Of the Dark Emerald

Золото волос поблескивало в закатных лучах солнца. Фея сидела в кресле у окна и листала старую тетрадь в кожаном переплете, делая какие-то одной ей понятные пометки. Ее белое платье окрашивалось алыми отблесками, словно бы окропленное кровью, бросая тени на ее нежное лицо. Изящные пальцы бездумно постукивали по переплету, словно волшебница была погружена в свои мысли, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Впрочем, это и не удивительно. В ее комнате ничего не меняется уже довольно давно. Свежесрезанные цветы, наполняющие воздух своим ароматом, распахнутое окно с полупрозрачными занавесями, колышущимися на ветру, книги, лежащие на прикроватном столике и... тишина. Во всяком случае, обычно, здесь тихо. И это дает возможность собраться с мыслями. Негромкий стук в дверь заставил фею поднять голову от своих записей. - Войдите, - мелодичный голос и нежная улыбка. Она привыкла быть для всех примером. Иконой, образцом. Хоть иногда это и утомляет. Дверь с легким скрипом отворилась, впуская в комнату рыжеволосого кудрявого юношу в изумрудной ливрее. - Прошу простить за то, что прерываю ваш отдых, госпожа, - затворив за собой дверь и сделав пару шагов по направлению к хозяйке комнаты, он опустился на колено и поднял на нее взгляд. Ей нравился этот взгляд, полный немого обожания и преданности. Ей нравилось, что есть кто-то, кто может так на нее смотреть. - Встань, - легкий жест рукой, едва различимое удовлетворение в голосе и слуга поднимается, глядя на хозяйку сверху вниз, - Как наш план? Она согласна? - взгляд зеленых глаз вновь скользит по записям в тетради. - В том-то и загвоздка... Возникла проблема, госпожа, - хмурясь отзывается гость и золотоволосая фея хмурится в ответ. - Какая проблема? - она чуть прищуривается и в ее голосе на мгновение слышатся ледяные нотки недовольства, - Девушка отказывается от охраны? - Нет... Не она, - качнул головой рыжеволосый, слегка закусывая губу и скрещивая руки на груди. - Кто тогда? - фея смотрит прямо ему в глаза, - Ты ведь понимаешь, для чего нам это нужно... не так ли? Мы не должны упустить такую возможность. - Я понимаю, госпожа... - посетитель склоняется перед ней вновь, - Но король Изумрудного Города решил... проявить неудобную самостоятельность в решениях... - с легкой досадой пояснил мужчина, - Он хочет сам охранять ее. - Вот как? Любопытно... - фея поджимает губы и потирает тонкую складочку между бровей кончиком пальца, - Неожиданно... Однако, если он вдруг решил превратиться из пешки в фигуру... дай ему пока такую возможность. Так даже лучше. Два зайца в одном силке запутаются гораздо быстрее, чем один. Пусть охраняет... Настоящей проблемой они пока не стали. Наблюдай за ними, Гектор, - положив на колени книгу произнесла волшебница и перевела взгляд на пламенеющее закатное небо, - Очень скоро это все закончится. Нужно лишь превратить неучтенный фактор в нужную фигуру на доске и немного подождать... Рыжеволосый мужчина лишь безмолвно кивнул, соглашаясь. Чего бы не пожелала хозяйка комнаты, он выполнит это... Смириться с мыслью о том, что ее будут охранять двадцать четыре часа в сутки, как пострадавшую при покушении, Элли было не просто. В конце концов, она была уверена, что охрана нужна вовсе не ей, а Инграму, на которого было совершено это самое пресловутое покушение. Пожалуй, именно поэтому девушка решила, что стоит поговорить со Стеллой лично. Если будут охранять ее, Элли, то почему не будут охранять не удавшуюся жертву? А что, если преступник преуспеет и доберется до него, пока все будут носиться с ней? Однако, одно дело решиться, другое дело - претворить в жизнь свою решимость. Возможности не было. Рядом все время крутился кто-то из стражи, или же Инграм и Клем одновременно. Надо отдать должное силе волшебства Стеллы. Элли восстановилась довольно быстро. К вечеру второго дня девушка уже могла передвигаться, не ощущая дискомфорта в уже не существующем ранении. Все, что от него осталось - это белесый шрам, который, может быть, исчезнет со временем. - Об открытых купальниках можно забыть, - пробормотала Смит, стоя перед зеркалом в одной рубашке, закатанной так, чтобы было видно живот. Штаны и куртка висели на стуле рядом и девушка пока не торопилась их надевать. Стоило бы сказать спасибо, что всего лишь на третий день от такой дырищи осталось в качестве напоминания только это. "Фея убивающего домика" рассматривала шрам, задрав рубашку. Светлый, слегка розоватый, он разместился чуть левее пупка. Такой не прикрыть даже очень широким топом или низом для купальника с завышенной талией. Можно забыть также и о летних майках, если они не прикрывают почти весь живот. Девушка удрученно вздохнула, касаясь неровной кожи в том месте, где был шов. В конце концов, рану ведь зашивали. Следы от стежков, однако, не видны, но Элли чувствовала некоторую шероховатость на слишком гладкой коже шрама. - Ладно... Зато я поступила как герой, - с кислой улыбкой вздохнула девушка. Натужный кашель за спиной заставил резко опустить рубашку, прикрывая оголенные ноги и сжаться у зеркала с испуганным визгом. На пороге комнаты стоял, отвернувшись, Инграм. Впрочем, то, что он отвернулся, не слишком помогало скрыть полыхающие уши и щеки. - Никто не говорил тебе, что надо закрывать двери? - неловко выдавил он, все еще не глядя на полуодетую подругу, - Хорошо, что это всего лишь я, а не кто-то еще... Элли не нашлась что ответить. Дверь... она действительно не закрыла ее, когда выходила вчера вечером. Однако, это не повод, чтобы вот так вламываться... - А тебе не говорили, что надо стучать, прежде, чем заходить в чужую комнату? - Элли схватила висящую на спинке кресла одежду и юркнула за шкаф, торопливо одеваясь и чувствуя, как лицо буквально горит. Всего лишь я? Да уж лучше бы был кто-то другой, было бы не так неловко... - девушка досадливо закусила губу и качнула головой. - Я стучал, - Элли слышала, как следопыт закрыл дверь, сделал несколько шагов и остановился, - Но ты не отвечала, - неловко заключил он и замолк. Девушка тяжело вздохнула. Последнее время ее просто преследует череда каких-то несуразных случайностей. Наскоро застегнув куртку и по туже затянув ремень на штанах, Элли выскользнула из-за шкафа. Инграм устроился в одном из кресел и выглядел при этом, несмотря на явное смущение, довольно мрачно. - С чего ты так... рано явился? - неловко переступая с одной ноги на другую, Элли убрала волосы в пучок и решительно направилась к товарищу. Тот, не поднимая на нее взгляда, запустил руку во внутренний карман куртки и протянул девушке свернутый лист бумаги. - Стелла просила передать тебе, - пояснил следопыт, бросив на нее косой взгляд из под растрепанной челки, - Я не читал... - поспешно добавил он, складывая пальцы в замок и упорно глядя куда угодно, но только не на саму Элли. Едва листок попал ей в руки, Смит и думать забыла о недавнем инциденте. Почерк у феи оказался очень красивым... Ровные каллиграфические буквы, изящные, витые, они так подходили волшебнице... Вот только содержание записки девушке не нравилось. Потому, наверное, она и стояла, молча перечитывая ее. Верить не хотелось. Наверное, все же, стоило сходить к ней раньше и поговорить об этом... Вот только теперь, наверное, уже поздно. Смит мрачно вздохнула и уселась на край тумбочки, удобно устроившейся рядом с тем креслом, что занял ее друг. - Чего она хочет? - поинтересовался Инграм, наконец поднимая на нее взгляд. - Настаивает на охране... - пробормотала Элли, складывая записку в карман и встречаясь с ним глазами, - Но я все еще считаю, что я в ней не нуждаюсь. - Вот как, - мгновенно посерьезнел бывший король, - Что будешь делать? - осторожно поинтересовался он. - Не знаю... Мне кажется, это абсурд... Покушались не на меня, - пожаловалась она, - И охранять надо бы не меня, - Элли скрестила руки на груди, качая головой. - Об этом я хотел бы поговорить с тобой отдельно... Но все же, прими предложение, - Инграм поднялся со своего места и посмотрел на нее сверху вниз, не отводя взгляда. - Зачем? Ко мне приставят какого-нибудь Гектора, - буркнула Элли, - Не хочу, - девушка опустила взгляд, хмурясь, - Нельзя будет и шагу спокойно ступить. Меня может еще и из дворца выпускать перестанут... - Прими, - настойчиво повторил Инграм, подходя почти в плотную и наклоняясь к недовольно скривившей губы Элли, чтобы заглянуть ей в лицо, - Но поставь условие, что твоей охраной должен заняться я. - Ты? - недоверчиво округлив глаза переспросила Смит, - Ты серьезно? Представить в роли телохранителя Инграма было еще труднее, чем какого-то незнакомца, которого она и знать-то не знала. Может быть, это было бы еще хуже, в конце концов, он должен будет все время находиться рядом с ней. Элли нервно сглотнула, представив, что такие ситуации, как сегодня, могут повториться не раз. Впрочем, будь это чужой человек, было бы еще хуже. - Согласна? - нетерпеливо поинтересовался бывшее пугало. В конце концов, она не единственная, кто нервничал здесь. Это решение далось ему тоже не просто. Вот только никому об этом знать не обязательно. - Я... - Элли судорожно вздохнула и, зажмурившись, кивнула, - Хорошо. Я поставлю им условие... Она не видела, как он с облегчением улыбнулся, едва заметно изогнув губы. В конце концов, если бы она не согласилась, это бы доставило не мало проблем. Вечером того же дня Элли, развалившись на одеяле и раскинув в стороны руки, размышляла о произошедшем за день. Ее не оставляло ощущение того, что фея, почему-то, была не слишком рада, что Элли не согласна на людей ее доверенного лица. Гектор даже не скрывал своего разочарования. И только Клем выглядел довольным. Впрочем, он еще пол дня, в последствии шутил, посмеиваясь, что Инграм так неуклюже пытается проявить внимание к ней... Какое уж там внимание? Просто гиперопека. Такая, что теперь ей от него не отвертеться двадцать четыре часа в сутки... Завтра обещали решить вопрос с тем, как и куда переселить весьма настойчивого телохранителя, чтобы держать его поближе к цели охраны... Впрочем, Элли предполагала, что это будет соседняя комната - так было бы рациональнее всего. Но уточнять ничего не стала. Об убийце пока ничего не было слышно и девушка даже начала задумываться о том - не решили ли пока враги затаиться. Впрочем, расслабляться тоже было нельзя. - Как мне быть? Могу ли я рассказать кому-то о том, что я знаю? - пробормотала она, переводя взгляд на распахнутое окно. Окна комнаты выходили на ночной сад. Элли всегда было интересно, откуда у Стеллы столько цветов вокруг дворца? Ведь она ни разу не видела ни одного из садовников? Кто-то должен за этим следить и ухаживать... В детстве, на ее вопрос об этом, волшебница сказала, что все дело в магии и любви к цветам, что они растут такими сами по себе благодаря ее волшебству. Сейчас же Элли не очень-то и верила в это. Однако, факт оставался фактом. Цветочные клумбы благоухали, наполняя воздух своим головокружительным запахом, который, будто бы, только усиливался ночью. Часть окна загораживала яблоня, покачивая своими раскидистыми ветвями и бросая на освещенные луной стены причудливые тени. Дерево было довольно высоким и, однозначно старым. Его ветви были достаточно крепкими, чтобы выдержать ее вес и Элли несколько раз задумывалась еще вчера о том, что если ее слишком уж допечет эта охрана, по этому дереву она и сбежит из замка... Хотя бы прогуляться. Но сейчас необходимость в этом явно отпадала. Элли прикрыла глаза, чувствуя, как на нее медленно накатывает сонливость, когда почувствовала в комнате чье-то присутствие. Оно было настолько острым и пугающим, что Смит, распахнув глаза, села на постели, лихорадочно вспоминая закрыла ли она дверь, не могла ли пропустить, как кто-то или что-то проскользнуло в комнату... Но ничего такого не было, никто не кинулся на нее с ножом, на нее не набросились тени из углов комнаты... Глухо залаял и зарычал Тотошка, оскалился, глядя в сторону распахнутого окна. Окно. Ничего такого в нем не было. Просто на подоконнике сидела черная взлохмаченная птица с белым конвертом в клюве... Клюве, отливающем сталью. Умные черные глаза смотрели прямо на нее, заставляя сжаться на кровати и испуганно закусить губу. Элли не смогла бы закричать, даже если б захотела. Ворон важно прошелся по подоконнику, а за тем, взмахнув крыльями, взвился под потолок, сделал круг по комнате, заставляя Элли еще скомкать одеяло побелевшими пальцами и буквально швырнул на ее кровать конверт. Птица громко каркнула, вылетая в окно под лай собаки и оставляя Смит наедине со своим страхом и письмом. Конверт был старым, вскрытым, но к нему был прикреплен лист более светлой бумаги. Девушка смотрела на него и не решалась поднять. Однако, она и с этого расстояния видела незнакомый почерк, немного размашистый, крупный. Пес еще некоторое время лаял в ночь, метался под окном но догнать птицу явно был не в силах. Но, затем, затих, заскулил раздосадованно и встревоженно, уставился своими бусинками глазками на хозяйку, все с тем же ужасом глядящую на черные буквы на белой бумаге, так выделяющиеся в лунном свете.

Ты должна знать правду...

Правду? Какую правду после всего этого она должна узнать? Страх заставлял пожимать губы, лишая возможности даже пошевелиться. И все же, Элли взяла в руки старый конверт. Он не был подписан, словно адресат и так знал от кого и кому это письмо предназначено. Бумага была пожелтевшей, а буквы слегка поистерлись и Элли пришлось устроиться так, чтобы лунный свет освещал развернутый ею лист. Несколько секунд она бездумно вглядывалась в первое же слово, пытаясь понять, что же там написано. Изящный витые буквы, ровные... знакомые. Девушка с изумлением узнала почерк Стеллы. Письмо оказалось коротким, вот только содержание его заставило Смит похолодеть. Дорогая Вилина, я получила твое письмо. Весьма досадно, что мы не смогли получить эти башмаки. Но ты правильно поступила, послав этого ребенка по Дороге к Изумрудному Городу. В конце концов, такое могущество не должно принадлежать ни Гудвину, ни Бастинде. Верно сделала, что предупредила ее не отдавать никому башмаки. В конце концов, мы не знаем, что будет, если кто-то из местных жителей заполучит их вместе с этим могуществом. А так... Если судьба будет к нам благосклонна, то мы вскоре сможем получить их так же, как и это непутевое дитя. Не мучься совестью, в таких вопросах, как свержение чужой власти, не обойтись без жертв, пусть и невинных. Этот ребенок станет героем в сердцах жителей страны, даже если сгинет бесславно где-то по дороге. Присматривай за ней. А точнее - за башмачками. Они нужны нам, помни об этом. На нашем пути еще Волшебник и Ведьма, а значит - расслабляться нельзя. Сердце колотилось, как безумное, пыталось вырваться из груди и не давало дышать нормально. Сон сняло как рукой. В голове металось только одно - без жертв не обойтись... Она бы хотела не верить в это. Хотела бы не знать этого. Но вот оно, письмо. Написано той же рукой. Она вытянула из кармана записку, что получила еще утром, расправила ее и приложила к старому письму... - Одинаково... - выдохнула девушка и потрясенно уставилась в окно. Страх пробрался куда-то под кожу, засел там и заставил задрожать, с головой кутаясь в одеяло. Элли неловко дернулась, роняя обе записки, что принесла птица, на пол. Девушка кинулась за ними, чтобы подобрать и только теперь заметила, что на обратной стороне есть еще надпись. - Хочешь знать больше? - прочла она и зажмурилась. Не хочет. Она не хочет знать больше. Она и этого не хотела знать, но теперь уже не отвертеться. "Я должна это проверить", - Смит дрожащими пальцами свернула бумажный конверт и обе записки, бережно спрятала их под подушку и пообещала себе, что обязательно разберется во всем этом. Так просто верить в подобное тоже нельзя... нужны доказательства. Однако, теперь она даже рада, что ее охраной будет заниматься Инграм, а не люди Гектора. - Нужно успокоиться... Возможно, это уловка, - девушка завернулась в одеяло с головой и попыталась уснуть.