Путь к вершине

      Покинув стоянку у Энтавы, эльфы вновь двинулись в путь, но довольно быстро столкнулись с очередной проблемой. Разведчики доложили, что несколько десятков людей прячутся в кустах как раз на пути эльфийского войска.       Конечно, столь жалкая кучка бродяг не являлась серьёзным препятствием. Быстро и незаметно окружив указанные заросли, эльфы предложили людям выйти и сдаться.       - Не убивайте нас! Пожалуйста! – раздались из кустов женские крики.       - Мы лишь простые крестьяне! Пощадите нас и наших детей!       Келеборн и Галадриэль переглянулись.       - Выходите! Мы не тронем вас! – громко крикнул владыка Лориэна.       Кусты зашевелились, и из них потихоньку начали вылезать люди. Вид у них был самый убогий. У кого-то заплакали дети.       - Кто вы такие и от кого здесь прячетесь? - спросил у них Келеборн.       - Мы крестьяне из Вестемнета, - принялись сбивчиво объяснять люди. – Наши деревни были разорены, и нам пришлось покинуть их.       - Кто разорил ваши деревни?       - Сначала наш король Теоден связался с местным колдуном Саруманом, - начал рассказывать один из людей. – И вскоре из Изенгарда начали приходить орки. Они постоянно грабили наши дома. Потом нас обязали посылать коней в Мордор в качестве дани. А затем…       - Что «затем»? – спросила Галадриэль.       - Затем явился… ваш король. Он спалил наши дома, забрал у нас последних коней и почти всю еду.       - Наш король? – переспросил Келеборн.       - Трандуил, - шепнула Галадриэль.       - Я предупреждал, - тут же вставил Меретир.       - Поверить не могу, - владыка Лориэна с силой сжал кулаки. – И я ещё пил с ним вино!       - Вы знаете, куда отправился… наш король после этого? – вновь спросила Галадриэль у несчастных людей.       - Да, госпожа. Он обещал спалить Эдорас.       Эльфы переглянулись.       - Но зачем ему это? Он объяснил вам причину своих действий?       Люди покачали головой.       - Нет. Он был очень зол. Мы не знаем, чем король Теоден насолил ему. Пожалуйста, отпустите нас. Мы ни в чём не виноваты.       - Дайте им еды и отпустите их, - велел Келеборн.       Эльфы бросились выполнять его поручение. Владыки же Лориэна и их военачальники удалились в очередной раз обсудить свои планы.       - Я не знаю, какая собака укусила Трандуила, но мы должны немедленно отправляться в Эдорас! – возмущённо заявил Келеборн. – Хорошо, если это и правда связанно с его сыном, но если король Лихолесья опять устроил грабительский налёт, то, клянусь, я действительно посажу его на кол!       - Или он вас, - тут же, как обычно, буркнул Меретир.       - Отец, я прошу тебя, одумайся! Эти люди не виноваты в том, что их король сошёл с ума!       Трандуил презрительно фыркнул в ответ, а затем снова вальяжно откинулся на мягкую спинку роханского трона. Прямо перед ним стоял его сын и, как и в прошлый раз, говорил какие-то глупости.       - Что ж, возможно, он и спятил, - согласился король Лихолесья. – Но зачем в таком случае они выполняли его приказы?!       - Они не знали этого и не могли ослушаться его указаний! Отец, я прошу тебя, пощади их.       В голосе Леголаса послышалась мольба. Однако Трандуил оставался к ней глух.       - Если ты не заметил, я и так пощадил их, сын.       - Ты забрал у них лошадей и почти всю еду!       - Так и есть, - холодно подтвердил король. – Любой человек, покусившийся на жизнь эльфийского принца, должен понести наказание.       - Но моей жизни ничего не угрожало! – возразил Леголас.       - Тогда почему ты сидел в их тюрьме?!       Сын явно смутился.       - Это было простое недоразумение. Мы с Арагорном и Гимли пришли в Эдорас попросить помощи у короля Теодена. А он принял нас за опасных проходимцев и велел посадить в тюрьму. Но мне не угрожала никакая опасность! Уверен, что нас бы скоро отпустили. Ведь мы ничего не нарушали.       Трандуил снисходительно улыбнулся, а затем достал некий свиток и протянул его Леголасу.       - На. Читай.       - Что это? – сын неуверенно взял свиток и развернул его.       - В данном послании этот спятивший, как ты утверждаешь, король требовал за тебя выкуп. И заметь, весьма существенный!       - Но… - Леголас быстро пробежал свиток глазами. – Я не говорил ему, что я твой сын.       - И всё же он узнал об этом.       Принц упрямо покачал головой.       - Да откуда? Кто из людей меня знает? Возможно, это письмо – просто вражеский обман!       - Обман? – усмехнулся Трандуил. – Эй, стража! Приведите сюда ту женщину.       - Да, государь, - стражники вышли из тронного зала.       - Отец, сейчас конец зимы! Подумай о простых людях! – попытался Леголас ещё раз. – Что они будут есть?       - Ты очень любишь думать о других, сын, - глаза короля Лихолесья опасно сузились. – Видимо, я как-то не так тебя воспитал… Может, ты забыл, но я – король, а ты – наследный принц. И мы должны думать прежде всего о нашем народе! Наш лес сгорел дотла! Все наши дома уничтожены! А соседние государства разграбили истерлинги! Устоял один Эребор. Но ты же знаешь, у гномов нет своей еды. Скажи мне, сын, что будем есть мы?!       - Ты используешь моё пленение, чтобы пополнить наши запасы?! – ахнул Леголас.       - Скажем так, твоё пленение оказалось весьма кстати.       - Но так же нельзя!       - А похищать чужих наследников можно?! – Трандуил внезапно взорвался. – Любой король ответил бы на это войной, сравнял бы эту конюшню с землёй и вырезал бы всех этих людишек до одного! Я же убил лишь их правителя да его свиту! А им самим сохранил жизнь, забрав положенную плату за нанесённое мне оскорбление! Я был вынужден оставить свою страну в тяжёлый момент, дабы спасти тебя, и да – я должен за это что-то получить!       - Не жди, что я брошусь тебя благодарить, - медленно произнёс Леголас, глядя отцу в глаза.       - А я и не жду! – лицо короля мгновенно превратилось в столь знакомую принцу жестокую ледяную маску.       - Государь, мы доставили женщину, - в зал вошли стражники, отвлекая короля и его сына от их спора.       Леголас обернулся. Перед ним стояла красивая девушка со светлыми, как у всех жителей данной страны, длинными волосами. Лицо её кого-то сильно напоминало.       - Кто она? - спросил принц у своего отца.       - Это Эовин. Племянница короля Теодена, - пояснил тот. Взгляд эльфа переместился на девушку. – Подойди, дитя.       Эовин опасливо подошла и почтительно склонила голову. Было видно, что она сильно подавлена.       - Возьми это письмо и скажи нам, кем оно написано, - Трандуил протянул ей свиток.       Девушка взяла пергамент из рук Леголаса и внимательно изучила его. Глаза её удивлённо расширились. Похоже, что содержание письма явилось для бедняжки большой неожиданностью.       - Это написал Червеуст, - злобно произнесла она. - Он всегда писал за короля все указы и письма. А король потом не глядя их подписывал.       - Тот человек, за которого тебя выдавали замуж? - уточнил Трандуил.       - Да. Вы убили его во время нашей свадьбы. Грима Червеуст был ближайшим советником короля Теодена, но я уверена, что на самом деле он служил Саруману Белому. Последнее время король был явно не в себе, и этот мерзкий человек фактически управлял государством.       - Почему ты думаешь, что он служил Саруману? – полюбопытствовал король Лихолесья.       - Именно Червеуст постоянно призывал короля Теодена и других сановников дружить с белым колдуном. И когда мой брат Эомер докладывал, что орки, нападавшие на нас с запада, служат Саруману, Грима Червеуст убеждал всех, что это ложь. В конце концов он добился, чтобы брата бросили в темницу!       - Так ты – сестра Эомера? – удивился Леголас. – Но что стало с твоим братом?       - Он так и сидит в тюрьме, - ответил за неё Трандуил.       - Отец! Отпусти его! – вновь принялся упрашивать Леголас. – Эомер очень помог нам. Он дал нам лошадей…       - Он – единственный наследник Теодена, - прервал его король Лихолесья. – И прежде, чем его отпускать, нужно очень сильно подумать.       - Государь, позвольте, я поговорю с ним, - внезапно взмолилась Эовин. – Мой брат – хороший человек. Если бы он мог, он не допустил бы пленения вашего сына.       - А если он решит отомстить за убитого короля? – с сомнением произнёс Трандуил.       - Стараниями Сарумана наш король лишился рассудка и начал совершать поступки, опасные для нашего народа, - горестно ответила Эовин. – Никто не смог бы помочь ему и вернуть его разум. Я скорблю о Теодене. Но я не виню вас за содеянное. Обещаю, мой брат откажется от мести. И он признает ваше право на контрибуцию.       - Что ж, я подумаю над этим, - пообещал ей Трандуил. – Тем более, что мы здесь задержались. Думаю, нам пора возвращаться домой.       - Отец, а как же Саруман? – напомнил ему Леголас. – Уверен, именно он организовал моё пленение.       Король тут же помрачнел.       - Саруман силён. Наверняка этот колдун сильнее любого назгула. Я не думаю, что смогу победить его.       - Зато я смогу! – раздался со стороны двери властный женский голос.       Все трое резко обернулись. В дверях стояла Галадриэль, а за ней её муж. Трандуил раздражённо поморщился.       - А вас каким ветром сюда занесло? – спросил он у них.       - Мы идём воевать с Саруманом! – гордо ответила ему владычица Лориэна.       Галадриэль обвела взглядом всех присутствующих. Беженцы с запада продолжали прибывать. Из их слов стало понятно, что Саруман собрал огромное войско. И вскоре оно двинется на Эдорас. Медлить было больше нельзя. И потому, уговорив Трандуила выпустить Эомера и признать его королём Рохана, она и собрала этот небольшой совет в местном зале для совещаний.       Королевское кресло теперь занимал Эомер. Он был вынужден согласиться со всеми требованиями Трандуила и сидел с самым мрачным и покорным видом. Сам же король Лихолесья гордо восседал напротив него. И, пожалуй, именно гордость всё ещё удерживала его в Эдорасе. Ведь сбеги он сейчас со своим войском, и за ним навсегда закрепилась бы репутация короля, способного разве что грабить простых крестьян. Тем более, что реально в пленении его сына был виновен именно Саруман.       Помимо Эомера и Трандуила на совещании, естественно, присутствовали Келеборн со своими советниками, а также Леголас, Арагорн, да сопровождавший их гном – Гимли.       - Зеркало показало мне, что войска Сарумана завершают последние сборы, - громко объявила владычица Лориэна. – Если мы не хотим встретить орочье войско прямо здесь, то самое время занять какие-то более выгодные позиции.       - Мои воины не привыкли сражаться в степях, - недовольно произнёс Трандуил. – Возможно, нам лучше перебраться к горам!       - Но как же мирное население? – встревоженно спросил Келеборн. – Нельзя просто бросить всех этих людей тут.       - Так пусть бегут или спрячутся куда-нибудь, - буркнул Трандуил. – Ещё не хватало таскать их с собой.       Эомер гневно сверкнул глазами.       - У нашего народа есть древнее надёжное убежище, - сообщил он. – Хельмова падь.       - Но это же почти у самого Изенгарда! – нахмурился Трандуил. – Бежать надо от врага, а не к нему!       - Больше мой народ никогда ни от кого не побежит! – твёрдо заявил новый король Рохана. – Хельмова падь имеет мощные укрепления. Лучшего места для сражения с врагом нам не найти. К тому же, там есть припасы на какое-то время.       - И всё равно это глупо, - буркнул Трандуил. – А, впрочем, народ не мой… Вам виднее.       - А ты верни этим людям всё, что у них отобрал, - напомнил ему Келеборн. – Тогда, может, они и побегут в какую-то другую сторону.       - Даже и не подумаю, - теперь в голосе короля Лихолесья послышалась откровенная насмешка. – К тому же, я уже отправил все припасы и коней в Лихолесье. Интересно, а у Сарумана в Ортханке есть что-нибудь ценное? Потому что я, как участник похода против него, собираюсь потребовать свою долю от всего захваченного.       В глазах Эомера снова промелькнул гнев. Леголас стыдливо опустил глаза. Келеборн же готов был взорваться от бешенства.       - Трандуил! Тебя вообще интересует хоть что-то, кроме богатства?!       - Нет!       Владыка Лориэна побелел и сжал кулаки, но в этот момент в их спор вмешалась его супруга.       - Ты получишь свою долю, Трандуил. Прекратите ссориться. Мы должны как можно быстрее выдвигаться к Хельмовой пади.       - Что ж, прекрасно. В таком случае, разрешите откланяться. Я должен собрать своё войско.       Король Лихолесья встал, картинно поклонился и покинул зал для совещаний. Леголас удручённо покачал головой.       - Прости… - тихонько сказал он Эомеру. – Я давно потерял всякую надежду на то, что мой отец хоть немного изменится. Думал, хотя бы мой отъезд повлияет на него, и он задумается над своими поступками. Но, похоже, стало только хуже.       Новый король Рохана отвёл взгляд.       - Лучше бы ты никогда не покидал своё королевство, лесной принц, - с горечью ответил он. – Прости и ты… Но если бы я знал, чем обернётся ваше пленение, убил бы вас троих ещё на границе.       После этих слов Леголас окончательно сник.       - Эомер прав, - строго добавила Галадриэль. – Возможно, твой отец ведёт себя так потому что обижен на тебя. Тебе не стоило оставлять его одного.       - Содеянного не воротишь, - вздохнул Келеборн. – Нам надо думать о настоящем. Предлагаю приступить к сборам.