Путь к вершине

      Войска эльфов и людей, а вслед за ними и многочисленные мирные жители, продвигались на запад с максимально возможной для них скоростью. Король Лихолесья грациозно ехал на коне во главе своего воинства, всем своим видом демонстрируя поистине королевское величие. Едва ли, глядя на Трандуила, можно было догадаться о столь приземлённых мотивах его поведения. Даже сама Галадриэль невольно залюбовалась на высокую золотоволосую фигуру, впрочем, лишь до тех пор, пока эльф не заметил этого, и не наградил её своим излюбленным презрительным взглядом.       В результате владычице Лориэна пришлось переключить своё внимание на кого-нибудь другого. И этим кем-то оказался Арагорн, по-прежнему сопровождаемый своими друзьями – Леголасом и Гимли. Шепнув своему коню пару фраз, женщина быстро нагнала странную троицу.       Завидев её, Арагорн почтительно склонил голову.       - Вы что-то хотели, госпожа? – спросил он.       - Так и есть. Я хотела узнать о ваших дальнейших планах.       - Планах? – удивлённо переспросил человек.       - Да. Ваше братство распалось. Кольцо неизвестно где. Так какие цели преследуете вы, продолжая своё никому уже не нужное путешествие?       - В данный момент мы просто ищем наших друзей Мерри и Пиппина, - пояснил Арагорн. Орки Сарумана захватили их. Но у нас есть подозрение, что они могли бежать в лес Фангорн.       Галадриэль кивнула.       - Что ж, я понимаю. Но что вы будете делать потом?       Вся троица переглянулась. Похоже, что они не решили этого и сами.       - Вы знаете, госпожа, - наконец, печально произнёс Арагорн. – Я поклялся владыке Элронду, что не буду претендовать на руку его дочери, пока не стану королём. Я обещал это и самой Арвен. Я не могу отступить сейчас. И я продолжу свой путь в Гондор, даже если останусь один.       - Ты не один! – тут же воскликнул Леголас.       - Ага! Нас целых трое! – поддержал его Гимли.       Галадриэль старательно изобразила на лице улыбку. Проклятье! Этот человек вознамерился во что бы то ни стало исполнить своё обещание! И что же он никак не уймётся? Говорят, что смертные мужчины склонны забывать о своих женщинах. Но этот оказался на редкость упёртым.       - Арвен любит тебя, - тихонько произнесла Галадриэль. – Она будет ждать столько, сколько потребуется.       Арагорн кивнул. Владычица Лориэна развернула коня и поскакала обратно к своему мужу.       Мощные стены Хорнбурга, древней роханской твердыни, радушно приняли своих новых обитателей, вселяя чувство уверенности как в людей, так и в эльфов. Пока правители и военачальники обсуждали военную тактику и знакомились с планом укреплений, Галадриэль помогала сестре Эомера разместить женщин, детей и стариков.       Иногда к ним присоединялись и мужчины, но в основном с единственной целью – поесть. Пару раз приходил и Арагорн, вызывая у Эовин большое любопытство. И когда любопытство всё же пересилило, девушка задала владычице Лориэна неожиданный вопрос:       - Госпожа, скажите… Кто этот странный человек, что путешествует вместе с эльфом и гномом? Я видела, вы разговаривали с ним.       - Его зовут Арагорн.       - Арагорн… - задумчиво повторила Эовин. – У него благородный вид. Даже чем-то похож на эльфа.       - Так и есть, - несколько безразлично произнесла Галадриэль. – Он – единственный потомок королей Гондора. Арагорн вырос среди эльфов, и в его жилах действительно течёт кровь моего народа. Но, увы, слишком разбавленная.       - Вот как? – глаза девушки восторженно заблестели. – Я думала, что все гондорские короли вымерли. А он – красивый... Но почему-то очень грустный.       На лице эльфийки промелькнула лёгкая улыбка. Она наконец-то начала догадываться о причинах любопытства сестры Эомера к Арагорну.       - Это всё от одиночества, - пояснила владычица Лориэна.       - Одиночества? – удивилась Эовин.       - Да. Как я говорила, бедняга вырос среди эльфов. И даже был влюблён в одну эльфийскую девушку. Но пути наших народов не должны пересекаться. Это не принесёт ничего, кроме боли. Лишь общение с себе подобными может исцелить его душу от тоски. Но Арагорн не понимает этого. Я молю Валар, чтобы те послали ему обычную смертную женщину, с которой он мог бы прожить нормальную счастливую жизнь.       - Как грустно… - в глазах девушки вспыхнул заинтересованный огонёк. – Пожалуй, я приготовлю для него что-нибудь вкусное!       Галадриэль довольно кивнула. Девушка была весьма недурна собой. Вдруг из этого что-нибудь да выйдет?       На древние каменные стены медленно опускалась ночь, но крепость не спала. В многочисленных бойницах засели эльфийские лучники, ожидая появления врага в любой момент.       Ближе к полночи погода стала стремительно портиться. Небо над ущельем заволокла чёрная туча, погружая все окрестности в полнейший мрак, изредка озаряемый вспышками молний. Вслед за первыми раскатами грома хлынул и дождь.       - Не нравится мне эта гроза, - проворчала Галадриэль. – Чую, без Сарумана тут не обошлось.       - Грозой нас не одолеть, - усмехнулся Келеборн. – Он думает, что тут лишь кучка людей и хочет напугать их.       - Что ж, устроим ему небольшой сюрприз, - мрачно произнёс Трандуил.       - Они идут! – раздался внезапный крик со стены. – И им нет конца!       Все правители немедленно бросились на стену. Вид с неё и правда открывался самый неутешительный. Чёрные тени будто потоком неслись к стенам роханской твердыни, заполняя всё свободное пространство. Вскоре стало понятно, что они готовятся ломать ворота.       - Тащат таран, - сообщил высунувшийся из укрытия Леголас.       - Лучники, приготовиться! – велел Келеборн. – Как только подойдут поближе, стреляйте!       Вскоре раздался свист стрел. Снизу послышались орочьи вопли, а затем туча чёрных стрел прилетела в ответ. Келеборн чудом успел укрыться от них.       - Я пойду к своим воинам на восточную стену, - крикнул ему Трандуил. – Сын, ты со мной?       Услышав столь неожиданный вопрос, Леголас явно напрягся.       - Нет, отец. Я останусь тут вместе с Гимли.       Фыркнув, король Лихолесья тут же отвернулся и быстро пошагал к вверенной ему стене.       - Не беспокойся, я присмотрю за ним! – крикнул Трандуилу вслед владыка Лориэна.       Но тот так ничего и не ответил.       Первую атаку на ворота удалось отбить, однако враги прибывали снова и снова. Помимо стрел наверх полетели крючья с верёвками. Сотни лестниц были приставлены к стенам, и теперь орки карабкались по ним один за другим. Многим воинам пришлось отложить луки, и взяться за мечи и кинжалы.       Галадриэль тоже не тратила время зря. Укрывшись от посторонних глаз и надев Кольцо, она довольно быстро смогла подчинить себе Саруманову тучу, и направила её против вражеских сил.       Непрерывные молнии и оглушающий гром вызвали среди орков настоящую панику. И тогда протрубил рог Хельма. Внезапно ворота крепости распахнулись, и воины Эомера бросились в атаку. Вслед за королём Рохана в бой ринулся и Арагорн, а за ним и Гимли с Леголасом. Скинув собственные верёвки, со стен дружно поспрыгивали воины Келеборна. Тоже самое происходило и на восточной стене у Трандуила. Осознав, наконец, что противников гораздо больше, чем думалось изначаьно, да ещё и совсем не тех, на кого рассчитывали, орки начали отступать и готовиться к обороне.       Незаметно для всех Галадриэль покинула крепость и начала пробираться к врагам. Помня о прошлой неудаче, теперь она действовала осторожнее, решив обойтись без мощных взрывов, дабы не задеть своих. Впрочем, кое-кого эльфийка с радостью бы и задела. Взгляд её внезапно выхватил из толпы фигуру Арагорна. Вот сейчас самое время…       Но, увы. Гимли и Леголас как нарочно крутились рядом, постоянно загораживая своего друга. А потому владычице Лориэна вновь пришлось обрушить всю свою ярость на орков. Невидимая сила, подобная сильнейшему порыву ветра, сбивала проклятых тварей на землю и расшвыривала их в разные стороны. Благо, в хаосе и темноте никто не обратил на это внимание.       А войска эльфов и людей всё наступали. Впереди показался старый оборонительный вал. В надежде укрыться за ним от эльфийских стрел и занять более удобные позиции, орки всей своей оравой бросились туда. Но вскоре до ушей Галадриэли стали доноситься их удивлённые крики и ругательства. Быстро взобравшись на вал, владычица Лориэна и сама ахнула от удивления.       Вместо равнины, по которой они добирались до Хельмовой пади, сразу за оборонительным валом стоял огромный густой лес.       Тем временем на вал начали взбираться остальные эльфы, и люди. Видя, как орки мечутся между валом и лесом, Эомер громко крикнул «Вперёд!» и бросился теснить вражьих тварей в угрожающий непроходимый бурелом. Вслед за ним в атаку повёл своё войско и Келеборн. Вновь зазвучали рога.       Не имея других вариантов отступления, орки всё же решили попытать счастья в лесу, и принялись продираться сквозь густые ветви. Люди хотели даже последовать за ними, но в этот момент Галадриэль сняла Кольцо и громко закричала:       - Стойте! Не смейте заходить в этот лес!       Воины Рохана остановились и начали нерешительно оглядываться. Вскоре к ней подошли Келеборн и Эомер.       - Что это за лес? – спросил у неё супруг. – Это твои чары?       - Нет, - ответила эльфийка.       - Но тогда чьи?       Галадриэль внимательно осмотрела деревья.       - Я думаю, это лес Фангорн.       - Но лес Фангорн растёт далеко отсюда, - возразил человек. – Это не может быть он.       - Может, - улыбнулась владычица Лориэна. – Энты привели его сюда.       - Энты? – удивлённо переспросил Эомер.       - Ха! Вот и ещё одна удача! – воскликнул Келеборн. – Судьба определённо благоволит нам. Никогда бы не подумал, что энты могут вступить в какую-нибудь войну!       - А что будет с орками? – снова спросил Эомер.       - Забудь о них, - радостно посоветовала ему Галадриэль.       Утреннее солнце медленно поднималось над горизонтом, озаряя древние стены своим светом. Воодушевлённые победой эльфы и люди постепенно возвращались в крепость. Всем, однако, было понятно, что война с Саруманом ещё не окончена. И впереди их ждал штурм Изенгарда.       Стоя на стене, владычица Лориэна внимательно оглядывала крепостной двор, подмечая каждую мелочь. Воины обоих народов собирали раненных и убитых. Кто-то просто отдыхал после битвы. Женщины разносили еду.       Среди последних обнаружилась и Эовин. Кажется, она пыталась накормить Арагорна, но тот вяло отнекивался. Не похоже, чтоб красивая роханская девушка сильно его заинтересовала. Глядя на них, Галадриэль нахмурилась, а затем решительно перевела свой взгляд на другой конец крепостного двора, где спутники Арагорна Леголас и Гимли всё ещё пытались наладить отношения с Эомером.       Эльф и гном хорошо понимали, что, несмотря на признание вины Рохана в пленении лихолесского наследного принца, новый людской король в том разорении, что учинил в Эдорасе Трандуил, винит именно их. И забывать об этом разорении человек явно не собирался. Вскоре, подтверждая её худшие подозрения, Эомер повернулся к парочке спиной и быстро удалился.       Через некоторое время показался и сам виновник данного раздора. Одетый в сверкающие доспехи и серебристый плащ, король Лихолесья с гордым видом зашёл в открытые ворота. Вслед за ним шагали и его подданные, четверо из которых аккуратно несли нечто весьма большое, что тут же привлекло внимание эльфийской владычицы. Судя по всему, эльфы Лихолесья явно вознамерились погрузить этот странный предмет на телегу из их обоза. Быстро спустившись по ступенькам, Галадриэль решительно направилась к ним.       - Грузите эту штуковину аккуратно! Не вздумайте её уронить! – донёсся до эльфийки голос лесного короля.       Слегка побледневшие эльфы принялись осторожно поднимать странный предмет и укладывать в телегу.       - Что это у вас? – спросила подошедшая к ним владычица Лориэна.       Трандуил недовольно поморщился, но всё же ответил.       - Так, ничего… Небольшой трофей.       - Трофей? – женщина заглянула в телегу. Перед ней лежал здоровенный, выкованный из железа, шар, с торчащими из него острыми шипами.       - Орки заложили эту штуковину под восточную стену и собирались поджечь, - пояснил эльф. – К счастью, я был рядом и успел остановить их.       - Хм… Да ведь это же огонь Ортханка! – ахнула Галадриэль.       - Может, раньше он был и Ортханка, а теперь точно мой.       - Но что ты будешь с ним делать?       Глаза Трандуила опасно засверкали.       - Не волнуйся, я не собираюсь везти эту штуковину в наш лес. Но я приложу все свои усилия, дабы вернуть этот огонь его создателю.       - Будь осторожен с ним, - предупредила эльфийка. – Малейшая искра – и он взорвётся.       - Я выставлю у этой телеги стражу, - пообещал ей лесной король.       Галадриэль кивнула. Огонь Ортханка – вещь хоть и опасная, но, безусловно, полезная. Ведь им ещё предстояло как-то преодолеть ворота Изенгарда. А тарана у них не было. Подарок от Сарумана пришёлся весьма кстати.       Трандуил уже собирался уйти, но в последний момент заметил Леголаса, идущего через двор вместе с Гимли. На королевском лице тут же промелькнуло беспокойство.       - Сын! С тобой всё в порядке? – спросил он у своего наследника. – Во время боя я отвлёкся на эту штуковину, и потерял тебя из виду.       - Со мной всё в порядке, отец, - ответил Леголас, даже не повернув головы, а затем просто прошёл мимо.       И без того бледное лицо Трандуила стало ещё бледнее.       - Хоть бы спросил, а всё ли в порядке со мной, - услышала Галадриэль его тихий шёпот. Впрочем, обида на сына моментально скрылась под маской напускного безразличия.       Внимательно осмотрев короля Лихолесья, владычица Лориэна только теперь заметила, что плащ его вымазан в крови, а рука наспех перевязана какой-то тряпкой.       - Трандуил, ты что ранен? – встревожено спросила она. – Пошли, я отведу тебя к лекарям.       - Обойдусь без ваших лекарей, - буркнул тот в ответ.       - Даже не думай сопротивляться! – Галадриэль быстро подхватила его за здоровую руку, и, не слушая никаких возражений, решительно потащила в сторону лазарета.