Путь к вершине

      Объединённые войска быстро продвигались вдоль волшебного леса, появившегося непонятным образом за одну ночь. Из лесной чащи до ушей владычицы Лориэна доносились взволнованные голоса деревьев. Но до эльфов и людей им не было никакого дела.       Подойдя к Изену, Галадриэль обнаружила и ещё одну странность. Река полностью пересохла. Присмотревшись к показавшимся в дали скалам Изенгарда, женщина заметила огромные клубы пара, что вырывались из вражеского логова высоко в небо.       - Уж не Саруман ли выпил всю воду из этой реки? – обеспокоено поинтересовался Келеборн.       - Возможно, он готовит тучу для очередной грозы, - предположил его советник, Меретир.       - Дойдём до крепости и узнаем, - с сомнением в голосе произнесла Галадриэль.       Вскоре местность стала меняться. Похоже, что все здешние леса Саруман попросту вырубил. Зато Изенгард оказался окружён полями. Многие из них заросли бурьяном, но часть всё же возделывалась рабами белого колдуна.       - Да уж, не густо тут, - проворчал Трандуил. – Едва ли мы сможем существенно пополнить свои запасы.       Эомер окинул его злобным взглядом.       - Последнее время этот колдун кормил своё войско за счёт набегов на наши деревни, - презрительно произнёс он. - Ну, прямо, как некоторые…       Губы короля Лихолесья сложились в лёгкую надменную ухмылку.       - Значит, можно надеяться, что склады Сарумана не окажутся пустыми, - тихонько ответил он.       Эомер с силой стиснул поводья своего коня.       - Никогда бы не подумал, что эльфийские короли подобны оркам! – с ненавистью прошипел он.       - А ты кого ждал? Лесную фею? Если ты не знал, орки происходят от эльфов. И они – лишь жалкое наше подобие!       - Трандуил, прекрати! – строго потребовала Галадриэль.       - Как скажешь, - лесной король прошептал что-то, и его конь поскакал быстрее, а конь Эомера напротив медленнее.       - Будь проклят тот день, когда я поклялся не мстить этой твари! – яростно воскликнул новый король Рохана.       Так люди и эльфы постепенно приближались к Изенгарду. И чем ближе подходили они к логову Сарумана, тем больше начинали подозревать, что там твориться что-то странное. Радовало только одно. Ночью, после сильного грохота, по пересохшему руслу Изена внезапно побежала вода. Но и та несла столь огромное количество грязи и мусора, что оказалась совершенно непригодной к питью.       - Может быть, они так полы моют? – предположил Гимли. – Нет, ну а что? Наполнить крепость водой, а потом слить…       - Только вот зачем ворота сносить? – поинтересовался Леголас, указав на тёмный проход в скале.       Гном потер глаза.       - Боюсь, я так далеко не вижу, - с сожалением вздохнул он. – Что, ворот и правда нет?       - А ведь верно! – воскликнул Арагорн, щурясь так и этак. – Вон же они, на земле валяются!       - Ох и не нравиться мне всё это, - пробормотал Гимли.       - А мне, наоборот, нравится! – жизнерадостно заявил человек. – Жаль, твоему отцу, Леголас, теперь нечего будет взрывать.       Лихолесский принц тут же помрачнел.       - Это лишь означает, что теперь он взорвёт что-то другое.       Обойдя многочисленные лужи, канавы и ручьи, текущие из Изенгарда, эльфы и люди остановились перед воротами, опасливо оглядывая мрачный проём. Весь его вид свидетельствовал о том, что ворота были вырваны из стен сильнейшим потоком воды и грязи.       - А может это ловушка? – предположил, как обычно, Меретир.       Келеборн и Галадриэль переглянулись.       - А может этот спятивший колдун наколдовал что-нибудь ужасное, и оно убило его? – парировал Талагонд. – Думаю, там никого нет. Мы можем спокойно зайти внутрь и захватить эту крепость.       - Как это «захватить»?! – раздался вдруг из ворот чей-то возмущённый голос. – Эта крепость уже захвачена нами! А вы поищите себе другую!       Воины моментально пришли в движение. Сотни луков оказались направлены в чёрный тоннель. Стражники на всякий случай заслонили своих правителей.       - Знакомый голос… - пробормотал Арагорн.       - Кто ты?! – громко крикнул владыка Лориэна.       - Меня зовут Мериадок Брендибак! – гордо объявил неизвестный. – И со мной мой друг – Перегрин Тук. Правда, он немножко заснул…       - Мерри! – радостно закричал Арагорн, выходя вперёд. – Вот вы где!       - Эй! – воскликнул Гимли. – Да это же наши хоббиты!       Из прохода в Изенгард действительно высунулся Мерри, толкая перед собой сонного Пиппина. Арагорн, Гимли и Леголас тут же бросились к ним. Эльфы и воины Рохана нерешительно опустили оружие, а их правители также пошагали к проходу.       - Вот и ваши друзья нашлись! – рассмеялся Келеборн. – Неужели вы вдвоём захватили эту крепость?       Увидев эльфийских владык, оба хоббита почтительно склонили головы.       - Ну, конечно, не вдвоём… - несколько смущённо признал Пиппин. – Нам немножко помог Древень. Ну, то есть, Фангорн.       - Древень? – тут же переспросила Галадриэль. – И где же он?       - Не знаем, госпожа. Бродит где-то… Да вы проходите, чего в дверях-то стоять!       - И то верно! – опомнился Келеборн. – Меретир, Трандуил, Эомер, заводите войска в крепость!       Два эльфа и человек пошли раздавать приказы.       - А что стало с Саруманом? – спросила Галадриэль.       - А ничего, - усмехнулся Пиппин. – Засел в своей башне и не вылезает. Энты так и этак пытались достать его оттуда. И всё зря. Может, хоть вы его выкурите?       - Выкурим, - пообещала владычица Лориэна. Глаза её опасно сверкнули. – Обязательно выкурим.       Так объединённые войска оказались на территории Изенгарда и теперь старательно подыскивали сухие и не очень грязные места для своего лагеря. Всё внутреннее пространство Сарумановой крепости занимало неглубокое озеро, в котором плавал разнообразный хлам. Вскоре показались и энты.       Пока воины отдыхали, а Арагорн, Леголас и Гимли слушали рассказы своих друзей о том, как разозлённые пастыри деревьев отвели в Изенгард реку и затопили его, эльфийские владыки и король Рохана переговорили с Фангорном, который довольно радушно их принял.       - Хм… Давненько не встречал я эльфийских владык, да ещё и так много сразу, - прогудел старый энт. – Дела деревьев мало кого интересуют. Но если вы сможете достать этого колдуна из его башни, я помогу вам, чем смогу.       - Есть у нас один план, - Галадриэль бросила быстрый взгляд на Трандуила.       Король Лихолесья тут же сделал кому-то знак, и его воины осторожно принесли большой железный шар с острыми шипами. Древень негодующе заскрипел.       - Плохая вещь, - произнёс он. – Много деревьев сгорело от её огня. Но, боюсь, что даже она не поможет вам.       - Почему не поможет?       - Стены Ортханка непробиваемы, - пояснил энт. – Мы пытались раскрошить их, но, похоже, что они защищены какими-то чарами.       Трандуил быстро оглядел огромную башню.       - А что там за балкон над воротами? – поинтересовался он.       - Балкон тоже защищён. Мы бросали в него огромные камни, и, как видишь, он цел.       - А если Саруман сам откроет его? – спросил эльфийский король. – Сможешь закинуть туда эту штуковину?       - Хум… Хм… - Древень немного задумался. – А знаешь, может и смогу.       После отдыха вся компания двинулась, наконец, к Ортханку по торчащим из воды плитам главной крепостной дороги. Остановившись перед воротами башни, правители начали нерешительно переглядываться. Никто из них не знал, на что способен Саруман и согласится ли он вообще к ним выйти.       Своя проблема была и у Галадриэли. Надевать Кольцо при всех она не могла. А значит, приходилось рассчитывать на собственные силы и силы её спутников.       - Саруман! – громко крикнула владычица Лориэна. – Ты потерпел поражение! Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь!       - Какую ещё жизнь? – тихонько возмутился Эомер.       - Не волнуйся, сейчас главное – выманить его, - также тихо пояснила эльфийка. – А там разберёмся, чего и кому сохранять.       Человек довольно кивнул, а вот Келеборн окинул свою супругу весьма удивлённым взглядом, который она даже не заметила.       - Саруман! – снова крикнула Галадриэль. – Выходи, Саруман!       Долгое время ничего не происходило, но потом дверь на балконе слегка приоткрылась, и оттуда донёсся странным образом чарующий голос.       - Выйти к вам? К кучке разбойников, что захватили мой дом? Нет уж, увольте. Мне и здесь хорошо.       - Прекрати это представление, Саруман, - твёрдо произнесла Галадриэль. – Ты предал Белый Совет, примкнул к силам зла и хотел захватить чужое государство. Твой голос не подействует на нас.       - Оооо! Вот как вы заговорили! Примкнул к «силам зла»? – в голосе Сарумана послышался лёгкий укор. – Но, в отличие от вас, я не захватывал Рохан. Король Теоден был другом мне, и я всегда помогал ему советом и делом. Именно вы убили его, посадив на трон этого глупца.       - Ты снова врёшь, старик! И ты заплатишь за каждое лживое слово, нашёптанное тобой нашему королю! – грозно выкрикнул Эомер.       - Вру? – теперь Саруман как будто удивился. – Посмотри, кто тебя окружает, Эомер, сын Эомунда. – Эти эльфы называют себя силами добра. Но знаешь ли ты, сколько убитых эльфов и людей на совести этой ведьмы? Как призывала она свой народ захватить Средиземье и как была приговорена к вечному изгнанию из Амана? А взгляни на того эльфийского короля, что разграбил твоё государство. Разве не место ему на большой дороге?       Король Рохана начал нерешительно озираться на своих спутников. Определённо, колдун был в чём-то прав. Но это не объясняло того факта, что его полчища напали на Хельмову падь.       Будто прочтя его мысли, Саруман высунулся в открытую дверь и опять принялся за своё.       - Подумай, вождь рохиррим. Я послал своё войско вам на помощь, дабы освободить Рохан от этих эльфийских захватчиков! Но они перебили его. А ты предательски помог им в этом!       Глаза Эомера широко расширились, и в них читался искренний ужас. Келеборн хотел было вмешаться, но Галадриэль остановила его. Сейчас необходимо было просто ждать. Древень и Трандуил стояли чуть в стороне, ожидая подходящего момента. Рядом находились и Леголас с Гимли. Гном как раз раскуривал новую трубку, а заодно держал наготове зажжённый огонь.       - Ну, так что, король Рохана? – вновь раздался голос Сарумана. - Теперь-то ты понимаешь, какую ужасную ошибку ты совершил, поверив этим разбойникам?       - Да… - медленно произнёс Эомер.       - Так прикажи своим войскам атаковать их! Вместе мы освободим твою страну!       - Да… - повторил человек, а затем обернулся к своим воинам. Разные мысли в его голове всё ещё пытались бороться друг с другом, мешая отдавать правильные команды. Люди явно плохо понимали, что происходит, но готовы были выполнить любой приказ их короля. На всякий случай потянулись к оружию и эльфы.       - Так что же вы стоите?! – возмутился Саруман, широко распахнув балконную дверь. – В атаку!       - В атаку! – громко крикнул Эомер.       Люди выхватили мечи и копья, пытаясь понять, кого им атаковать, но в этот момент Древень размахнулся и метко запустил Огонь Ортханка прямо в открытую дверь, заодно сбив и Сарумана этой тяжёлой штуковиной.       А потом прогремел взрыв. Да такой мощности, что часть стены башни рухнула и осыпалась.       Эомер замер и потряс головой. Замерли и его воины.       - Что это было? – наконец спросил он.       - Это голос Сарумана, - пояснила Галадриэль. – Он почти смог околдовать тебя.       - Что б ему пусто было! – Эомер сжал кулаки. – Надеюсь, что он сдох!       - Сейчас проверим. Эй, Халдир! Заберись туда и посмотри, что там.       - Да, госпожа, - верный Халдир тут же подошёл к каменным обломкам, но, как не крути, рухнувший балкон был слишком высоко.       - Я подсажу тебя, - сзади подошёл Древень, протягивая к нему свои похожие на ветви руки, за которые эльф крепко уцепился.       Подойдя к самой стене, энт поднял руки кверху, и уже с них Халдир всё же смог запрыгнуть в пробитую дыру. Внутри оказался полнейший беспорядок. Часть перекрытий башни рухнула. Если тут и было тело колдуна, то оно наверняка провалилось на нижний этаж.       Аккуратно спустившись по обломкам стены, Халдир наконец приметил куски белой ткани, засыпанные камнями, и торчащую из под обломков оторванную руку. Быстро подойдя к этому месту, эльф отодвинул обломки в сторону и его взору предстало само тело, лежащее лицом вниз.       Нужно было признать, что для такого мощного взрыва тело это выглядело довольно целым. Похоже, что Сарумана защищали мощные чары. Пересилив собственную брезгливость, Халдир схватился за старика и перевернул его, присмотревшись к окровавленному лицу, а затем потянулся проверить пульс, но именно в этот момент глаза колдуна внезапно открылись.       Эльф в ужасе отпрянул в сторону. Губы Сарумана сложились в мерзкую ухмылку, а затем он издал что-то среднее между смехом и кашлем. Изо рта тут же потекла кровь. Оставшаяся рука пошевелилась.       - Всех вас ждёт тьма… - прошептал он. – Каждый из вас ответит… ответит за всё… тьма…       - Что ты несёшь, безумный старик?! – воскликнул Халдир.       - Тьма… - вновь послышался болезненный шёпот. – Она уже в вас… в тебе… я чувствую её…       Не в силах терпеть насмешливый взгляд налитых кровью безумных глаз, Халдир взял увесистый камень и со всей силой ударил колдуна по голове. Вот теперь тот точно был мёртв. Довольно кивнув, эльф нашёл выход из заваленного помещения и бросился в него, так и не увидев тёмной призрачной фигуры, что образовалась над телом Сарумана. Впрочем, и та довольно быстро рассеялась.       Через несколько минут Халдир нашёл главную лестницу и спустился к выходу из башни, после чего открыл ворота Ортханка изнутри. Множество глаз тут же вопросительно уставилось на него.       - Он мёртв! – громко объявил эльф.