Путь к вершине

      Легко очистив от вражеских сил Осгилиат, войска Нового Союза Эльфов и Людей переправились через Андуин и теперь продвигались по пыльной Моргульской Дороге. Пейзаж вокруг становился всё более удручающим. О некогда прекрасных лесах Итилиэна напоминали лишь засохшие, да поваленные стволы деревьев. Воды Моргулдуина несли в себе яд, отравляя всю долину возле вражеской крепости.       - Может, ну их, эти Чёрные Врата? – ворчал, как обычно, главный военный советник Келеборна, Меретир. – Вон Минас Моргул стоит. Возьмём штурмом его. Всё проще будет.       - Да с таким войском, как у нас, мы эти Врата в щепки порубим! – самоуверенно возразил Талагонд.       - А может, за ними окажется столько войск, что это они нас порубят? – тут же начал спор Меретир. – Госпожа, вы бы посмотрели в зеркало. Может быть, оно покажет вам, что нас там ждёт.       - Я и так знаю, что нас ждёт, - заверила его Галадриэль. – И я знаю, что нас ждёт в Минас Моргуле. Перевал Кирит Унгол – самый короткий путь из Мордора к Минас Тириту. Именно поэтому Враг отправил свои основные войска туда. Мы не сможем взять эту крепость с наскока. Через два-три дня у нас закончится вода, а набрать её будет негде, так как всё вокруг отравлено. Мы проиграем войну из-за такого пустяка! И поэтому нужно идти к чёрным Вратам! Там нас просто не ждут.       - Но если наше войско уйдёт на север, что помешает Врагу выйти из этой крепости и захватить Минас Тирит? – поинтересовался Меретир.       Владычица Лориэна попыталась сохранить спокойное лицо. Этот эльф всегда её раздражал. То ли дело, Талагонд. Постоянно со всем соглашается. Никогда ни о чём не спрашивает!       - Не беспокойся, - заверила его Галадриэль. – После поражения Врагу нужно собрать новые силы. А тем временем Кирдэн Корабэл уже завёл свою флотилию в устье Андуина. Его корабли встанут у Осгилиата и прикроют Минас Тирит.       - Что ж, ну если так… - неуверенно произнёс советник. – И всё равно оставлять эту крепость в тылу нехорошо.       - А что скажет владыка Келеборн? – встрял в разговор третий советник – Ауранор.       Увы, но Келеборн всю дорогу ехал молча и не обращал на их спор никого внимания. Складывалось ощущение, что к этому походу он утратил всякий интерес. И лишь Галадриэль время от времени ощущала на себе его тяжёлые мрачные взгляды.       Обогнув Минас Моргул на безопасном расстоянии, союзные войска остановились для ночлега. Теперь владычица Лориэна спала в отдельном шатре, объяснив своё поведение необходимостью творить охранные чары, которым никто не должен мешать. Келеборн не навестил её ни разу, и со времени той ссоры не сказал ей ни одного слова.       И это даже радовало. Похоже, что зарвавшийся эльф наконец-то понял, где теперь его место.       Но сейчас Галадриэль волновал вовсе не обиженный муж, а всё-таки Минас Моргул. Как ни бесил её глупый Меретир, а толика разума была и у него. Крепость, полная вражеских войск, представляла огромную опасность. И войска эти могли пойти не только к Минас Тириту. Что помешает им пойти за эльфами и людьми на север, а возле Чёрных Врат ударить им в спины?       Минас Моргул - древнее прибежище назгулов. Крепость находилась не так далеко, и Галадриэль будто чувствовала их злобные мысли, охваченные напряженным беспокойством. Сможет ли Кирдэн удержать восемь назгулов? Случай возле врат Минас Тирита тут же всплыл в голове эльфийки. Тот странный назгул, ангмарский король-чародей. Почему он ушёл? Она велела ему уходить, и он ушёл…       Назгул – раб Кольца. А она – хозяйка этого Кольца. Будет ли он служить ей? Будут ли ей служить все восемь?       Пораздумав ещё немножко, Галадриэль порылась в одном из походных мешков и извлекла оттуда круглый шар. Палантир Минас Тирита. После победы на Пеленорских равнинах ей ничего не стоило убедить Дэнетора отдать эту «врущую и подчинённую Саурону» штуковину на временное хранение. Взяв камень, женщина уселась на походную койку и решительно заглянула в него.       Для начала перед взором эльфийки предстала сама крепость, зловеще скалящаяся подобно черепу и приводящая в ужас любое здравомыслящее существо. Во дворе её толпились бессчётные орки, готовясь к новому удару по Гондору. Но где же сами назгулы? Взгляд Галадриэли переместился на высокую башню, озарённую жутким неестественным сиянием.       А вот и он – ангмарский король-чародей. Чёрная фигура задумчиво стояла у окна, разглядывая свои войска. Палантир Минас Итиля забрал Саурон, а значит, с назгулом не связаться. Но ведь Саурон как-то отдаёт им свои приказы на расстоянии.       Сконцентрировав силу Кольца, владычица Лориэна потянулась к чудовищу своим разумом. Несколько минут ничего не происходило, но затем чёрная фигура слегка дёрнула головой и медленно подняла её к небу, будто глядя на Галадриэль прямо из камня.       - Уничтожь их! Уничтожь их всех! – отдала эльфийка безмолвный приказ.       Верховный назгул вновь перевёл взгляд на свои войска, медленно кивнул, издал вой, видимо, призывая собратьев, а затем куда-то пошагал.       Владычица Лориэна вновь уставилась на крепостной двор. Ждать пришлось недолго. Минут через десять в воздух взмыли сразу несколько крылатых тварей и принялись бросаться на орочьи и людские отряды, готовящиеся к новому походу. И люди, и орки бросились врассыпную.       Нет, конечно, перебить все вражеские легионы не могли даже назгулы, но зато они всегда умели посеять панику. В конце концов, войска Саурона сообразили открыть ворота и бросились бежать из крепости, кто в Мордор, а кто - куда глаза глядят. Галадриэль готова была поклясться, что как минимум люди из Харада и Кханда после такой беготни серьёзно задумаются о возвращении на родину.       Итак, дело было сделано. Убрав камень, женщина улеглась на свою койку и попыталась уснуть. Впрочем, странное возбуждение, вызванное содеянным, долго не позволяло ей этого. Интересно, что будет с назгулами после разрыва с ними связи? Снова вернутся под контроль Саурона? Или так и продолжат выполнять её приказ? Увы, но ответа на этот вопрос она не знала, а глядеть на чёрных тварей снова совсем не хотелось.       Как следует выспаться владычице Лориэна в ту ночь так и не дали. Ближе к утру до союзного лагеря добрались некоторые орки, бежавшие из крепости, от чего всех воинов пришлось поднять по тревоге. Естественно, не имевшие никакого командования твари оказались разбиты, но Моргульскую долину было решено покинуть как можно скорее.       Быстро свернув лагерь, войска Нового Союза Эльфов и Людей двинулись на север, достигнув через несколько дней Гиблых Болот. Мрачные топи встретили силы Запада сыростью, пугающим туманом и светящимися огоньками, что медленно парили над лужицами воды. К счастью, дорога проходила чуть в стороне от них, а как следует запастись чистой водой эльфы и люди успели ещё возле водопада Хеннет Аннун.       - Великая битва была здесь в стародавние времена. Мне рассказывали о ней в детстве, - поведал Леголас своим друзьям.       - А что это за огоньки? – полюбопытствовал Гимли. – Не нравятся они мне…       - Говорят, это неупокоенные души воинов нашего леса и людей, что пришли им на помощь, - принялись объяснять ему братья Халдира, Румиль и Орофин, идущие рядом.       - Не верю я в это, - буркнул Леголас. – Как Враг может удерживать чьи-то души вопреки воле Намо Мандоса? Наверняка это какая-то вражеская хитрость или иллюзия.       - Так говорят, - пожал плечами Орофин. – Лишь когда Враг будет повержен, эти несчастные освободятся. Хотя, никто из нас не посещал здешних болот с той поры, и никто не проверял, правда ли это.       - Я и мои дунаданы ходили по этим болотам, - встрял в разговор Арагорн. – Огоньки заманивают путников в самые непроходимые топи, и горе тому, кто пойдёт за ними. Я тоже сомневаюсь, что это души эльфов. Скорее уж орков.       - Не будем говорить о печальном, - предложил Румиль. – Здесь и так слишком мрачно. Лучше расскажи нам, человек, почему ты не идёшь вместе с армией Гондора? Разве ты не собираешься занять его престол?       Арагорн тут же побледнел.       - Когда я привёл на помощь Минас Тириту призрачное войско, люди были благодарны мне, - пояснил он. – Многие простые жители выходили, чтобы поприветствовать меня. Они твердили: «Вот он – потомок наших королей, и он спас нас»! Но сейчас всё изменилось.       - Изменилось? – насторожился Леголас. – Но что могло измениться?       На лице человека промелькнула горькая усмешка.       - Кто-то распустил слухи среди воинов, будто я чуть ли не некромант. Колдун, владеющий чёрной магией и призвавший души мёртвых. Теперь они боятся меня.       - Что за глупость?! – возмутился Леголас. – Кто мог сочинить про тебя такое?       - Я не знаю, - Арагорн покачал головой. – Но догадываюсь.       - Наместник? – фыркнул Гимли. – Мне этот человек сразу показался опасным. Он не отдаст тебе трон Гондора просто так. Нужно присматривать за ним.       - Теперь у меня только один шанс, - вздохнул человек. – Я должен вызвать на бой Саурона и победить его. Только тогда люди Гондора полюбят меня.       - Король обретёт корону. Так сказано в пророчестве, - попытался утешить его Леголас. – Уверен, у тебя всё получится. Одно пророчество ты уже выполнил.       - Вы, эльфы, очень любите верить в пророчества, - снова усмехнулся Арагорн. – Жаль, что они не властны над людьми. Мы, смертные, сами выбираем свой путь.       - Ха! – звонко рассмеялся Леголас. – Мы, эльфы, не можем изменить судьбу. А значит, для нас это пророчество точно сбудется! И раз оно сбудется для нас, то и для тебя тоже!       Гимли, а затем и сам Арагорн, принялись хохотать. Лишь Румиль и Орофин обеспокоенно переглянулись. От Халдира они знали, что владычица намеревается не допустить брака этого человека с госпожой Арвен. И на троне Гондора он ей совсем не нужен. Что греха таить, таковой брак казался неправильным и им самим. Но как насчёт пророчества? Эльфам никогда не удавалось обойти их. Понимает ли это Галадриэль, и что она собирается предпринять? Пожалуй, стоило поговорить об этом с братом.       После того, как войска эльфов и людей обогнули похожие на гигантские неприступные стены мордорские горы, перед ними открылись тёмные и унылые равнины Дагорлада. Именно тогда они увидали Мораннон – знаменитые Чёрные Врата, о которых многие слышали, но мало кто видел их в живую. Страх и уныние охватили воинов. Как можно взять штурмом такую громаду?       - Я же говорил, нам стоило попытать счастье в Минас Моргуле, - тут же буркнул Меретир. – Здесь у нас нет никаких шансов.       Пожалуй, впервые с ним готов был согласиться даже Талагонд, но промолчал под строгим взором своей владычицы.       - Нам не придётся брать эти ворота штурмом! – возразила она. – Враг сам откроет их и выйдет к нам!       - Но как вы этого добьётесь? – не понимал Меретир. – Зачем ему выходить к нам?       - О, не беспокойся об этом. Думаю, я смогу убедить его, - ухмыльнулась Галадриэль. – Ставьте лагерь и постарайтесь создать хоть какие-то укрепления.       - Укрепления? Но из чего?       - Из чего угодно. Из земли, из телег. И поставьте уже мой шатер.       - Да, госпожа, - эльфы разошлись выполнять её приказы.       Работа по укреплению лагеря быстро закипела. Пока воины ставили её шатёр, к Галадриэли подошёл Халдир.       - Госпожа, я хотел кое-что спросить у вас, - неуверенно начал он.       - Чего тебе?       - Мои братья разговаривали с Арагорном, Леголасом и этим гномом. И лесной принц завёл речь о пророчестве, согласно которому король должен обрести корону. Леголас говорит, что оно должно сбыться. А ведь мы, эльфы, не сможем изменить его.       - Какие мелочи, - фыркнула владычица Лориэна. – Король должен обрести корону? Ну и пусть обретёт. Там же не сказано, что это Арагорн!       - Но ведь он – единственный потомок гондорских королей.       - Вот и замечательно. Всем будет известно, что их род действительно пресёкся. А значит, трон Гондора вполне можно передать другой династии. Я вообще удивлена, как это люди не додумались короновать кого-нибудь другого много веков назад!       Халдир удивлённо похлопал глазами.       - Но что будет с Арагорном? – спросил он.       - Если Враг не убьёт его, то Дэнетор обещал взять это дело в свои руки. В общем, теперь это – не наша забота. И чем меньше мы будем замешаны, тем лучше.       В этот момент к ним подошёл один из воинов.       - Ваш шатёр готов, госпожа.       - Очень хорошо, - кивнула Галадриэль. - Халдир, встань на страже и никого не пускай ко мне. Даже если небо рухнет на ваши головы, никто не должен мне помешать.       - Слушаюсь, госпожа, - эльф послушно уселся возле входа.       Зайдя внутрь, женщина наконец осталась одна. Теперь её ожидало самое главное. В очередной раз достав палантир и сев поудобнее в походное кресло, Галадриэль положила шар перед собой.       Однако теперь её интересовали совсем не назгулы. Эльфийский взор пронзал мордорский мрак всё дальше и дальше, пока перед глазами владычицы не предстала огромная чёрная твердыня – Барад-дур. Пылающее колдовское багровое око на вершине башни тут же пришло в движение и уставилось на неё. А затем крепость неожиданно исчезла, и Галадриэль увидела перед собой Его. Огромную мощную фигуру, закованную в железные доспехи. Шлем, на манер короны, был увенчан длинными острыми шипами, больше похожими на лезвия. Два светящихся глаза с ненавистью уставились на свою противницу.       Но владычицу Лориэна эта грозная фигура вовсе не страшила. Изобразив на лице улыбку, она произнесла самым насмешливым голосом:       - Неплохо для Чёрного Властелина. Особенно это светящееся око на башне. Мне всегда было любопытно, как ты его сделал? Впрочем, я связалась с тобой не для этого. Я просто хотела тебе сообщить, что у меня есть кое-что твоё!       Подняв ладонь с надетым на палец Кольцом, Галадриэль нахально помахала ею Саурону, а затем резко разорвала с ним связь и накрыла палантир тканью.