Путь к вершине

      На следующее утро, если только эту темень можно было назвать утром, войска Нового Союза Эльфов и Людей выстроились в ровные красивые шеренги и подняли знамёна. А затем к Чёрным Вратам двинулись герольды. Несколько раз протрубив в трубы, они громко прокричали:       - Мы требуем, чтобы Властелин Мордора вышел к нам! Он должен ответить за то, что злодейски напал на Гондор и захватил наши земли! Гондорский наместник Дэнетор, сын Эктелиона, король Рохана Эомер, сын Эомунда, владыка Ривендэла Элронд и владыка Лотлориэна Келеборн вызывают его на честный бой!       Галадриэль яростно стиснула пальцы в кулак. Почему в перечне правителей не была названа она?! Вечно эти мужчины пытаются приписать всё себе!       Впрочем, в примерно таком же состоянии пребывал и Арагорн. Герольдов к Чёрным Вратам отправлял Дэнетор, и, естественно, упоминать законного короля Гондора они не стали.       Томительное и напряжённое ожидание продолжалось несколько минут, а затем со стены протрубили в ответ, раздался сильный гул, и огромные чугунные Врата начали медленно открываться. Однако вместо вражеских полчищ оттуда выехало точно такое же посольство.       Впереди, на огромном и устрашающем коне ехал рослый всадник в чёрных доспехах и чёрном же плаще. Вслед за ним двигалось два десятка воинов, неся развевающееся мордорское знамя с багровым оком. Остановившись перед ними, глашатай Саурона возвестил следующее:       - Владыка Саурон желает лишь мира и порядка в Средиземье! Земли эти принадлежали ему задолго до прибытия людей из Нуменора. Это ваши предки злодейски захватили их. Но властитель Мордора милосерден и готов проявить к вам великодушие, если вы сложите оружие и подчинитесь ему!       - Я смотрю, твой хозяин имеет чувство юмора! – крикнула Галадриэль, выезжая на своём коне чуточку вперёд. – Может, нам ещё и в ножки ему поклониться?       - Молчи, дерзкая ведьма! – прошипел глашатай Саурона. – Ты можешь обмануть этих необразованных людей, но не меня. А знают ли твои «союзники», как ты призывала свой народ в Амане захватить Средиземье, чтобы оно не досталось смертным?!       Посланец Врага внимательно обвёл взглядом людских правителей и их воинов. В глазах многих вспыхнула неуверенность. Особенно среди людей из Рохана. Ведь они уже слышали подобное от Сарумана. Что знали они про этих эльфов? Ничего.       - А теперь я зачитаю вам условия моего владыки, - продолжил Глашатай. – Как я сказал, наш владыка добр, и ничего лишнего ему не надо. Гондор и его обманутые союзники должны удалиться за Андуин и поклясться, что никогда впредь не поднимут оружия против Мордора. Все земли к востоку от Андуина отныне будут принадлежать Саурону. Все люди, проживающие до Врат Рохана и Мглистых гор, обязуются выплачивать Мордору дань. При этом владыка Саурон милостиво позволяет вам сохранить самоуправление. Единственное, что от вас потребуется – это восстановить Изенгард. Подумайте как следует, прежде чем ответить. Разве похоже всё перечисленное на века рабства, которыми вас наверняка пугала эта ведьма? Властелин Мордора принесёт лишь мир и процветание на ваши земли!       Люди начали удивлённо переглядываться. Признаться, это и впрямь было немного не то, что они ожидали. Вместо каторжной работы на мордорских рудниках им предлагали мир не столь уж и большой ценой. Ведь они всё равно платили дань своим правителям.       - Мы не так необразованны, как ты думаешь! – вперёд неожиданно вышел Дэнетор. – Когда-то твой владыка обманул эльфов! Затем он обманул нуменорцев! А теперь он хочет обмануть ещё и нас! Но мы не попадёмся на его уловку снова! Возвращайся к нему и передай, что пусть выходит сам, а не посылает к нам своих псов!       - Глупцы! – глашатай неожиданно расхохотался. – Саурон давал вам шанс. Теперь вы ответите за свою наглость!       Быстро развернувшись, посольство Мордора поскакало к Чёрным Вратам, трубя в рога по дороге. Внезапно загремели барабаны, а на высоких неприступных стенах взвились языки пламени. Огромные ворота вновь начали широко открываться, выпуская чёрное воинство. С востока неожиданно показались укрытые прежде истерлинги, а со скал волной потекли орки. Воины западных государств приготовились встретить врага.       Взобравшись на один из укреплённых холмов, Галадриэль внимательно наблюдала за развернувшейся перед ней грандиозной битвой. Всадники Рохана с наскока разделяли орочьи армады на части, а бегущие вслед за ними гондорцы рубили чёрных тварей на куски. Войска Ривенделла взяли на себя подошедших Харадрим с их огромными зверьми, а эльфы Лориэна обстреливали с холмов всех, до кого могли достать.       Как она и предполагала, вскоре с неба раздался знакомый вой. Над землёй закружились назгулы, периодически бросаясь сверху на кого-либо зазевавшегося. Но сейчас она ждала не их. Восьмёрку требовалось оставить на потом, в качестве маленького сюрприза. Пусть даже ценой жизни тех несчастных, кого назгулы успеют убить.       Наконец в мрачных тучах пепла, скрывающих небеса, острый эльфийский взор заприметил движущееся пятно непроглядной тьмы. Сила Кольца будто запульсировала, почувствовав своего создателя.       Владычица Лориэна быстро огляделась. Элронд находился довольно далеко. Она специально отправила его к восточным рубежам Моранона. Ведь только он один мог бы понять, что именно произойдёт здесь и сейчас.       Чёрное облако постепенно приняло очертание огромной крылатой твари, подобной тем, на каких летали назгулы, но гораздо больше. Тварь резко спикировала и приземлилась прямо перед наступающими воинами Гондора и Рохана. По людским рядам тут же прокатилась волна ужаса, заставляя их броситься в стороны. Расступились и силы Мордора, не выдерживая присутствия их хозяина. Темень вокруг будто усилилась. Высокая фигура, закованная в чёрную броню, неторопливо слезла на землю. Из-под уже знакомого Галадриэли шлема раздался насмешливый хохот, а затем властный и уверенный голос произнёс:       - Ну и кто из вас призывал меня к ответу? Уж не ты ли, старик?       Саурон ткнул в Дэнетора, что стоял в окружении своих стражников. Почувствовав на себе взгляд Врага, люди испуганно попятились, да и сам наместник явно с трудом держал себя в руках. Для подобных поединков он и впрямь был слишком стар.       - Я! – раздался вдруг решительный крик Арагорна. Потомок Исилдура вышел вперёд, гордо держа в руках сияющий Андурил. – Я – законный король Гондора! И я призываю тебя к ответу за все преступления против моей страны!       Чёрная фигура повернулась к нему, позволив Дэнетору и его стражникам с облегчением вздохнуть. Вновь послышался довольный смех.       - Жалкий бродяга, возомнивший себя королём. Ты решил впечатлить меня этой древней железкой? Один раз я уже разбил её.       Саурон схватил свой чёрный шестопёр и медленно пошагал к Арагорну.       - Мы должны помочь ему!       Галадриэль резко обернулась. Рядом с ней оказался её муж.       - Да, мы поможем ему! - согласилась она, забыв, впрочем, уточнить, кому именно.       Сконцентрировав силу кольца, владычица Лориэна быстро отдала назгулам особый приказ. Она уже начала догадываться, что злобные духи управлялись силой Саурона, но сила была в Кольце, а Кольцо у неё. Они просто не понимали, от кого исходит этот приказ. Сейчас Саурон находился рядом. Он непременно заметит, если его слуги совершат что-то странное. Но он точно ничего не заметит, если её приказы будут похожи на его.       А приказ был довольно простой. Не позволить никому из руководителей Нового Союза добраться до Арагорна. Отдельный приказ касался Элладана, Элрохира и Леголаса. Издав очередной вой, назгулы разделились и отправились к своим целям.       Таким образом, один из призраков Кольца тут же подлетел к занятому эльфами холму, и попытался схватить Келеборна. Тот ловко отскочил в сторону. Воины Лориэна заметались, пытаясь подстрелить проклятое чудовище. Для большей натуральности и сама Галадриэль принялась обстреливать его огненными шарами из Нэньи, естественно, не попав ни одного раза.       - Он слишком быстро мечется! – крикнула она мужу.       - Беги к Арагорну! – велел ей Келеборн. – Я задержу эту тварь!       Женщина кивнула. Это было именно то, чего она и хотела. Бросив мужа и свой народ, эльфийская владычица вскочила на коня и поскакала к гондорским знамёнам. Арагорн с трудом отражал удары Саурона. Скорее даже не отражал, а просто уворачивался, стараясь победить Врага не силой, а ловкостью. Подставлять свой меч под огромный вражеский шестопёр в любом случае было бы безумием.       Тем временем, поскольку Чёрный Властелин оказался занят, силы Гондора и Рохана вновь перешли в наступление, тесня орков в сторону Врат. Дэнетор раздал необходимые приказы, отправил Фарамира на один из флангов, а затем обернулся и встретился глазами с Галадриэлью. Сразу всё поняв, наместник слегка кивнул и сделал знак кому-то из своих стражников. Тот быстро схватил лук и принялся пробираться на передовую.       Со своего места владычица Лориэна хорошо видела, как Арагорн снова и снова пытался достать Саурона своим мечом. Надо признать, он действительно был весьма упорным. Должно быть, из этого человека получился бы отважный и доблестный король. Но только в военное время. В мирные годы королевский двор быстро сожрал бы его с потрохами своими дворцовыми интригами. Впервые в жизни Галадриэль ощутила к смертному даже какую-то жалость.       Зоркие эльфийские глаза подмечали каждую мелочь. Вот меч Арагорна рубанул по чёрным доспехам. Но недостаточно сильно. Враг угрожающе зашипел, на секунду отступив. Вот гондорский воин, посланный наместником, поднимает свой лук. В его руках чёрная орочья стрела, хорошенько смазанная ядом. Пара секунд, и эта стрела уже торчит у Арагорна из плеча. Тот хватается за рану, а после тяжёлый шестопёр бьёт его в бок, отбрасывая на землю. Сияющий Андурил со звоном падает из ослабевших рук. Яд был выбран самый лучший. Выживший после удара человек начинает биться о землю, какое-то время его тело ещё дёргается, а затем затихает. Громко хохоча, Враг подходит к нему и пинает ногой.       Эльфийка же быстро отдаёт ближайшему назгулу ещё один приказ. Чёрное чудовище тут же падает с неба, выхватывает из толпы того самого посланца Дэнетора, уносит в вышину, а затем сбрасывает вниз. Дело сделано. Впрочем, один свидетель преступления всё ещё оставался жив. Галадриэль быстро взглянула на самого наместника. После победы над Арагорном Саурон не спеша последовал именно к нему.       Не трудно догадаться, что стражники правителя Гондора бросились врассыпную, едва завидев приближающуюся фигуру. Волна ужаса и паники буквально накрыла их. Сам Дэнетор медленно попятился, сжимая свой меч слегка дрожащей рукой.       - Никто больше не спасёт тебя, старик, - вновь раздался зычный и властный голос. – Тебе стоило соглашаться на моё предложение. Теперь твоё государство падёт.       Саурон подошёл к наместнику и занёс свой шестопёр. Стальная булава начала своё стремительное движение. И в этот момент раздался крик:       - Отец! – к Дэнетору бросился незнамо откуда взявшийся Фарамир, отталкивая его и подставляя под удар собственный меч. Клинок тут же согнулся, а следующим ударом Фарамир был отброшен далеко в сторону.       - Сын! – правитель Гондора бросился к лежащему на земле телу. Враг снова принялся хохотать, видимо, давая своему противнику почувствовать всю полноту собственного падения.       - Теперь ты потерял всё! – выразительно произнёс Саурон. – Осталось забрать у тебя лишь жизнь.       Наместник коснулся тела сына дрожащей рукой и потряс его. Но тот не шевелился. Напряжённые отцовские пальцы прижались к шее, в попытке нащупать пульс. К счастью сердце Фарамира продолжало биться, и в глазах Дэнетора всё же вспыхнула безумная надежда. Быстро поднявшись, он обернулся. Главное, отвести Врага подальше от сына.       Подобрав свой меч, гондорский правитель решительно пошагал к Саурону.       - Однажды ты сдохнешь, тварь! – громко заявил он. – Возможно, не от моей руки, но ты сдохнешь!       - Знаешь, сколько раз я это слышал? – владыка Мордора вновь поднял свою булаву. – Сколько таких неудачников, как ты, проклинало меня? Жалкие идиоты! Я и есть ваше проклятие!       Увы, старый наместник совсем не обладал той ловкостью, какой мог похвастаться Арагорн. Но он и не рассчитывал на победу. Шаг за шагом отступая, Дэнетор уводил Врага всё дальше и дальше от лежащего на земле Фарамира. Совершив несколько хитрых движений, Саурон с лёгкостью выбил из рук человека меч, а после тяжёлый шестопёр опустился на его голову.       Поддев ногой окровавленное тело павшего правителя, Чёрный Властелин перевёл взгляд на отступивших гондорских воинов. В их глазах не было ничего, кроме ужаса.       - Кто ещё хочет призвать меня к ответу? – насмешливо спросил он.       - Я! – теперь вперёд вышла Галадриэль.       Чёрная фигура затряслась от смеха.       - А я уж думал, что ты испугалась и сбежала. Посмотрим, что ты умеешь, кроме как воровать чужие безделушки.       - Думаю, ты будешь неприятно удивлён, - ухмыльнулась в ответ она.       - Сегодня ты падёшь, эльфийка! Падёшь во тьму раз и навсегда!