Путь к вершине

      - Чего уставились?! Все в бой! – рявкнул князь Дол Амрота Имрахиль на воинов Гондора, что в ужасе застыли, глядя на смерть своего правителя.       - Но Фарамир… - пролепетал кто-то из воинов.       - Нас много, и мы ещё не проиграли! – напомнил князь. – Командование я беру на себя! Трубите наступление!       Сигнал рога вывел наконец гондорское войско из оцепенения. С яростными криками воины бросились на орков, впрочем, уходя всё дальше и дальше от того страшного места, где чёрная и белая фигуры стояли напротив друг друга.       В тоже время Леголас и Гимли, а вслед за ними и Элладан с Элрохиром были окончательно загнаны назгулами к восточным рубежам Чёрных Врат, где, к их счастью, наткнулись на Элронда. Лишь владыка Ривенделла был в состоянии отбиваться от летающих тварей при помощи своего кольца. Проблема была лишь в том, что борьба с назгулами так и не позволила ему отвлечься на что-то другое.       У короля Рохана дела обстояли гораздо лучше. По крайней мере, назгул за ним гонялся всего один, да и тот не слишком старался. Вступать в бой с Сауроном Эомер не собирался в любом случае. Пусть эльфийские владыки занимаются этим сами.       Что происходило у лориэнцев, Галадриэль не видела. Собственно, в данный момент ей было совершенно не до них. Сейчас эльфийку интересовал только хозяин Барад-дура, стоящий перед ней. От чёрный фигуры исходило чувство абсолютного превосходства. Но владычицу Лориэна это лишь забавляло. В мыслях она уже предвкушала собственную победу.       - Как насчёт поединка на песнях? – прозвучал из под железного шлема насмешливый голос. – Помнится, твой брат неплохо пел.       - Мой брат был идиотом, поддавшимся на уговоры безумца. Не жди, что я совершу ту же ошибку, - Галадриэль стиснула кулаки. Враг знал, куда можно ударить побольнее.       - Тогда, может, сразимся в рукопашную? - расхохотался Саурон. – Признаться, давно я так не веселился!       - Не долго же тебе осталось веселиться! – владычица Лориэна подняла руку с надетым на палец Кольцом и направила её на чёрного воина.       - А вот и моё колечко нашлось, - в прорезях вражеского шлема как будто вспыхнул довольный огонёк. – Спасибо, что сама принесла его мне.       Галадриэль начала концентрировать силу Кольца, но маленький ободок из жёлтого металла внезапно стал стремительно нагреваться, будто противясь её воле. Глаза женщины округлились. Жар становился всё более ощутимым. А Враг так и стоял напротив, с любопытством разглядывая её жалкие потуги.       - Теперь ты понимаешь, почему это Кольцо не твоё? – вкрадчивым голосом поинтересовался Саурон, медленно подходя поближе. – Я – его создатель. Оно всегда будет только моим. Если надо, оно убьёт тебя или сведёт с ума, лишь бы вернуться ко мне.       - Нет!!! – в бессильной злобе выкрикнула эльфийка. – Так не должно было случиться!       - Как оно попало к тебе? Пленённый хоббит перед смертью рассказал мне, что кольцо было у его друга. И этот друг пропал вместе с сыном гондорского наместника. Как мне докладывали мои шпионы в Минас Тирите, старший сын Денетора мёртв. Подозреваю, без тебя тут не обошлось.       - Будь ты трижды проклят! – Галадриэль вновь попыталась подчинить Кольцо, но оно совершенно её не слушалось.       - Опять проклятия, - усмехнулся Враг. – Аж целых три. Оно уже начало влиять на тебя.       Жар вдруг резко усилился. Вдобавок Кольцо будто налилось невыносимой тяжестью, буквально заставляя женщину склониться перед владыкой Мордора. В глазах её вспыхнул ужас.       - Нет! Нет! – в последней надежде Галадриэль взмахнула рукой, дабы использовать против Саурона хотя бы Нэнью, но в этот момент Единое Кольцо неожиданно стало шире и слетело с её пальца.       Золотой ободок покатился по чёрной сухой земле. На внутренней его стороне пылали странные эльфийские письмена.       - Нехорошо брать чужое, - довольно произнёс Саурон. – А теперь ты умрёшь.       Может, назгулы и призраки, но их летающие «кони» уж точно были вполне живыми. И очень скоро эльфы Лориэна смогли в этом убедиться. Один раз крылатая тварь едва не схватила владыку Келеборна своими когтистыми лапами, но именно тогда ему на помощь пришёл Меретир. Спасая своего правителя, храбрый советник умудрился запрыгнуть на её хвост, после чего принялся этот самый хвост со всей силы рубить.       Тут же взвыв от боли, чудовище мгновенно позабыло о своей добыче и ринулось в небеса, унося и назгула, и несчастного Меретира. Келеборн лишь видел, как все трое рухнули с огромной высоты где-то посреди вражеских полчищ.       Как ни жаль было верного советника, но ему было уже не помочь. А вот кому владыка Лориэна помочь ещё мог, так это жене. Поручив командование Талагонду и Ауранору, Келеборн вскочил на коня и стремительно помчался туда, где стояла огромная чёрная фигура.       К счастью, теперь проход дотуда был совершенно свободен. И люди, и орки предпочли держаться от правителя Мордора подальше. Подальше предпочёл держаться и конь владыки Лориэна, сбросив своего седока по дороге и ускакав в противоположную сторону. Преодолев остаток пути бегом и взобравшись на невысокий холм, отделяющий его от места битвы Саурона и Галадриэли, эльф увидел поистине жуткую картину.       Саурон читал заклятия на чёрном наречии. Непроглядный мрак, подобно щупальцам, тянулся от него к эльфийке, будто желая задушить её навсегда. Сама же Галадриэль упала на землю и теперь с трудом удерживала этот мрак силой своего кольца. Но сил этих явно не хватало. В какой-то момент фигура Врага вдруг вспыхнула ярким пламенем. Тёмные щупальца мгновенно сменились на огненные. Видя, что жена вот-вот сдастся, и разом позабыв обо всех ссорах, владыка Лориэна выхватил меч и бросился к тёмному властелину.       Наверное, ему просто повезло. Вся мощь и всё внимание Врага были направлены на Галадриэль. Даже жар со стороны его спины был гораздо слабее. Хозяин Мордора как раз начал читать очередное заклятие, когда древний эльфийский клинок неожиданно прорубил его доспехи, уверенно войдя в чёрную плоть.       И тут же невидимая волна буквально отбросила эльфа в сторону. Огромная фигура с отвратительным воплем рухнула на спину, билась какое-то время о землю и наконец затихла. Но прямо над вражеским телом начала клубиться угрожающая призрачная тень. Эльф даже успел представить, как она набросится на него. Однако внезапно налетевший западный ветер быстро унёс проклятую тень прочь и разорвал её в клочья. Жалобно завыв, чёрный крылатый конь Саурона взмыл в небеса, будто пытаясь поймать рассеянные частицы души своего хозяина.       С трудом осознавая случившееся, Келеборн осторожно поднялся, а затем бросился к жене, что всё также сидела на коленях, прикрывая лицо руками.       - Нет… Всё это неправильно… - услышал он её тихий, немного безумный, шёпот.       - Теперь-то ты понимаешь, почему я не хотел отпускать тебя одну тогда, у Минас Тирита? – строго спросил он. – Ты думаешь, что ты сильная, но противник всегда может оказаться сильнее тебя! Я же просто беспокоился! Беспокоился, потому что люблю тебя больше своей жизни!       - Нет! – шёпот Галадриэль внезапно сменился на крик. – Всё должно было случиться не так! Что ты наделал?! Это я! Я должна была убить его!       - Что ж, признание своей неправоты для тебя всегда было слишком трудным делом! - фыркнул эльф. – Надеюсь, ты хотя бы задумаешься об этом, когда мы вернёмся домой!       - Нет… - вновь тихо прошептала владычица Лориэна, а потом неожиданно бросилась шарить руками по земле. – Где? Где оно?       На глазах изумлённого супруга, эльфийка подняла с земли крупное кольцо, со всё ещё пылающими на нём письменами.       - Это… Это Кольцо Врага? – догадался Келеборн. – Мы должны уничтожить его как можно скорее! Иначе, рано или поздно, Саурон вернётся!       Но Галадриэль, как ни в чём не бывало, надела Кольцо на свой палец.       - Э… Что ты делаешь? – удивился эльф. – Немедленно сними его!       - Ты – жалкий идиот! – прошипела женщина странно исказившимся от злобы голосом. – Ты посмел лишить меня победы! Моей победы! Думаешь, я буду просить у тебя прощения? Я желаю лишь одного – чтоб ты сдох!       - Что ты несёшь?! Сейчас же сними эту штуку! – муж решительно пошагал к ней.       И в этот момент в небе раздался пронзительный вой. Быстро подняв голову, Келеборн увидел нескольких назгулов, что неслись прямо на него. Вспомнив про свой меч, эльф бросился к телу Врага. Однако возле пустых доспехов лежала лишь рукоять.       - Беги! – крикнул он жене. – Беги от них! Эти твари не должны заполучить Кольцо!       Но Галадриэль будто не слышала его. Она продолжала сидеть на земле и зачарованно разглядывать чёрные крылатые фигуры.       - Беги! – крикнул Келеборн ещё раз. Сам он резко бросился в сторону, уворачиваясь от мощных когтистых лап. Но уже другое чудовище зацепило его крылом и повалило на землю. А затем острые когти проткнули его доспехи и резко вошли в плоть. Летающая тварь подхватила эльфа и унесла его прочь.       Внезапно в душе Галадриэли будто лопнула какая-то струна. Её муж, тот, кого она любила тысячи лет, был мёртв. Почему он умер? Как так вышло? «Я желаю лишь одного - чтоб ты сдох»! Она сама произнесла эти слова. И назгулы расценили данную фразу как приказ. Но желала ли она смерти мужа в действительности?       - Келеборн… - тихонько прошептала она. – Я… Я не хотела этого… Правда…       Эльфийка так и продолжала сидеть на земле, пытаясь убедить саму себя в том, чего она хотела, а чего нет. В какой-то момент из её уст вырвался истерический смех, быстро, впрочем, перешедший в сплошное рыдание.       После поражения Саурона и бегства оставшихся назгулов, мордорское войско охватило настоящее безумие. Злая воля больше не управляла им. Орки бросились бежать кто куда, не разбирая уже, где свои и где чужие, а зачастую просто рубя всех подряд.       Ещё хуже было с людьми. Те попытались организованно прорваться на восток, тесня силы Ривенделла. Но когда владыка Элронд уже готов был совершить тактический отход, дабы позволить этим людям беспрепятственно бежать и тем самым сохранить побольше эльфийских жизней, с запада протрубили сигнальные рога. Над долиной Дагорлада взвились знамёна Линдона.       - Кирдэн! – послышалось отовсюду. – Он всё же успел!       Приход подкрепления придал союзным войскам новые силы и решил исход битвы. Хотя воины продолжали добивать врагов, все правители поспешили к месту гибели Саурона. К тому самому месту, где по-прежнему сидела Галадриэль, не переставая рыдать.       Первым к эльфийке подошёл Элронд, а за ним Эомер, Имрахиль и Кирдэн Корабел.       - Что стало с Келеборном? – как можно аккуратнее спросил у женщины её зать.       - Назгулы… они унесли его… - ответила она сквозь слёзы.       Владыка Ривенделла побледнел, а затем присел рядом и прижал её к себе, пытаясь успокоить. Все присутствующие скорбно склонили головы.       - Он погиб как герой, - тихо произнёс Кирдэн. – Всем нам будет не хватать его.       - И всё же вы победили, госпожа! – торжественно заявил Имрахиль. – Признаться, я не очень верил в ваши силы. Но вы смогли одолеть Врага! Гондор никогда не забудет этого!       Галадриэль несколько удивлённо подняла лицо. О чём это они?       - Эта победа принесла вам неизлечимую боль. Но она спасла наш мир! Рохан склоняется перед вами! – также воскликнул Эомер. – Люди со всего Средиземья будут почитать вас!       Эльфийка перестала всхлипывать и медленно поднялась с земли. До неё начало доходить. Саурон повержен, а она жива. Все думают, что Врага победила именно она!       Гордо выпрямившись, владычица Лориэна произнесла самым твёрдым голосом:       - Вы правы! Сегодня я потеряла своего супруга, но я принесла мир Средиземью! С вашей помощью я заставила Врага заплатить за его злодеяния! Но наше дело не закончено, а значит, я не могу себе позволить предаваться печали! Прежде всего мы должны занять эти Врата, а затем Барад-дур! Не думаю, что мы встретим серьёзное сопротивление. Но пособники Саурона всё ещё живы! Харад, Кханд, Умбар, истерлинги, все они должны заплатить за содеянное!       - И они непременно заплатят! Мы пойдём за вами, госпожа, туда, куда вы скажете! – громко пообещал ей Эомер. Вслед за этим раздались радостные возгласы эльфов и людей, собравшихся вокруг неё.       А тем временем воины принялись собирать убитых и раненных. Тело Дэнетора было торжественно положено на носилки и отнесено к повозкам. Фарамира едва не унесли вместе с ним. К счастью, рядом оказался владыка Элронд, который и определил, что сын наместника жив. Радости гондорских воинов не было предела. Ведь Фарамир был всеобщим любимцем, да и вопрос о престолонаследии больше не мучил их умы.       Леголас же и Гимли долго сидели возле накрытого плащом Арагорна. Друга, помочь которому они так и не смогли. В конце концов дунаданы также погрузили его на носилки, и унесли к повозкам. Лишь чёрная орочья стрела осталась лежать на такой же чёрной земле.       После этого эльф и гном, не сговариваясь, подошли к телу Врага. А точнее, к пустым чёрным доспехам. Гимли в сердцах даже пнул его шлем, и тот откатился в сторону.       - А Кольца-то нет, - хмыкнул Леголас. – Интересно, что с ним стало?       - Едва ли мы узнаем это, - покачал головой гном, наклонившись, чтобы получше разглядеть вражескую руку и лично убедиться в отсутствии проклятого украшения.       Но внезапно его внимание привлёк совсем другой предмет. Красивая рукоять эльфийского меча, богато украшенная драгоценными камнями. На ней был даже выгравирован герб Лориэна. В лежащих рядом чёрных доспехах как раз имелась подходящая для меча прореха.       Естественно, Гимли тут же подобрал рукоять и показал её Леголасу.       - Это меч владыки Келеборна, - убеждённо заявил эльф.       - А ведь я ею восхищался, - презрительно пробормотал гном.       - О чём ты?       - Это Келеборн убил Врага, - пояснил Гимли, указав на дыру в доспехах.       Леголас нахмурился, а затем покосился на Галадриэль, что всё также стояла невдалеке, окружённая остальными правителями. Кажется, она опять произносила какую-то пламенную речь.       - Потом с этим разберёмся, - предложил принц Лихолесья. – Сейчас не время.       Гном кивнул и засунул рукоять меча в свой походный мешок.       - А это возьмём с собой.       Два друга медленно побрели к повозкам. Никто больше не обращал на них внимания. Лишь мёртвые воины, лежащие на земле, глядели на друзей незакрывающимися глазами. Но именно посреди очередной кучи трупов эльф и гном сделали ещё одно неожиданное открытие. Из-под тела огромного орка торчала маленькая знакомая голова.       - Да ведь это же Мерри! – ахнул Леголас.       Гимли быстро бросился вытаскивать хоббита. Как только его удалось достать и уложить на землю, принц Лихолесья тщательно осмотрел друга и коснулся шеи.       - Ну, что там? – нетерпеливо поинтересовался гном.       - Он жив! – утвердительно заявил эльф.