Путь к вершине

      К большому облегчению членов Нового Союза Эльфов и Людей, убегая, вражеские войска даже не удосужились закрыть Врата. И теперь союзники старательно их обживали. Все раненные и убитые были отправлены в Минас Тирит. Остальные же готовились к походу на Чёрную Крепость.       Стоя на вершине сторожевой башни, Галадриэль вглядывалась в сумрачную долину, что лежала перед ней. Плато Горгорот было абсолютно безжизненно. Лишь пепел Ородруина веками скапливался на его поверхности. Между Моранноном и Барад-дуром стояла ещё одна крепость – Изенмаут. И даже отсюда были видны маленькие отрядики, что стекались туда. Жалкие остатки великого Мордорского войска.       - Арвен узнала про Арагорна, - тихо сообщил подошедший к ней сзади Элронд. – Она отправляется в Минас Тирит.       Владычица Лориэна кивнула.       - Путь от Ривенделла до Гондора не близок. Мы вполне успеем захватить Чёрную Крепость, а затем вернёмся туда же и встретим её.       - Лишь бы она не истаяла от горя, - тяжело вздохнул встревоженный эльф.       - Мы не позволим ей истаять. Сейчас самое главное – занять её чем-либо. И я даже знаю, чем. Ну, а потом выдадим её замуж за более подходящего ей по статусу эльфа.       - Мне кажется, сейчас рано планировать подобное, - усомнился Элронд.       - Напротив, - возразила Галадриэль. – Сейчас – самое время. Я уже подыскала ей хорошего высокородного жениха.       - Но кто же это?       - Сын Трандуила.       - Леголас? – ахнул владыка Ривенделла. – Но согласится ли он? И будет ли согласен Трандуил?       - Трандуил уже согласен. Ни мы, ни он не найдём для своих детей более достойной партии. С сыном могут быть проблемы. Но и это я беру на себя.       - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - покачал головой Элронд. – Менее всего я хочу поссориться с дочерью в такой тяжёлый для неё момент.       - Не волнуйся. К тебе у неё не будет никаких претензий. Просто постарайся не вмешиваться в это дело.       Спустя несколько дней войска эльфов и людей добрались до Изенмаута. Но крепость оказалась брошенной. Никто из сауроновых слуг не считал себя способным противостоять столь мощному войску. Враги просто бежали на юго-восток, в более отдалённые районы Мордора. И ничто уже не мешало удрать им оттуда куда-нибудь в Кханд.       - Этак ведь и Барад-дур окажется пуст, - ворчал Гимли всю дорогу до Чёрной Крепости. – И зачем я только тащу с собой этот топор? Я хотел отомстить сполна за смерть Арагорна. Но боюсь, здешние обитатели попрятались, как трусы.       - Возможно, мы ещё наткнёмся на них, господин гном, - попытался успокоить его князь Имрахиль. – Войска Мордора состояли не только из орков, да южных и восточных наёмников. Здесь есть и местное население, так называемые морэдайн. Они предпочитают жить южнее, около озера Нурнен. Там светит солнце, есть чистая вода и плодородная почва.       - Ещё скажи, что они – мирные пахари, - фыркнул гном.       - Нет, - усмехнулся Имрахиль. – Они – рабовладельцы. Тысячи рабов трудятся на их плантациях. Но у морэдайн есть и семьи. Это женщины, дети и старики. Сомневаюсь, что их мужчины бросят всё это и убегут. Наверняка мы ещё увидим их.       - Но что мы будем делать со всеми этими людьми, если найдём их? – нахмурился Леголас.       - Вы же знаете, мы, гондорцы, не убиваем женщин, детей и стариков. Придётся нам как-то уживаться с ними.       - Уживаться с вражеским отродьем? – скривился гном. – Уверен, их мужчины специально выпустят женщин и детей вперёд. А потом будут долго рассказывать нам, как коварный Саурон поработил их.       - Ага, - на лице князя Дол Амрота появилась печальная улыбка. – Говорят, что в прошлый раз они так и поступили.       Вскоре худшие подозрения Гимли начали подтверждаться. Барад-дур, огромная чёрная башня, окружённая несколькими рядами крепостных стен, встретил их пустыми бойницами и открытыми нараспашку воротами. Когда стройные шеренги эльфов и людей заходили под мрачные каменные своды, ни одна живая душа так и не вышла к ним. Складывалось впечатление, что единственным в этой стране, кто так и не сдался захватчикам, был Ородруин. Огненная гора по-прежнему гордо стояла на своём месте, угрожающе вспыхивая во тьме и возмущённо выбрасывая в небо тучи пепла.       - Будьте осторожны, - предупредила Галадриэль своих воинов. – Необходимо прочесать всю крепость. Однако не вздумайте разделяться.       Отряды союзников быстро разбрелись по тёмным залам и галереям, изучая каждый закоулок. Но их бдительность оказалась напрасной. Крепость была пуста. Хуже того, она была полностью разграблена. Отступающие враги умудрились унести с собой всё мало-мальски ценное.       Самая отвратительная находка ожидала эльфов и людей в подвалах и казематах. Уходя из крепости, её прежние обитатели перерезали всех пленников и рабов.       Владычица Лориэна медленно вошла в высокий тронный зал, потолок которого терялся в кромешном мраке. Ещё недавно на здешних стенах красовались гобелены и прочие украшения. Но теперь всё это было сорвано. Только один огромный гобелен с изображением багрового ока всё ещё висел на своём месте. Да и тот сохранился лишь потому, что был повешен слишком высоко.       У дальней стены зала на положенном возвышении сиротливо стоял мощный чёрный трон. Почему-то Галадриэли сразу вспомнился Трандуил, сидящий на троне Рохана. Всё также медленно подойдя к каменному креслу, эльфийка картинно на него уселась.       Теперь этот трон – её! Мордор принадлежит ей!       - Судя по тому, что твориться в здешних подвалах, самым правильным будет сравнять эту крепость с землёй, - задумчиво предложил подошедший Эомер. – Тем более, вы и сами обещали это сделать.       Элронд, Имрахиль и Кирдэн согласно закивали.       Женщина вздрогнула. Разрушить то, что она так жаждала заполучить? Лишиться такой награды в момент её триумфа? Никогда!       - Мы не будем ничего разрушать, - твёрдо произнесла она. – Эта крепость в наших руках – символ нашей победы над Врагом. Лишь увидев всю мощь этой твердыни, наши потомки смогут осознать, какой величайший подвиг мы совершили и от чего спасли их. К тому же, нам всё равно необходим свой форпост в этом регионе.       - Но зачем он нам? – робко поинтересовался теперь уже её советник, Ауранор. Талагонд также выглядел удивлённым. – Разве мы не вернёмся в Лориэн?       Галадриэли понадобилась секунда, чтобы принять решение.       - Ты вернёшься в Лориэн, Ауранор, и заберёшь часть войска. Но наш лес слишком мал, а наш вздорный сосед выступает против нашего переселения в Лихолесье. Поскольку это я победила Врага, я имею полное право на эти земли.       - Вы, правда, думаете, что наш народ захочет переселиться сюда? – усомнился Ауранор.       - Согласна, пока что тут не очень уютно. Но, со временем, уверена, мы исцелим эти земли. И тогда печальные равнины Горгорота покроются зелёными садами. Возможно, мы даже сможем посадить тут мэлорны. И к тому же, я вовсе не собираюсь насильно кого-то переселять. Пока речь идёт больше о сменяемых гарнизонах и добровольцах, что займутся здешним обустройством.       - Да, госпожа, - кивнул Ауранор. Если честно, ему уже не терпелось поскорее вернуться домой.       - А что делать мне? – уточнил Талагонд.       - Сейчас все мы будем вынуждены вернуться в Минас Тирит для скорбных мероприятий, - пояснила Галадриэль. – По дороге нужно будет заглянуть в Кирит Унгол и Минас Моргул. Ты же остаёшься тут за главного. Твоя задача – подчинить весь Горгорот. На юг Мордора мы двинемся позже. Да, и очисти к моему возвращению эти подвалы.       - Слушаюсь, госпожа, - слегка побледневший Талагонд учтиво поклонился. Если бы кто-то знал, как завидовал он в данный момент более удачливому Ауранору.       Так эльфийские и людские владыки двинулись в обратный путь. Но теперь этот путь пролегал не через Мораннон, а на юго-запад, к перевалу Кирит Унгол. Обе крепости также были брошены и разграблены. Порадовало только одно. На территории Минас Моргула всё же обнаружились акведуки с чистой водой, спускающиеся откуда-то с гор. Как-никак, людям в войсках Саурона что-то нужно было пить. А значит, шанс на восстановление этой крепости всё ещё оставался.       - Теперь весь Итилиэн снова ваш, - сказала Галадриэль Имрахилю. – Забирайте себе эту крепость. Как и встарь, отныне она будет называться – Минас Итиль.       Князь Дол Амрота кивнул, бросив, однако, на жутковато светящуюся башню испуганный взгляд. Вот чего бы он точно без жалости снёс, так это подобную страхолюдину. Но поскольку Фарамир оказался жив, требовалось сначала узнать его мнение.       - А нельзя ли что-нибудь сделать с этим свечением? – с надеждой в голосе спросил он.       - Это всего лишь иллюзия, - улыбнулась эльфийка. – Думаю, я легко уберу её.       - Но почему она не пропала, когда Саурон был повержен? – полюбопытствовал человек.       - Скорее всего, её наколдовал не Саурон, а верховный назгул, - предположила Галадриэль.       - А что стало с этими назгулами? – вновь спросил Имрахиль. – Я видел, как они улетели.       - Я не знаю, - честно ответила владычица Лориэна. – Но, надеюсь, мы теперь не скоро услышим про них.       Что ж, это была правда. Галадриэль действительно понятия не имела, что стало с этими духами. Куда бы они ни делись, пусть там и остаются. Интересовало, пожалуй, лишь одно. Появятся ли они, если она вдруг призовёт их?       Как эльфийка и обещала, иллюзия свечения была успешно снята. Выяснились и подробности отравления воды в текущей возле крепости реке. Вдоль её берега стояли целые ряды из бочек с ядом. Похоже, что их просто подвозили сюда, а затем сливали содержимое в реку.       Оставив в Минас Итиле гарнизон, войска Нового Союза Эльфов и Людей двинулись по древней дороге к Осгилиату. У берегов Андуина стояла целая армада эльфийских кораблей с белоснежными парусами. Попрощавшись, воины Линдона отправились к ним. Лишь сам Кирдэн Корабэл, с небольшим эскортом, согласился посетить Минас Тирит.       Перебравшись через Великую Реку, победители достигли наконец Пеленнорских равнин. Пока они отсутствовали, жители Минас Тирита успели полностью очистить землю от трупов и похоронить всех павших. Рядом с дорогой возвышались несколько свежих курганов. Сама же крепость встретила вернувшиеся войска гордо реющими знамёнами. Под звуки труб воины вошли в отрытые ворота.       В городе царило полное ликование. Все его жители вышли на улицы, приветственно кричали и махали руками. Женщины кидали им цветы под ноги. Праздник обещал продолжаться не один день.       Отправив войска отдыхать, все правители поднялись на верхний городской ярус и отправились в Цитадель, где их встречал уже начавший поправляться Фарамир и какие-то местные сановники. Впрочем, до полного выздоровления новому наместнику было ещё далеко. Судя по бледному лицу, он едва стоял на ногах, опираясь на руку Эовин, которая не давала ему упасть.       - Минас Тирит приветствует победителей! – громко возвестил он. – Мне жаль, что я не смог составить вам компанию.       - Ты ничего не пропустил, - успокоила его Галадриэль. – Главная битва была возле мордорских Врат. Барад-дур же оказался пуст и разграблен. Подданные Саурона разбежались, подобно крысам.       - Рад это слышать, - Фарамир, похоже, весьма переживал от того, что не смог возглавить войско в походе на Чёрную Крепость. – Мне рассказали, что ваш супруг погиб у этих Врат, но вы лично победили Тёмного Властелина. Примите мои искренние соболезнования вместе с огромной благодарностью. Гондор признаёт ваше право на земли Врага. Вы по праву заслужили их. К несчастью, мой отец не дожил до этого.       При упоминании мужа, Галадриэль с некоторым трудом постаралась изобразить положенную скорбь. И тут же перевела разговор в другое русло.       - Твой отец спас тебя ценой своей жизни. Я видела это собственными глазами, - заверила человека эльфийка. – Теперь правитель Гондора – ты.       - Менее всего я хотел бы править этой страной, - горестно вздохнул Фарамир. – Я всегда мечтал увидеть в этом кресле своего брата.       Эовин осторожно помогла ему опуститься в кресло наместника.       - Но зачем тебе это кресло, если ты можешь занять другое? – осторожно спросила владычица Лориэна, а теперь и Мордора.       - О чём вы?       - Зачем вашему государству веками пустующий трон? Теперь род королей Гондора окончательно оборвался. Власть должна перейти к новой династии!       Фарамир удивлённо похлопал глазами и явно собирался что-то возразить, но не успел. Внезапно со всех сторон послышались радостные одобряющие крики его сановников.       - Правильно! – воскликнул князь Имрахиль. – Давно пора избрать нового короля!       - Но ведь… - гондорский наместник опять попытался что-то сказать, однако стоящая рядом Эовин тихонько коснулась его руки и улыбнулась нежной многообещающей улыбкой.       - Итак, решено! – подвела итоги Галадриэль. – Уверена, из тебя выйдет просто замечательный король!       Тем временем Гимли и Леголас долго блуждали по лазарету Минас Тирита в поисках своего последнего друга. К счастью, маленький хоббит оказался жив. Как и Фарамир, он с трудом мог передвигаться, но всё же упросил эльфа и гнома отвести его на местное кладбище. Именно там, неподалёку от могилы Фродо, был погребён теперь и Арагорн.       Как рассказал Мерри, похоронили его всё же с положенными почестями, накрыв перед погребением тем самым знаменем, что вышивала дочь владыки Ривенделла. Вместе с Арагорном был захоронен и его меч Андурил. Сам Фарамир, когда начал немного ходить, уговорил Эовин привести его на это место.       Эльф, гном и хоббит долго стояли и рассматривали большой серый камень, на котором было выбито имя их друга. А потом Мерри набрал в грудь побольше воздуха и внезапно произнёс:       - А теперь самое главное! Я, когда валялся у этих Врат, такое видел!!!