Путь к вершине

      - Слышь, Банграван. Дура эта твоя королева!       - Чего?! – возмутился комендант Чёрной Крепости.       Идущие рядом орки затряслись от хохота.       - А того! Дура, говорю! – заявил один из них. – Может я и не такой умный, как ты, а и то понимаю. Зачем нам жечь эти кусты?!       - А тебе жалко, что ли?       - Да, жалко! – продолжил настаивать на своём орк. – Ты помнишь, что тут раньше было? Выжженная пустыня да голые острые камни. Нас, орков, гоняли по этим камням взад-вперёд, пока ноги в кровь не сотрутся. И на много миль один почти пересохший колодец!       Остальные орки согласно закивали. На войну их гоняли, почти как стадо. Тот, кто зазевался или отставал, получал хорошего кнута.       - А теперь тут трава растёт! – продолжил излагать свои умозаключения несогласный орк. – Камни и песок – плохо! Канава с водой – хорошо! Трава и кусты – тоже хорошо! В них спать можно. Зачем всё это сжигать?       - Но это ненадолго, - попытался убедить его Банграван. – Когда тут всё сгорит, эльфы посадят новую траву и новые кусты.       - Так зачем сжигать эти?! Чтобы потом сажать новые?!       - Слушай, я сам не знаю, - принялся оправдываться комендант. – Тут всё дело в этих проклятых цветах! Именно их необходимо уничтожить!       Орк презрительно сплюнул.       - Цветы, как цветы. Кому они мешают? Эти твои эльфы, видать, рехнулись.       - Во-во! – подтвердил другой орк. – Наш Варнаг из них какое-то зелье сварил. От простуды. Говорит, впервые что-то дельное посадили. А уж он-то в этом разбирается!       Орки снова согласно закивали. Варнаг был единственным целителем в их племени и поэтому обладал большим авторитетом.       Несчастный комендант уже и не знал, куда деваться.       - Ну, нарвите ему этих цветов. Пусть посадит в наших горах или ещё где. Их надо просто в землю воткнуть. Главное, чтобы они тут не росли, и чтобы королева их не видела.       - Вот я и говорю, дура она! – вновь заявил упрямый орк. - Была бы не дура, давно бы догадалась, для чего мы её лошадей используем. Небось, по-прежнему думает, что мы их едим?       - Кстати, ты бы намекнул ей, - вмешался в разговор ещё один орк. – Мол, конина нам наскучила. А люди с Нурна платят свининой да бараниной. Ну и там ещё чего-нибудь попроси. Глядишь, и от неё нормального мяса получим.       - Кончайте болтать и беритесь за дело! – рявкнул на них Банграван. – Ещё не хватало всю ночь слушать ваше нытьё!       - Нытьё-нытьё, - тихо проворчал орк. – А я дельную вещь предложил! Хочет получать своё железо, пусть платит как все!       Наконец, орки взялись за работу. Вырвав несколько «полезных цветов» для своего целителя, они разожгли факелы и принялись поджигать траву и кусты. В ночной темноте медленно разгоралось багровое зарево. Вскоре со стороны крепостных стен кто-то протрубил сигнал тревоги.       - Всё! Уходим! – распорядился комендант. – Сейчас сюда прибежит куча эльфов и будет долго охать и ахать.       На следующий день комендант Барад-дура как обычно заявился в тронный зал со своим докладом. Галадриэль всё также восседала на троне, но теперь возле неё обнаружилась подозрительная чёрная фигура с сильно опущенным на лицо капюшоном. Почему-то при одном только её виде Бангравану стало сильно не по себе. Сразу вспомнились назгулы и тот могильный холод, что их сопровождал.       - Надеюсь, сегодня у тебя хорошие известия? – поинтересовалась королева.       - Да, госпожа. Я выполнил часть вашего поручения, - человек подозрительно взглянул на чёрного незнакомца. Стоит ли обсуждать подобные поручения при посторонних?       - Это – мой новый личный слуга, - пояснила Галадриэль, указав на странную фигуру. – При нём можешь говорить всё.       Банграван кивнул, с трудом скрыв своё недовольство. Какой ещё личный слуга?! И почему он, комендант крепости, ничего об этом не знал?!       - Как скажите, госпожа. Я пришёл сообщить вам, что этой ночью роща возле стен Барад-дура успешно сгорела. Сейчас мои люди старательно её перекапывают, а эльфы отправились за новыми кустами.       - Очень хорошо! – эльфийка сразу повеселела. – А что на счёт тех цветов, которые росли в крепости?       - С ними придётся повременить. Если мы вырвем все ромашки за одну ночь, то это вызовет подозрение. Народ догадается, что кто-то специально их уничтожает.       Хорошее настроение мордорской королевы моментально улетучилось.       - Уничтожь их как можно быстрее! Ты даже не представляешь, насколько за один день могут вырасти их корни!       - Я буду стараться, госпожа, - заверил её комендант.       - Если это всё, можешь идти.       - Э… вообще-то есть ещё один вопрос, который я бы хотел обсудить.       Галадриэль удивлённо на него уставилась.       - Что-то ещё?       - Да, госпожа. Я говорил с орками из Пепельных гор. Добыча руды наладилась. Но есть некоторые проблемы. Сейчас мы кормим этих орков в основном кониной. А среди них ходят слухи, что если продавать железо не вам, а кому-то на сторону, то можно получить вместо конины свинину, баранину, курятину и ещё много чего.       - Неужели нельзя выяснить, кто из морэдайн этим занимается?! – возмутилась королева. Разве возможно незаметно переправить столько мяса и железа!       - Мои люди и орки делают всё возможное. Но пути этих поставок так и не найдены. Вдобавок, всё больше и больше начинает сказываться нехватка древесины. А ещё снова появились эти эльфы…       - Эльфы?       - Насколько мне известно, мой предшественник на этом посту уже докладывал вам о шпионах из Лихолесья, которые проникли в Мордор по поддельным документам. Тогда вы не сочли их за большую опасность и велели не трогать. Но, говорят, во время праздника кто-то видел их вновь. Быть может, нам стоит разыскать их? А то кто знает, что у них на уме? Вдруг они причастны к этим незаконным поставкам?       Галадриэль повернулась к фигуре в чёрном.       - Займись этим.       На глазах у изумлённого Бангравана странная фигура кивнула и молча удалилась из зала. Быть может, ему показалось, но с уходом человека всё вокруг будто посветлело и потеплело.       - Госпожа, кто это? – всё же не удержался и спросил он.       - Не твоё дело, - отрезала эльфийка. – Я уже сказала. Это – мой личный особый слуга. Он будет приходить сюда, когда это понадобится. Ты же должен окончательно избавиться от цветов и найти виновных в контрабанде железа! А этим твои оркам отправь одну партию свиней. Но только немного. Ещё не хватало их разбаловать!       - Обещаю, я всё сделаю.       - И сообщи прислуге, что сегодня я хочу поужинать с королём Лихолесья. Пусть приготовят нам что-нибудь особенное.       Комендант с трудом сдержал усмешку. Похоже, что его самые забавные предположения начинали подтверждаться.       - Не волнуйтесь, госпожа, я обо всём распоряжусь, - ещё раз пообещал он, после чего повернулся и пошагал к выходу из зала.       Так к вечеру Трандуил вновь оказался в покоях мордорской королевы. Как и в прошлый раз, было видно, что Галадриэль тщательно к этому приготовилась и принарядилась. Только вместо балкона их ужин проходил теперь в просторной и богато уставленной гостиной.       - Как проходит расследование смерти Эомера? – полюбопытствовал король Лихолесья, вяло ковыряя вилкой салат из овощей.       - Оно было прекращено, - сообщила ему эльфийка.       - И что, убийца так и не найден?       - Я пришла к выводу, что это внутреннее дело Рохана, которое нас совершенно не касается, - Галадриэль слегка раздражённо поморщилась. – Забудь об этом. Эта ужасная смерть испортила нам весь праздник. Зато теперь я наконец-то могу посвятить всё своё внимание тебе.       Трандуил притворно заулыбался, вызвав в ответ довольную улыбку королевы. Глаза её хитро блестели. Определённо, эта эльфийка что-то замышляла.       - Скажи, Трандуил… - голос королевы максимально потеплел. – Я давно хотела спросить у тебя. Ты ведь всё ещё торгуешь древесиной? Я бы могла купить её у тебя…       Лесной король едва не подавился салатом. Однако! Кажется, до эльфийки всё-таки дошло, что в её королевстве чего-то не хватает. Но он вовсе не собирался сдаваться так быстро.       - Ты же знаешь, мой лес совсем сгорел, - с показушной печалью произнёс он. – Боюсь, о больших поставках придётся теперь забыть.       - Ну, Трандуил… - эльфийка как будто чуть обижено надула губки. – Ведь мы же теперь родня. И, может быть, станем чем-то большим… Я видела твой лес в палантире. Да, он сгорел. Но ведь он очень большой. Там много уцелевших брёвен, которые обгорели лишь снаружи.       Король выругался про себя. Похоже, что эта женщина знала слишком много лишнего.       - Всё это так, - нехотя признал он, - но с учётом трудного положения моего народа, я буду вынужден повысить оплату за каждое бревно.       - Конечно-конечно, - Галадриэль быстро сообразила, что он просто торгуется, и в очередной раз одарила его нежной улыбкой. – Ты же знаешь, у меня есть много железа… Кстати, попробуй наше новое вино. Оно прибыло недавно из Лориэна.       На глазах у изумлённого Трандуила, королева Мордора достала бутылку вина и налила ему целый бокал. Она, что, ещё и напоить его хочет?! Думает, что он сбавит цену?       - Я бы с радостью, но, ты же знаешь, Элронд запретил мне пить, - самым трагическим голосом произнёс эльф.       - Так мы выпьем совсем немножко, - Галадриэль налила ещё один бокал себе, а затем неожиданно встала со своего кресла и подсела к нему на мягкий диванчик. – Вот, выпей.       Бокал был поднесён прямо к его рту. Пришлось слегка пригубить. Но она сильно ошибалась, если думала, что он напьётся с одного глотка. Чтобы напиться, ему надо было выпить всю бутылку!       На всякий случай король отрезал кусочек сочной телятины побольше и отправил себе в рот.       Видимо, сообразив, что таким образом ничего не добиться, женщина вновь поднесла бокал к его губам, а затем, будто случайно, зацепилась локтем за стол и пролила его на богато расшитый камзол.       - Ой! Прости! Я не хотела, - тут же заохала она, вскакивая и хватаясь за салфетки. – Погоди, я сейчас всё вытру.       - Ничего страшного, - Трандуил едва сдержал ругательства.       - Надо его снять.       К огромному возмущению эльфа, Галадриэль полезла расстёгивать пуговицы на его камзоле, а затем буквально насильно сняла его, оставив короля в одной рубахе.       - Смотри-ка, и на рубашке пятнышко. Сейчас же сними её! – эльфийка потянулась и к пуговицам на рубахе. Однако по мере их расстёгивания, её руки тут же скользнули под ткань, ласково касаясь его кожи. Мышцы на мужской груди задёргались от отвращения, но, кажется, она приняла это за что-то другое.       - Эй! По-моему, ты опять несколько торопишься… - король Лихолесья перехватил её руки и не без труда отодвинулся в сторону. – Я же говорил, что мне нужно время…       - Но у тебя уже была уйма времени!       - Да ещё даже года не прошло!       - Года?! – ахнула женщина.       - А ты как хотела? Чтобы я влюбился в тебя за один обед и ужин? Ты же знаешь, что мы, эльфы, всё делаем не спеша.       Галадриэль явно собиралась что-то возразить, но в этот момент в комнату заглянула Лоссмериль. Увидав Трандуила в одной наполовину расстёгнутой рубахе, девушка мгновенно залилась краской.       - Госпожа, я хотела узнать, не пора ли подавать десерт? – смущённо спросила она, отведя свой взгляд.       - Не надо никакого десерта, - сердито ответила Галадриэль. – Король Лихолесья случайно залил свою одежду вином. Пусть возвращается в свои покои. А ты забери у него грязную одежду и выстирай.       - Да, госпожа, - служанка покорно поклонилась. – Следуйте за мной.       Последняя фраза была адресована уже Трандуилу. Быстро застегнув пуговицы на рубахе и прикрыв красное пятно свёрнутым камзолом, эльф отправился за ней.       - Год… - злобно прошептала королева Мордора, оставшись в полном одиночестве. – Прости, Трандуил, но я не могу ждать ещё целый год!       Тем временем лесной король вышел из её покоев вслед за «спасшей» его девушкой. Сразу за дверьми его ожидал стоявший на страже Халдир. При виде короля, одетого в одну рубаху, в его глазах вспыхнула ненависть.       Почему он так одет?! Что происходило за этими дверьми?! И что за грязные сплетни рассказывали ему стражники во время попойки?! Конечно, он велел им заткнуться, пообещав убить любого, кто скажет что-то плохое о госпоже. Но люди утверждали, что им всё это рассказывал лично Банграван! Страшные мысли буквально сводили влюблённого эльфа с ума.       Смерив Халдира презрительным взглядом, Трандуил начал спускаться по лестнице. Кого-кого, а короля Лихолесья чувства несчастного эльфа совсем не интересовали. Как бы самому остаться в живых?       Но уже спустившись на выделенный им с Элрондом этаж, король увидал на лестнице ещё одного человека. Странного человека, полностью закутанного в чёрную одежду. Хоть его лица и не было видно, но Трандуил буквально почувствовал на себе холодный пристальный взгляд.       - Я знаю, что это был ты, - внезапно тихо прошипела фигура в чёрном. – Ты устроил это восстание в Рохане! И я уверен, это ты подсунул мне ту бутылку! Ты пожалеешь об этом, лесная фея! И, клянусь, ты пожалеешь об этом очень скоро!       Король Лихолесья резко побледнел, ощутив могильный холод. Но, к его облегчению, фигура тотчас повернулась к нему спиной и пошагала вниз по ступенькам.       - Кто это? – с трудом вымолвил эльф, обернувшись к служанке.       Было заметно, что и Лоссмериль порядком напугана.       - Это новый слуга нашей госпожи, - пояснила она. – Никто не знает, как его зовут, и он всегда прячет своё лицо. Госпожа наняла его сразу после смерти короля Эомера.       При упоминании этого имени Трандуил снова побледнел.       Лесная фея… И этот шёпот… Он показался таким знакомым. Почему Галадриэль так быстро прекратила расследование? Не потому ли, что бывший король Рохана жив?!       С трудом сохранив невозмутимый вид, испуганный эльф поспешил к своим покоям. Нужно как можно быстрее обсудить всё это с Элрондом!       Сам владыка Ривенделла сидел в своём кабинете и снова разглядывал найденный в библиотеке план Барад-дура, когда услышал тревожный стук в дверь. К его большому удивлению, за дверью оказался его сосед примерно в таком же нервозном состоянии, что и в прошлый раз.       - Ты что, опять кого-то убил? – устало спросил Элронд, заперев за ним дверь и заведя его в комнату.       - Нет, - Трандуил несколько дёрганно помотал головой. – Я просто хотел у тебя спросить… Скажи, а ты уверен, что Эомер и правда мёртв?       - Мертвее некуда.       - Ну а если…       - Никаких «если», - отрезал владыка Ривенделла. – Его труп провалялся несколько часов без единого признака жизни. А потом его забрали, чтобы похоронить.       - Но… Мне кажется, что я его видел… - начал неуверенно объяснять король Лихолесья. – Только что, на лестнице… Он был такой... страшный и весь в чёрном…       - Ну-ка сядь! – Элронд усадил его всё на тот же диван, после чего внимательно заглянул другу в глаза. – Скажи мне, только честно, ты опять пил вино?       Трандуил растерянно похлопал глазами.       - Нет… Совсем немного…       - Тааак!       - Да нет же! Это ведь был всего один глоток! – принялся убеждать его лесной король. – Мне его Галадриэль налила! Понимаешь, она хочет, чтобы я на ней женился!       - О, Эру! Что за бред ты несёшь?! – Элронд тяжело вздохнул. – Это ж надо такое выдумать! Я предупреждал тебя много раз! Тебе совсем нельзя пить!       - Но послушай…       Однако владыка Ривенделла встал и пошёл в свой кабинет. Через некоторое время он вернулся с каким-то крохотным мешочком в руках.       - Вот. Это целебный порошок! Отправляйся в свои покои, выпей его и ложись спать!       - Но, Элронд! Я же боюсь! Вдруг ночью это чудовище придёт за мной?!       - Бери порошок и иди к себе, Трандуил! – Элронд требовательно указал на дверь. – Поверь, никто к тебе не придёт!       Нехотя встав и что-то тихо проворчав, король Лихолесья забрал мешочек и поплёлся в свои покои. Нет, он вовсе не собирался пить этот проклятый порошок. И тем более он не собирался спать. Разве мог он теперь заснуть, зная, что где-то рядом бродит эта тварь.       Зайдя к себе, Трандуил запер дверь, а затем подошёл к шкафу и начал со всей силой двигать его к двери. Хотя шкафа может и не хватить. Пожалуй, стоило на ночь подпереть его ещё и креслом! Так к нему точно не проберётся ни какой Эомер!