Путь к вершине

      Бросив коня на слишком крутом склоне Ородруина, Халдир упрямо продолжал свой путь к вершине. Голые камни и застывшая лава – вот и всё, что он встречал на этом пути. Иногда его ноги буквально вязли в залежах вулканического пепла, регулярно изрыгаемого Роковой Горой. Где-то на северо-востоке возвышался Барад-дур. Яркое голубое пятно на Чёрной Башне было заметно даже отсюда.       Око Галадриэли. Воспоминания о госпоже мгновенно откликнулись болью в его сердце. Будто ощутив её взгляд, лориэнский воин дал себе слово больше не оборачиваться. Пальцы руки невольно стиснули Кольцо, по-прежнему лежавшее в кармане.       Сколько зла натворила госпожа, получив эту вещь из его рук? Сколько добра принесла она жителям Средиземья? Не смотря ни на что, эльф всё ещё пытался её оправдывать. Несомненно, добра было больше. Никакое зло не может сравниться с великой победой над хозяином Чёрной Крепости. Но во что превратилась бы госпожа, сохрани она это кольцо?       Сколько зла натворил он сам? Госпожу свела с ума эта вещь, но кто свёл с ума его самого? Почему он так слепо выполнял каждое её поручение? Что угодно, лишь бы ещё раз увидеть улыбку на её губах и ощутить хотя бы лёгкое прикосновение…       Едва не споткнувшись, Халдир посмотрел вверх. Хотя кругом валялись рассыпанные камни, очертания древней дороги всё ещё можно было разглядеть. Говорят, её проложил сам Саурон. Что там наверху? Он не знал. Знал он только одно. Нужно добраться до жерла вулкана и бросить туда кольцо.       Да, лориэнский воин прекрасно понимал, что натворил много зла. Но можно ли это зло как-то исправить? Ведь кольцо теперь у него. Что, если пустить всю его мощь во благо? Госпожа ведь так и хотела! Просто ей не хватило сил! Пальцы эльфа вновь стиснули золотой ободок.       Но хватит ли сил у него? И вернёт ли это всех тех, кого он убил по её приказу?       Нет. Совершённое им зло невозможно исправить даже при помощи кольца. Всё, что он мог, это попытаться искупить его.       Оставив кольцо в покое и достав флягу с водой, Халдир сделал пару глотков, а затем взобрался на очередную глыбу и присмотрелся. Острое эльфийское зрение даже в здешней темноте позволяло ему разглядеть чёрный проход, у которого заканчивалась дорога. Огромный проход, вырубленный прямо в скале.       Не имея времени на отдых, воин быстро пошагал туда, ловко прыгая с камня на камень. Интересно, что случиться, когда он бросит эту вещь в раскалённую лаву?       Разум тут же начал подбрасывать ему самые разнообразные картины, от банального «ничего, кольцо просто расплавиться», до грандиозного взрыва, разрушающего всю гору. Но сейчас Халдир был согласен даже на второй вариант.       А проход всё приближался. Чувствуя предательскую дрожь в ногах, эльф осторожно вошёл под мрачные каменные своды. Неужели эту пещеру создал Саурон? И какими силами ещё он обладал?       Медленно продвигаясь по пещере, Халдир увидал впереди яркие красноватые блики. Сильный жар ударил в его лицо.       Неожиданно пещера резко расширилась, превратившись в огромный каменный зал. Прямо перед эльфом открылась внушительных размеров площадка, сразу за которой находился опаснейший обрыв. Так вот оно, жерло Роковой Горы!       Чувствуя собственное учащённое сердцебиение, лориэнский воин подошёл к самому краю площадки и слегка трясущейся рукой достал из кармана Кольцо Всевластия. Наконец-то все страдания его госпожи закончатся. Прямо сейчас.       С кольцом в руке Халдир сделал последний шаг к обрыву и поднял его, дабы зашвырнуть как можно дальше. Затем его тело резко дёрнулось. С коротким хрипом эльф рухнул на горячий каменный пол. Из его спины торчала чёрная стрела. Звонко ударившись о камни, золотое колечко покрутилось возле самого края площадки, но затем гора как будто содрогнулась, и оно откатилось в сторону.       Высокая женская фигура в неизменном белом платье гордо прошествовала на площадку и остановилась возле тела. Впрочем, здесь её платье казалось скорее оранжевым. Пнув Халдира ногой, дабы убедиться, что он мёртв, Галадриэль подняла Кольцо и нацепила его на один из уцелевших пальцев.       - Глупый идиот, посмевший меня предать, - произнесла она, покосившись на труп своего самого верного слуги. – Ты не заслужил ничего, кроме этой бездарной смерти!       Открытые глаза эльфа как будто смотрели на неё. Брезгливо отвернувшись, королева Мордора пошагала прочь из этого поистине рокового места.       Выйдя из пещеры, довольная Галадриэль забралась в седло своей крылатой ящерицы. Вот теперь можно было смело возвращаться в Барад-дур. С беспорядками будет покончено, и все её враги пожалеют о том, что родились! Гарнизон Мораннона должен быть показательно казнён! А тела предателей нужно непременно вывесить прямо на воротах для всеобщего устрашения! Никто и никогда не посмеет больше поднимать против неё восстание!       Женщина отдала команду, и животное под ней замахало своими кожистыми крыльями. Склон Ородруина начал поспешно удаляться. Впрочем, немного не рассчитав направление, Галадриэль довольно быстро угодила в облако пепла, извергающегося из жерла вулкана. Раздражающая пыль тут же забилась ей в глаза, рот и нос. Быстро закрыв лицо широким рукавом своего платья, эльфийка начала со всей силы колотить кобылу, понуждая несчастное животное лететь в другую сторону.       Также наглотавшись пепла, ящерица заметалась, содрогаясь от кашля и чихания, а затем издала довольно громкий жалобный вой. И в этот момент кто-то призывно заревел в ответ. Вслед за этим рёвом послышались и более тихие вопли, как будто множество крылатых коней кружило где-то в небесах.       Не обращая внимания на колотящую по ней хозяйку, крылатая кобыла рванулась на знакомый зов. Выбравшись из тучи пепла, Галадриэль открыла лицо и тут же заметила огромную тень, вынырнувшую из мрачных облаков. Чёрный как смоль летающий ящер стремительно пронёсся над головой, едва не зашибив эльфийку своими когтистыми лапами.       Конь Саурона! Тот самый зверь, что шипел и рычал на неё каждый раз, когда она заходила на конюшню! Где-то среди туч снова послышались тревожные крики остальных коней. Неужели тут летает всё стадо?! Как посмел этот конюх выпустить её животных на волю?!       Чувствуя, что злобный зверь где-то рядом, королева Мордора принялась в очередной раз колдовать свои огненные шары. Яркие вспышки озарили непроницаемые тучи и клубы пепла. Через несколько секунд всё тот же чёрный ящер спикировал откуда-то сверху и попытался цапнуть её зубастой пастью. С трудом увернувшись, Галадриэль послала пылающий шар в его сторону.       Конь болезненно взвыл и резко крутанулся в воздухе, дабы снова скрыться в облаках. Именно тогда, в свете очередной вспышки, эльфийка наконец-то увидала всадника, что сидел на этой безмозглой твари. И пускай она заметила его лишь мельком, но даже этого мига было достаточно, чтобы узнать короля Лихолесья.       - Трандуил! – взревела эльфийка, также разворачивая свою кобылу. – Я должна была догадаться, что ты сбежишь! Но теперь ты ответишь мне за всё!       Тщательно прислушиваясь к хлопанью крыльев, королева Мордора вновь начала посылать во тьму свои огненные шары. В конце концов, до её ушей донёсся яростный вой. Конь Саурона вылетел из тучи и опять попытался ухватить её, дабы сорвать со спины крылатой ящерицы. Но боязнь поранить свою подругу помешала ему. С удовольствием отметив прожжённую дыру в крыле животного, женщина уже собиралась выпустить очередной шар, как вдруг её собственная кобыла сердито зарычала и принялась извиваться, явно желая избавиться от своей наездницы.       - Тупая скотина! – Галадриэль принялась колотить ящерицу по спине и тянуть за поводья.       Но крылатая кобыла как будто сошла с ума, продолжая дёргаться и пытаясь дотянуться до эльфийки зубами или лапами. Очередной призывный рёв, донёсшийся из облаков, ещё больше разъярил её. Лишь осознание того, что падать придётся долго, удерживало женщину от убийства этого зверя. Но она уже поклялась самой себе непременно это сделать, едва ступив на землю.       - Сейчас же спускайся вниз!       Выхватив кинжал, королева Мордора ожесточённо ткнула им своей кобыле в спину. Жалобно завыв, та опять крутанулась в воздухе. Ей на помощь из облаков стремительно бросился чёрный конь. От резкого кувырка Галадриэль повисла вниз головой, вновь, на миг, увидав Трандуила, смотрящего на неё своими голубыми глазами, а уже через секунду огромные когтистые лапы стиснули её тело.       Поначалу эльфийка ещё пыталась колдовать свои шары и изрыгать проклятия в адрес лесного короля, но так как её руки были зажаты, то и пламя летело в одну и ту же сторону, лишь слегка подпалив чёрному зверю хвост. Наконец, кожаные ремни не выдержали и лопнули. Издав победный клич, конь Саурона рванулся в самую гущу пепла и разжал свои лапы прямо над огненным жерлом.       Элронд, Морлуг и трое эльфов быстро летели над мрачными равнинами Мордора, приближаясь к южной оконечности отрогов Пепельных гор, за которыми уже виднелись солнечные зелёные равнины Нурна. И всю эту дорогу конюх не переставал ругаться самыми грязными словами. Большая половина всех его коней пребывала неизвестно где, затерявшись в низких мордорских облаках, и лишь опасение потерять оставшихся удерживало его от идеи возврата к Чёрной Крепости.       - Высажу вас в Нурне, запру коней на моей конюшне, а затем вернусь! – решительно заявил он. – Ишь, распоясались, паршивцы! Ищи их теперь в этих тучах!       - Но как же Трандуил? – напомнил владыка Ривенделла.       - Найдутся кони – найдётся и он, - отмахнулся человек. – Да вы не волнуйтесь, я крепко его пристегнул.       Эльф уже собирался высказать какие-то сомнения, как вдруг оглушительный грохот заставил обернуться и его, и Морлуга, и даже коня. Гигантский столп пламени вырвался из Роковой Горы, окрасив тучи пепла в устрашающий оранжевый цвет. Огненные ручьи потекли из её вершины.       - Что это?! – ахнул Элронд.       - Только извержения сейчас и не хватало, – конюх потянул за поводья, разворачивая крылатого ящера. – Но ведь там мои кони! Я видел, как они летели к этой горе! Мы должны немедленно вернуться!       - И Трандуил был вместе с ними?!       - Я не знаю… Скорее всего.       Достав небольшой рожок и протрубив в него, Морлуг снова потянул за поводья и направил их с Элрондом коня к ближайшей скале. Услышав сигнал, Румиль, Орофин и Лоссмериль последовали за ними. Когда же все животные приземлились на скалах, конюх прокричал эльфам:       - Ждите меня здесь! Я попытаюсь вернуть моих коней! – а затем обернулся к владыке Ривенделла. – Вам лучше остаться тут.       - Ну, уж нет! – Элронд упрямо покачал головой. – Я должен найти Трандуила!       - Как хотите, - очередной командой человек отправил своего коня обратно в чёрные небеса.       Тем временем картина на Горгоротской равнине становилась всё более пугающей. Ородруин продолжал вздрагивать и выплёвывать чудовищные тучи пепла. Потоки лавы неслись по его склонам, затопляя всю округу огненными озёрами. Но самым страшным оказалась невиданная чёрная буря, что разразилась над горой и её окрестностями.       - Раньше он так не извергался, - проворчал Морлуг. – Не иначе как владыка Саурон уберегал нас от этой напасти!       Прямо на глазах у эльфа и человека чёрный шторм обрушился на виднеющиеся вдали высокие бастионы Барад-дура. Ородруин вновь затрясся, а вслед за ним заходила ходуном и вся равнина. Огромные трещины расползались по ней, образуя ужасающие провалы. Наконец, Черная Башня не выдержала и с оглушительным грохотом рухнула на землю, а вслед за ней рассыпались и скалы, на которых она стояла. Из недр Роковой Горы вновь ударило пламя, в небе засверкали молнии, а затем из клубящихся чёрных туч полил такой же чёрный дождь.       - Какого… - с трудом выговорил конюх, так и не решив, кого в такой ситуации уместно упомянуть.       Однако владыка Ривенделла не смог сказать даже этого. Барад-дур, мощнейшая твердыня Саурона, рухнул от сильной бури и какого-то землетрясения?! Но почему всё это случилось именно сейчас? Смутная догадка постепенно закрадывалась в его разум.       - Кажется, я понял, - всё же произнёс эльф спустя пару минут. – Кольцо Всевластия! Только его уничтожение могло вызвать подобные разрушения!       - Кольцо?! – возмутился Морлуг. – Что ещё за кольцо?! Лучше скажите, как мне найти моих животных!       Что на это ответить, Элронд не знал. Зверь, на котором они сидели, быстро приближался к бушующей стихии. Стоило ли вообще туда лететь?       - Я должен найти их… - тихо прошептал конюх, а затем крикнул своему ящеру, - Вперёд! Нужно помочь твоим собратьям!       Животное с сомнением завыло, нерешительно покрутившись возле клубящейся тучи, после чего всё же осмелилось влететь внутрь. И тут же на его седоков обрушились все прелести ужасного шторма. Не прошло и минуты, как они оба вымокли до нитки. И если Морлуг ещё пытался накинуть капюшон плаща, то Элронда защищала лишь тонкая рубаха, мгновенно ставшая чёрной. В этот момент он сильно пожалел, что оставил свой камзол в башне.       Крылатого коня сильно трясло. Где-то рядом сверкнула молния. Даже эльфийское зрение не позволяло владыке Ривенделла разглядеть хоть что-то.       - Попробуй потрубить в свой рожок! - предложил он конюху.       Человек достал рожок и поднёс к губам. Конь также поддержал своего хозяина призывным рёвом. Долгое время в ответ не слышалось ничего, кроме свиста ветра и оглушительного грома. Но через несколько минут до ушей Элронда всё же донёсся чей-то жалобный вой.       - Там кто-то есть! – сообщил он Морлугу, ткнув рукой в клубящуюся мглу.       - Я ничего не слышу! – крикнул в ответ тот, тем не менее, направив зверя в указанную сторону.       Схватив рожок, конюх вновь принялся в него трубить. Ответ последовал гораздо быстрее и явно ближе. В свете молний пронеслась какая-то тень, а затем ещё одна.       - Вижу двух коней! – Элронд снова указал во тьму. – Но не пойму, есть ли там Трандуил!       - Он сидел на чёрном коне! Чёрный конь у меня всего один!       - Но тут всё чёрное! Включая меня и тебя!       Владыка Ривенделла поднял лицо вверх и тут же об этом пожалел. Маленький камушек прилетел ему прямо в лоб. Ещё один, побольше, ударил Морлуга по руке. Сколько же таких камней досталось коню, Элронд боялся даже предположить.       - Здесь становится опасно! – снова прокричал эльф.       - Но там есть кто-то ещё! – конюх прислушался к очередному жалобному вою!       Внезапно совсем рядом громыхнула очередная молния, и откуда-то сверху рухнул дымящийся крылатый ящер. Текущий по земле поток лавы быстро поглотил погибшего зверя.       - О, нет! – ахнул человек. – Мой конь!       Вслед за конём сверху снова посыпались камни.       - Поворачивай назад! – крикнул Элронд. – Мы приближаемся к вулкану!       - Но мои кони…       - Мы не спасём твоих животных и погибнем сами!       Рухнувший с неба горячий камень обжёг их коню крыло. Ящер завыл и закачался, но смог удержаться в воздухе. Видимо это всё же заставило Морлуга передумать. В очередной раз выругавшись, конюх потянул за поводья, разворачивая зверя. Эльф и человек понеслись от Роковой Горы прочь, плохо соображая, в какую сторону они летят. И всё это время Морлуг трубил в свой рожок, до тех пор, пока очередной камень не выбил его из рук.       Владыка Ривенделла понятия не имел, сколько прошло времени, прежде, чем они выбрались из клубящихся туч. Последние мили он летел с закрытыми глазами, чтобы уберечь их от чёрного дождя, и потому был сильно удивлён, внезапно ощутив яркий свет. Чуть приоткрыв глаза, эльф тут же зажмурил их. Похоже, что сильный ветер разорвал плотную дымовую завесу, что постоянно висела над Горгоротом, и сквозь тучи впервые за много лет пробились солнечные лучи.       По щекам отвыкшего от солнца Элронда потекли слёзы. Впрочем, щёки были мокрые и без того. Прикрыв глаза рукой и оглянувшись, он увидел ещё двух крылатых коней, что летели далеко позади. Но с ними ли Трандуил?       Путь до скалы, где они оставили трёх эльфов, казался мучительно долгим. Расстроенный смертью животных конюх за всё это время не произнёс ни одного слова. Хоть эльф и не видел этого, но иногда ему казалось, что человек тоже плачет. Наконец, показалась и скала.       Опустившись на серые камни, Элронд и Морлуг быстро расстегнули ремни и спрыгнули с коня. Животное опять болезненно заскулило, и так и не сказавший ни слова конюх взялся осматривать его повреждения. К Элронду же подошли Румиль, Орофин и Лоссмериль. Но всё внимание эльфийского владыки было приковано к двум спасённым коням, что начали снижаться, усаживаясь на небольшую каменистую площадку.       Хотя ответ на интересующий его вопрос он уже знал. В свете солнца хорошо было видно, что один конь серый, а другой коричневый. В последней надежде эльф попытался дозваться до Трандуила через осанвэ, но, как и прежде, не смог.       Сняв с себя сухой плащ, Румиль накинул его Элронду на плечи.       - Наш брат Халдир погиб в этой горе, - тихо произнёс он. – Мы с Орофином почувствовали это.       Горестно кивнув, владыка Ривенделла повернулся и побрёл к Морлугу. Раненным коням необходимо было помочь, ведь до Нурна им ещё лететь и лететь. Обо всём же остальном он успеет поразмыслить позже.