Зов темных крыльев

      Все произошло быстрее, чем я могла ожидать. Только что мы быстро, но осторожно шли по тоннелю, на этот раз круглому, напоминавшему огромную нору, как вдруг шедший позади Дамблдор с силой рванул меня за плечо вниз, заставив упасть на землю. Одновременно он вскинул волшебную палочку, нацелив ее куда-то в глубину коридора. Остальные уже прижались к стене, напряженно вглядываясь в темноту.       Мгновением позже раздалось оглушительное шипение. Василиск обнаружил, что нас не удалось застать врасплох, и это явно ему не понравилось. Отвратительная чешуйчатая морда выплыла словно из ниоткуда – совсем как в моих снах. Чудовище не торопилось – как обычно, оно было уверено в своих силах.       - Адский огонь!! – взвыл Снейп, крутнувшись на месте. Из его волшебной палочки, к этому времени уже дымившейся, вырвалось и устремилось к монстру палящее пламя в форме огромной трехголовой змеи. Миг спустя оно переплелось с темно-зеленым телом василиска в кошмарную дымящуюся спираль… И почти сразу исчезло, оставив на чешуйчатой коже монстра лишь угольно-черные извилистые ожоги.       Дамблдор и МакГонагалл ударили разом. Сверкающий вихрь, сложившийся из потоков золотого и серебристого света накрыл монстра. Однако, против ожиданий, он тоже не произвел сколько-нибудь серьезного воздействия. Василиск отпрянул назад и ошеломленно закрутил головой. Шипение усилилось… но и только. Никаких видимых повреждений на осклизлой, чешуйчатой коже твари не наблюдалось.       Это было словно продолжение кошмара. Волшебники атаковали изо всех сил, я была в том абсолютно уверена. Василиск же только ошалело дергался, когда в него попадало очередное мощное заклятие, понемногу пятился назад, однако никоим образом не выказывал беспокойства. Неужели он в самом деле неуязвим? Что касается меня, я даже не смогла поднять волшебную палочку. Жуткое, морочное состояние обреченности завладело мной с такой силой, что удивительно, как мне вообще удавалось оставаться в сознании. Я точно знала, что василиск всерьез вознамерился нами пообедать, и что это лишь вопрос времени. Он и в глаза-то никому из нас старался не смотреть, чтобы мы раньше времени не обратились в камень. Он не собирался лишать себя ни одного из этих сочных, больших кусков вкуснейшего мяса – в другом качестве он нас, кажется, не воспринимал.       Стены коридора неожиданно раздались вширь. Наступая на василиска, мы очутились в обширной пещере с высоким сводчатым потолком. Откуда-то повеяло свежим воздухом. Видимо, недалеко был выход в еще более просторное помещение. Я с наслаждением расправила плечи, подставляясь этому потоку… и вдруг словно очнулась ото сна.       Воздух оказал на меня самое живительное воздействие. Кровь забурлила в жилах буквально в считанные секунды. Туман перед глазами рассеялся. Силуэт василиска замерцал тусклым багровым светом.       Пронзительный, торжествующий крик, вырвавшийся из моего горла, послужил для волшебников сигналом, что я снова готова сражаться. Точнее, предупреждением: прежде, чем кто-либо из них успел что-то предпринять, я уже развернула крылья. Ветер… он снова был со мной, здесь! И я была намерена использовать его силу, сполна расплатившись с василиском за все мои страхи и кошмары.       Я не думала о том, что нужно делать. Я просто действовала – именно так, как мне и следовало. Без размышлений, колебаний, точно зная единственно правильное решение. Убрав крылья за спину, я на мгновение сплела когти перед собой, ощущая в груди восхитительную легкость и пустоту. А потом я без страха взглянула чудовищу прямо в глаза. Воздух против камня. Подвижность против окаменения. Я уязвима для стихии земли? Пусть так. Но ведь у меня есть надежная защита от взгляда василиска – та самая, которой окружила меня МакГонагалл еще до входа в катакомбы. Точно такая же, какая, надо полагать, была у всех старших. Что же касается моего врага, то он, в свою очередь, тоже должен быть уязвим для воздуха!       Вот теперь василиск ощутимо дрогнул. Я почувствовала это так хорошо, как будто была в его шкуре. Да, мы очень хорошо изучили друг друга в моих снах… Сейчас я не сомневалась – ему все это время снилось то же самое. Я знала, что испытывает он – так же, как и он знал все обо мне. Этот поединок взглядов длился всего несколько секунд, но мне показалось, что прошла вечность… А потом мы одновременно поняли, что пути назад нет. Ни у него, ни у меня.       Мы сшиблись прежде, чем волшебники успели что-либо сообразить. Мы больше не пытались использовать магию. Теперь настало время клыков и когтей.       Увернувшись от ядовитых зубов чудовища, я ринулась вперед. Серо-зеленая шкура василиска оказалась неожиданно совсем рядом. Молниеносно вонзив коготь в холодную плоть, я подтянулась ближе… и тут же оказалась подброшенной в воздух взбешенной тварью.       Против ожиданий, мне удалось удержаться. Закрепляя успех, я охватила скользкое тело рептилии распластанными крыльями, и принялась рвать его одновременно клыками и мощными, длинными когтями задних лап. И вот тут меня подстерег неприятный сюрприз. То, чего мне не снилось ни разу – просто потому, что до этого никогда не доходило.       Глубокие раны от моих когтей заросли на василиске в считанные секунды! Я не поверила глазам: только что из них лилась густая черная кровь, и вот они уже принялись затягиваться, разорванная в клочья шкура срасталась будто живая! Еще несколько мгновений – и чудовище вновь было в полном порядке. Только сделалось несравненно более раздраженным из-за моего присутствия на своей шее. О чем и не замедлило сообщить злобным шипением.       Только тогда я вспомнила о своих компаньонах и защитниках. А они, тем временем, отнюдь не собирались сидеть сложа руки.       - Мелони, живо в сторону! Убирайся с него!       Несмотря на охватившую меня ярость, я подчинилась приказу Дамблдора немедленно. Выдернув, наконец, когти из плоти василиска (глубокие следы тут же заросли, словно их и не было), я спрыгнула вниз и откатилась к дальней стене пещеры. Интуиция подсказывала мне, что старшие волшебники наконец-то решили взяться за дело всерьез. Оставаться на пути их заклинаний не стоило. Мгновением позже я убедилась, что это действительно так.       - Авада Кедавра! – вскричал Снейп. Пронзительно-зеленый луч устремился к чудовищу. Василиск яростно зашипел, когда заклинание коснулось его шкуры. На мгновение он замер, и мне уже показалось, что все кончено. Но нет! – тварь только встряхнула головой, будто пробуждаясь от долгого сна и снова принялась угрожающе раскачиваться из стороны в сторону. Да что же это? Ведь «Авада» действует на всех живых существ без исключения! Неужели он... неживой?       МакГонагалл яростно зашипела по-кошачьи, расчеркнув палочкой воздух перед собой. На шее чудовища возникла широкая рваная рана, которая сразу же принялась затягиваться. И тогда ударил Дамблдор.       Его заклинание было невербальным, но грохот, с которым из его волшебной палочки вырвалось гигантское ледяное копье, был слышен, наверное, за целую милю. Сталактит, сверкнувший тем же холодным, яростным светом, что и глаза самого мага, вонзился в еще не успевшую закрыться рану и отбросил монстра назад, пригвоздив его к испещренной многочисленными широкими трещинами дальней стене пещеры.       - Попался!! – взвизгнула МакГонагалл. – Бейте его кто чем может! Не дайте ему восстановиться!       Смертоносный, искрящийся вихрь заклинаний накрыл василиска. Он извивался словно червяк на крючке, во все стороны летели ошметки серо-зеленой шкуры и тяжелые брызги темной крови, но чудовище каким-то образом все же умудрялось уворачиваться от большей части красноватых лучей «Сектумсемпры», ярко-белых зарядов «Бомбарды» и потока ослепительно-золотых стрел, испускаемых теперь волшебной палочкой Дамблдора. Я тоже не осталась в стороне. Пусть не действуют на эту тварь гарпийские когти, но ведь в моем арсенале еще осталась нормальная, человеческая магия…       - Virgis! - выкрикнула я первое, что пришло в голову. Лишь мгновение спустя я сообразила, что это слабое, детское заклинание по сравнению с тем, что творили остальные, годится только на то, чтобы рассмешить чудовище – если бы оно вообще умело смеяться. Тем не менее, прерывать действие колдовства было уже поздно. Все, что я успела сделать – это направить светящийся хлыст точно в область пригвоздившего монстра копья, не боясь повредить последнее столь слабым заклинанием и дать, тем самым, василиску возможность уйти. Поэтому заклинание поразило цель с первого раза.       Я не думала, что василиск отреагирует хоть как-то, и уже приготовилась читать следующее заклятие. Однако эффект оказался едва ли не более значительным, чем все остальное, вместе взятое. Тело василиска конвульсивно задергалось и он потерял несколько драгоценных мгновений, пропустив очередную «Бомбарду» Минервы. Волшебники среагировали моментально.       - Шокирующими его! – заорал Снейп. - Все вместе!       - Молнией! Давайте!       - Через меня! – голос Дамблдора перекрыл все остальные. Волшебник взметнул палочку вверх, приготовившись принять, а затем направить наше строенное заклинание. Я часто слышала о таком боевом приеме, позволяющем многократно усилить удар. Он требовал от «проводника» огромной колдовской силы, дающей возможность не только выстоять, объединяя в себе всю мощь партнеров, но и точно задать направление атаки. Уверен ли он в себе? Впрочем, Дамблдор не из слабой тысячи, а рассуждать было некогда.       - Fulmen Maxima!       Припомнив рассуждения Долохова на предмет того, какой характер должна иметь хорошая боевая магия, я вложила все свои силы в это простое, брутальное, но исключительно «весомое» заклинание. Остальные, надо полагать, сделали то же самое. Дамблдор слегка пошатнулся под таким напором, но тут же выпрямился, концентрируя нашу колдовскую мощь. Секундой позже из его волшебной палочки с дикой силой вырвался слепящий поток.       Заклинание пронзило чудовище насквозь и растеклось по его телу сотнями небольших, искрящихся разрядов. Оглушительное шипение, заполнившее пещеру, можно было сравнить, разве что, со свистом перегретого пара из котла идущего на полной скорости локомотива. Василиск бешено извивался, корчась от невыносимой боли. На землю со звоном упал большой обломок ледяного копья, до тех про пригвождавшего тварь к стене.       - Скорее! Еще раз! – крикнула МакГонагалл, первой сообразив, чем это может обернуться. Но василиск, которого теперь ничто не удерживало, оказался быстрее. Сметающий все на своем пути удар хвоста чудовища отбросил нас к противоположной стене. Я откатилась в сторону и вновь вскочила на ноги, приготовившись сражаться дальше, но твари уже и след простыл. Лишь быстро затихающее шипение подсказывало, в каком направлении скрылся с поля боя побежденный василиск.       - Ушел! – простонал Дамблдор. - Проклятье!       - Сбежал! Трусливая тварь!       - Не уверен, - процедил Снейп. Ему досталось больше других: его лицо было перекошено от боли, а мантию во многих местах пятнала кровь Но голос был абсолютно спокойным и даже слегка надменным – как обычно. – Не сбежал. Просто отступил. На время. Чтобы зализать раны.       - Полагаете, он вернется?       - Возможно. Но, принимая во внимание дьявольскую хитрость этой твари, я бы не слишком рассчитывал еще на один бой.       - Что вы имеете ввиду?       - Он очень умен, а кроме того, в несколько раз старше нас всех, вместе взятых. Современник Салазара, не забывайте. За прошедшие века он изучил родные катакомбы как собственный хвост. Мы здесь гости, а он – хозяин. Думаю, теперь, почувствовав нашу силу, он не станет нападать в открытую, а попытается заставить нас гоняться за собой, чтобы затем заманить в одну из многочисленных здешних ловушек. По крайней мере, я на его месте поступил бы так же.       - Он всего лишь неразумное существо! Как вы можете сравнивать себя с ним?       - Существо, сотворенное Салазаром Слизерином. И я не собираюсь недооценивать ни того, ни другого.       - Он прав, Минерва, - устало сказал Дамблдор. – Предлагаю перевязать наши раны и обсудить дальнейшие действия. Думаю, несколько минут у нас в любом случае есть.       Небольшой таймаут и в самом деле оказался не лишним. Снейп, принявший на себя основной удар перед самым бегством василиска, едва держался на ногах. У него обнаружилось несколько открытых переломов и сильное внутреннее кровотечение. На снежно-белой мантии Дамблдора в районе поясницы расплывалось обширное кровавое пятно. Я отделалась несколькими сломанными пальцами, в форме гарпии составлявшими основу левого крыла, и довольно серьезным расстройством зрения. Последнее случилось, надо полагать, в основном от наших же слепящих заклинаний. Лишь МакГонагалл, обладавшая, несмотря на возраст, подлинно кошачьей ловкостью, умудрилась не получить ни царапины. Она-то и привела нас всех в порядок, продемонстрировав, заодно, великолепные целительские навыки. Я еще раз убедилась, что с этой ведьмой все далеко не просто. Сейчас она нисколько не напоминала ту чопорную профессоршу, которая изо дня в день читала в Хогвартсе лекции по трансфигурации. Достаточно было хотя бы искоса взглянуть на ее хищное, заострившееся лицо, озаренное призрачным светом наших волшебных палочек…       - Что ж, подведем некоторые итоги, - сказал Дамблдор, когда убедился, что мы все вновь в состоянии действовать. – Первое: наш противник оказался неуязвим для «Авады» и большинства известных нам боевых заклинаний, что само по себе крайне неприятно. Второе: сколько-нибудь заметное воздействие на него оказывают только шокирующие заклинания – то есть именно те, которыми вообще крайне сложно убить. Третье: получив, так или иначе, хоть какие-то повреждения, он регенерирует со страшной скоростью. Признаться, последнее смущает меня больше всего. На такое я не рассчитывал. У кого есть идеи по поводу того, как с ним расправиться?       - Насчет неуязвимости для «Авады» – одно могу сказать более-менее определенно, – задумчиво произнесла МакГонагалл. - Это должно быть каким-то образом связано как раз со столь быстрой регенерацией. Скорее всего, заклинание, каким бы быстрым не было его воздействие, попросту не успевает убить эту тварь насовсем!       - Согласен, - кивнул Снейп. - На самом деле, меня тоже больше интересует, как василиск смог так быстро регенерировать. В жизни не видел ничего подобного. А вы?       - Аналогично. Проклятье, если бы не это, мы бы давно уже…       - Объяснение есть всегда, - медленно произнес Дамблдор. – Послушайте, давайте рассуждать логически. Почему нам вообще кажется невозможной столь быстрая регенерация?       - Потому, что хоть он и выращен искусственно, все же является живым организмом, - незамедлительно ответила МакГонагалл. У живой материи в нашем мире по умолчанию есть что-то вроде предела скорости, с которой она может самовосстанавливаться. Скажем, дождевые черви, ящерицы и некоторые магические существа подходят к данному пределу довольно близко…       - Насколько близко?       - Процентов на шестьдесят от теоретически возможного. Это максимум. Большее приближение к пределу означает автоматическое урезание других жизненных функций. В теории можно создать некое существо, скорость регенерации которого будет около ста процентов от предельно допустимой в нашей реальности, но оно будет неспособно питаться, размножаться, передвигаться в пространстве, даже дышать, понимаете?       - Наш василиск регенерирует именно с такой скоростью?       - Нет. В том-то и загвоздка. С намного большей. Я не знаю, как добился этого Салазар, но тварь, которую он создал, судя по всему, имеет «предел», приблизительно в восемьдесят тысяч раз превышающий допустимый природой!       - Вы уверены, Минерва? То, что вы утверждаете…       - Да. Уверена. Живая плоть, какую бы форму она не приняла, просто физически не способна сама по себе регенерировать столь быстро! Абсолютный нонсенс, понимаете?       - Постойте, вы говорите: «сама по себе»? – прищурился Снейп.       - Да. А что…       - Вот именно! – воскликнул Дамблдор. – Великолепно, Северус! Минерва, вы сами поняли, что сказали?       - Так, подождите… Вы имеете ввиду, что поскольку этот кусок мяса в принципе не способен заживлять себя самостоятельно такими темпами, значит… значит это делает кто-то еще? Заставляет его регенерировать? Как бы со стороны?       - Ну конечно же! Кто-то… или что-то! Да!       - Какое-то магическое устройство? Механизм, находящийся здесь же, неподалеку? В этих же катакомбах? – деловито предположил Снейп. – Да, в этом был бы смысл. Вряд ли это колдун – он, в таком случае, тоже был бы современником Слизерина. Люди столько не живут, а вот механизм…       - Мы должны уничтожить этот механизм, - хрипло сказала я.