Великое Княжество Сильверан 3-е число месяца Восхождения.
Солнце неспешно клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, в то время как янтарные блики мерцали на клинках и доспехах воинов, самозабвенно умерщвлявших друг друга на опушке хвойного леса. — Слушай, — тяжело дыша, произнесла наемница, обходя стоящего перед собой воина по дуге, — ну зачем тебе тут умирать, молодой же еще! Бросай оружие — уйдешь живым, слово даю. — Много ваше наемничье слово стоит, — сплюнул облаченный в залитую кровью кольчугу мечник, перемещаясь в такт движениям противницы. — Продажные куски дерьма! — Ну-ну, зачем так грубо, — улыбнулась она, продемонстрировав клыки и крутанув в руках короткие мечи. — Я ведь и обидеться могу… мальчик. — Сейчас я покажу тебе, какой я «мальчик»! — рявкнул воин, снова начав наступать на нее, совершая сильные размашистые выпады. Меч дважды прошелся по диагонали, но так и не зацепил юрко отступающую наемницу, отдышка которой уже практически пропала. — Зря стараешься, все равно не поймаешь, — вызывающе усмехнулась она, подернув своими лисьими ушами. — Сдавайся уже. — Посмотрим, как ты будешь улыбаться, когда я отрежу твой драный хвост, шлюха! — с отдышкой прохрипел воин, отступив на шаг назад и выставив меч перед собой. — А вот это была ошибка, — зашипела лисица, бросившись в лобовую атаку. — Идиотка, — едва слышно выдохнул мечник, обманчиво уйдя в защиту, а затем резко сделав выпад навстречу противнице. Клинок устремился точно в весьма приметную даже под бригантиной грудь наемницы, однако одним молниеносным движением та сместилась с линии атаки вбок, одновременно отведя одним из своих клинков острие меча противника в сторону. Буквально пролетев мимо парня, лисица развернулась в полоборота и нанесла укол в его колено вторым мечом, тут же отскочив на шаг назад. Воин закричал от боли, потерял равновесие и тяжело завалился вперед, выронив меч. — Тварь! — выкрикнул он, упав на четвереньки, зажимая кровоточащую рану, от которой по ноге должны были начать быстро расползаться холод и онемение. — Трусливая сука! Это что, яд?! — Конечно, я же в конце концов грязная наемница, — зло улыбнулась лисица. — Не бойся, он тебя не убьет. Она медленно обошла раненого со спины, после чего резким движением поставила практически парализованного солдата на колени вертикально, удерживая за воротник. — Но знаешь что? — нагнувшись из-за спины, ласково промурлыкала она ему на ухо. — Никто не смеет называть меня шлюхой! Меч одним резким коротким движением перерезал солдату глотку, и тот, захлебываясь собственной кровью, с хрипом упал на землю. — Ну, вот и все, — выдохнула наёмница и, убедившись, что в живых вокруг осталось только несколько членов ее банды, вытерла с клинков кровь и убрала оружие в ножны. Лежавший в левой руке меч не слышно для окружающих зашипел, извещая хозяйку о том, что все еще голоден. «Цыц!» — мысленно шикнула на него воительница, и потянулась к висевшему на поясе поверженного врага футляру с королевской печатью на пломбе. — Да будь ты проклят пред всеми богами! — громко выругалась она, сломав ее и обнаружив, что футляр пуст. — Надеюсь остальным повезло больше. После этой фразы, наемница направилась к трупу своей несчастной лошадки, пусть и ненамеренно, но закрывшей хозяйку от стрелы лучника, ценой своей жизни. Проходя мимо одной из груд трупов, усеивающих идущую вдоль леса дорогу, лисолюдка учуяла в ней кого-то еще живого. Под крупом навалившейся на седока лошади, медленно умирал одинокий королевский рыцарь. Завидев подходящую к нему наемницу, боец начал извиваться ожесточеннее, лишь причиняя себе этим еще большие страдания. — Ты уже мертв, — медленно произнесла она, присаживаясь рядом с ним и кладя руку на лоб. — Успокойся, воин. Твой земной путь окончен. Следуй к свету без сожалений. По лицу бившегося секунду назад в агонии рыцаря пролегла одинокая дорожка слез, после чего оно приняло смиренное выражение. Улыбнувшись на прощание, лисица воткнула в его висок свой изголодавшийся меч. — Да примет тебя наша Матерь, — закончила ритуал наемница, поднимаясь на ноги. — Капитан! — басисто раздалось со стороны. Обернувшись, капитан наемной банды «Стальные Шкуры» Эллерия Илисиль заметила скачущих к ней лейтенантов, во главе со здоровым, закованным в сплошной нагрудник волколюдом, как называли его род господствующие сейчас над миром люди. С ног до головы уроженец волчьего народа был покрыт брызгами крови. — Отличного ты себе коня нашел, Гекс, — улыбнулась Эллерия, поглаживая морду серой лошади, на которой восседал ее подъехавший заместитель. — И седло похоже удобное… Моего вот опять убили, а мне он так нравился. — Намек ясен, забирай на здоровье, — смекнул волк, тут же ретировавшись из седла и передав поводья командиру. — Все равно предпочитаю более темную масть. — Какая ты душка, — хлопнула волка по плечу наемница, одновременно используя его в качестве подставки, чтобы, ловко развернувшись в прыжке, запрыгнуть в седло. — Послание нашли? — Нашли! — Волк гордо продемонстрировал взломанный футляр со свитком внутри. — Отлично, значит, работу сделали, — улыбнулась капитан, крутя в руках полученный от заместителя ценный тубус. — Сильно эта северная гвардия нас потрепала? — Да как сказать… — почесал затылок волколюд отворачиваясь в сторону заката. — Гееекс? — недовольно протянула, Илисиль, наклонившись в седле. — Кхм, ну-у мы это… еще не всех пересчитали. Да и маги может кого еще откачают… — Гексариор Грам! — зашипела наемница, чувствуя, как у нее встает дыбом шерсть. — Посмотри на меня и отвечай на вопрос! Сколько? — Спокойно, командир, — медленно повернулся Грам, неспешно поправив латный воротник. — Только не кричи, это не соответствует твоей репутации… — Сколько?! — рявкнула на него наемница, хотя уже чувствовала по ауре поля боя, что ответ ей очень не понравится. — Эмм… — Гексу, похоже, действительно стало не по себе, под ее гневным взглядом. — Примерно… полторы сотни. Скорее всего, к утру станет еще меньше… Эй. Эллерия, очнись! Однако капитан Илисиль просто застыла в седле, смотря на горизонт пустым взглядом, и практически не шевелясь. Лишь одинокая прядь растрепавшихся волос слегка покачивалась на ветру. — Полторы…сотни? — медленно выговорила она, спустя минуту гробовой тишины. Усталые наемники табуном, мало чем напоминающим строй, медленно плелись по Сильверанской равнине в сторону видневшегося на востоке лагеря армии великого княжества Брамар. Во главе отряда, верхом на трофейной лошади, шествовала капитан Илисиль, однако мысли ее были далеко от этого места. Разум искал причину столь катастрофической для наемников «победы». Задание, выданное тысячником княжича, было простым: следовало перехватить потрепанный отряд королевских всадников, следовавших к князю Волстерну с неким важным посланием. «Стальные шкуры» без особого труда выследили и настигли посланцев, однако, вместо потрепанных и усталых солдат, в лесах Сильверана они встретили отряд идущих во всеоружии дружинников под знаменами короля. Поняв, что преимущество не на их стороне, дружинники разделились на несколько групп и попытались скрыться. В то же время со стороны Валанских гор появился отряд конников под знаменем князя Волстерна. Так для наемников начались безумные гонки по глухой местности, перемежавшиеся ожесточенными стычками со слугами королевства. Эллерии пришлось разделить свои силы, чтобы не дать сбежать дружинникам с первым посланием и одновременно задержать подкрепление Сильверанцев, идущее на выручку своим союзникам. Сейчас это решение казалось ей одним из самых глупых в ее жизни. Дружинников они конечно, перебили, захватили послание и даже смогли заставить отступить всадников Волстерна. Хорошо, что те не знали, что им противостоит всего-то одна, пусть и весьма знаменитая, банда наемников, иначе бредущий сейчас по равнине отряд был бы еще более жалким зрелищем. Это была победа, по крайней мере, выжившим очень хотелось так думать. — Стой, дальше ни шагу! Кто такие?! — закричал дозорный, увидев приближающихся к лагерю всадников. — «Стальные шкуры», — откликнулась Эллерия. — У меня важное послание для князя. — Для какого из? Сегодня большой выбор, — усмехнулся подъехавший дозорный, коим оказался низкорослый плотно сбитый бородач, по имени Ярен Херг, служивший сотником в первой конной дружине. — Идем, лисица, у них сейчас совет в большом шатре, ты там как раз к месту будешь. — Оглядев довольным взглядом целую шкуру командира наемников, он бросил взгляд на потрепанную компанию позади нее. — Так, я не понял, а остальные куда смылись? Тут в округе грабить вроде уже нечего, сам давеча проверял. — Это все, — буркнула лисица, проезжая в лагерь. — Будь другом, помоги с размещением, пока я князю доложусь. — Не вопрос, — кивнул помрачневший сотник. — И это… сочувствую. — Сочувствием мертвых не поднимешь, — коротко бросила она сотнику, направившись к большому шатру в центре лагеря, перед которым гордо реяли знамена великого княжества Брамар и его сильнейших вассалов, княжеств Антадор и Аргсогор. Пока наемники тянулись к заметно разросшемуся лагерю, в большом богатом шатре в центре армии княжества Брамар бурно шел военный совет. — Не тебе меня учить ратному делу, ты — крыса болотная! — все больше распалялся нависающий над столом здоровенный южанин, слегка тронутая сединой борода которого была заплетена в массивную косу. — Лучше быть умной крысой, чем тупым бараном! — не остался в долгу худощавый и действительно напоминавший лицом грызуна человек, расположившийся напротив стола на походном стуле. — Какой толк нам будет от всей твоей конницы, если надо будет штурмовать замок? Или предлагаешь пробить стену твоей пустой головой?! — Ах ты сморчок болотный, я тебе сейчас… — Князья, довольно! — уверенно привлек к себе внимание хозяин шатра, постучав металлическими когтями своих покрытых древними рунами латных перчаток по серебряному блюду. — Не стоит тратить силы и время, вырывая друг другу глотки. Для этого занятия у нас пока еще достаточно врагов. Поправив бороду, Бейгор Кровавобородый, князь Антадора, перевел полный недовольства взгляд на посмевшего его прервать княжича Брамара. Доронер Брамар, младший из сыновей князя Огрена Алорукого, по его мнению походил скорее на свою мать, родом с теплого севера, чем на отца, уроженца народов ледяного юга. У княжича были по-бабски правильные черты лица, стройная складная фигура, длинные, завязанные на затылке светлые волосы и бледно-голубые глаза. Последнего, кого напоминал это юнец, так это бравого воеводу, хоть молва и твердила обратное. — Не указывай мне что делать, — зло гаркнул Бейгор. — То, что твой отец решил дать тебе поиграться в воеводу еще не делает тебя… Однако стоило князю поймать взгляд наследника Алорукого, как его прошиб холодный пот, и он тут же заткнулся. Спокойный взгляд голубых глаз изменился, наполнившись едкой смесью презрения и ярости. — Ваше сиятельство, — начал Брамар, медленно поднявшись со стула и направившись к Кровавобородому. — Я понимаю, что вам может претить находиться под командованием кого-то моложе вас, — Когтистая перчатка, которую говоривший вел по столу, с мерзким треском оставляла на нем глубокие борозды. — Но позвольте заметить, что пока Вы со всей вашей конницей несколько недель гонялись за жалкими остатками армии князя Волога, я, имея семнадцать тысяч солдат, — Доронер подошел в упор к южанину, — разгромил королевскую армию и лично прикончил принца Гаскара!!! И если ты еще раз откроешь свою грязную пасть, чтобы разговаривать со мной в таком тоне, то я отрублю тебе голову и подарю ее на свадьбу твоей дочурки и моего брата! Ты меня понял, вишневобородый баран?! — почти в упор проорал княжич, проткнув когтем перчатки стеганку на груди остолбеневшего Бейгора, точно посередине его герба, изображавшего голову черного демонического барана с красными глазами. — Ну-ну, судари, достаточно, — вмешался князь Аргсогора, Хейл Осгор, до этого с ехидной улыбкой наблюдавший за происходящим. — Доронер, смею вас уверить, что никто из присутствующих нисколько не умоляет ваших заслуг по уничтожению последней боеспособной армии королевства и убийству последнего сына Князя-Безумца, да упокоят боги его душу. Бейгор имел ввиду то, что вам не будет лишним выслушать и учесть мнение старших и более опытных воинов. Все-таки вы позволили слишком многим воинам принца бежать с поля боя, они вполне могут вернуться под знамена его сестры, если доберутся до нее живыми. — Да, пожалуй, вы правы, — неожиданно успокоился Брамар. — Я вспылил, приношу свои извинения, князь Бейгор. — И-и-и я прошу прощения, — неуверенно кивнул здоровый южанин. — Хорошо, — снова надел располагающую улыбку Доронер, возвращаясь во главу стола, стряхивая с него по дороге стружку. — Тогда продолжим. — Ваше сиятельство, княжич Брамар, — обратился к склонившемуся над картой воеводе один из стороживших палатку дружинников, откидывая полог. — Капитан Илисиль из «Стальных шкур» просит аудиенции. Она доставила перехваченные сведения. — Превосходно, скорее пригласите ее, — тут же потерял интерес к карте Брамар, направляясь ко входу в шатер. — Ваше сиятельство, — произнесла вошедшая наемница, склонившись. — Эллерия, как я рад, что вы живы и все так же прекрасны, — подошедший княжич приобнял лисолюдку, отчего той пришлось приложить немалые усилия, чтобы не вздрогнуть. — Вы мне льстите, — натянуто улыбнувшись, произнесла она, протягивая письмо, изъятое королевских всадников. — Ничуть-ничуть, — казалось, оказавшееся в руках у Доронера письмо с секретными сведениями совершенно его не интересовало. — Вы его не прочтете? — осторожно поинтересовался князь Осгор, отхлебывая из чаши с вином. — Незачем, — произнес княжич, бросив короткий взгляд на карту. — Там ведь написано, что оставшиеся в живых солдаты королевской армии собираются в Старом Страже, под знаменами принцессы… то есть уже наверное королевы, Марии Лордеран, — довольный взгляд Брамара вернулся на застывшую в шоке лисицу. — Вы… знали? — тихо произнесла Эллерия, чувствуя, что ей не хватает воздуха. — М-да, на самом деле уже давно — легким движением руки Доронер бросил бумажку, из-за которой наемники пролили столько крови в жаровню, где она в считанные мгновения исчезла в языках пламени. — Просто хотел удостовериться в их упрямстве. Много вы бойцов потеряли? — Почти пять сотен, — стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул, произнесла лисица. — К ним подошли подкрепления Сильверанцев. — Ох, какая печальная новость, — закрыл рот рукой княжич. — Просто ужасно. Впрочем, во всем следует искать хорошую сторону — доли выживших существенно выросли. Думаю, некоторые этому даже обрадуются. — Не думаю, ваше сиятельство, — Эллерии приходилось призывать всю силу воли, чтобы не вцепиться в это лицемерное безжалостное существо. — В наших рядах было сильно чувство товарищества. — У наемников-то, — хохотнул Бейгор, но тут же запнулся, поймав на себе полный ненависти взгляд лисолюдки и снова блеснувший злобой взгляд молодого Брамара. — Можете идти, Эллерия, — кивнул Доронер, возвращаясь к столу. — Я пришлю вам еды и вина, чтобы помянуть покинувших нас воинов. — Благодарю, ваше сиятельство, — поклонилась лисица и спиной вышла из шатра, изо всех сил стараясь не бежать, настолько сильно ей хотелось оказаться где-нибудь подальше.Великое Княжество Сильверан Валанские горы — крепость Старый Страж. 5-е число месяца Восхождения.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, погружая долину во мрак. На стенах огромной крепости из темного камня стража уже зажигала факелы, пытаясь хоть немного отогнать тьму. Громада крепости, казалось, вырастала прямо из горного склона. Предания гласили, что Древние выстроили твердыню с помощью столь могущественной магии, что ей подчинялась сама земля, заставляя камень течь подобно воде и принимать нужную форму. Сейчас даже мудрейшие архимаги не могли представить себе, как это было возможно. Однако даже эта крепость не устояла перед дыханием времени: во многих местах по стенам змеились огромные трещины, резные фасады выкрошились, а часть башен просто обрушилась. — Да уж, какая же это развалина, — проворчал сир Ордран, пока свита принцессы поднималась по ступеням к донжону. — Эта «развалина», как вы выразились, сир, простояла на страже нашего мира дольше, чем существует большинство княжеств и родов, и будет стоять здесь до конца времен, — презрительно фыркнул магистр ордена Серых Стражей, поправляя свой глубокий капюшон, скрывавший сморщенное старое лицо, с татуировкой на лбу. — Довольно, Шоран, — шикнула на своего рыцаря идущая чуть впереди принцесса Мария Лордеран. — Магистр Морок любезно позволил нам остаться здесь. Оскорблять его жилище верх неприличия. — Я лишь хотел сказать, что эта крепость нуждается в серьезнейшем ремонте, — примирительно поднял руку рыцарь, обращаясь к магистру. — Мне казалось, что король выделял более чем серьезные суммы на ее содержание. — Эх… Вы, конечно, правы, сир, — тяжко вздохнул смягчивший тон старик. — Но одним только камнем и известью здесь не поможешь. Эта цитадель была выстроена с помощью магии, и она же поддерживала ее многие тысячелетия. Но магические печати давно иссохли и раскрошились, а сил для создания новых у нас уже нет. Поэтому крепость медленно умирает. Возможно, что еще через пару тысячелетий можно будет просто тут все снести и отстроить заново, как бы грустно это не звучало. — Но ведь у вас остались знания, — удивилась принцесса, поскольку магистр впервые был столь разговорчив с момента их прибытия. — Почему бы вам не обратиться к богам или их избранникам. Их сил могло бы хватить для создания новых печатей. — Боги… апостолы, — произнес Морок, так, будто хотел сплюнуть. — Даже если бы их проклятая сила и годилась для этого, они бы ни за что не стали нам помогать. Все боги только и жаждут, чтобы то, что хранит орден, вновь пробудилось и принесло на наши земли хаос и разорение. — Но зачем? — принцесса замерла от такого откровения старика. — Зачем им это? Морок посмотрел на принцессу как на несмышленого ребенка, с легкой улыбкой на лице. — Потому что они считают это очень забавным. Для них это… как настольная игра, а мы в ней — фигурки. И только наш орден долгие тысячелетия не дает им начать партию. Ваш отец хорошо это понимал. — Пока был в своем уме… — Увы, — кивнул старик. — Я буду в своих покоях, ваше высочество. И буду рад видеть вас в любое время. — Благодарю, магистр, — слегка склонив голову, произнесла принцесса. — Возможно, в словах этого старика есть смысл, — тихо прошептал Ордран, приблизившись. — Возможно да, а возможно это просто бред фанатика, — произнесла Мария, направляясь к большому залу, где ее ждал военный совет. — Ваше высочество, — произнесли при появлении Марии все присутствующие в зале, склонившись. — Князь Волог, хвала богам, что сохранили вам жизнь, — обрадованно воскликнула принцесса, увидев старого наставника. — Не стоит благодарить богов. То, что я жив, заслуга исключительно моих людей, отвлекших этого Пивобородого барана от меня. Благо, каков герб, таков и род, — слегка усмехнулся потрепанный князь, но тут же посерьезнел. — Со мной осталось меньше тысячи, и много раненых. Простите, что подвел вас и вашего брата. — Если тут кто кого и подвел, так это принц Гаскар, причем всех и сразу, — буркнул Волстерн. — Следите за своим языком князь, — взялся за навершие висевшего на поясе меча Ордран. — Вы говорите о брате ее высочества. — Который с восемью тысячами отборных солдат королевства и десятью тысячами сильверанского войска попался в ловушку Безумного Орла и погиб там вместе с великим князем Сильверана, потеряв большую часть рыцарей! Да если бы князь Волаг не задержал армию Антадорцев, то с того поля никто бы живым не вернулся! И это не говоря о том, что Брамар и половины не потерял в том сражении! — Я понимаю ваш гнев, князь, — взяла слово принцесса. — Мы оба потеряли любимых братьев, но гнев не вернет их с того света. Они мертвы, а мы все еще живы, и сейчас нам следует решить, что сделать дальше, чтобы им не пришлось стыдиться за нас перед предками. Повисла гнетущая тишина. — Вы правы, принцесса, — тяжело вздохнул Волстерн. — Боюсь, что я смирюсь с тем фактом, что Мардела больше нет, лишь когда собственными руками раздавлю сердце этого Брамарского ублюдка! — князь с заметным усилием вернул себе хладнокровное выражение лица. — Давайте начнем совет. Собравшиеся расселись вокруг круглого стола, на котором была расстелена карта материка Сормарт. Через цепочку островов на северо-востоке, на краю карты была обозначена граница известного мира, за которой согласно преданиям лежала богатая новая земля, куда совершили исход древние боги войны. Однако взгляды присутствующих были обращены на северную часть карты, а именно на горную гряду, отделявшую большую часть северных земель, называемых Пределом, от центральной части материка. — После битвы при Равинах, у Брамара осталось около десяти-двенадцати тысяч солдат, — начал собрание князь Волаг, как наиболее осведомленный из присутствующих. — Сейчас к нему присоединились двое вассалов его отца. Бейгор Тадор, с восемью тысячами солдат, примерно треть из которых — всадники. А так же Хейл Осгор, с двумя тысячами. — Всего-то, — фыркнул Волстерн. — Видимо «Крысы» совсем от жадности рехнулись, раз пожлобились послать войска своему сюзерену. — Не стоит его недооценивать, — строго посмотрел на присутствующих Волаг. — В основном армия Аргсогорцев состоит из стрелков с южными луками. — Волстерн недовольно цыкнул языком, оценивая масштаб возможных проблем от мощных дальнобойных луков южан. — А еще он привел больше сотни боевых магов. Последняя фраза вызвала у всех присутствующих возгласы удивления. Если что и было однозначно в этом мире, так это нелюбовь южан к магии, после определенных исторических событий. — Сейчас объединенная армия южан движется на север, к этой крепости. Вместе с наемниками и прочим сбродом их чуть меньше двадцати пяти тысяч. Сейчас нас, учитывая уцелевших рыцарей из королевской армии и моей дружины — меньше двадцати. — Надо уходить, — бросил Волстерн, после чего принцесса уставилась на него удивленным взглядом. — Оставим раненых под защитой ордена стражей, а сами направимся на восток, к Вратам Ветров. — Как вас понимать, князь? — подскочила принцесса. — С таким потрепанным войском у нас нет и шанса против южан, а отсиживаться в Старом страже, с кучей раненых, как по мне — верная дорога в могилу. Мы можем и не пережить осаду в ожидании, пока этот старый мул, лорд Вассер, соберет с северных лордов ополчение и придет к нам на помощь. Мы тут все с голоду помрем, прежде чем он, наконец, выступит, и, скорее всего, успеем сгнить к тому моменту, как он прибудет сюда. — Нелестно вы отзываетесь о правителе княжества Вострана. — Это в его отношении еще лестно, ваше высочество. — Достаточно, я поняла вас, — вздохнула монаршая особа. — А что насчет Востока и Запада, можем ли мы рассчитывать на их помощь? Из-за стола поднялся Хорс Темлен, возглавлявший остатки королевской тайной гвардии. — К сожалению, ваше высочество, скорее нет, чем да. Западные княжества все еще вяло грызутся с оккупировавшими земли Альморана южанами, пытаясь отхватить себе больший кусок пирога, чем им пытаются всучить бывшие союзники. — Принцесса закусила губу, вспоминая потерянную родину, павшую под ударами бывших южных и западных вассалов. — Однако к нам Запад питает еще менее теплые чувства, поэтому лучшее, на что мы можем рассчитывать в их отношении — вооруженный нейтралитет. До поры. С востоком все более-менее мирно. Заргеронцы меньше всего пострадали в восстании, отсидевшись в стороне, и до сих пор хранят нейтралитет, выжидая выгоду. Вряд ли они решаться действовать, пока у нас еще есть силы сопротивляться Южанам, которые воюют на два фронта. Мое мнение — пара побед смогла бы склонить великого князя Остребра на нашу сторону. — Где бы нам еще их взять, — проворчал Ордран. — Трусливые предатели. — Я бы тоже относился подозрительно к друзьям человека, приказавшего казнить заложника от каждого княжеского рода, не поддержавшего его идеи, — одарил презрительным взглядом рыцаря, разведчик. — А до тех пор, пока мы защищаем принцессу, клеймо слуг Безумного князя с нас никуда не денется. — Довольно, судари, — взяла слово принцесса. — Уже поздно, и полагаю, разумнее будет продолжить совет завтра. Надеюсь, что за ночь боги пошлют нам озарение того, как выбраться из сложившейся обстановки. — И в идеале не вперед ногами, — поднимаясь, буркнул Волстерн. Спустя несколько минут все участники разошлись по своим покоям. Над замком взошла полная луна, скупо освещая долину через разрывы в затянувших небо облаках. — За что же мне все это, — тяжко вздохнула принцесса, стоя на балконе своей комнаты с бокалом теплого вина. — Сначала мать, потом отец, теперь брат. Неужели магистр прав, и богам просто забавно смотреть на людские страдания… — Возможно, им просто нет до нас никакого дела, — неожиданно произнесли за спиной у принцессы, отчего та чуть не упала, выронив чашу, которую, впрочем, успел подхватить солдат в доспехе Стражей. — Это, кстати, многое могло бы объяснить. Добрый вечер, ваше высочество. Мария узнала этот голос. — Вы как всегда — одновременно вежливы и беспардонны, — смерила пришельца презрительным взглядом принцесса. — Вежливость одна из лучших черт солдат моей родины, — под шлемом этого было не видно, но гость, облаченный в стальные доспехи, с закрывавшим лицо шлемом, явно улыбался. — Как и настойчивость. — Полагаю, вы пришли за моим ответом? — Верно. — И я все еще говорю — нет! — отрезала принцесса, возвращаясь в комнату. — Опрометчиво, ваше величество. Руки врагов тянутся все ближе к вашей шее, и кто знает, откуда может появиться очередная пара… — Не угрожайте мне, — нахмурилась принцесса. — Если бы вы хотели меня убить, я была бы давно мертва. — Одна из ваших лучших черт — безмерная проницательность, — ответил воин голосом, в котором удивительным образом сочеталась усмешка и уважение. — Но это вовсе не угроза — это предупреждение. Тучи сгущаются над вашей головой. Впрочем, вы и сами это знаете. — И вы с радостью готовы их разогнать, за определенную цену, — устало произнесла принцесса, садясь в кресло. — Боюсь, я не готова заплатить «столько». — Вопреки тому, что гласят все эти старые рукописи ордена стражей, мы вовсе не демоны. Думаю, что условия, которые мы можем предложить, станут для всех нас даже более чем взаимовыгодными, — уверенно произнес рыцарь, встав напротив камина. — Хотя «Договоры» и не в моей компетенции. — С чего бы мне доверять вам? Я даже не видела ни разу вашего лица. — А хотели бы? — хитро произнес рыцарь, проведя рукой по застежке шлема. — Я… — договорить принцессе не дал короткий стук в дверь, и в проходе, не дождавшись разрешения войти, появился ее рыцарь. Он выглядел весьма недовольным. — Что вы здесь делаете? — гаркнул Ордран с порога, обращаясь к стоящему у камина «стражу». — Шоран, почему ты позволяешь себе врываться в мои покои, — показательно возмутилась принцесса. Хоть ее и жгло любопытство, однако ей все же совершенно не хотелось сейчас продолжать разговор с демоном, скрывавшимся под шлемом стража. — Мои извинения, ваше высочество, но я забеспокоился о том, что по этой башне шастают посторонние. — Это их владения, Шоран, а мы здесь гости. Они имеют полное право находиться там, где им требуется. — Я всего лишь проверял целостность кладки каминов в этой части замка, сир, — вежливо обратился к начальнику стражи фальшивый слуга ордена. — У меня и в мыслях не было тревожить покой ее высочества без причины. — Посреди ночи? — подозрительно разглядывая фигуру у камина, произнес Ордран. — Этот замок стар, и в нем многое требует внимания и времени. — Вы закончили? Я собиралась ложиться спать, — с напускным недовольством в голосе произнесла Мария, показательно зевнув. — Да, ваше высочество. Благодарю, что позволили исполнить свои обязанности, — «страж» поклонился и спешно покинул комнату под подозрительным взглядом рыцаря. — Ваше высочество, я чем-то заслужил ваше недоверие? — спросил Ордран, стоило стихнуть шагам в коридоре. — С чего ты это взял? — удивилась принцесса. — Я…вы… возможно, я просто стал слишком подозрителен. Мои извинения, ваше высочество. — Я рада, что у меня есть такой друг как ты, Шорах, — улыбнулась Мария, стараясь приободрить его. — Я полностью тебе доверяю, но сейчас происходит слишком много всего. Я обязательно расскажу обо всем… позже. — Да, ваше высочество, — смиренно поклонился рыцарь. — Доброй ночи. — Доброй ночи, сир. И позови моих служанок. В глубинных ходах, соединяющих замок с катакомбами в недрах горы, тихо, словно призрак, двигалась высокая фигура в сером доспехе. — Ну, как наша «королевишна»? — внезапно произнесли из темноты, из-за чего идущий мгновенно схватился за висящее на поясе оружие. — Тьфу, ты твою-то мать, — прошипел воин, убирая палец со спускового крючка. — Гена, ты меня этими шуточками в гроб загонишь. Или себя, призрак хренов. — Ну извиняй, командир, не удержался, — тихо усмехнулась фигура в камуфляже, с прибором ночного видения на голове. Вслед за ней из укрытия вышла еще одна, облаченная в такие же, как и на командире, доспехи стража, но с «окулярами». — Ломается принцесска, но это ненадолго. Их там совсем приперли к стенке, — произнес Штиль, оборачиваясь и протягивая потухший источник света стражу-ренегату. - Так, диссидент, держи: вот тебе твой факел, и отдай мои «глаза». — Эх, а такие козырные были прибамбасы, — грустно произнес страж Хоран, протягивая ПНВ своему законному владельцу. — Ты что щас ляпнул? «Козырные»? — едва не поперхнулся разведчик. — Гена, ты, мать, чем тут занимался пока меня не было? — Так скучно ж, командир, — пожал плечами боец. — Вот решил немного прикладной лингвистикой позаниматься. — Ты б его, блин, еще материться научил, — прошипел Штиль. — А если он чего ляпнет там, среди своих? — Я же не идиот, господин, — тут же отозвался Хоран. — Не сцыте, шеф, все будет чики-брики. Звук хлопка ладони разведчика по собственному лицу, должно быть, было слышно даже внутри крепости. — Ладно, топай, пока «тебя» хватились. — Есть, — козырнул шпион, возвращаясь к своему месту несения службы. — Ну и мы потопали, — кивнул Каспер, глядя на часы. — До окна десять минут. — Потопали, — коротко отозвался капитан Ярослав Штиль, включая ПНВ.