Врата: "Стальные шкуры"

Княжество Вострана Окрестности Зеленой Пяди 3 марта 20xх г

      Вечнозеленый лес, устилавший земли теплого северного княжества тихо шелестел кронами деревьев, пропуская через себя все еще довольно прохладный, но уже действительно весенний ветерок. Ночь была темной, и единственным источником света оставалась периодически пробивающаяся сквозь облака полная луна. Кругом царила тишина, и лишь несколько птиц о чем-то неспешно перекрикивались в лесной глуши.       Внезапно птицы замолчали, застигнутые низким гулом, надвигавшимся со стороны холмов, и вскоре над лесом пронеслись несколько гигантских стрекоз, стремительно идущих над самыми верхушками деревьев, урча стальными брюхами.       — Арбалет-1, говорит Колчан. До зоны высадки полтора километра. Видите что-нибудь? — запросил штурман транспортного МИ-8 у идущего чуть выше них вертолета сопровождения, усердно таращащего в ночную мглу свои приборы наблюдения.       — Все чисто, Колчан, противника не наблюдаем, — отозвался штурман «Ночного охотника». — Арбалет-2, что у тебя?       — Чисто, Арбалет-1. Как после бомбежки, — ответил экипаж второго МИ-28, но тут же осекся. — Стойте, вижу что-то теплое впереди!       — Всем машинам — стоп. Оставаться на позиции, — резко скомандовал командир авиагруппы. — Арбалет-2, что за источник?       — Не могу разобрать, далеко.       — Проверь, что там. Только осторожно.       — Есть!       Два бочкообразных транспортных вертолета зависли на месте, позади изготовившейся к бою командирской машины, в то время как второй «Охотник» рванул вперед, подходя к источнику тепла по широкой дуге.       — Что там такое, Коля? — поинтересовался небритый майор ГРУ, просунув свой ясный лик из десантного отсека в кабину пилотов транспортной машины.       — «Ночники» засекли что-то, — отозвался пилот, пробегаясь взглядом по приборам. — Один полетел проверять.       — Ага, — хмыкнул разведчик. — А я уж подумал, что без происшествий долетим.       — А что, плохо разве, товарищ майор? — поинтересовался у него молодой бортмеханик.       — Примета плохая, парень. Примета, — произнес офицер, с задумчивым видом глядя на ночной лес за стеклом, пока пилот сосредоточенно вслушивался в эфир.       — Вас понял, Арбалет. Продолжаем движение, — ответил прозвучавшему в наушниках голосу пилот транспортника, плавно подавая ручку штурвала.       — А чего дергались-то? — поинтересовался бортмеханик.       — Да так, семейке местных «оленей» прогуляться захотелось посреди ночи, — бросил пилот, уверенно ведя машину вперед. — Буди бойцов, майор. Приехали. Тебе их как: на тросах спустить?       — А что сесть никак?       — Да нет, есть куда. Просто, может, ты их взбодрить хочешь?       — Обойдемся без приключений, и так дело рисковое, — усмехнулся разведчик. — Щас я их сам взбодрю.       — Как знаешь, — пожал плечами пилот. — Через пару минут сядем.       — Понял, — кивнул майор, возвращаясь в десантное отделение, в котором чутко спали его подопечные.       — Подъем! — грозно гаркнул майор Маркенов, заставив всех подскочить. — Так, бойцы, приехали. Тов-сь к высадке!       Десяток воинов, заполнявших собой десантный отсек, тут же встрепенулись и начали проверять снаряжение, попутно разминая затекшие мышцы, под строгим оценивающим взглядом майора.       — Дим`ка, ну-ка повтори вводные, — обратился майор к командиру группы, который с серьезным видом проверял крепление ножен для меча.       — Есть, товарищ инструктор, — начал методично повторять воин. — Цель задания: захват князя Долуэна Ворна.       Задачи: достигнуть крепости Дольтер. Встретиться со связным, и получить у него дополнительную информацию о местонахождении цели. Потом проникнуть в крепость, захватить цель и вывести ее в зону эвакуации. Тихо, быстро, без свидетелей. Крайнее время эвакуации — за час до рассвета.       — Хорошо, — кивнул майор. — Что делать в случае ЧП?       — Запросить огневую поддержку у «Арбалета» и отступать в точку эвакуации, захватив цель. В случае невозможности — ликвидировав.       — Хорошо, — кивнул майор, обводя группу взглядом. — Так, воины, слушай меня внимательно, долго размусоливать не буду. Перед вами стоит непростая задача. Для большинства из ваших прежних коллег просто невыполнимая. Однако именно этому мы вас учили — тому, что невыполнимых задач не существует! И теперь у вас появился отличный шанс доказать, что этот урок вами усвоен. Все понятно?       — Так точно! — гаркнули бойцы.       Машина заложила короткий вираж, и вскоре ее тряхнуло, когда шасси коснулось земли.       — С богом! — бросил разведчик, открывая боковую дверцу.       Бойцы быстро покинули машину, заняв позиции на опушке леса, а Ми-8, рыкнув двигателями, тут же оторвался от земли и ушел в точку ожидания. Следовавший за ним вытянутый штурмовой вертолет тоже вскоре скрылся из вида.       — Ну что, — поинтересовался у командира группы заместитель. — Все еще не пожалел, что пришел сюда, сир Ролгер?       — Нет, Эстрен, не пожалел, — коротко отрезал командир, после чего как бы невзначай повысил голос, чтобы его услышал весь отряд. — У нас есть задание, и мы его выполним. Во что бы то ни стало.       — Или храбро погибнем в процессе, — усмехнулся тот, кого звали Эстрен, доставая карту и компас. — Если нас высадили правильно, то нам вон в том направлении примерно пять километров, — палец бывшего наемника указал в сторону лесной чащи. — Это самый короткий маршрут до точки встречи.       — И самый трудный, — хмыкнул рыцарь. — Больше времени потратим, продираясь через кусты и овраги.       — Твой вариант, Димикар?       — Пройдем по окраине леса на юг, — провел линию вдоль кромки леса рыцарь. — Потом вдоль дороги и свернем здесь, не доходя до деревни. Так доберемся быстрее, чем напрямик.       — А если на кого-нибудь наткнемся?       — Просто переждем на обочине, или, на худой конец, избавимся.       — Рисково, — нахмурился наемник. — Но, мне тоже не в радость скакать по оврагам в темноте, как чертов козел.       — Тогда выдвигаемся. Моя группа первая, на тебе арьергард.       — Понял, — кивнул Эстрен, пряча карту.       Разбившись на две пятерки, диверсанты резвой трусцой направились в сторону дороги к крепости. До места встречи с информатором было около пяти километров, но ближе безопасной точки высадки, где шумные винтокрылые машины могли бы незаметно сбросить десант, не было. А с учетом того, что группа, чтобы не сломать себе шею в каком-нибудь овраге, закладывала нехилый крюк, расстояние увеличивалось почти вдвое, и потраченное время необходимо было компенсировать скоростью. Благо, шли они практически налегке.       Достигнув дороги, группа Эстрена быстро пересекла ее и скрылась среди кустов за обочиной, в то время как Димикар со своими бойцами вынужден был отдалиться от дороги дальше, после чего группы двинулись к точке назначения.       «Стой, — внезапно поднял руку с жестом ведущий. — Свет. Трое. Всадник».       «Эстрен, собака, накаркал-таки... Какой ненормальный шарится по дорогам среди ночи?» — выругался про себя Димикар, жестом подавая сигнал: — «Залечь!»       Судя по наступившему затишью, группа Эстрена сделала то же самое.       Спустя несколько секунд из-за поворота выехала обозначенная тройка всадников, освещая себе дорогу в темноте факелами.       — Эхх… Темно, хоть глаз выколи, — пожаловался следующий во главе отряда бородатый мужик в нагруднике.       — Плохая ночь… — пробурчал едущий рядом рослый воин, в кольчуге накинутой поверх стеганки.       — И что в этом такого важного, что надо было гнать нас туда среди ночи? — поинтересовался движущийся за ним молодой парень в кожаном доспехе. — Только коней в темноте положим.       — Хватит ныть, щенок, — зло рявкнул бородач. — Хотя действительно странно, Хирв. Что за срочность такая, не знаешь? Вон, аж втроем нас отправили, — продолжил он уже спокойно, обращаясь к едущему рядом воину.       — Хрен его знает, — пробурчал третий всадник. — Наверное, чтобы хоть один доехал… Эх, нехорошее у меня предчувствие.       — Что-то уж больно ты мрачен, — хмыкнул бородач. — Может князь боится, что «Эта» за ним кого-нибудь пошлет?       — Королевка-то? — хихикнул молодой. — И кого эта девчонка пошлет? Наемников своих трусливых? Или тех демонов сказочных?       — Рот закрой, а то залетит чего, — зашипел бородач оборачиваясь. — Девчонка или нет, а за ней большая часть севера уже стоит. Если бы князья Ворн и Корогон наследника Воста в ежовых рукавицах не держали, то и Вострана давно бы уже ей сапоги лизала. Половина удельных князей только и грезит, как бы к ней под юбку переметнуться.       — Переметнутся еще, помяни мое слово, — неожиданно вздохнул облаченный в кольчугу. — Всех демоны достанут. Кого золотом, кого сталью…       — Опять заладил, — презрительно ответил бородатый, останавливая коня. — Наслушались крестьянских баек, и нагоняют жути сами на себя. Нету никаких демонов!       «Снимаем?» — старший из стрелков подал условный знак командиру, накладывая стрелу.       «Не похоже, чтобы они знали что-то ценное, а, если их хватятся, могут быть проблемы. Игра явно не стоит свеч», — прикинул Димикар, подавая команду «отставить».       — А кто же тогда всю нашу армию у Серого стража разгромил? — продолжал тем временем обладатель кольчуги.       — Да просто кучка колдунов каких-нибудь могучих или армия наемников из-за моря. А, может быть, какую тварь древнюю эти Альморанцы приручили, черт их знает. Одно скажу, никакие это не демоны, а обычные люди… ну или нелюди, на худой конец.       — Обычные люди на огненных повозках не летают, — тихо произнес обладатель кольчуги. — И это тебе не крестьянские байки. Мне один из вернувшихся оттуда солдат рассказывал, когда из королевской армии деру дал.       — А-а-а… это тот пьяница, которого давеча повесили? — захохотал бородач. — Ну да, у таких еще как «летают». Особенно если сначала от малодушия в бою обосраться как следует, а потом упиться вусмерть от радости, что жив остался. Я вот тоже слышал, что эти демоны еще девственниц едят и драконов сношают, а те им оборотней рожают с этого дела!       — А, толку с тобой говорить, — насупился его собеседник, подгоняя коня и скрываясь за поворотом.       Витиевато выругавшись по поводу суеверных ослов, не понимающих юмор, бородатый подстегнул лошадь и поехал следом.       «Пошли», — жестом скомандовал Димикар, когда последний всадник скрылся из виду.       Спустя несколько минут показались огни деревни, располагавшейся неподалёку от замка. Перед въездом стояло несколько стражников, а у ограды были привязаны лошади. Где-то в глубине горели костры, слышались оживленные голоса и пьяный смех.        — Наемники, — мрачно изрек Димикар, понаблюдав некоторое время за лагерем в бинокль. — Здесь, навскидку, около сотни рыл.       — Скорее всего, это «почетный эскорт» капитана, — задумчиво почесал бороду Эстрен. — Интересно, где же остальная банда?       — Вряд ли где-то поблизости, иначе нам бы сообщили.       — Верно, — кивнул экс-наемник. — Такой балаган не заметить трудно. Не к добру это…       — Похоже, князь что-то затевает. Что-то крупное.       — Уж не нас ли ждут? — с сомнением повернулся к командиру Эстрен.       — Невозможно, — нахмурился рыцарь. — Об этой операции знали только инструктора и королевский совет.       — Вот последнее мне доверия-то и не внушает, — фыркнул экс-наемник. — Хотя, согласен, много чести нас целой бандой ловить. Может быть, попробуем языка «дернуть»?       — Отставить, — отрезал Димикар. — Мы пришли за Ворном. Думаю, он и так нам все расскажет, ни к чему лишний раз рисковать.       Действуем по плану, и выдвигаемся к точке встречи. Но будь начеку, не нравятся мне эти «удачные» совпадения.       — Понял тебя, — кивнул Эстрен и пополз доводить информацию до подчиненных.       Группа диверсантов с осторожностью крадущихся хищников двинулась навстречу информатору, а сир Ролгер, тем временем размышлял, что им делать в случае, если агента не окажется в условленном месте.       Пока что единственным разумным вариантом выходило доложить обо всем услышанном инструктору и отступать, пока какой-нибудь из патрулей на них не наткнулся. Проникать в укрепленную крепость без наводки, да еще и при усиленной охране было самоубийством, не говоря уже о том, чтобы кого-нибудь оттуда похитить. Однако что-то внутри упорно отказывалось мириться с таким исходом, хотя то, что они уже выяснили, тоже имело определённую ценность, особенно если еще немного понаблюдать и послушать разговоры караульных.       Занятый мрачными думами рыцарь не заметил, как ноги вынесли его к точке встречи. Ненадолго вышедшая из-за облаков луна отразилась от глянцевой поверхности озера, освещая лесистый берег. У самого края воды, под деревом, стояла укрытая плотным плащом фигура, лицо которой скрывал надвинутый капюшон.       — На месте наш дружок, — улыбнулся Эстрен.       — Стоп, всем залечь, — резко дернув его вниз, зашипел Димикар, которому все его естество вопило о наличии опасности. — Что-то здесь не так.       — Чего не так? — напрягся наемник, послушно пригибаясь к земле. — Вон же стоит, голубчик.       — Лютни нет. Информатор должен был встречать нас с лютней.       — Твою мать! — чертыхнулся экс-наемник. — Засада?       — Не знаю, — ответил рыцарь, вслушиваясь в свои ощущения. — Но у меня, как говорит инструктор, «жопа беду чует».       — Ну, прислушаемся к твоей жопе — пока она нас не подводила, — сосредоточенно ответил Эстрен и занял наблюдательную позицию. Снова блеснула луна, отражаясь от зеркальной поверхности озера.       — На одиннадцать, — неожиданно шепнул один из наблюдателей, указывая чуть левее топчущегося на берегу информатора.       — Опачки, — вздернул бровь Эстрен. — А свет-то от листьев, не отражается.       Действительно, растущие вдоль берега густые кусты колючника, усыпанные светло-зелеными листьями при попадании на них лунного света оставались такими же темными, как и до этого. Не зная, что искать, этой детали можно было бы и не заметить.       — Иллюзия, — кивнул сидящий возле Димикара маг. — Либо колдун новичок, либо сеть раскинута на большую площадь.       — Засада, — зло прошептал рыцарь, прикидывая, сколько солдат могло прятаться за мнимыми кустами на берегу. — Хелес, можешь проверить, сколько их там?       — Минуту, командир, — уверенно кивнул анимаг, выставляя перед собой согнутое предплечье.       Спустя мгновение на руке колдуна выстроился рядок мелких грызунов, вскарабкавшихся туда по плащу, а рядом с ними гордо, по-офицерски, уселись две небольшие синеперые пичуги. Анимаг медленно закрыл глаза, принимая расслабленную позу, а затем резко открыл их, демонстрируя окружающим два антрацитово-черных провала в глазницах. Зверьки на мгновение замерли, как статуэтки, кажется, даже задержав дыхание, а потом, как по команде, рванули в стороны. Птицы, взмыв в небо, полетели прямо к фальшивым кустам, что-то весело щебеча и кружась вокруг друг друга.       — Ого, сколько в этот раз? — поразился таланту колдуна Эстрен.       — Две птицы, три лесные мыши и пара землероек, — перечислил разбежавшихся под управлением анимага зверьков Димикар. — На глазах растет парень, такими темпами он один за нас всех работать сможет.       — Не раньше, чем научится хотя бы медведя контролировать, — позволил себе тихий смешок экс-наемник.       На то чтобы облететь окрестности у птиц ушло всего несколько минут, однако для Димикара время ожидания, казалось, растянулось на часы. Внезапно, анимаг выпучив глаза, широко раскрыл рот, хватая воздух, и тут же закрыл его, давя рвущийся наружу стон.       — Тихо, держись за меня. Что случилось? — схватил его за плечи Эстрен.       — Этот ублюдок меня раздавил, — зло прошипел колдун, стискивая кулаки. — В смысле одну из мышей… Гр-р, я этой паскуде яйца отгрызу…       — Остынь, ты снова человек, — слегка встряхнул его экс-наемник.       — Это что должно мне как-то помешать? — ухмыльнулся анимаг, демонстрируя, что пришел в себя.       — Заметил что-нибудь? — прервал курсы психотерапии Димикар.       — Это не единственные фальшивые кусты. Всего двадцать шесть человек, включая того, что шляется по берегу. Восемь лучников, один маг, остальные пехотинцы, в основном в кожаных доспехах. Сидят небольшими группами, по одному лучнику в каждой, полукольцом. Открытые подходы вдоль берега, с обеих сторон, — начал докладывать разведчик, сопоставляя в голове воспоминания одновременно нескольких существ.       — Приоделись так, чтобы лишний раз не греметь кольчугами, — покачал головой Димикар. — Как ни посмотри — капкан. Один шаг и захлопнется.       — Причем они явно знали, откуда мы можем прийти, — разозлился Эстрен. — Нас точно кто-то сдал.       — Остынь, — шикнул на него рыцарь. — Тут не так уж много вариантов, откуда можно тихо и безопасно подобраться к берегу. Кроме того, они могли выбить эту информацию из нашего человека.       — Ладно, не наша головная боль, — согласился наемник. — Уходим?       — Не спеши, — задумчиво произнес Димикар, что-то рисуя на земле у себя под ногами. — Хелес, можешь нарисовать их диспозицию?       — Сейчас, — кивнул анимаг и принялся расчерчивать палочкой набросанный командиром на земле план местности. — Примерно вот так.       — Ясно, — хмыкнул рыцарь, разглядывая в тусклом свете волшебного камня нарисованную схему. — Значит, маг стоит в самой дальней группе?       — Да. Я не рискнул подбираться ближе. Он мог заметить ауру моих зверьков.       — И правильно сделал, — кивнул Димикар. — Нам сейчас нужно будет действовать очень осторожно, но очень быстро.       — Ты что задумал? — произнес Эстрен, с опасением глядя на задумчивое лицо командира.       — Нужно узнать, что им известно, и где наш информатор.       — Ты совсем рехнулся? — зашипел экс-наемник. — Их вдвое больше и они лучше вооружены. Кроме того, если они вызовут подмогу, нам точно конец.       — Именно поэтому нужно все сделать быстро и тихо, Эст, — отрезал рыцарь, повернувшись в сторону. — Молгис, ко мне.       — Здесь, командир, — прошептал бесшумно подползший молодой маг, обеспечивавший им своим колдовством — «акустическую маскировку», как это называл инструктор.       — Хелес, где самая дальняя группа относительно берега? — обратился командир к анимагу.       — Вон у той сосны, которая самая высокая. Там же и маг сидит, — указал на схему разведчик.       — Сможешь накрыть отсюда, — палец командира указал на берег и пошел вверх. — И вот досюда.       — То есть накрыть их всех?       — Да.       — Наверное, смогу… — серьёзно задумавшись, произнес маг. — Но это будет в лучшем случае несколько секунд.       — Этого будет достаточно. Хелес, подготовь «светлячка», запустишь по моей команде.       — Мы не успеем их всех снять, — с сомнением покачал головой Эстрен. — Это самоубийство.       — Достаточно окружить их, остальное они сделают сами, — зло усмехнулся командир, заговорчески переглядываясь с подчиненными. — Слушайте внимательно, действовать придется очень быстро.       — Чертовы мелкие твари, — проворчал солдат, отпинывая от себя останки раздавленного сапогом грызуна.       — Заткнись, Рес. Или я вырежу тебе язык, — прорычал Генер, которого и самого уже порядком утомило ожидание.       — Простите, сир.       — Эхх, - вздохнул колдун, опираясь обеими руками на посох.       — Ты в норме? — забеспокоился об их прикрытии Генер, глядя на старика.       — Еще пару часов, наверное, буду, сир Шоорс — натянуто улыбнулся колдун, смахивая рукавом капельки пота. — Но не дольше. Как вы думаете, они вообще появятся?       — Князь сказал, что появятся, значит, мы будем ждать, — отрезал Шоорс, добавив про себя: — «Если вернусь с пустыми руками, он меня самого вздернет».       Наконец, когда луна в очередной раз выглянула в прореху облаков, Генер заметил идущую навстречу приманке фигуру в странном плаще с расплывчатой поверхностью, из-за которого рассмотреть очертания в темноте было очень сложно.       Рыцарь три раза свистнул в охотничий свисток, имитировавший птичий крик, давая своим воинам знак приготовится. Если он один, то боец-приманка сам с ним справится, однако следовало подстраховаться.       Шпион уже почти дошел до наемника, но в последний момент Рикир, похоже, что-то заподозрил и тут же выхватил меч, бросаясь на альморанца.       — Схватить! — громко скомандовал Генер.       Однако стоило бойцам подняться из укрытий, как на берегу полыхнула вспышка, залившая все окрестности нестерпимо ярким белым светом.       — Не дайте им уйти! Схватить их! — раздались крики ломанувшихся вперед ослепленных воинов, которые, впрочем, быстро сменились совершенно другими воплями: — Они здесь! Помогите! А-а-а!!!       — Всем стоять! — попытался выкрикнуть Генер, опасаясь, что сослепу его воины могут наскочить на затаившихся альморанцев, или, что хуже, перебить друг друга без их помощи. Но приказ, сорвавшись с его уст, внезапно просто исчез, как и все остальные звуки.       Ослепленный рыцарь, щуря глаза, замер, прислушиваясь к наступившей абсолютной тишине. Не было слышно даже шороха листьев.       Внезапно в нос ударил запах крови. Генер резко обернулся, хватаясь за меч, чтобы увидеть, как колдун медленно оседает по древесному стволу, пытаясь остановить струю крови, толчками бьющую из перерезанного горла. Рядом с колдуном, разворачивалась к нему еще одна фигура в расплывающемся в глазах плаще.       С беззвучным боевым кличем рыцарь бросился на врага, но внезапно споткнулся обо что-то и рухнул на древесные корни. Не успел он приподнять голову, как на нее обрушился тяжелый удар и Генер потерял сознание.       Сознание вернулось к нему, когда рыцарь осознал, что тонет. Попытка вырваться окончилась провалом, так как что-то крепко держало его голову под водой. Когда грудь начало жечь от нехватки воздуха, «что-то», наконец, выдернуло его наверх.       — Смотрите не утопите его, раньше времени, — донесся до слуха Генера резкий неприятный голос. — Запасного у нас нет.       — Опустите меня, сучьи отродья! — зарычал отплевавшийся сир Шоорс, стоя по колено в воде.       Попытка вырваться окончилась болезненным ударом по сгибу ноги, из-за которого Генер рухнул на колени, провалившись по грудь в озеро. Держали его крепко, выкрутив обе руки за спину.       — Как грубо, — фыркнул резкий голос. — Кажется, ты не накупался. Окуните-ка его еще разок, ребята.       Несмотря на сопротивление, державшие рыцаря воины без труда отправили его голову под воду и держали там до тех пор, пока Генер не начал захлебываться. Выдернули на поверхность его так же внезапно, как и до этого.       — … как? — донесся до слуха обрывок фразы, произнесенной командиром его «утопителей».       — Всех положили. Обычные солдафоны оказались, сами себя и перерезали в суматохе, — ответил ему более низкий спокойный голос. — Как по учебнику их взяли.       — У нас потери есть?       — Пара раненых, но идти смогут, — довольно произнес «спокойный». — Что там с нашим новым «другом»?       — Водные процедуры проводим, — усмехнулся «утопитель», указывая на отплевывающегося Генера. — Скоро запоет.       Теперь Шоорс смог рассмотреть, что облачены его пленители были в странные костюмы или легкие доспехи, перетянутые множеством ремешков, на которых виднелись небольшие сумки.       — Кто ты такой? — рявкнул Генер, обращаясь к подошедшему воину, явно бывшему командиром.       — Мое имя тебе ничего не скажет, — хмыкнул командир, стоя на берегу. — Но для удобства, можешь звать меня… Бонд. А кто ты?       — Я Генер Шоорс, сын Долгена «Однорукого». Рыцарь Пяди! — выпалил пленник, гневно сверкая глазами.       — Приятно познакомится, — с каким-то недобрым потеплением в голосе ответил альморанец, лицо которого скрывала маска, с вырезами для глаз и рта. — Так нам попался один из любимчиков князя Ворна?        — Отпусти меня, дай мне меч, и я покажу, как снискал уважение князя, Бонд, — храбро заявил Шоорс.       — Знаю, что делом, а не языком. Я о тебе наслышан, — кивнул альморнаец. — Однако сейчас, от тебя требуется только отвечать на наши вопросы. Если ответы мне понравятся, то ты здесь не сдохнешь. Устраивает?       — Пошел ты к ч…брль-ль-ль…       Голова Генера снова оказалась под водой и пребывала там до тех пор, пока сознание не начало его покидать. После еще нескольких таких ныряний сопровождаемых настойчивой речью Бонда, обессиленный Шоорс сдался.       — Хватит, стойте! — прохрипел он, практически вися в жесткой хватке шпионов и жадно хватая ртом воздух. — Что ты хочешь знать?       — Где наш человек?       — Не знаю точно. Когда я уходил, девчонку допрашивал князь. Думаю сейчас она или болтается на виселице, или валяется в темнице крепости, развлекая стражников.       — Девчонка? — в голосе командира альморанцев было удивление.       — Фигуристая музыкантка, смазливая такая. Не помню, откуда взялась, но уж почитай пару месяцев у нас болталась.       — Как узнали, что она лазутчик?       — Князь мне приказал ее схватить. Причем так, чтобы шуму не было.       — Откуда князь о ней узнал? — настойчиво спросил Бонд.       — Понятия не имею, он передо мной не отчитывается! Сказал схватить девчонку, я и схватил. Потом он меня сюда послал, сказал, что здесь ее будут ждать альморанские шпионы, которых тоже надо схватить.       — Плохо. Меня такой ответ не устраивает. Придется расспросить тебя поподробнее…       — Ты совсем из ума выжил?! — едва не заорал на Димикара Эстрен, когда командир изложил своему заместителю план, возникший после непростого допроса Шоорса. — Решил помереть смертью храбрых, но тупых?       — Не каркай, — хмыкнул Димикар, распределяя изъятую у бойцов амуницию по карманам и выкидывая из них лишнее. — Сам знаю, что это сумасшествие, но по-другому мы Ворна из крепости не вытащим. А если учесть, какой он параноик, то у моего плана хорошие шансы на успех.       — У тебя есть хорошие шансы закончить жизнь на дыбе, — прорычал Эстрен. — К черту, я иду с тобой!       — Отставить, — резко одернул его Димикар. — Я буду рисковать только своей шкурой, Эст. Пока меня нет, ты — командир. Отправляйтесь к резервной точке. И, если я не появлюсь в срок, уводи группу. Все понятно?       Экс-наемник просто кипел от злости так, что Димикар всерьез опасался получить кулаком в лицо. Однако подготовка в итоге взяла свое.       — Если сдохнешь, я лично поставлю тебе надгробие и нассу на него, — проворчал Эстрен, протягивая командиру веревку.       — Понял, — усмехнулся сир Ролгер, хитро завязывая веревку на собственных руках. — Где там наш друг?       — Трясется от нетерпения, — усмехнулся экс-наемник, после чего они направились в сторону остальной части отряда.       Под пресловутой сосной, где покоилось тело колдуна, на корнях сидел бледный как мел Генер, рядом с которым несли вахту двое бойцов отряда, переодевшиеся во вражеских солдат.       — Ну как, сир Шоорс. Готов к подвигам? — усмехнулся Ролгер, когда командир разведчиков приблизился к нему.       — Готов, — сглотнув, произнес «Рукоруб».       — Напоминаю. Времени у тебя, где-то час, потом противоядие тебе уже не поможет, — произнес Димикар, нагоняя еще больше жути на рыцаря. — И оно есть только у нас, поэтому, если ты сделаешь хоть одну глупость то… ну, сам видел, что с тобой будет.       — Да, — кивнул Генер, с ужасом вспоминая в каких страшных муках умирал грызун, которому у него на глазах дали крупицу той отравы, которой предварительно накормили его самого.       — Ну и славно, — похлопал бедолагу по плечу Ролгер. — Пошли.       Путь до крепости был недолгим, особенно если учесть, как спешил сир Шоорс, запуганный перспективой мучительной смерти. Вскоре из-за деревьев показалась крепостная стена, а спустя несколько минут, вся группа приблизилась к небольшой калитке с толстой деревянной дверью.       — Кто такие? — басовито донеслось из-за стен.       — Саррек, жирный ты боров, а сам не видишь? — резко рявкнул Шоорс. — Живо отпирай, пока я тебе яйца не отрезал!       — Да уже, уже, — запричитал стражник отпирая дверь. — А где остальные, сир?       — Не твое дело, — отрезал рыцарь. — Живо извести князя, что я взял пленника и веду его в темницу. Только без лишнего шума, ясно?       — Понял, сир, — кивнул Саррек, кивком отправив одного из стражников.       — А вы двое, — обернулся Генер к переодетым диверсантам. — Ступайте назад, и не возвращайтесь, пока остальные не будут схвачены!       — Да, сир, — кивнули бойцы и немедленно ретировались.       — Пошли, альморанец. Покажу тебе северное гостеприимство, — усмехнулся Шоорс, и потащил пленника в подвал, где располагались темницы.       — Смотри, не переигрывай, — буркнул Димикар, после очередного наводящего пинка.       — Я поболе твоего заинтересован выйти отсюда живым, Бонд, — огрызнулся Генер, беря со стены факел, и начиная спуск в подземелье. Из которого, по всем традициям подобных крепостей, просто разило сыростью и вонью.       Стоило рыцарям спуститься вниз, как до слуха Димикара начали доноситься звуки какой-то возни, ругань и стоны. Доносилась вся эта «красота» из дальней клетки, закрытой от входа каменной стеной.       — Твою мать, — выругался Генер. — Этих тут еще не хватало.       — Избавься от них, — приказал разведчик.       — Сам знаю, — зло ответил Шоорс, направляясь к источнику шума. — Эй, мудозвоны, у кого там яйца мошну жмут? Почему темница без охраны?       «Вот это мы вовремя», — приятно удивился Ролгер, завернув за угол и увидев представшую перед его взором картину.       На полу камеры, трое весьма немаленького телосложения стражников как раз распнули в удобной для себя позе весьма фигуристую голую девушку. Взгляд сразу зацепился за следы ожогов, гематомы и отсутствующие на одной из рук ногти, явно последствия недавнего допроса. Судя по злому и несколько помятому виду стражей темницы, дама пыталась категорически противиться, впрочем, не особо успешно, и, задержись Димикар с Шоорсом чуть дольше, застали бы еще менее лицеприятную сцену.       — А че? — возмутился было наиболее крупный из насильников, оборачиваясь. — А, это вы сир. А-э, мы тут это… уточняющий допрос… проводим.       — Слышь ты, хуев заплечных дел мастер. Я тебя спрашиваю, почему вход в темницу никто не сторожит?!       — Так некого же сторожить, окромя этой… — замялся тюремщик, поднимаясь на ноги. — Всех же перевешали недалече.       — Охуеть просто, кусок ты свиного дерьма! А я пленника привел, и обязан твою мерзкую рожу по всей темнице искать, чтобы его за решетку бросить? — продолжал нагнетать обстановку Шоорс, явно попутно сбрасывая нервное напряжение.       — Моя вина, сир. Ну, просто это… уж очень баба пригожая, а ее завтра вешать. Вот мы и решили, это…       — Чего добру пропадать, — подсказал Ролгер, излучая полнейшее равнодушие к ситуации.       — Да, точно, — закивал стражник, не сразу сообразив, кто ему подсказал, а, сообразив, вперил в пленника грозный взгляд.       — Вон отсюда, пока я не приказал вас всех кастрировать! — рявкнул Генер. — А ты куда, хрен свиной, собрался? Сначала ключ отдай, сам с этой гнидой разберусь.       — А-а-а, — многозначительно замычал тюремщик, протягивая связку. — Хорошо, я это наверху побуду. Как закончите, скажите.        — Э-э-э, — замер в немом шоке Шоорс, взяв ключи, когда мимо него выскользнули в коридор оба стражника, и протиснулась фигура тюремщика.       — Отличная работа, сир, — выдавил из себя Димикар, едва не давясь от смеха. — Лучше не придумаешь.       — Заткнись, — медленно проскрежетал Генер, перебирая ключи.       Спасенная от участи коллективной собственности девушка, тем временем, отползла в угол камеры и сжалась там, затравленно глядя на своих «спасителей».       — Как тебя звать? — поинтересовался у пленницы Ролгер.       — Элен, — резко ответила девушка, голос которой предательски дрогнул. — Если думаете, что я вам так легко дамся то…        — Идти сможешь? — проигнорировал ее разведчик.       — Что? А-а-а, да… наверное, — в глазах появилось понимание неправильности ситуации, когда вопросы ей задает такой же, как она пленник, а сам пленитель стоит рядом с кислой рожей и молчит.       — Понятно. Значит так, Генер, теперь ты за нее отвечаешь. Когда пойдем обратно, потащишь на себе.       — Что?! Какого… А-а-а, демон с тобой, — махнул рукой Шоорс, найдя, наконец, ключ от ее кандалов и бросив в камеру.       — Сиди тихо. Мы за тобой вернемся, — произнёс Димикар, прикрывая дверь камеры.       Оставалось дождаться князя Ворна, а дальше…, а дальше, как всегда, было самое сложное.       Послушно усевшись на стул для заплечных «увеселений», Димикар, вместе со стоящим рядом Генером, нервно барабанящим по эфесу меча, стал ожидать прибытия благородной особы. Благо ждать пришлось не долго, вскоре на лестнице послышались шаги тяжелых сапог и лязг железа.       — Генер, мой дорогой друг, я знал, что могу на тебя положиться, — огласил подземелье радостным голосом князь Долуэна, вслед за которым появилось двое его гвардейцев из личной охраны.       — Честь услужить вам, князь, — вежливо склонил голову Шоорс, одновременно дергая веревку. — А ты встань в присутствии князя, крысеныш.       Димикар поднялся на ноги, гордо расправив плечи.       — Полагаю, ты побеспокоился о свидетелях? — отвел изучающий взгляд князь, обращаясь к Шоорсу.       — Здесь только пленная лазутчица.       — Хорошо. Думаю, они составят друг другу хорошую компанию на нашей виселице, — удовлетворившись видом пленника, усмехнулся князь, разворачиваясь к выходу. — И избавься от его одежды. Чем дольше альморан будет считать, что мы не знаем о его планах, тем лучше.       — Вы не будете его допрашивать, милорд? — удивился Шоорс.       — Можешь заняться этим сам, если хочешь, — отмахнулся князь. — Вряд ли этот «цепной пес» выдаст что-то новое. — Вост на секунду остановился, с наслаждением глядя на удивленные глаза пленника. — Мои друзья в совете, уже рассказали нам все, что было нужно.       — Очень жаль, что у вас нет настроения пообщаться, милорд, — произнес Димикар, взяв себя в руки. — Ведь я прибыл, чтобы передать вам приглашение.       — Приглашение? — князь замер перед аркой лестницы, медленно разворачиваясь к Ролгеру. — От кого же позволь спросить? И куда?       — На аудиенцию к ее величеству королеве Марии Лордеран. В замок «Золотые ворота».       — Аудиенция? — рассмеялся князь, приближаясь к пленнику. — В новом «просвещенном» королевстве так теперь называют казни?       — Нет, казни у нас остались прежними, разве что стали немного гуманнее. Королева хочет лично побеседовать с вами, так как ни на одно из требований явиться ко двору вы так и не ответили.       — И поскольку она боится посылать сюда свою «кукольную» армию с деревянными мечами, пришли вы! — рассмеялся князь, которого от пленника отделяло лишь менее метра дистанции и двое стражников.       — Ее величество не желает напрасных кровопролитий на землях королевства…       — Это не земли королевства! — в голосе князя зазвенела сталь. — Это земли вольного княжества Вострана! И они никогда больше не присягнут тирании Альморана! Это наша земля и здесь мы будем жить по нашим законам и с избранными нами правителями.       — Как вам будет угодно. Думаю, у вас будет много времени, чтобы обсудить это с ее величеством, — со спокойной уверенностью произнес Димикар.       — О да, будет, — зло произнес князь. — Когда она окажется на твоем месте, пес. Тогда мы вдоволь пообщаемся. А пока, я отвергаю ее приглашение. Жаль, что ты не сможешь ей лично этого передать, но, думаю, твоя голова, обваленная в дегте, сможет.       — Я бы на вашем месте не спешил с ответом, — произнес Димикар, разводя в стороны руки, веревка на которых внезапно развязалась и свободно повисла, стоило разведчику дернуть незаметную петлю на узле.       — Шваль! — выкрикнул стражник, выхватывая меч и заслоняя собой князя.       — Не двигаться! — резко выкрикнул Димикар, выкинув из рукава левой руки на ладонь небольшой рунный камень, кристалл в центре которого загорелся красным огоньком.       Все присутствующие с отвисшими челюстями уставились на одежду пленника, все карманы которой засветились красным, из-за чего тот начал напоминать магический алтарь.       — На мне висит достаточно магических бомб, чтобы разнести нас всех в пыль, так что советую как следует подумать над ответом, князь, — улыбаясь во всю ширь, произнес Димикар, молясь чтобы психологический портрет, составленный инструкторами оказался верен.       — Ты блефуешь, — зарычал князь, отстраняя стражу со своего пути. — Если ты их взорвешь, то тоже сдохнешь.       — Умереть за свою страну — благородная смерть, — спокойно ответил разведчик. — У меня задача, либо схватить вас, либо убить, и я не строил особых иллюзий, идя сюда. К смерти я вполне готов. А вы, Ворн?  — Будь ты проклят всеми богами, чертов фанатик! — испепеляя разведчика взглядом, выдавил из себя князь. — Хорошо, веди меня к своей королеве. Все равно, когда князья узнают об этом, от нее не останется и мокрого места.       — Посмотрим, князь, — снисходительно улыбнулся Димикар. — Генер, заткни этих двоих… И одолжи у них одежку для нашей подруги.       — Хорошо, — послушно кивнул Шоорс, мечом отгоняя стражей в сторону камеры.       — Гнусный предатель, — прошипел Долуэн, с презрением глядя на свою бывшую правую руку.       — Знаете, князь, вы сами мне говорили: «Какой смысл в победе, если ты при этом мертв?» — едко огрызнулся рыцарь, мимоходом одарив сеньора надменным взглядом.       Вскоре послышался характерный звук рвущейся плоти и предсмертные хрипы стражников, которые, возможно, рассчитывали быть связанными, но сир Шоорс оказался не столь милосерден.       Спустя несколько минут, Генер, несущий на руках завернутую в плащи Элен, и ведущий связанного князя Димикар, запахнувший плащ, под которым скрывалось светопредставление, незаметно покинули крепость тем же маршрутом, что и проникли туда. Благо не желающий преждевременно отправиться к богам князь послушно переоделся в одного из убитых Шоорсом гвардейцев, закрыв личину шлема, и не пытался сбежать. Элен, конечно, была не в восторге от роли завернутого в тряпки «трупа», но перспектива оказаться на виселице ее прельщала еще меньше. Так что процессия успешно преодолела бдительного Саррека, которому на сегодня явно хватило тумаков от начальства, чтобы не задавать Шоорсу глупых вопросов.       Отдельную благодарность князю можно было выписать за то, что он молчал всю дорогу, лишь бросая периодически гневные взгляды на Шоорса.       — Долго еще? — нервно водя глазами, произнес Генер, с лица которого катился пот. — Эта дрянь, похоже, начинает действовать.       — Почти на месте, — озвучил Димикар, когда их небольшой отряд, обойдя озеро и место засады, углубился в лес.       Внезапно на плечо разведчика уселась синеперая птица, начав оживленно чирикать.       — Понял, иду туда, — переведя птичью морзянку, кивнул пернатой разведчик, забирая в сторону от намеченного маршрута.       Поплутав по кустам, под ворчание все больше нервничающего Шоорса, группа, наконец, выбрела на открытое пространство. Боковым зрением, Димикар заметил, как сбоку от них из тени дерева бесшумно вышла облаченная в темный пятнистый комбинезон фигура.       Посреди небольшого поля, по периметру которого «прогуливались» солдаты в пятнистых комбинезонах, гордо восседали пузатые железные тела транспортных вертолетов. Возле одного из них расположилась его группа, а в открытом борту второго, свесив ноги наружу, восседала фигура инструктора, лицо которого при виде появившихся в поле зрения лиц, приняло крайне грозное выражение.       «Кажется, меня сейчас будут бить, — сглотнул разведчик. — Возможно, даже ногами».       Спрыгнув с борта, майор в сопровождении двух бойцов неспешно направился навстречу.       — Димочка, родной ты мой, — приблизившись и обняв разведчика за плечи, прошептал майор. — Я тебе, «007» недоделанный, столько сказать хочу, что боюсь, кабы чего не забыть. Поэтому, камикадзе херов, когда прилетим на базу, напишешь мне рапорт. Подробный, во всех деталях. И мы его, все вместе обсудим, на предмет толкования инструкций. Ты меня понял, солнце?       — Т-т-так точно, — выдавил Димикар, ощущая себя уменьшившимся раза в два.       — Ну и славно, — хлопнул его по плечу майор, снова сменив гнев на милость. — А теперь докладывай.       — Есть! Здание выполнено. Цель захвачена, раскрытый агент вызволен из плена. Потерь нет.       — Вижу, что выполнено, — ответил инструктор, подойдя к снявшему шлем пленнику. — Ну что, похож. Похож…       — Я Долуэн Ворн. Законный правитель Эсворы! — гордо представился лорд, выпрямив спину и расправив плечи. — Проклятые чужаки, не думайте, что подлые трюки помогут вам…       Закончить злобную тираду князю не дал молниеносный удар в челюсть здорового майорского кулака, буквально «выключивший» князя.       — Пакуйте, — коротко бросил инструктор, отворачиваясь.       Возникшие за спиной отключившегося пленника солдаты немедленно выкрутили ему руки и защелкнули кандалы, после чего натянули на голову мешок и одели поверх него толстые наушники. В таком виде, обмякшее тело, под руки потащили к вертолету.       — И горе-лазутчицу нашу, смотрю, вытащил, — продолжил майор, созерцая опущенную Шоорсом на землю потрепанную девушку.       — «В плен не сдаемся, своих не бросаем». Так вы нас учили, — уверенно ответил Димикар, хотя чувствовал, что за пеленой равнодушия, в майоре клокочет злость, которую уже успел испытать на себе Ворн.       — Было дело, учил, — размеренно кивнул инструктор. — Медик! Осмотри даму и дай ей что-нибудь накинуть.       — Есть! — кивнул подскочивший боец с красным крестом на рукаве и увел порядком напуганную девушку ко второй вертушке.       — А это у нас…       — Генер Шоорс… — собрался было представится ренегат, но Димикар его перебил.       — «Хвост», товарищ инструктор, — с немым вопросом улыбнулся разведчик.       — Ну, раз «хвост», — махнул рукой инструктор, давая Димикару карт-бланш.       Сир Шоорс собрался было возмутится, но Димикар, резко развернувшись, всадил выхваченный из-за поясницы стилет в подбородок ренегата. Рыцарь мешком рухнул на траву, издав лишь короткий хрип. Убедившись, что он мертв, Ролгер вытащил из кармана небольшой мешочек и высыпал медные монеты на грудь трупа.       — Хорошо. Пусть голову поломают, кто ему «заплатил», если конечно вообще отыщут, — кивнул майор. — Как обработал?       — Напоили его аспирином, сказав, что это яд. Для надежности попросил Хелеса разыграть небольшой спектакль с агонизирующим мышонком у него на глазах.        — Артисты хреновы, — покачал головой майор. — Ладно, капитан Ролгер. Грузите бойцов в машину.       — Есть! — козырнул Димикар, не сразу сообразив, что услышал. — Товарищ майор, вы сказали «капитан»?       — Проблемы со слухом боец? — усмехнулся в ответ инструктор. — Так точно — капитан. Официальные бумаги будут подписаны по возвращению на базу и сдаче рапортов о проведённой операции, однако неформально могу сказать: ваша аккредитация прошла успешно. Пока летите, можешь с бойцами придумать отряду собственное название. Только без фанатизма.       Продолжая улыбаться, майор развернулся на месте и широкими шагами направился к вертолету.       — Капитан, — пробуя слово на языке, произнес Димикар, с дурацкой улыбкой глядя на багровеющее предрассветное небо. — У нас получилось…       Глубоко вздохнув, рыцарь трусцой направился к вертолету, где ожидали его бойцы будущего 1-го специального отряда Королевского Разведывательного Корпуса.