Не отрекаются любя

— Комендант? — удивился позднему визиту представителя власти престарелый храмовник Джарвис. — Я не займу у вас много времени, но если б не вся серьёзность дела, я не потревожил бы ваш сон, преподобный, — ответил Фьюри, касаясь губами руки старика. — Ох, Создатель, неужели опять Тони? — указывая на скамью у окна, спрашивал жрец. — Дело касается непосредственно его. — Вы знаете, те девушки… Он их и пальцем не тронул. Я смогу объяснить, — начал было оправдывать любимчика Джарвис. Но Фьюри тяжело вздохнул, качая головой: — Никто из них мне не жаловался, а то, о чём брешут собаки — ветер уносит, — отмахнулся Николас. — Несколько часов назад прибыл посланник из Чёрной Башни, требует вернуть долг двадцатилетней давности. — Да, тогда без магии Старков мы бы все полегли, несмотря на союз с асгардцами, — вспомнил прошедшие годы старик. — Силы, подвластные ему, здесь и камень на камне не оставят, если он пожелает господства над миром. — Вот пусть и дальше сидит в своей Башне на окраине Мидгарда. Мы его не трогаем… — А он — нас! — жёстко пресёк разбушевавшегося правителя храмовник. Фьюри замолчал, кивая в знак согласия со словами Джарвиса. — Мы не вправе отказывать Старку, — продолжил напряженный жрец. — Он потребовал, чтобы сын его появился в Башне не позднее чем через двое суток. — Ох, Боже… Тони… — старик побледнел, но взяв себя в руки, продолжил, — у нас нет выбора… У входной двери заскрипели половицы, и через мгновение в комнату вошёл юноша. — Что случилось, Джарвис? На тебе лица нет, — кинулся к преподобному юный Старк, но замер, увидев ночного гостя: — Доброй ночи, — негромко сказал Энтони, подавая стакан воды своему учителю. — Мальчик мой, господин комендант пришёл по твою душу. Чёрное сердце отправил гонца с просьбой выдать тебя ему. — Это какая-то шутка? — прошептал пораженный Старк. — Ох, если бы… — качал головой от бессилия Джарвис. — Чёрное сердце требует тебя в уплату старого долга, — пояснил ситуацию Николас. — Уже завтра надо отправляться в путь. Тони, ты же понимаешь, что это — твоя священная обязанность? — Стать жертвой во имя всеобщего блага? — съязвил юноша, дерзко глядя в глаза коменданта. — Иначе не станет Мидгарда. Иначе мы все падём, — завершил свою речь Фьюри. На прощание он коснулся губами руки преподобного и бросил в сторону Энтони: — Я пришлю за тобой одного из легионеров с самого утра.  — Я и сам могу дойти туда, откуда ещё никто не возвращался, — храбрился юный Старк. — Вам незачем вешать мне на шею чужую смерть! Фьюри не удостоил его ответом. Ник голову сломал, размышляя о том, кого выбрать в сопровождающие для мальчишки. Да, приказ — есть приказ, но отправить человека, который заранее будет знать, что эта дорога в один конец… Под страхом неизвестности любой может сорваться, бросить всё и сбежать сам, не дав заодно и юному Старку последовать своему предназначению. После ухода коменданта старик крепко прижал к себе парня и сквозь слёзы зашептал, что есть лишь один способ для него остаться в живых. — Ты должен будешь убить и занять его место по праву рождения. Чёрное сердце неуязвим для любой руки, кроме сыновьей, — говорил преподобный, всё крепче прижимая к себе воспитанника. — Говард Старк редко выбирался из своей Башни, посвятив всю жизнь изучению магии. Он — сила, которая держит в равновесии мир. Он не плох и не хорош. Как и все его предшественники, разве что эгоистичен и тщеславен. — Но как мне его победить? Я не воин, — спрашивал Тони, стараясь скрыть страх в голосе, чтобы не растревожить пожилого храмовника ещё сильней. — Я не знаю, — заплакал старик, и теперь уже юноша обнимал его, сгорбленного от непомерного чувства безысходности, словно бы постаревшего за последний час на десяток лет. Едва войдя в дом и отвернувшись к замку, Ник почувствовал, как на глаза его легли тёплые руки жены. Он отнял от лица ту, что закрывала ему свет, и коснулся её губами. Вторая ладонь соскользнула с повязки на плечо супруга. Фьюри вздохнул, пытаясь сбросить с себя все тревоги, не заносить их в родной дом. — Я знаю, кого тебе стоит отправить вместе с юным Старком. Я думала об этом всё время и не хочу, чтобы ты мучился бессонницей, принимая решение, кого из верных тебе солдат стоит завтра отправить в неизвестность. — И кто же он? Ты думаешь, в наших краях найдётся тот, кто готов так легко расстаться с жизнью ради чужого процветания? Война закончилась всего год назад, потерявшие родных только утёрли слёзы, а вернувшиеся домой долго ещё не захотят приносить подобные жертвы.