Агломерация

30/09/25 P-сектор «Фактически, я делаю то, что он мне сказал, — подумала Кейтлин, выбираясь из такси. — Играю по правилам». Ей велели покинуть штаб-квартиру, и она ушла. Ей велели вернуть портативную систему, и она без колебаний отдала ее Элисон — все равно синхронизация сделала свое дело, обезличив и ее до состояния базовой версии. Ей велели пойти в город развеяться — и вот она здесь. Но Реджинальд Ашрам зря ждет ее на ужин. Сегодня у нее встреча с совершенно другим человеком. От всего этого почему-то хотелось смеяться — хотелось нестерпимо, до истерики. Простучали каблуки по асфальту, неуверенно остановились у ступеней, ведущих к подъездной двери. Это был один из тех старых районов, который корпорация по какой-то своей прихоти не захотела перестраивать. А может быть, просто не успела. В отличие от той же Старой Академии или трехсотлетнего здания полицейского участка — бывшего главного управления Полиции Пилтовера — дома в этом районе точно не представляли никакой архитектурной ценности. Изъеденные временем стены, истертые ступени, старомодные решетки на окнах, облупившаяся краска на подъездной двери. Кейтлин даже засомневалась, что все еще находится на территории сектора, но гарнитура, настроенная теперь на общедоступные сети, подтвердила, что она не пересекла границу. Кейтлин не собиралась нарушать правила, о нет, не собиралась. Над дверной ручкой в полотно двери была врезана коробка кодового замка с видеофоном — похоже, несмотря на почтенный возраст, жилые здания все-таки умудрились подключить к системе «умный дом». Она потянулась было набрать номер квартиры, но панель вызова была мертва. Похоже, сломалась. Ручка податливо ушла вниз, и дверь распахнулась, впуская ее внутрь. Тесная, но хорошо освещенная лестница, узкие двери лифта — Кейтлин содрогнулась, представив вертикальный гроб, скрывающийся за ними. Шестой этаж, вспомнила она и снова взглянула в сторону лифта, но все же решила идти пешком. Между третьим и четвертым этажом кто-то сидел. Прямо на лестнице. Кейтлин застыла в начале пролета, не рискуя сделать следующий шаг. Мужчина поднял голову, скользнул по ней равнодушным взглядом и снова уставился себе под ноги. Кейтлин двинулась дальше, прошла мимо него — сердце пропустило удар, но мужчина даже не повернул головы в ее сторону — преодолела пролет. Еще один. И еще. Наконец, перед ней была нужная дверь. Тренькнул звонок, замолкнув где-то внутри квартиры. Сколько бы Кейтлин не прислушивалась, за дверью была тишина. Наконец, послышались негромкие шаги, щелкнул замок, в приоткрывшейся двери мелькнуло изборожденное морщинами лицо и всклокоченные седые волосы, выбивающееся из-под сдвинутых на голову защитных очков. — А, это вы, — старик улыбнулся. — Так и знал, что вы ко мне придете. Мисс Андервуд, верно? Проходите внутрь. Внутри квартиры царил бардак — так Кейтлин показалось на первый взгляд. Что ж, это объясняло, почему хозяину понадобилось так много времени, чтобы дойти до двери — инструменты и запчасти, отвертки, платы и детали схем, выдранные из каких-то механизмов линки занимали не только все доступные горизонтальные поверхности, но и часть пола. Впрочем, уже со второго взгляда становилось понятно, что никакой это не беспорядок, — просто эта квартира давно и бесповоротно превратилась в мастерскую. — Как вы меня нашли? — спросил старик, закрывая дверь. — Это было нетрудно — в базе данных корпорации есть адреса всех сотрудников. Гораздо сложнее было узнать ваше имя, мистер Хеймердингер. Седые усы недовольно шевельнулись, морщины резче проступили на лице — старик поморщился. — Зовите меня Дингер, меня все так зовут, — пробормотал он, протискиваясь мимо Кейтлин в коридор. — Пойдемте туда, там попросторнее. — Хорошо, мистер Дингер. Кстати, вы открываете дверь всем, кто приходит? Вы даже не спросили, кто там. — Во-первых, у меня камера установлена, — усмехнулся Дингер. — А во-вторых — вот это. Кейтлин обернулась через плечо, проследила взглядом направление его руки. То, что она на первый взгляд приняла за какой-то полуразобранный прибор, при внимательном рассмотрении до боли напоминало легкую турель модели KGM-00, правда, собранную из подручных материалов. — Так что за меня не волнуйтесь. Кому тут и стоит беспокоиться о себе, так это вам. И мы все еще стоим на пороге. Проходите, мисс Андервуд. — Зовите меня Кейтлин, — в тон ответила она. — Теперь меня тоже все так зовут. То ли Дингер врал, говоря, что в комнате будет просторней, то ли у него были очень специфические представления о свободном пространстве, но, зайдя внутрь, Кейтлин не обнаружила решительно никакого сводного места. Большую часть помещения занимали верстак и рабочий стол, составленные буквой «L», в углу ютилось одинокое кресло, которое хозяин квартиры-мастерской немедленно предложил Кейтлин. Себе он откуда-то вытащил ящик из усиленного пластика, на котором с удобством устроился. Часть рабочей поверхности была очищена от вездесущего технического барахла, и на освободившемся пространстве лежали какие-то провода и запчасти, больше похожие на детали паззла. Рядом с ними остывал паяльник. Взгляд Кейтлин скользнул по широкому, старомодно плоскому монитору, прикрепленному прямо к стене. Басовитое гудение подсказывало, что система запущена, но Кейтлин так и не смогла определить ее источник. — А где ваша система? Она в другой комнате? У вас своя сеть? — Нет, она здесь. — Дигнер кивнул на стену. Только теперь Кейтлин обратила внимание, что от монитора во все стороны тянутся провода. Какие-то вели к другим деталям, привинченным или приклеенным к стене, другие терялись в мешанине плат и запчастей, наваленных на столе. Все вместе это выглядело донельзя странным, но, похоже, результат полностью устраивал владельца. Кейтлин наконец вспомнила, что она здесь не просто так. — Дингер, если вы меня ждали, то наверняка знаете, зачем я пришла. — Конечно. Вы пришли поговорить о тех командах из вашего лог-файла. — Вы вспомнили их? — Я их не забывал — седые усы забавно встопорщились, скрывая усмешку. — Я увидел, что Джонсон вернулся. Не хотел говорить при нем. — То есть все это время… — Да, все это время я вас ждал. Скажите, как далеко вы успели зайти? Вы нашли его? — Кого? — не поняла Кейтлин. — Понятно, — Дингер подавил вздох разочарования. — Очень жаль. Признаться, я надеялся, что все получится и без моей помощи. В конце концов, за вами — вся сила одной из крупнейших корпораций, доступ к практически любым данным и огромные вычислительные мощности. Если не смогли вы — не сможет никто. — Они не дали мне дойти до конца, — глухо сказал Кейтлин. — Когда я уже нащупала дорогу, они просто избавились от меня. — Почему? — Не знаю. Но знаю, что была близко. Разве это не лучшее доказательство? — Расскажите мне, что вы нашли. — попросил Дигнер. — А лучше — расскажите мне все. — На одну из наших лабораторий напали. Это выглядело, будто они случайно пострадали в войне банд. Но на самом деле это было всего лишь прикрытие для атаки — нападающие охотились за данными. Специалисты, которые вели это дело, ничего не заметили. Как только я узнала об этом, то… Ладонь, слишком маленькая и аккуратная для мужчины, взлетела в воздух, обрывая ее на полуслове. — Подождите. Как вам стало об этом известно? — Случайно. Или нет. Я уже не знаю, что и думать. Теперь мне кажется, что мне кто-то помог. Я нашла файл, который вывел меня на правильный путь. Просто нашла в своей системе, понимаете? — Понимаю. — Дингер кивнул. — Вам действительно помогли. Хранитель. — Простите, что? — Потом, потом. Продолжайте. — Я начала разбираться, и нашла кое-что странное. Много странного, если честно. Но страннее всего была группа людей, которые одновременно существовали и не существовали в реальности. Я проверила — это не просто случайно сгенерированные личности, выдуманные для того, чтобы повесить на них сделку. Они действительно жили и действовали, оставляли следы в сети, а потом их будто стерли. Они словно перестали существовать. — Скорее они перешли на другой уровень, — Дингер покачал головой. — Да. Это похоже на него. — Да о ком вы все время говорите?! — Не беспокойтесь, я расскажу вам все, что знаю. Разговор будет долгий. Хотите чаю? Кейтлин помотала головой. — Мне ничего не нужно. Кроме информации. Но Дингер не торопился отвечать на ее вопросы. Похоже, у него были свои. — Кейтлин, как сотрудник «Пилтовер Инкропорейтед», обладающий… в прошлом особым допуском, ответьте мне на один вопрос. Среди многочисленных проектов корпорации есть хотя бы одно активное исследование полного переноса? — Насколько я знаю — нет. Раз в пару лет кто-нибудь обязательно поднимает эту тему, но это слишком дорого, и слишком далеко до результата. Направление давно признали бесперспективным. — А что насчет ваших конкурентов? — Нет. Тоже нет. Мы бы знали. — Очевидно, по тем же причинам. А если я скажу, что эта технология не только существует, но уже применялась? — Я вам не поверю. — И зря. Перенос сознания на системные носители возможен. Или был возможен — в прошлом. — Этого не может быть! Мы только сейчас добились полного погружения в виртуальную реальность, но до следующего шага еще далеко. Технологическая пропасть просто огромна! А вы говорите, что это уже сделано. — Это так. Причем, очень, очень давно. Еще до того, как сеть превратилась в Бездну. Вы когда-нибудь задумывались о том, что произошло в Шуриме? Я не имею в виду всем известную историю из школьных учебников о том, как Ноксус устроил Катаклизм. Я говорю о том, что случилось на самом деле. Кейтлин пожала плечами. — Шурима? Не понимаю, при чем тут Шурима? Дингер будто не слышал ее. — Кое-что конечно, правда. Ноксианские бомбы действительно были сброшены, но уже после того, как все случилось. В то время Шурима была одним из лидеров в области исследования сети. Но они ушли в сторону от общего пути, брались за те направления, которые считались бесперспективными, — и преуспевали. — Вы говорите так, будто сами были свидетелем, — с сомнением в голосе заметила Кейтлин. — Но вы не настолько стары. — Это верно, — Дингер согласно кивнул. — Но достаточно стар, чтобы застать первых беженцев. Когда после Катаклизма люди ринулись на север, среди них были и те, кто работал над проектом «Вознесение». И мне не повезло с ними встретиться. — Что такое проект "Вознесение"? — Полный перенос сознания в виртуальность. Они бились над этой проблемой уже тогда. — Успешно? — Кейтлин не смогла — да и не хотела — скрыть иронию в голосе. Дингер будто бы не заметил этого. — И да, и нет, — ответил он. — Люди, возглавлявшие проект, ушли в сеть, но их уход закончился катастрофой. Был мощный выброс энергии, разворотило целый район столицы, пошла реакция. Никто не понял, что именно случилось. Кто-то забил тревогу, решив, что на них напал Ноксус, который тогда угрожал чуть ли не всей Рунтерре, и атаковал в ответ. А дальше вы знаете — ноксианские бомбы, заражение, бесплодная пустыня Шурима. Катаклизм. — И все из-за эксперимента? Я не верю. Такое невозможно замолчать! — Правда? Вам ли об этом говорить? Кейтлин прикусила язык. Дингер продолжал: — Это прекрасно объясняет, почему Ноксус так легко отделался от политических последствий Катаклизма. — Я не могу вам поверить, Дингер. Вы просто… просто не можете это знать. — Согласен. Не могу. Но я знаю. Кое-что я узнал от тех коллег-беженцев. Что-то выяснил сам. Я посвятил жизнь исследованию проекта «Вознесение», как бы мало от него ни осталось. А потом, уже после того, как полное погружение стало доступно для всех, я убедился в своей правоте. Я нашел их в Бездне. — Неужели? Вот так запросто? — Конечно же, нет. Понимаете, я был очень увлечен. Я не знал тогда до конца, что это такое, — я стремился найти их, но когда это случилось, не сразу понял, что произошло. Я нашел Хранителя. Вернее, это он меня нашел — как, впрочем, и вас. Дингер вдруг встал, прошелся по комнате — тесное пространство позволило сделать ему лишь пару шагов — и замер, глядя на висящую на стене диаграмму. — Мне кажется, он утратил черты своей личности, — в голосе Догнера сквозила горечь. — Он помог мне данными, без него я никогда бы не узнал, что случилось на самом деле. Как бы я хотел поговорить с ним! Но увы, он перенесся не до конца, он скорее функция, чем личность. А вот другой… Мы называем его Тиран. У него получилось сохранить себя, но он тут же себя потерял. Он не смог свыкнуться с новым существованием, обезумел и принялся разрушать все, до чего только мог дотянуться. Помните, несколько лет назад начались массовые смерти, когда по всей Рунтерре в одно и то же время умирали операторы и никто не могу понять, почему? Кейтлин кивнула. — Тогда Институт Войны чуть было не запретил порт-импланты, но лоббисты — наши и Z-тех — сделали так, чтобы закон отклонили. — Да. Все ради прибыли, — Дингер покачал головой. — Но в тот раз ваши разработки действительно были ни при чем. Это был Тиран. Когда сеть стала Бездной, он прекратился в бога. Злого, жесткого, вечно голодного бога, жаждущего лишь смерти. — Тогда почему этот Тиран остановился? Нет, не отвечайте. Не хочу слушать еще одну байку. — Тогда почему вы еще не ушли? Кейтлин развела руками. — Я все еще надеюсь во всем разобраться? — Я выяснил еще кое-что. Один из них смог перенестись полностью, но сеть тогда была несовершенна, и он мало что мог сделать. Зато теперь... теперь настало его время, и он вознесся над Бездной. Это с ним вы столкнулись, на его след напали. Очень скоро он придет, чтобы потребовать то, что по праву принадлежит ему. — Кто — он? — Я не знаю. С ним я никогда не встречался. — Вы хотите сказать, что с ним можно встретиться? — Если знать, как его найти. Могу я еще раз взглянуть на ваш файл? — Конечно, — Кейтлин с сомнением уставилась на необычную систему Дингера. — А куда его?.. — Позвольте, я сам. На экране развернулся знакомый лог все еще расцвеченный цветовыми маркерами. — Да. Все оно тут. Видите эти команды? Это след, который оставляет Хранитель, его я хорошо знаю. Каждый из них оставляет за собой особый набор команд… Если Вознесшийся причастен к атаке, тут наверняка остались его следы. Надо только вычленить их из общего лога. — он придвинулся к монитору. — Так, что тут у нас? Дингер полностью ушел в работу, казалось, время перестало для него существовать. Узловатые пальцы уверенно справлялись с контроллером, логи мелькали на экране, от разноцветных пометок рябило в глазах. Кейтлин молча сидела, не в силах отвести взгляд от мешанины команд и символов на мониторе. Кейтлин ждала. Через какое-то время Дингер оживился. — Есть! Да, это оно! Поздравляю, мисс Кейтлин. Я нашел след. Теперь вы сможете поговорить с богом — если захотите, конечно. — Поговорить с богом?— Кейтлин прижала ладони к лицу. — Виртуальные боги? Перенос сознания? Нет, нет. Ерунда! Шуримский конфликт, который развязали три человека?! — Четыре. — Простите? — Насколько я знаю, их должно быть четверо, — пояснил Дингер, но Кейтлин лишь отмахнулась. — Я просто не могу в это поверить — я имею в виду, во все это. — Вам и не обязательно верить. Вам выпал редкий шанс, Кейтлин. Вы можете спросить у непосредственного участника событий — и убедиться в моей правоте. Мне понадобится время, чтобы написать программу, но если вы подождете еще немного, то сможете увидеть то, что еще никто до вас не видел. — А вы сами? — вдруг успокоившись, спросила Кейтлин. — Вы так долго к этому шли. Разве вы не хотите поговорить со своим богом? — Нет, — просто ответил Дингер. — Я боюсь его. До смерти боюсь. Кейтлин не верила до конца, что собирается это сделать. Это было уже слишком. По-хорошему, все, что произошло с ней за последние двенадцать часов, было «слишком», но есть вещи, сделав которые ты проходишь точку невозврата. И дело было даже не в карьере. Должность, акции, «Пилтовер Инкропорейтед» — все это почти утратило смысл. Кейтлин зажмурилась, потом снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Сеть, загруженная без оболочек, была пуста — бесконечное пространство чернильной темноты. Бездна, вспомнила она. Операторы, эти живущие в над-реальности фрики, называют сеть Бездной. Только ли потому, что на самом деле она темна и безлюдна? Или потому, что здесь живут чудовища? Кейтлин засмеялась, запрокинув голову вверх, где не было ничего, кроме темноты. Смех, еще секунду назад рвавшийся на волю из ее груди, вдруг иссяк, запекся коркой на обветренных губах. Ему на смену пришли слова незнакомого языка. Дингер назвал это программой? Нет, это был ритуал. Ритуал призыва. Чернота распахнулась. Кейтлин не могла этого видеть, но всем своим существом почувствовала, что пространство расширилось. Теперь Бездна была действительно бесконечной. А потом она ощутила еще кое-что — чужое присутствие. Ритуал сработал. Бог, явившийся на вызов, был одет в джинсы, свитер и белый лабораторный халат. Высокие скулы, бронзовая кожа, неулыбчивый рот. Кейтлин встретилась с ним взглядом и вздрогнула — глаза с характерным южным разрезом источали чистый свет. — Как ты призвала меня, женщина? Кейтлин продрало холодом. Если до того, как Вознесшийся заговорил, его еще можно было принять за человека даже несмотря на жуткие глаза, то теперь иллюзия рассыпалась горсткой стеклянных осколков. Полностью синтетический голос звучал страшно и бесконечно чуждо. То, что стояло перед ней, зависнув посреди пустоты, не имело ничего общего с человеком. — Что ты такое? — пробормотала она, не в силах отвести взгляд. — Отвечай на мой вопрос. Кейтлин покачала головой. Не потому что не хотела — не могла. Ужас вцепился ей в горло ледяными пальцами, сжал, перекрывая кислород, лишая возможности говорить. — Что… ты… такое? — с трудом прохрипела она. Строгое лицо исказилось судорогой отвращения. — Я знаю тебя, — вдруг сказал Вознесшийся. — Я чувствовал твой интерес. Ты почти вышла на один из моих проектов. Неплохо для существа, ограниченного лишь своим маломощным мозгом. Но Кейтлин едва ли понимала, что он говорит. Существо, стоящее перед ней было чем-то ужасным, чем-то невероятно чуждым. Будто вознесение захватило разум и личность, перенесло их в сеть, но забыло о чем-то другом, столь же важном, столь же необходимом. — Я бы даже дал тебе уйти, в знак признания твоих скромных достоинств, но я не могу тебя отпустить. Мне нужно знание о том, как ты меня вызвала. Он внезапно оказался у нее за спиной, руки легли на плечи, Кейтлин вздрогнула от инстинктивного отвращения. — Но я дам тебе кое-что взамен. Знание за знание. Никто не посмеет говорить, что Ксейрат может только брать. Ладони взметнулись к ее лицу, легли на глаза, отсекая Кейтлин от темноты, отсекая ее от Бездны. Кейтлин показалось, что ее зрение изменилось, раздробилось на тысячи частей, будто у насекомого, зрительные образы хлынули в мозг сплошным потоком: страницы договоров и счетов, протянутые для пожатия руки; люди, привязанные к странному цветку из пяти кресел: вздуваются жилы, ногти скребут обшивку подлокотников, тела выгибаются в пароксизме боли; денежные потоки перетекают со счета на счет, дробятся на тысячи мелких ручейков чтобы где-то потом снова впасть в океан; размеренно двигаются механизмы, вытачивая десятки одинаковых деталей, вспыхивает сварка, шипит расплавленный метал, на станок-резак подается тончайшая кайлитиевая проволока, в глубине склада угадываются огромные, в человеческий рост, бобины; в песчаной буре беснуется исполинская тень, мелькает в руках огромный тесак, рядом стоит человек с собачьей головой, но оба будто не видят друг друга; снова заводы и фабрики, ряды одинаковых баночек, блистеры с белыми таблетками, блистеры с красными таблетками, синяя жидкость набирается в ампулы и лента увозит их в темноту; древний храм встает из песка, огромная пирамида, на кирпичах — рисунки и знаки, лестницы из сотен истертых ступеней ведут вверх, туда, где в выцветшем небе ярится солнце. Вспышка — и мир выгорает до ослепительной белизны.