Эол
— Что ты здесь делаешь? — медленно, почти по слогам произнёс он, глядя на меня не верящими глазами. — То же, что и в прошлые два раза — понятия не имею, — честно выпалила я. — До полуночи ты здесь появляться не можешь! — кажется, мужчина даже не услышал моего ответа, будучи чем-то до глубины души потрясённым. Эти его слова я поняла по-своему и решила, что из-за какого-то странного обычая, он не пустит меня в дом до полуночи. Этого только не хватало. — Пожалуйста, не выгоняйте, — взмолилась я, схватив его за жилистую руку. — Здесь всё не так. Мой жест вырвал хозяина дома из собственных мыслей. Он задумчиво посмотрел на мою руку и, вздохнув, покачал головой, накрыл мою ладонь своей и втянул в дом. — Нет.… нет, конечно, у меня и в мыслях не было тебя выгонять, оставайся, пока всё не выясним. Я с надеждой заглянула в голубые глаза мужчины. Кажется, я наконец-то у хороших людей. — Ив! — крикнул мужчина куда-то в пустоту коридора. — У нас гости, накрой в гостиной. Из одной из комнат показалась аккуратная женская головка с собранными в пучок каштановыми волосами и тонким голосом коротко ответила: — Сию минуту. Мужчина, взяв меня за плечи, направил в сторону знакомой мне гостиной. Мы уселись на кресла напротив друг друга, и повисло неловкое молчание. Я не знала, что мне сказать, а мой собеседник явно не знал, с чего начать. В коридоре послышались быстрые лёгкие шаги, секунда, и в комнату влетела с подносом виденная мною ранее девушка. Высокая, ростом может быть выше даже хозяина дома, стройная и гибкая с большими карими глазами, с любопытством следившими за мной. Она ловко приземлила поднос на журнальный столик между нами, быстро переставила чайник, чашки и миску с каким-то печеньем. — Подождите пять минут, пока заварится, — сказала она и так же быстро выскользнула из комнаты. Это было настолько по-домашнему, что я совсем расслабилась и даже позволила себе поуютнее устроиться в кресле, хотя мой собеседник по-прежнему сохранял идеально прямую осанку. Я подождав, пока дверь закроется, перевела взгляд на хозяина дома, и спросила: — Может быть, вы скажете мне, где я сейчас нахожусь? Такой простой вопрос у собеседника вызвал едва ли не ещё большее затруднение. Неуверенно кашлянув, он тихо произнёс: — Ответ тебе не понравится, — он бросил на меня взгляд исподлобья. — Место, где ты сейчас находишься, это не тот мир, к которому ты привыкла, и существа, которых ты здесь встречаешь, вовсе не люди. Об этом у меня и самой появлялись догадки, но я хотела знать больше. — Но вы же люди, — вмешалась я. Собеседник впервые за долгое время посмотрел прямо мне в глаза: — Ты так думаешь? — спросил он, и что-то в его взгляде мне не понравилось. В комнате внезапно стало темнее, зато кожа моего собеседника словно начала светиться, я внимательно стала следить за любыми изменениями и успела заметить, как в его голубых глазах засверкали маленькие искорки, заставляя глаза гореть, словно огни в тумане, я осознала, что через его фигуру начинает просвечивать спинка стула: он на глазах растворялся в воздухе, как странные лесные танцоры на рассвете. Затем раздался резкий щелчок, к нему быстро вернулся прежний вид. Выходит, и он не человек. Это было неприятное открытие, до сих пор я видела в лице хозяина дома своего союзника, но, видимо, рано обрадовалась. — Кто вы такой? — отрешённо спросила я. — Пожалуй, лучше всего подойдёт, дух, — спокойно констатировал мужчина. Дух… я повертела на языке это слово. Оно больше ассоциировалось у меня с привидениями, какими-нибудь духами предков, но навряд ли я могла себе представить, чтобы в реальности они выглядят точно так же, как обычные люди. В реальности… я мысленно запнулась об это слово. Нет, всё окружающее меня вовсе не было тем миром, к которому я привыкла. В памяти сразу всплыли сказочные истории про путешествия в другие миры. Видимо, я что-то произнесла вслух, потому что хозяин дома принялся мне объяснять — Нет, это вряд ли можно назвать другим миром, это всё та же планета Земля, просто обычно духи не пересекаются, потому что у наших реальностей, как бы тебе это охарактеризовать, — он замешкался, подбирая слово: — разная плотность. — А как мне… кхм, вернуться в свою «плотность»? — Из слов собеседника я поняла только то, что место в котором я нахожусь, что-то вроде параллельной вселенной, только видимо вместо людей населённой духами. — Если бы я знал, — вздохнул дух. — Обычно люди, если и забредают сюда, исчезают на рассвете. Поэтому я и пустил тебя тогда и не стал ничего объяснять, знал, что на рассвете тебя уже здесь не будет… но вот ты снова здесь. Последнюю фразу дух произнёс как-то очень безрадостно. Мне даже стало неловко, от того, что я только и делаю, что ожидания других не оправдываю. — Я не специально, честное слово, — сказала я. — Вряд ли это твоя вина, — согласился дух. — Расскажи, что с тобой происходило, пока ты находилась здесь вне моего дома. И я принялась за рассказ, сначала в красках поведала о встрече с жутким мужчиной, который просил показать мне дорогу к автостраде, а потом буквально утонул в болоте, про вторую ночь мне было нечего сказать, её я мирно провела в этом доме, и наконец поведала о жутких ночных плясках и подлом пне, не давшем мне сбежать. — Это же были лесные эльфы, — воскликнул дух. — Они не любят чужаков на своём празднике. Знаешь, чем для людей обычно заканчиваются пляски с ними? Я покачала головой. Я и про само существование лесных эльфов, считай, только что узнала. — Тем, что после их танцев человек падает замертво. А ты, видимо, чем-то им понравилась. У меня создалось ощущение, что последним фактом он немного не доволен. — Прошу прощения, я опять же не специально, — не удержалась я. Хозяин откинулся на спинку кресла, хмыкнув. — Не за что тут извиняться, вероятно, у них слабость к златовласым детям. Я невольно дотронулась до кончиков своих стриженных под каре волос. Хозяин дома сделал большой комплимент, назвав это секущееся недоразумение «золотом». — И всё же ночных плясок с лесными эльфами маловато, чтобы привязать тебя к реальности духов, — продолжил дух, проследив за моим жестом. — Может быть, что-то странное происходило и когда ты находилась среди людей? Я припомнила ужасный позор на экзамене, а потом на концерте, сломанную флейту, но вряд ли это было так уж странно, и я просто обозвала всё случившееся — «день не задался», второй день особенно не чем не запомнился, в третий я была в гостях… Я вздрогнула и прервалась. Что-то случилось, что-то серьезное, почему я не могу вспомнить? Кажется, это было важно, очень важно. — Что такое? — собеседник впился в меня взглядом. — Там что-то случилось перед тем, как я оказалась тут, я не могу вспомнить, что именно. Собеседник поморщился и потёр пальцами переносицу: — Не нравится мне это. А мне-то как не нравится. Внезапно голову пронзило слово — смерть. Я похолодела и уставилась на собеседника. Моя? Нет, не похоже… тогда чья? — Я ведь не могла умереть? — Нет, — хозяин придвинулся ко мне вплотную и глядя в глаза медленно произнёс: — Сейчас ты жива, можешь быть уверена. — Почему вы так уверены? — я поёрзала. Кто этих духов разберёт, как они живых от мёртвых отличают? — Мертвец так легко бы сюда не проник, — хозяин отодвинулся от меня. — Вокруг дома барьер, защищающий от всякой нечисти и нежити. — Толку от него, если у вас калитка не заперта, — проворчала я. — Это для тебя она оказалась открыта, — поправил меня хозяин дома. Вот оно как, волшебная калитка. Интересно, что ещё у них здесь есть такого необычного. Я уже собиралась спросить и об этом, как вдруг поняла, что не знаю главного, что дальше со мной будет. Мир духов не выглядел безопасным для меня, а в мир людей меня что-то не возвращало. — А люди у вас насколько долго обычно оставались? — аккуратно спросила я. — Они обычно сюда вообще не забредают, — сухо ответил хозяин дома. — Ты — первая за много лет. — Я заметно погрустнела. — Боишься, что выкину тебя отсюда? — дух легко коснулся моего плеча, словно подбадривая: — Не бойся. Я же не чудовище, в конце концов… Он вдруг замер, резко подался вперёд, отодвигая вниз края туники. Я не растерялась, сгруппировалась, не давая ему дальше делать, что попало. Мужчина поднял руки и снова отодвинулся. Никакой борьбы с его стороны не последовало, поэтому пришлось успокоиться и спросить: — Что вы собирались сделать? — Что у тебя там, на груди? Запоздало я вспомнила про татуировку и облегчённо выдохнула, опустив руки. Хозяин дома снова уставился на вырез. — Это всего лишь татуировка, ну… рисунок. — Ты можешь показать её полностью? — хмуро попросил меня хозяин дома. Я распустила тесемки сверху туники, в этот раз мужчина вёл себя намного деликатнее, он осторожно приблизился и, дотрагиваясь только до одежды, отодвинул края туники. Руки его замерли и словно окаменели на какие-то несколько секунд, затем он резко отпустил одежду и встал. В комнате будто снова потемнело, я с опаской подняла голову, его взгляд бешено метался, радужка глаз была была практически белая. Именно в этот момент раздался робкий стук в дверь, и показалась Ив, так он её назвал, кажется, она обвела комнату взглядом и осторожно спросила: — Господин, у вас здесь всё хорошо? — Выйди. — голос был низкий и какой-то не совсем человеческий, словно это грозовой гром раскатился по комнате. Дважды девушке повторять не пришлось, и она мгновенно скрылась за дверью. Я решила, что мне тоже нет смысла оставаться наедине с разбушевавшимся неизвестно от чего хозяином дома, и аккуратно бочком попыталась встать с кресла. — Сидеть. — рявкнули на меня как на собаку, но я даже не подумала ослушаться. Я сжалась, боясь лишний раз бросить взгляд на духа. — Почему именно этот узор? — Просто… — пролепетала я, в комнате стало ещё темнее, и я отчаянно завопила: — Да просто он всегда мне нравился! — Откуда ты его взяла? — новый вопрос резанул по ушам. — В тетрадке у мамы, — промямлила я. Дух резко наклонился вперёд, уперевшись руками в подлокотник так, что наши глаза оказались на одном уровне, спросил: — А там он откуда? — Она сама их рисовала, из головы, наверное, — сильнее вжиматься в спинку кресла у меня уже не получалось и приходилось терпеть жуткую близость духа. — Из головы? Это?— меня больно ткнули пальцем под правую ключицу. — Ну а как ещё-то? — не выдержала я. — Что вообще происходит? Объясните мне, что не так с татуировкой? — выкрикнула я, прямо уставившись на духа. В комнате начало светлеть, глазам хозяина дома стал возвращаться их голубой цвет, а кожа перестала неестественно светиться. Кажется, он успокаивался. Снова послышалось птичье пение за окнами и шелест листвы. Хозяин дома выпрямился и отошёл от меня к окну. — Татуировка, скорее всего, и есть причина, по которой ты здесь очутилась и не можешь вернуться к людям, — хрипло произнёс он. — Как такое возможно? — спросила я, осмелев. — Это всего лишь случайный рисунок. — И я хотел бы знать, — невесело усмехнулся дух. — Какова вероятность, что все события случайны… Узор у тебя на теле что-то вроде брачной клятвы с духом, причём одной из самых древних. — Брачной клятвы? — непонимающе переспросила я, какая глупость однако. — С кем? В комнате словно на секунду будто бы потемнело. Я вскочила с кресла, чтобы видеть собеседника. — Угадай, — голос его стал снова похож на раскаты грома. — С вами? — вопросительно пискнула я и тут же зажмурилась, боясь, что сейчас на меня обрушится очередной приступ гнева, но секунда - другая, и этого не происходило, я осторожно взглянула на собеседника. В комнате посветлело, да и он сам больше казался усталым, чем злым. — Именно, — как-то бесцветно произнёс он, заметив, что я за ним наблюдаю. — А это можно как-то исправить? — аккуратно поинтересовалась я, видя, что он сменил гнев на милость. — Основываясь на том, что мне известно, нет, — проговорил он. — Суть этого обручального знака в том, что он связывает двух духов в жизни и смерти. Если один из связанной пары умрет, другой тут же последует за ним. Вот, почему его перестали использовать. Но мне так же было известно, что создать подобное без ведома самих связываемых, невозможно. Видно, я ошибался. Я притихла, теперь понятно было его бешенство. Его мало того обручили непонятно с кем, так ещё и его жизнь теперь зависела от непонятно кого. — А духи умирают? — спросила я больше не из интереса, а чтобы отвлечь собеседника. — Не так, как люди, у нас это обычно называют развоплощением. Тем не менее, мало кто желает себе такую участь, — на меня строго посмотрели, будто я могла думать иначе. — По крайней мере, мы знаем ответ на один вопрос: обручальный знак — это то, что держит тебя в мире духов. — Если это так, то может быть, просто попытаться его стереть? — я всё ещё лелеяла надежду выбраться отсюда, как можно скорее, особенно после того, как хозяин дома потерял своё расположение ко мне. — Каким образом? — Ну не знаю, — я замялась, вряд ли духи слышали о лазерном удалении татуировок, вариант со срезанием кожи я тоже не упомянула, правда, по другой причине. Я надеялась, что какие-то мысли на этот счёт есть у хозяина дома, но тот молчал. — Я тогда, наверное, не буду вас больше задерживать, — пробормотала я и вознамерилась незаметно покинуть комнату. — Куда это ты? — дух явно выглядел озадаченным. — Куда-нибудь, вы же после случившегося не захотите оставлять меня у себя, — замялась я. — О нет! — горячо возразил дух. — Как раз после случившегося я тебя никуда не отпущу. Ты слышала, что я сказал? Умрешь ты, и я перестану существовать, поэтому будешь сидеть в полной безопасности под замком, пока я не придумаю, как это исправить. Несмотря на не предвещавший ничего хорошего тон, я почувствовала облегчение. — Ив! — позвал дух. Девушка тут же заглянула в комнату, словно караулила под дверью. — Приготовь комнату для нашей гостьи. Она останется у нас… на некоторое время. Сказав это, дух вышел из комнаты, девушка поклонилась мне и произнесла: — Подождите здесь, госпожа, я вас позову, когда всё будет готово. Дверь за духами затворилась, я неловко присела на кресло, озираясь по сторонам, словно кто-то мог наблюдать за мной здесь. А правильно ли я делаю, что так легко соглашаюсь остаться здесь? Откуда мне знать, что они говорят мне правду? Быть может, лучшим решением было бы убраться отсюда, только вот куда? Решив, что и так, и этак ничего непонятно, лучше остаться там, где со мной хотя бы по-человечески разговаривают. Мысленный мандраж прервало появление служанки: — Прошу за мной, госпожа. Я последовала за ней к широкой лестницей, разбивавшейся в середине на два боковых пролёта, мы поднялись на второй этаж в то время, как я усердно старалась не наступить на полу лимонного цвета платья моей проводницы, которая шлейфом волочилась за ней. В конце концов я все-таки оставила на волокущейся ткани след от своего ботинка. — Ой, простите, — пискнула я, когда девушка обернулась, пятно она сразу же заприметила. — Ничего страшного, — улыбнулась та, резко дёрнув полу платья. Девушка резко ускорила шаг, я не стала её догонять во избежание ещё одного неприятного инцидента. Тем временем, та распахнула одну из дверей. — Ваша комната, госпожа, — произнесла она. Я осторожно подошла и заглянула в дверной приём. После приступа бешенства у хозяина дома я была готова и на ночлег в сарае и на какую-нибудь коморку, но вместо этого мне выделили просторную комнату с деревянной мебелью, светло-зелёными обоями и цветочными занавесками. По лицу невольно расползлась радостная улыбка. Уже очень давно у меня не было своего уголка, и тут вдруг такое — целая комната, большая, уютная. — Спасибо, — проговорила я тихо. Я обернулась к девушке, та, кажется, немного потеплела ко мне. — Вам следует благодарить не меня, а господина Эола. — Его зовут Эол? — Господин Эол, — беззлобно поправила меня девушка, — хозяин дома, в котором вы теперь живете. Я послушно кивнула, меньше всего мне хотелось конфликтов ещё хоть с кем-нибудь в этом странном мире. — А как я могу обращаться к вам? — Ив, — просто ответила девушка, — мое полное имя — Иваретт. По всем вопросам лучше обращаться ко мне, и только если я не смогу помочь, к господину. Я опять же послушно кивнула. Мне бы в ближайшее время и так не пришло в голову беспокоить его по пустякам. На этом меня оставили одну. Я прошла внутрь комнаты, присела на краешек заправленной кровати и осмотрелась. Рядом с письменным шкафом располагался застекленный книжный шкаф, даже виднелись корешки книг. Рассудив, что раз комната отдана в мое распоряжение, то ничего страшного не произойдёт, если я посмотрю содержимое шкафа. Книги выглядели немного потрепанно, страницы пожелтели от времени, я прочитала название на обложке одной из них: «Сборник редких рун», я хмыкнула и взяла с полки следующую — «Основы фиванского языка», затем были «Забытые ритуалы друидизма», и наконец очередь дошла до увесистой энциклопедии в металической обложке — «Криптозоология. 1000 и 1 тварь». Собственно, книги в мире духов были под стать этим самым духам. Я отложила последнюю книгу на стол, а остальные уложила обратно по полкам. Усевшись на стул, я аккуратно принялась листать «Криптозоологию», мой выбор упал на неё из-за обилия красочных иллюстраций. Я нашла главу, посвящённую кентаврам. Там описывалось буквально все: от предпочтений в еде до особенностей поведения в непривычных ситуациях. Вчитываться в текст с обилием завитков и украшений было трудновато, поэтому я по большей части рассматривала иллюстрации. Так продолжалось, пока я не оказалась на главе под названием «Человек». «… несмотря на то, что люди причисляются к полуразумным созданиям, в большинстве своём не способным понять устройство мироздания, многие высшие существа брезгуют использовать их в качестве источника энергии, опасаясь проклятия…» Какого ещё источника энергии? По спине пробежал неприятный холодок. И почему это «полуразумные»? Очень даже разумные. В дверь осторожно постучались. — Да? — я поспешно вскочила из-за стола, захлопывая книгу. Ив заглянула в комнату, бросила быстрый взгляд на стол и книгу на нём, покачала головой. — Господин просил узнать, как вы и по возможности составить вам компанию, — объяснила она своё появление. — Если вы хотите, спросите у меня то, что вас интересует. Разумеется, я хотела, в голове роилось столько вопросов, что я даже не знала, с чего начать. Ив тем временем пододвинула другой стул к столу и присела рядышком. — Что-то уже вычитали, госпожа? — с улыбкой спросила она. — Да! — и зашуршала странницами с поиске главы с описанием человека: — Вот! — я ткнула пальцем в книгу. — Что ещё за «в качестве источника энергии»? — В качестве питания, — спокойно пояснила Ив. — Вы едите людей… — Нет, именно мы не едим, но здесь обитают и те, кто не откажется от человечины. — И много таких? — К счастью, нет, но вам всё равно следует быть осторожной. Я с подозрением поглядела на Ив, не похожа она была на людоеда, но спокойный тон, которым она объясняла мне реалии здешнего мира, бросал меня в дрожь. — Духи — это бывшие люди? — Скорее нет, чем да. По большому счёту, духи здесь — живое воплощение стихий, но, пусть и очень мало, есть такие, кто когда-то были людьми, а затем превратились в духов. — А вы? — Я та, кого вы, люди, когда-то называли дриадами, дух ивового дерева. Я уставилась во все глаза на Ив, в голове всплыли детские сказки про то, что у какого дерева и растения есть душа, выходит это правда. Присматриваясь к своей собеседнице я поняла, что вероятно и сама могла догадаться о её происхождении. Необычно тёмный оттенок кожи, припоминающий древесную крону, слишком длинный и широкий разрез глаз для человеческого лица, карие радужки глаз, плавная текучесть движений и удивительная гибкость, как у ивовых прутиков. — Получается, все деревья … разумны? — я вовремя вспомнила слово, упоминавшееся в книге. — Нет, таких в сравнении с общим числом очень мало, — задумчиво проговорила Ив. — Но будьте осторожны, вы вряд ли здесь сможете отличить живое дерево от не живого. Вспомнился пень, обвивший меня корнями прошлой ночью. Не иначе, как её сородич. — А … хозяин дома? — Имя снова выскочило из головы. — Он что за дух? — Эол — господин над ветрами, дух, повелевающий всеми ветрами, — внимательно следя за моей реакцией, проговорила Ив. Я честно попыталась изобразить восторг, которого от меня, судя по всему ждали, но не получилось. Моё представление о титулах и регалиях духов было очень скудным. — Мать нашего господина была человеком, вероятно, поэтому он добр ко всем заблудшим людям, но не стоит воспринимать это как должное. Слушайтесь его во всем, пока вы здесь. Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Но в душе уже тихо росло раздражение, затмившее даже небольшую радость от того, что кто-то здесь тоже связан с людьми. Я не виновата, что здесь оказалась, была бы моя воля меня бы здесь уже не было. Вслух я, разумеется, этого не сказала, спросила другое: — Люди и духи могут… вместе, — я замялась. Все слова, которые приходили на ум, звучали немного не уместно. Ив, видя замешательство с моей стороны, явно развеселилась. — Могут, в прежние времена это встречалось чаще. Сейчас почти никогда, разве что у инкубов… Существованию инкубов я так же не обрадовалась, но важнее мне показалось кое-что другое: — В прежние времена? Как давно это было? Дриада задумалась: — В человеческом понимании это несколько тысяч лет. Услышанная цифра лихо превзошла все мои расчёты. Несколько тысяч лет, сколько они тогда живут? — Долго, гораздо дольше, чем можете себе представить. В понимании людей духи практически бессмертны. — Будто в вашем понимании это сильно по-другому, — хмыкнула я. — Не совсем так, — улыбнулась Ив. — Сколько же тогда вам лет и господину Эолу? — я наконец запомнила его имя. — Господину около нескольких тысяч лет, я гораздо моложе. Кажется, это моя седьмая сотня. Я чуть не поперхнулась, фраза «гораздо моложе», брошенная до этого, привела меня в лёгкое замешательство. — Ивы столько лет просто не растут! — Обычные деревья нет, но для живых и это не предел. Это было из области того, что я была не в состоянии понять. Между мной и такими похожими на людей обитателями этого дома была колоссальная разница. Что им моя жизнь, когда они существуют тысячелетиями. Я замолчала, погрузившись в свои мысли, но Ив внезапно сама продолжила: — Мы не знаем, как это, — она указала пальцем на мою татуировку: — повлияет на вашу жизнь и жизнь Господина. Сократится ли его срок жизни до размера человеческой, или вы будете жить, как духи. Я резко выпрямилась, разумеется, это не пришло в мою голову. Я всего-ничего, как узнала о существовании духов, их обычаи вообще были для меня тайной за семью печатями, но об этом я могла бы и догадаться, когда хозяин дома говорил, что моя смерть приведёт к тому, что и он погибнет. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал: не хотелось, чтобы из-за меня кто-то погиб, но и жить столько, сколько они, мне было не нужно. — Глупость какая-то! Это же просто рисунок на коже, почему он вдруг имеет такое важное значение?! Может он вообще не действует, откуда вы знаете? — я резко вскочила, едва не опрокинув стул, и яростно зашагала по комнате. — Если это действительно просто рисунок, тебя бы здесь не было, — позади раздался строгий голос. Я обернулась, позади, опираясь на дверной косяк стоял хозяин дома. Видимо, мои возгласы и до него долетели. — Ты ведь начала перемещаться в реальность духов только после того, как появилась татуировка. До этого ведь подобного не происходило? Я растерянно покачала головой. Действительно, вся эта чертовщина начала происходить спустя день после появления татуировки. — А в бескрайнем мире духов ты очень быстро находила мой дом, знаешь почему? — Просто он был рядом? — вяло предположила я. — Вовсе нет, потому что связанных духов тянет друг к другу, один всегда знает, где находится другой. Выходит, моя способность выходить из леса к его дому это не удачное стечение обстоятельств. И дом встретил тебя, как свою. Я покосилась на молчавшие стены. Это ещё как? — Неужели ты думала, что каждый может сюда так легко попасть? — спросил Эол, видя моё недоверие. Он был прав с учётом всех жутких существ, которые обитали снаружи, было бы опасно, если бы они приходили сюда так же, как я. Эол тяжело вздохнул: — Есть небольшая надежда на то, что ритуал обручения проходил неправильно, возможно, благодаря этому получится ослабить и сломать печать, я надеюсь на это. — А как правильно проводят этот ритуал? — спросила я. — Рисунок у тебя на груди — печать духа, о том, как он выглядит до ритуала не знает никто, кроме самого духа, во время ритуала он по собственной воле изображает его на теле избранницы, связывая себя с ней, после этого печать становится видна всем и если снова попытаться нанести её на кого-то другого, она уже не подействует. — Как тогда получилось, что кто-то, кроме вас знал узор? — я провела рукой по ключицам. — Хороший вопрос, — невесело усмехнулся Эол. — Такого по-хорошему и не могло произойти, но вот ты здесь. Меня одарили таким взглядом, что я мгновенно пожелала себе исчезнуть. Увы, не случилось. — Я никогда не слышала вообще о таких прецедентах, чтобы кто-то мог украсть обручальный знак, — добавила Ив, растерянно качая головой. Я в который раз подумала, в какой фантастической ситуации оказалась благодаря одной глупой затее. Впрочем, несколько дней назад эта затея вовсе не казалась мне глупой, наоборот, даже Юля её с радостью подхватила. Дома с особым трепетом я хранила рукописи, доставшиеся меня от рано ушедшей матери. Клеточные листы были щедро расписаны красочными иллюстрациями. Я взялась за разборку комода и не удержалась от того, чтобы ещё раз не пролистать тетради, Юля заметила и присоединилась ко мне. Мы отыскали два особенно красивых узора, украшавшие самодельные форзацы тетради. На одном был синий компас на фоне узкого белого полумесяца с расползающимися по четырём стороны вихрями кружевных облачков, переплетающихся с непонятными символами, а на другом пламенное солнце с растекающимся золотом лучей. Тогда нам и пришла идея о татуировках. Вернее, Юля давно подумывала о том, чтобы сделать, и тут ей попался красивый рисунок, а я просто присоединилась к её замыслу. Мастер, кого-то сначала нашла Юля, сказал, что не уверен, что сможет выполнить такой рисунок, и тогда-то и нашёлся тату салон недалеко от дома, где парень с туннелями в ушах с готовностью закивал, увидев наброски. Юлька раскошелилась на цветную татуировку солнца на бедре, хотя мастер предлагал ей сделать, как мне, под ключицами, уверяя, что там она будет смотреться лучше, ну а я сделала себе татуировку с компасом и облаками, которая позже из чёрной внезапно превратилась в цветную. Наверное, стоило упомянуть об этих странных метаморфозах Эолу, но я перетрусила, опасаясь очередной вспышки гнева с его стороны. — А где обычно изображают обручальный знак? — спросила я. — Там же, где он находится у тебя, над сердцем, — незамедлительно ответил Эол и тут же спросил: — Кстати, а почему у тебя он нарисован именно там? Я тут же пожалела о своём вопросе, увидев хищный взгляд, вновь появившийся у хозяина дома. — Тот, кто выполнял работу, убедил меня, что здесь рисунок будет смотреться лучше всего, — честно ответила я. А сама лишний раз удивилась собственной внушаемости, как я могла так легко согласиться на татуировку, которую будет видно даже при неглубоком декольте. Почему не подумала о концертах, об открытых платьях, в которых иногда приходилось выступать. Не говоря о том, что в родной «альма матер» наличие татуировки считалось едва ли не преступлением. — Он действительно там хорошо смотрится, — сухо поддержал Эол. — Словно всё подстроено… А в моей голове некстати выпихнули заколоченные двери подвала тату студии, которая как-то быстро исчезла. Я оценивающе взглянула собеседников, стоило ли говорить им, о том, что ситуация и впрямь выглядела подстроенной. Мысль тут же показалась абсолютной глупостью. Что здесь подстроено? Что меня легко уговорили на татуировку на видном месте, будто никогда до этого никто не уговаривал на другие глупости, то, что тату студия быстро закрылась? Нет, все эти вещи по отдельности казались совершенно обыкновенными. На фоне них странной была только резкая смена цветов в рисунке, но может быть, это начала действовать какая-то «магия» мира духов? Если сложившаяся ситуация — череда неудачных совпадений, если вдруг окажется, что мой обручальный знак не обладает той же силой, что и все другие в этом мире, какая вероятность, что меня выпустят отсюда живой? Я прикусила язык, я действительно была чересчур беспечна. — Думаю, даже если и бывали случаи подделки обручального знака, вряд ли тот, с кем это случилось, захочет рассказать об этом. И вы тоже, — Эол посмотрел на нас с Ив: — никому ни слова, ближний круг я предупрежу, но для остальных человеческая девочка — моя законная жена. Пусть лучше думают, что я затосковал по людям, чем что кто-то смог подобраться ко мне так близко. — Я вас поняла, господин, — кивнула Иваретт. Я поняла не всё, но тоже кивнула. На этом наша беседа и закончилась, Ив с Эолом оставили меня одну. Как только дверь за ними захлопнулась, я перевернула стопку страниц книги, открывая содержание. Ага, дриады — то, что нужно. Я пролистала до нужной странницы. Рядом с текстом было изображено роскошное дерево, ствол, удаляясь от земли, принимал форму женского тела с ветвями-руками. На другой страннице уже была ипостась, больше похожая на Ив — женская фигура, неуловимо похожая на изображённое рядом дерево. Прочитав описание, я поняла, что не одной мне не повезло в этом мире. Вон, живые деревья когда-то вырубали, убивая дриад. Выходило, что дриады живут внутри деревьев, но они так же запросто могут покидать свои деревья, главное, чтобы никто не повредил их дерево. Если смельчак, готовый срубить живое дерево, всё-таки найдётся, дерево начнёт истекать кровью, и лесоруба задушат рядом стоящие деревья. Автор статьи тут же давал «ценный» совет, если уж рубить живые деревья, то искать такое, которое растёт на большом удалении от своих собратьев,и желательно выбрать то, которое помоложе. Дальше как ни в чем не бывало следовало описание терпеливого и миролюбивого характера дриад. Оказалось, они могли быть очень даже осведомлёнными, зная о том, что происходит на многие мили вокруг, благодаря связям с другими деревьями. Следующее определение, которое я стала искать в книге, было «господин над ветрами» или как-то так. Ничего даже близко похожего в оглавлении не было. Я почувствовала себя обманутой, обиженно уставившись в окно, и заметила, как Ив тащит куда-то большую корзину с бельём. Заняться всё равно было нечем, и я решила ещё немного понадодеать дриаде, если она не будет против. Когда я спустилась и вышла наружу, дриада уже натянула бечёвку между двумя ветвистыми тополями. Я откашлялась. — Я могу вам помочь? Дриада легко обернулась, и после короткого размышления с готовностью кивнула. — Прищепки там, — указала она на коробочку, пристроенную между ветвями. Я вытащила пару обыкновенных деревянных прищепок и скорую белую наволочку из корзины. — Не знала, что духи тоже стирают, — попыталась я неловко завести разговор. — О, вы ещё многое о нас не знаете, — рассмеялась Ив. — Я нашла описание дриад в книжке, — поделилась я своим достижением. — Да? — искренне удивилась Иваретт. — Это в какой? — Криптозоология. 1000 и 1 тварь. — Отвратительная книженция, — хмыкнула Ив. — Всегда было интересно, что творилось в голове автора, когда он ее писал. Не книга, а пособие по массовому убийству. Видимо, Ив тоже читала главу про духов деревьев. — Но я не нашла там ничего про господина над ветрами, — продолжила я плавно подводить к своему вопросу. — И не найдёте, — улыбнулась Ив. — Почему? — Потому что он не тварь, — проговорила Ив, бросив взгляд в сторону дома, словно с такого расстояния кто-то мог нас подслушивать. Я вопросительно посмотрела на дриаду. — Есть большая разница между созданиями, описанными в книге и теми, к кому принадлежит мой господин. Эол — высший дух, примерно как в твоей реальности человек возвышается над неразумными животными, высшие духи возвышаются над всеми здешними обитателями. — А в чем их отличие? — В способностях и возможностях, им доступно гораздо большее, чем обычным духам. — То есть я в этом мире что-то вроде животного? — меня заволновало собственное место в этой странной иерархии. — Нет, — Ив, пользуясь случаем, отобрала у меня простыню которую я едва не протащила по земле и ловко повесила на верёвку, — прошу прощения, я выбрала не самое точное сравнение. Может быть, разница между нами и господином примерно такая же, как между человеческими правителями и его поданными. Это уже звучало приятнее, не хотелось бы на всю оставшуюся жизни сделаться кем-то вроде домашнего животного. — Откуда вы столько знаете о человеческой реальности? — спросила я, протягивая дриаде очередную прищепку. — Как я уже говорила, когда-то мы с людьми не жили настолько обособленно друг от друга, как сейчас. — А почему это поменялось? — Трудно сказать, — Ив помолчала некоторое время. — Это не произошло в один день, даже не в одно столетие, просто постепенно мы стали реже видеть здесь людей, а они нас, и с течением времени разрыв между нами только увеличивается. От господина я слышала, что общее сознание людей выстраивает картину мира, в котором нас не существует, и из-за этого наши реальности всё меньше соприкасаются. Сюда как-то забрёл человек, который видел дом, но по-видимому, не видел и не слышал нас с господином. Я с подозрением отнеслась к этим словам, я тоже была человеком и до этой встречи не отличалась верой в суеверия и потусторонние силы, но оказавшись здесь, прекрасно видела всех, несмотря на то, что иногда не очень-то хотела. — Что с ним стало? — Вероятно, умер, — это было сказано так безразлично, что меня передёрнуло. — Из-за чего? Почему вы не помогли ему? — Пришло его время, — коротко ответила Иваретт, словно это всё объясняло: — Люди оказываются в мире духов, часто находясь при смерти, их душа уже не может жить в мире людей, но продолжает цепляться за жизнь и оказывается в мире духов, а потом исчезает и отсюда. А касательно вашего второго вопроса, — Ив остро глянула на меня, — мы не можем помочь тому, кто не в состоянии даже попросить нас об этом. Бельё в корзине давно закончилось, и я присела на корточки у дерева, мне казалось, так мне будет проще сосредоточиться на своих мыслях. В голову лезла какая-то странная картина: ночь, балкон, чьи-то крики. Что это? Это не было похоже на мои воспоминания, сцена из фильма или книги? Чем больше я об этом думала, тем сильнее начинала болеть голова. Я отмахнулась от навязчивой картины и попыталась сфокусировать своё внимание на другом. — Вы сказали, что люди оказываются здесь, находясь при смерти, — боль в голове начала отступать. — Может ли это значить, что я тоже… — я замялась, мне очень не хотелось произносить это слово применительно к себе: — умираю? — Вы не похожи на умирающую, — хмыкнула Ив, — усаживаясь на корточки рядом со мной. — Те, кому скоро предстоит умереть, слабые, у них слабеет воля, а из вас жизненная энергия бьёт едва ли не фонтаном. Поверьте мне, духи могут чувствовать такое. Слова про фонтан принесли мне огромное облегчение. — Собственно, это одна из причин, почему господин пошёл вам тогда на встречу. Очень редко, но сюда забредают не только умирающие, но и обычные человеческие дети, девушки и юноши. Мы не можем остановить смерть, но помочь живым вернуться обратно домой — это уже в наших силах. Только живые появляются после полуночи и исчезают перед рассветом, они пребывают здесь в то, короткое время, когда граница между нашими реальностями становится более размытой. — Поэтому когда я пришла к вам днём, господин Эол сказал, что меня тут быть не должно? — Да, ваше появление при дневном свете здесь, означает для нас, что вы остаётесь вместе с духами. — Насколько это плохо? — поинтересовалась я. — Это уже вы решаете, — усмехнулась дриада, — насколько плохо для вас оказаться в мире духов. — А есть же ещё такие, как я? Что с ними происходило? — Кто-то становился жертвой более жестоких духов, кто-то надолго задерживался здесь, но через какое-то время им овладевала тоска по своим, и он начинали пытаться вернуться в свой мир. — У них получилось? — я с трудом удержалась от того, чтобы резко вскочить и бежать, куда только скажут, только обратно к обычным людям. — Последний человек, о котором я слышала, действительно куда-то исчез, но добрался ли он до людей — я не знаю, — Ив с сочувствием поглядела на меня. Я заставила себя снова успокоиться, бежать пока было некуда, но хотя бы уже это давало мне надежду.***
К ночи я с удивлением обнаружила, что спать мне здесь хочется так же, как в обычном мире, глаза слипались, светильники, которые сами зажглись, так же сами погасли в ответ на мои мысли, жалко только кровать сама не откинула одеяло, было бы совсем, как в сказке. Оказавшись в мягкой и тёплой постели я легко провалилось в сон, чтобы всего через пару часов проснуться в холодном поту. Спросонья я не могла понять, то, что меня разбудило было остатками какого-то жуткого сна, или чем-то происходившим наяву, но сон постепенно уходил, а шум снаружи продолжался. Я поднялась с постели и подошла к окну. Светила полная луна, заливая светом распростершуюся у горного подножия долину, ночь казалась безмятежной, но вот в долине мелькнул какой-то огонёк, а затем послышался звук, напоминающий человеческий крик, едва заметив это, я бросилась из дома: слетела по лестнице вниз, не до конца понимая, что делаю, выбежала в сад, никто не остановил меня, и я вплотную приникла к забору, вглядываясь вдаль. Огонёк, который я видела из окна, снова промелькнул уже ближе, снова раздался душераздирающий крик. В следующий раз огонёк показался ещё ближе, он оказался крупнее, чем я думала, и в следующем вопле я смогла разобрать слова: — Я не хочу умирать! — Я стала медленно пятиться от забора, голос будил во мне целую гамму чувств: страх за собственную жизнь, сочувствие и вину, словно это я могла помочь и почему-то не сделала этого. В глаза резко ударил яркий свет, столб пламени с меня ростом возник прямо перед забором, от неожиданности я попятилась, оступилась и упала на траву, закрывая лицо ладонями. — Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — у меня едва барабанные перепонки не лопнули, я отняла руки от лица, зажимая уши и мельком взглянув на столб жёлтого пламени, поняла, что могу различить в нём человеческие черты — это кто-то невысокий, хрупкого телосложения сейчас, упершись в каменную плитку, вопил нечеловеческим голосом. Свет вокруг фигуры словно поугас, позволяя мне получше рассмотреть её, и искаженные ужасом черты лица показались смутно знакомыми. — Кто ты? — крикнула я, пока ночь не пронзил ещё один душераздирающий крик. Существо меня, кажется, услышало, удивлённо посмотрело вниз на меня и уже совсем другим женским голосом, в котором слышались рыдания снова произнесло: —Мы ведь не хотели умирать, — последовала ослепительная вспышка, такая, что я упала лицом на землю и зажмурилась. Стало темнее, я растеряно приподнялась, озираясь по сторонам: страшное видение исчезло, как и пропала непонятная горечь в сердце, словно я хорошо знала то существо, и его боль я чувствовала, как свою, вместо этого наступило странное спокойствие. И всё-таки что это было? Я обернулась на дом, кажется, никого, кроме меня эти крики не разбудили. Может быть, конечно, у них здесь часто такое случается? Надеюсь, что нет, я такое не выдержу. Поднявшись на ноги, я отряхнула колени от земли и побрела обратно в дом. Меня встретил мягкий свет коридорных светильников, ни Ив, ни Эол не заметили моего возвращения.