Ритуал
Приветливое солнечное утро полностью стёрло ночные кошмары. Где-то в доме уже слышались чьи-то шаги. Одевшись, я аккуратно выглянула в коридор — пусто. Продолжая собирать волосы в хвостик, я спустилась вниз, и тут скорее, почувствовала, чем услышала, как что-то приземлилось позади меня. — Ты ещё кто такая? — раздался звонкий голос, что невозможно было понять: он принадлежит юноше или девушке. Я попыталась обернуться, но кожу шеи прошило острым холодом, мне что, нож к горлу приставили? — Сам-то кем будешь, — хмуро буркнула я, прекратив вертеться. — Я первый спросил. Отвечай! — на последней фразе голос дал слабину и сорвался на фальцет. Мальчишка! — Не хочется, — равнодушно произнесла я, поняв, что имею дело с подростком. — Ты-ы… — прорычал он, сильнее прислоняя лезвие к горлу, я ощутила щипание, и как что-то горячее заструилось по шее вниз к ключицам. Я собиралась закричать, но это сделали за меня. — Что здесь происходит? — громкий голос хозяина дома огласил коридор. Тут уже я, воспользовавшись заминкой, освободилась и обернулась к своему мучителю. Рыжий загорелый мальчишка с проступающими на носу веснушками моего роста, с костлявыми руками и ногами так и стоял с кинжалом в вытянутой руке, переводя непонимающий взгляд то на меня, то на Эола. — Здесь… здесь — чужак! — он ткнул кинжалом мне в грудь, едва не пропоров блузку, я вовремя успела отскочить. Кто этому дитятке нож дал? — С чего ты взял, что это чужак? — спросил Эол, устало хмурясь и стараясь не смотреть на нас. — Это человек! — он взвизгнул так, что я с трудом удержалась от того, чтобы не дать ему подзатыльник, чтобы поменьше орал. — Всё так, — ехидно заметил Эол. — Возвращаясь к своему первоначальному вопросу: с чего ты взял, что она здесь чужая? Видишь, чтобы дом не принимал её, барьер вокруг обители был повреждён, её тело покрывалось язвами от каждого нового шага здесь? Значит, она не чужак, а такой же обитатель этого дома, как и ты. Впредь не размахивай ножами перед моими гостями. Я хмуро уставилась на этих двоих, все ещё зажимая рукой кровоточащую рану на шее. Я ожидала, что за такое он получит бОльшую трёпку, ничего, сама его ножичком порежу. — И надолго она тут? — недовольно спросил мальчишка, не обратив внимания на замечание. — На сколько я скажу, — холодно отсёк Эол и исчез. Рыжий обернулся ко мне, одарил злобным взглядом, подпрыгнул и сам растворился в воздухе. — Свинья, — бросила я в пустоту коридора. Надо было найти, чем можно заклеить рану, пока я окончательно не испортила мой единственный комплект одежды. Эола мои маленькие трудности, явно особо не волновали, и я стала искать Иваретт. Дриада нашлась на кухне. Я удивилась, обнаружив тут немного старомодный, но всё же настоящий кухонный гарнитур с плитой, духовкой, раковиной и многочисленными шкафами. Сама дриада склонилась над кастрюлей, что-то в ней помешивая. Заметив моё присутствие, она подозвала меня к себе: — Попробуйте, госпожа, похоже на то, что вы обычно едите? — в кастрюле варилась какая-то молочная каша. Не отнимая одну руку от раны, я попробовала варево Ив — овсянка! — Вкусная! — воскликнула я удивлённо. — Очень! Где вы научились её готовить? — Научилась, скажете тоже, — усмехнулась Ив, — сегодня начала осваивать, — она кивнула на раскрытую книгу рядом. Брать и листать я её не стала, боясь закапать кровью. — Ив, может быть у вас есть из чего сделать повязку? — Повязку? — Ив обернулась ко мне, взгляд ее остановился на моей шее. — Что это с вами приключилось? — Какой-то рыжий дурак решил поточить об меня свой нож, — фыркнула я, совершенно не стараясь выбирать выражения. — Амир! — слишком громко возопила дриада, ударив половником по столешнице, от чего я сама чуть не подпрыгнула. — Наглый мальчишка! Сейчас, госпожа, сейчас, что же с вами делать, — запричитала Ив. — У нас ведь и перевязать нечем, с духами такое редко случается. Надо подняться в вашу комнату, там наверняка что-нибудь найдётся. Ничего не понимая, я последовала за Ив в свою комнату. Дриада с порога бросилась к пустому шкафу, который я вчера проверила, был пустой, затем яростно захлопала ящиками комодов, пытаясь что-то отыскать. — Нашла! — отвлекла меня Ив. — Похоже, это оно. К моему огромному удивлению дриада держала в руках пластиковый прозрачный контейнер с красным крестом на боковой стенке, точно такой же был у меня дома. Откуда только он тут взялся? Просматривая с Ив содержимое контейнера, я всё больше убеждалась в том, что ящик с медикаментами мой, я сама всё это покупала. Наконец, рука наткнулась на стерильные салфетки, пластырь и антисептик. — Этого хватит, — сказала я Ив и стала озираться в поисках зеркала, его не было, вдруг мой взгляд наткнулся на дверцу шкафа, с обратной стороны которого имелось то самое зеркало, как удобно, почему я раньше не заметила? Я подошла ближе, аккуратно отняла руку от шеи и… это была плохая идея, кровь тут же залила зелёную тунику. М-да, лучше было делать это над раковиной. Раздался хлопок, я обернулась, не понимая, откуда исходил звук, входная дверь по-прежнему оставалась свободно распахнутой, Ив тоже выглядела растерянной. А затем я с удивлением заметила ещё одну дверь в конце комнаты, полуприкрытую занавеской, которой, я уверена, раньше там не было. Это ещё что за фокусы, я приблизилась и отворила, дверь вела в ванную комнату сплошь в мелкой сине-зелёной мозайке с белой керамической облицовкой раковины и ванны. — Ив, что это? — прошептала я, уверенная в том, что вчера здесь никакой ванной комнаты не было. Да что там вчера, минуту назад. — Надо же, как быстро, — произнесла дриада прямо у меня над ухом, оглядывая ванну из-за моей спины. — Так бывает, что дом подстраивается под желания жильцов, но чтобы так быстро, такое я вижу впервые. — Дом живой? — Не то чтобы гаснущие и вспыхивающие по моему желанию светильники, меня на такие мысли не наводили, но одно дело это, а другое — комнаты, появляющиеся из ничего. — В некотором смысле, — кивнула Ив. — Не так, как духи, но иногда некоторые дома, в которых обитают духи, становятся слишком «живыми», даже обретают свой собственный характер. Я подошла к круглой раковине, над которой висело большое круглое зеркало со светильниками по бокам, не успела я прикоснуться к крану, вода послушно хлынула из него. Ив вздрогнула и покосилась. — Ваш дом тоже с «характером»? — спросила я, смывая кровь с шеи. — Нет, до сих пор он вообще себя очень мало проявлял, — тихо проговорила Ив, продолжая таращиться на бегущую из крана воду. Что с ней? Первый раз такое увидела? Я хотела спросить ещё что-то, но дриада убежала обратно в комнату. — Я принесу, чтобы перевязать, — бросила она на бегу. Для древнего духа Иваретт удивительно быстро разобралась с современным перевязочным материалом, пластырь под её легкими руками аккуратно лёг на рану. После дриада поспешила убраться из комнаты под предлогом завтрака, она почему-то всё ещё выглядела испуганной. Мы, наконец, смогли вернуться к завтраку, вернее, я смогла. Дриада же, накрыв маленький стол на кухне на одну персону, просто присела рядом, погрузившись в свои мысли. Я не понимала, что происходит и пожелала её чуть-чуть отвлечь. — Ив, а откуда у вас аптечка? — спросила я. Дриада расправила плечи, вынырнув из собственных мыслей. — А? Появилась так же, как ванная. Это естественно, что если в доме кому-то очень нужна какая-то вещь, она появляется. Я была уверена, что ваш случай подходящий для такого, поэтому принялась искать в вашем шкафу. — Удобно, — хмыкнула я, понимая, что у местных обитателей вряд ли есть необходимость выходить куда-то из дома. — Почему ванная вам так не понравилась? — спросила я, заметив, как Ив снова нахмурилась. — Не то, чтобы мне сама ванная комната не понравилась, — растеряно произнесла дриада, — скорее, то, как быстро она появилась, вы ведь наверняка даже мысль не успели сформулировать, а дверь уже хлопнула. Здесь безусловно есть и более чудаковатые дома, которые творят, что хотят, но наш не один из них, до сих пор он так явно не проявлял себя. Такое сильное пробуждение дома может быть дурным знаком. Хотя, быть может, я просто себя накручиваю, и дело в том, что вы очень понравились этому дому. По лицу поползла довольная улыбка, хоть кому-то здесь я искренне нравлюсь. Дриада вновь заговорила, продолжая мысль: — История знает случаи, когда дома «просыпались» накануне ужасных событий, когда их хозяев ждали тяжёлые времена. Я поёжилась, интересно, можно ли меня причислить к «ужасным событиям», приключившимися с хозяином дома. Надеюсь, что нет. — А бывало когда они пробуждались из-за других причин? — Да, — с готовностью кивнула Иваретт, — когда дому много лет, и в нем живет не одно-два поколения духов, такие практически обретают собственную душу. Только, госпожа, — она бросила на меня внимательный взгляд, — наш дом вовсе не из этих, он не так давно стоит, и мы первое поколение духов, которое здесь поселилось. Такие сведения оптимизма не прибавляли. Исходя из всего выше сказанного, выходило, что дом очнулся из-за грядущей катастрофы. Я с недовольством уставилась в пустую тарелку, что ни день, то плохая новость. — Откуда вообще в мире духов берутся дома? — спросила я. Внутреннее почти современное убранство дома не давало покоя, как-то оно совсем не соответствовало обитающим в нем тысячелетним духам. — Иногда наши дома — это «отражения» домов в мире людей. Человеческие создания вкладывают очень много в собственное обиталище, и дом становится пристанищем духов. Подозреваю, что наш дом один из таких. Я согласно кивнула, руку даю на отсечение, что это человеческое творение. — А иногда дома возникают, когда много духов собрано вместе и постоянно взаимодействуют друг с другом, — продолжила Иваретт. — А люди замечают, что дом «оживает»? — Может быть, не знаю точно. Вряд ли это так явно, как у нас. Я помолчала, подумав, как хорошо бы было, вернувшись к людям, поселиться в «живом доме», который будет защищать меня и мою семью и в нужную минуту подкидывать необходимые вещи. Может быть, после пребывания в мире духов я смогу отличать «живые» дома от обычных и отправлюсь на поиски такого. — Но, госпожа, должна вас предупредить, — дриада вырвала меня из мечтаний, — чтобы вы не совались абы в какой дом, особенно в те, которые кажутся необитаемыми. — Почему? — Разумеется, вламываться в чужой дом без ведома хозяев плохо, но что плохого с никому не принадлежащими домами. — Дома, надолго оставшиеся без обитателей, меняются, в лучшем случае — после долгого опустения он заставит вас покинуть его немедленно, в худшем же — он будет мучить и уничтожать каждого случайно зашедшего гостя. Я поёжилась. Вот тебе раз, прощай мечты о собственном «живом» домике. — Дома в мире духов никогда нельзя оставлять без присмотра, может случиться, что вернувшимися после долгого отсутствия хозяевам они уже не обрадуются. Всегда должен быть кто-то, кто остаётся и заботиться о доме. Господину и другим духам часто приходится отлучаться, поэтому за этим домом присматриваю я. Ив определенно прибавила себе очков в моих глазах, теперь её должность в доме стала гораздо более значимая. — Быть может, — задумчиво сказала она, — если с вашей ситуацией не удастся справиться, когда-нибудь вы станете той, кто присматривает за домом. — Дриада прикоснулась к моей руке, лежавшей на столе. Я не нашла, что сказать. Всё произошедшее казалось мне всего лишь какими-то временными трудностями, вот ещё чуть-чуть подождать, и всё наладится, и станет, как прежде. И я буду, сидя на парах, вспоминать красивые сказки духов. А будущее, которое невзначай обрисовала мне Ив, не будило во мне тёплых чувств.***
К середине дня я немного разочаровалась в «живости» здешних домов. Пыль в волшебном доме скапливалась так же, как в самом обычном, шторы и ковры пачкались, вещи по мановению палочки по полкам не укладывались. Собственно, смотрение за домом и заключалось в обычных повседневных домашних делах. Дриада, кажется, слишком сильно воодушевилась сделать из меня хранительницу здешнего очага, хотя я не то чтобы её об этом просила. Возможно, её неожиданное дружелюбие так же было обязано особой нелюбовью дриады к рыжему духу — Амиру. Он был самым младшим духом ветра в подчинении у Эола, и хозяин предпочитал держать его под своим присмотром, дриада же выла от его вредности, смены настроений и постоянных опрометчивых действий и считала, что Господин над ветрами должен относиться к нему строже и держать желательно не в общем доме, но это уже мечты. Странным казалось и то, что пробегав весь день по дому, я не встретила ни Эола, ни рыжего мальчишку в красных шароварах, словно под землю провалились. Спросила про них у Ив, та ответила, что они просто не хотят с нами пересекаться, и я не смогу их увидеть, пока они сами того не захотят. Интересно, смогу ли я со временем так же «пропадать»? Очень бы пригодился такой навык в борьбе с всепоглощающим трудолюбием дриады. Ближе к вечеру я всё же отпросилась у Ив на небольшую прогулку по территории обители, просто интересно было, как далеко она простирается. Дом стоял на небольшом возвышении по сравнению с остальной территорией. Стоило пройти несколько шагов в противоположную от калитки сторону, и земля резко уходила вниз в небольшую долину. Там даже имелось маленькое озерцо, к которому по склону сбегал ручей. На берегу озерца склонилась раскидистая ива. Я оглядела её со всех сторон, изо всех сил пытаясь найти отличия от обычных деревьев, но кроме крупного размера, ничего странного-то я и не заметила, хотя была уверена, что это и есть «скелет» Иваретт. Прикасаться к иве я побоялась, памятуя о живом пне в лесу, который меня чуть не скрутил. Обогнув озеро по дуге, я приблизилась к знакомой ограде, но моё внимание привлекла не она, а до странности обычная скамейка, каких полным полно в парках и скверах. Здесь она казалась немного чужеродной, как будто кто-то забыл её убраться когда менял декорации. Я присела, воспользовавшись передышкой, вид на водную гладь отсюда открывался красивый, может быть не случайно скамейку здесь оставили. Я провела рукой по шершавой деревянной поверхности и тут же схватила занозу. — Ах ты! — воскликнула я, баюкая палец, заноза не ушла глубоко, и я легко её вытащила. Я раздосадовано бросила взгляд на неровную поверхность и заметила какую-то надпись, наклонившись, чтобы разглядеть, я замерла. Глупая надпись, которую, скорее всего, вырезали и писали не раз множество школьников: «Юля+Юра» равно знак сердечка. Воспоминания нахлынули с новой силой. Всё бы ничего, но я помнила, как вырезала эту надпись, только это было не здесь, и даже не в Москве, это было ещё во времена моей начальной школы в Твери. У Юли тогда появился новый друг, собственно, Юра, к которому я незамедлительно подругу приревновала. Помню, как ушла с детской площадки в парке, портить лавочку булавкой. С одной стороны, наверное, не стоило удивляться такому в мире духов, возможно это опять проделки дома, но ощущения всё равно были странные. Я с удивлением поняла, что всё это время никак не вспоминала о Юле, хотя вот уж, о чём стоило подумать. Ведь она, как и я, страдала от странных временных фокусов и выборочной потери памяти. Где она теперь? Дома в безопасности или тоже застряла непонятно где. И в разговоре с Эолом я и словом не упомянула, словно что-то вытеснило из головы сам факт её существования. Я поёжилась, лес обдавал спину вечерней прохладой, и небосвод заливали розовые тона. Я поднялась, наматывая рукава туники на кисти и торопливым шагом прошла вдоль ограды. Гигантские ели, словно чувствуя приближение ночи, потянули ветви к забору, я на всякий случай отошла, ещё схватит какая-нибудь шальная ветка. На фоне колючих веток резко бросилось в глаза обычное не хвойное маленькое дерево. Интересно, как его сюда занесло, могучие сосны и ели вытеснили его прямо к забору, и оно ютилось на небольшом пятачке, напрасно пытаясь раскинуть ветки. Я присмотрелась к чему-то яркому, мелькнувшему в листве. Надо же, фрукты. Тем более, непонятно, как здесь это растение оказалось. Я вскочила на каменное основание ограды и нырнула рукой между веток дерева, плод легко лёг в руку и сорвался, я вытащила руку — персик, крупный, мягкий с бархатной кожурой. Как здесь, интересно, оказалось персиковое дерево? Впрочем, возможно у здешнего биоценоза тоже были свои отличия. Спрыгнув с ограждения, я уже спокойнее шла к дому. Настолько спелый персик выбрасывать грешно, и я, обливаясь соком, съела его, пока шла к дому. Когда заходила внутрь, налетел ветер, и тяжелая дверь больно хлопнула меня по носу, из глаз от неожиданности аж слёзы брызнули. Я постояла, злобно оглядываясь по сторонам, не проделки ли это того духа ветра, которого я видела с утра — Амира, или как его там, но тот так и не показался. Может быть, действительно не при чем. Дом встретил звоном посуды и запахом выпечки с кухни, дриада живо высунулась в коридор, как в нашу первую с ней встречу: — Госпожа, а ужин почти готов, — радостно произнесла она. Я благодарно кивнула, не чувствуя за собой особого голода, видимо, персик аппетит перебил и тут же споткнулась об край ковра. — Осторожнее, госпожа, — охнула дриада. Я смущенно кивнула, надо ж быть такой неловкой. На столе, на котором как и утром было накрыто на одну персону, меня ждала стопка вкусно пахнущих лепёшек вместе с кружкой какого-то травяного отвара. Голода я по-прежнему не чувствовала, из вежливости постаралась запихать в себя хотя бы несколько кусочков, но меня чуть ли не тошнило. Я даже подумала, не могла ли я отравиться чем-то. Я постаралась от души поблагодарить Иварет за старания и похвалить приготовленное, но дриада в мои слова явно до конца не поверила — слишком много не съеденного осталось на столе. Поднявшись из-за стола, я почувствовала головокружение, едва не свалившее меня с ног. Речи о том, чтобы в таком состоянии, помогать Ив с уборкой, быть не могло, и я, пятясь по стенке, с трудом поднялась к себе и упала на кровать. Чувствуя подступающую тошноту и головную боль с сожалением подумала о том, что несчастный персик следовало хотя бы помыть перед тем, как есть. Жаловаться Ив я не стала, потому что чувствовала смущение от очередной глупой ситуации, в которую умудрилась попасть. В следующий раз я открыла глаза, когда на горы уже опустилась ночная темнота. Тело неприятно затекло от сна в неудобной позе, а во рту пересохло, я поднялась на ноги и побрела на кухню в надежде на то, что там смогу утолить жажду. Почему-то оказавшись на первом этаже, я быстро прошла мимо той самой кухни и вышла из дома. Немного постояв на крыльце, я недовольно подумала о том, какого чёрта меня понесло на улицу, попыталась вернуться, но не тут-то было, ноги несли меня прочь от дома. Я схватилась руками за колени в попытке удержать себя на месте, но куда там, через несколько секунд меня не слушались и руки, сознание начало уплывать, а тело продолжало двигаться, я попыталась закричать, но ничего, кроме надсадного кашля, у меня не вырвалось, что ещё хуже, зрение и слух начали пропадать. Меня окатило ледяным ужасом, я превратилась во что-то, заточенное в собственном теле в то время, как оно, моё тело, жило собственной жизнью. Мысли яростно метались в абсолютной темноте и тишине. Что происходит? Мои ноги наконец-то остановились, руки куда-то потянулись, схватив что-то узкое, холодное, на секунду зрение вернулось, и я увидела в собственной руке маленький кинжал с тонким лезвием и рукоятью, расписанной странными символами. Что за чёрт здесь происходит? Ноги опять понесли неизвестно куда, сознание билось о неведомые стены, пытаясь вернуть себе контроль над разумом, но безуспешно. Я ощутила, как шагаю по ступеням: вернулась домой? Я чувствовала свои шаги по коридору, поняла, когда тело стало подниматься по лестнице, кажется, я вошла в собственную комнату, и сунула нож куда-то в стол. Резко вернулось зрение, слух и контроль над собственным телом, я глубоко вздохнула, словно до сих пор кто-то мешал мне дышать полной грудью. Слабость накатила невероятная и, кажется, я так и свалилась там, где стояла. Разбудил меня осторожный голос Ив: — Госпожа, вы ещё спите, у вас всё в порядке? Я с трудом приподнялась на руках и попробовала пошевелить затёкшей шеей. Осторожно поднявшись, я прокашлялась и ответила сиплым со сна голосом: — Всё хорошо. Дриада заглянула в комнату, одарила меня странным взглядом. Видимо, вид мой был помятый. — Зачиталась и уснула, — голос показался чужим, слишком низким, словно я всего лишь открывала рот под чью-то речь, стало страшно. Я снова открыла рот в попытке опровергнуть сказанное, но язык заплетался, я не могла произнести ни звука. А вот дриада, казалось, не заметила ничего странного, лишь понятливо улыбнулась и предупредила, что завтрак давно готов. — Извините, но, кажется, я больше не чувствую голода, — снова раздался незнакомый голос, теперь он обрёл силу и звучал увереннее. Я же была с ним категорически не согласна, есть мне хотелось ещё как! Но моё сопротивление и в этот раз не возымело эффекта. — Наверное, это значит, что вы понемногу становитесь ближе к духам, — обрадовано сказала мне Ив. — Скажите мне, если вдруг что-то поменяется. — Непременно, — это снова была не я. — А господин Эол, он здесь сейчас? — Нет, — покачала головой Иваретт, — отлучился вчера вечером по срочным делам. Помимо этого я узнала, что и Амира в доме нет со вчерашнего вечера, и вообще неизвестно, когда они вернуться. Внутри росло раздражение, и оно тоже принадлежало не мне, а тому, кто сейчас контролировал моё тело, словно марионетку. Дриада ушла, и я снова почувствовала относительную свободу, ничто не мешало мне двигаться и говорить. Правда, стоило мне попытаться покинуть комнату, как сознание гасло, и спустя несколько минут, я обнаруживала себя валяющуюся на полу. Я хотела закричать, но сознание уплывало раньше, чем мысль успевала окончательно оформиться в мозгу. Так я поняла, что комнату покинуть или попросить о помощи мне не удастся. Тому, кто контролировал меня, было глубоко плевать на то, что ощущало моё тело. Возможно, это ему не передавалось. Несмотря на всё моим языком сказанное, есть я хотела, как и хотела пить, во рту всё давно пересохло, а живот противно сводило. Ив несколько раз заглядывала, предлагая вместе заняться чем-нибудь, но существо внутри меня каждый раз ей отказывало. После третьей своей попытки дриада явно обиделась. Я хотела поговорить с ней, броситься ей вслед, но мне, разумеется, сделать этого не позволили. В какой-то момент существо решило, что мне недостаточно плохо, и заставило меня быстро шагать по комнате, от физической нагрузки на голодный желудок, у меня очень быстро закружилась голова, затошнило. После одного такого дня я была абсолютно на износе. Дриада заглянула на следующий день, обвела взглядом комнату, словно никого здесь и не было и, пожав плечами, вышла. Это меня удивило, я что, теперь ещё и невидимая? Вероятно, тот раз был последним, когда я испытывала эмоции, больше у меня на них сил не нашлось ни разу. Дни потекли отвратительной однообразной чередой, я постепенно теряла умение не только испытывать эмоции, ощущать своё тело, но и думать, мысли неповоротливо ворочались голове, стоило мне попытаться на чём-то сосредоточиться. Существо, засевшее внутри меня, казалось, только крепло с каждым днём, я чувствовала себя крупинкой в океане его воли. Я не понимала, чего оно хотело от меня, ради чего мною завладело. Пару раз пыталась с ним заговорить внутри себя, но тут же чувствовала что-то вроде сильного удара и теряла сознание. Так продолжалось ровно до одного утра. Я услышала, как кто-то вошёл в дом, затем неясный разговор дриады с, кажется, хозяином дома. Существо внутри меня притихло и отпустило, я попыталась встать, но не тут-то было, видимо, прошло очень много времени, и тело совсем ослабло, меня тут же затопило злобой и раздражением. Это были его эмоции, их я боялась, потому что казалось щё чуть-чуть и то, что осталось от моего сознания, утонет в нём навсегда. Вместо меня ногами и руками зашевелило оно, поднялось, подошло к шкафу. Бросив взгляд на своё отражение в зеркале, я закричала. Это была не я! Вместо меня там отражалось нечто с серой кожей, местами отслаивающейся и обнажающей кровоточащие и гниющие раны, и красными огромными глазами без намёка на зрачок, на облысевшей голове клочками торчали короткие серые волосы. Дверь в комнату распахнулась, и ко мне влетел Эол. — Что случилось? — спросил он, обводя комнату взглядом. Видимо, пытаясь понять, что вызвало этот крик. Неужели он не видит, кем я стала? Я хотела ткнуть в своё отражение, привлекая его внимание, но вместо этого захлопнула дверь шкафа и как ни в чем не бывало ответила: — Почудилось что-то спросонья, — я пожала плечами. — Извините, что всполошила. В этот раз голос звучал так же, как мой, никаких отличий. Только это по-прежнему была не я. Несмотря на заверения с моей стороны, Эол не торопился уходить. — Что с тобой? Ты плохо выглядишь, — произнёс он, не сводя с меня напряжённого взгляда. — Всё в порядке, — произнёс за меня кукловод, — просто это, — я широким жестом обвела комнату, — не то, к чему я привыкла. Не могу освоиться среди духов, — пожаловалась я. Я ждала, что Эол начнёт сомневаться, не поверит мне, и тем самым даст мне надежду на спасение, но он лишь сказал: — Вот в чём дело, что ж, если я хоть как-то смогу тебе помочь, непременно обращайся. Сейчас я буду занят, но вечером обязательно приходи, мы всё обсудим, моя комната на этой же стороне, через одну от твоей. — Хорошо, я обязательно приду, — ответили за меня, и меня захлестнуло чьё-то безудержное ликование и предвкушение чего-то мне неизвестного. На этом Эол меня покинул, оставив наедине с внутренним мучителем. Меня словно ударило, и сознание пропало. Вернулось ближе к вечеру, когда я обнаружила себя, копающейся в собственном столе. Наконец, рука выудила из потайного ящичка маленький нож, знакомый мне ещё с первой ночи моего заточения, ловко припрятав его в рукав, я двинулась к спальне Эола. Кукловод вежливо постучал в дверь прежде, чем войти, и дождался положительного ответа. В комнате Эола обстановка была более спартанская, чем в моей собственной, никаких тебе обоев и занавесок, только широкая кровать, сундуки и рабочий стол. Чужеродно в комнате смотрелись два кресла, которые, кажется, позаимствовали из гостиной, одно явно было приготовлено для меня. Сам хозяин дома стоял спиной ко мне, глядя куда-то в окно и скрестив руки за спиной. — Прошу, проходи, садись, — попросил Эол, не поворачиваясь ко мне. Что ж, только это моему мучителю и нужно было, сделав какое-то невероятное движение, я быстро оказалась прямо за спиной у Господина над ветрами, и уже занесла нож, как меня мощным ударом ветра отбросило в стену напротив, рядом материализовались двое, хватая меня за руки и быстро отбирая нож. Существо внутри меня явно не ожидало такого поворота событий, оно занервничало, предприняв бессмысленную попытку вырваться, но я тут же получила сильный удар в солнечное сплетение, заставивший меня несколько секунд хватать ртом воздух. На этом сопротивление было сломлено. — И что тут у нас? — Эол быстро оказался рядом со мной и, схватившись двумя пальцами за мой подбородок, заставил поднять голову. Существо внутри благоразумно уползло куда подальше, предоставив мне свободу управления своим телом. Впрочем, его страх всё равно доплывал до меня слабыми отзвуками. Что ж тогда убивать лез, раз такой трусливый? — Кто ты? Я пошевелила языком, поняв, что наконец, могу говорить. Правда, я всё равно не понимала, что говорить в такой ситуации. — Я это я, но что-то внутри меня… — Кукловод понял, что совершил ошибку, вернув мне возможность говорить, и слова оборвались. — Внутри тебя? — эхом повторил Эол. — Сдохни, ублюдок! — выплюнула я вместо ответа. Тут же последовал ещё один удар в солнечное сплетение. Да ради бога! — мысленно возмутилась я, — Можно так не лупить, это всё ещё моё тело! — Что происходит, господин? — спросил «боксёр». Эол задумчиво покрутил моё лицо, рассматривая со всех сторон. — Похоже на одержимость, — наконец, произнёс он. Кукловод внутри меня испугался, сжимаясь, моё же сознание наоборот стало обретать ясность. — Одержимость? Как такое возможно? — не поверил ему дух, стоявший по левую сторону от меня, я украдкой посмотрела на него: крупный, широкоплечий с широкими плоскими скулами и жёсткими каштановыми волосами. — Возможно, — спокойно ответил ему Эол, словно такие ситуации, как моя, были для него чем-то вроде ежедневных забот. — Она же человек и попала сюда, не утратив человеческого тела, вот и прицепилась зараза. — Бездна её поглоти, и что нам с этим делать? — спросил «боксёр», на него я предпочла не коситься, слишком «нервный». — Попытаться изгнать, — тем же спокойным голосом предложил Эол. Я могла только завидовать его выдержке. — Вы сумеете, господин? — кажется, боксёр тоже подивился выдержке Эола. — От этого зависит моя жизнь. Я поздновато заметила тёмный мешок в руках хозяина дома, который он быстрым движением накинул мне на голову, ещё и обмотав вокруг шеи не туго, но скинуть его у меня бы уже при всём желании не получилось. Дышать я могла, но было неприятно. Не успела я прийти в себя, как мне свели руки за спиной и резво обмотали веревкой, то же самое проделали с ногами и потащили куда-то по лестнице вниз. Существо внутри меня испуганно прислушивалось ко всему вместе со мной. — Что происходит? — донёсся до меня испуганный окрик Ив. — Лучше не мешайся, — бросил ей один из тащивших меня. Дотащив вниз, меня бросили в какое-то тёмное помещение. Раздался скрежет ключа в замке, удаляющиеся шаги, и я осталась один на один со своим мучителем. Впрочем, на сей раз нам обоим было плохо. С одной стороны, я была рада, что теперь не одна, с другой стороны, пугало отношение, как они мне помогать собрались. И как проводят это самое «изгнание»? Через какое-то время за мной пришли и вытащили, судя по резкому обдавшему меня порыву ветра на улицу, протащили несколько метров по траве. С меня стянули опостылевший мешок, и Эол тут же вылил мне в рот холодную терпкую жидкость, подождав несколько секунд, он схватил меня за плечи и быстро заговорил. — Это должно не надолго ослабить паразита, девочка. Слушай, сейчас мы попытаемся от него избавиться, в твоих интересах полностью нас слушаться вне зависимости от того, насколько неразумными тебе покажутся наши действия. Поняла меня? Я кивнула, всё происходило слишком быстро, попыталась выглянуть из-за спины Эола, чтобы понять, что там творится, а там явно что-то происходило, но он подвинулся вправо, загораживая собой вид. Мы стояли на поляне недалеко от дома, в прохладный вечерний воздух врывались густые клубы белого пара. — Главное, не иди на поводу у эмоций паразита, то, что навредит ему, поможет освободиться тебе, — произнёс у меня над ухом «боксёр». — Готовы? — спросил Эол меня и двух духов державших меня под руки. «Нет», — подумала я. — Да, — хором ответили духи. Кукловод внутри не отозвался, видимо то зелье, которое в меня влили, и впрямь его усыпило. Хозяин отошёл, и я увидела крупный котёл с меня ростом, к которому была придвинута деревянная лестница. От котла и шёл клубами пар. Меня быстро подвели к лестнице. Нет, нет, нет, варить себя заживо я не позволю. Эол стоял на верхней ступеньке, обернувшись ко мне, он, кажется, увидел моё выражение лица. — Не бойся, помни, о чём я тебе говорил. Слова никакого действия не возымели, но это не важно, духи уже тащили меня к кипящему котлу. Эол первым взлетел по лестнице на самый верх и встал боком, меня поставили на ступень ниже, я тут же попятилась, пар неприятно обжигал лицо. Духи упёрлись мне в спину, не давая попятиться. — Вы же не собираетесь меня заживо сварить? — дрогнувшим голосом спросила я, переводя взгляд с Эола на двух других духов. Они замялись, только Эол решительно схватил за грудь и придвинул меня к самому краю, вода бурлила, покрываясь крупной пеной, до кожи долетали горячие брызги. — Нет, конечно, тебе просто надо наклониться и посмотреть в своё отражение, — прошептал Эол мне на ухо и ослабил хватку. Я слегка наклонилась, пытаясь понять, как в этом вареве можно разглядеть своё отражение, и тут же последовал удар в спину, от которого я в котёл и свалилась. Даже вскрикнуть не успела. Жар был нестерпимый, я барахталась в горячей воде, зажмурив глаза и пытаясь выплыть, вода то и дело попадала в рот, обжигая глотку. Раз, и я полностью провалилась под воду, наглотавшись по самые уши, два, и к горлу подкатил ком, три, и я снова ушла под воду, которая на этот раз, о чудо, оказалась прохладной, кожу тут же перестало печь, я смогла раскрыть глаза, только во рту сохранялось какое-то неприятное ощущение, я, содрогнувшись, выплюнула сгусток чёрной жижи, который тут же без следа растворился в воде, в теле появилась невиданная легкость, и я легко всплыла к поверхности. Никакого бурления на поверхности уже не было и в помине. На краю всё так же стоял Эол, глядя на меня оценивающим взглядом. — Будешь вылезать, или ещё покупаешься? — усмехнулся он. — Хватит с меня на сегодня-я-я, — с трудом проговорила я, еле сдерживая всё новые приступы икоты. — Как скажешь, — хозяин дома протянул руку, и я взобралась на бортик дрожащими ногами, два других духа ждали поодаль, наблюдая за нами. — Ч-что это б-было? — промямлила я, всё ещё заикаясь. — Обряд изгнания. Понравился? — Кажется, у Господина над ветрами сегодня было шутливое настроение. — Ив, принеси что-нибудь во что её завернуть можно, — крикнул он, и с крыльца тут же прибежала дриада, протягивая нам свёрнутое белое одеяло, одеяло тут же стало мокрым, но я хотя бы чуть-чуть обсохла. Попыталась в процессе получить более серьёзный ответ на мои вопросы, но Эол только оборвал меня, подталкивая в сторону дома. Дома Ив выдала мне сухую, длиной до колен белую рубашку и халат, похожий на тот, который я видела на Эоле в первый свой день здесь. Закутавшись в приятную мягкую одежду, я босыми ногами прошлёпала в гостиную, где меня уже все ждали. Даже Амир откуда-то вылез, и теперь буравил меня взглядом, в котором читался то ли страх, то ли отвращение. Мне любезно предложили занять кресло, и когда я поудобнее устроилась, сказали: — Что ж, Амира ты знаешь, эта два моих ближайших соратника, — кивнул Эол на двух духов. — Борей, владыка северных ветров… Я повернулась к тому, кого мысленно обозвала «боксёром», сейчас он утратил для меня весь свой угрожающий вид. Это был чуть худощавый, бледный дух с длинными тёмными волосами, собранными в хвост, на нём тоже было какое-то мешковатое подобие длиннополого халата. Встреть я его среди людей, ни за что не смогла бы сказать, что он дух. — А это Нот, в его власти южные ветра. Я перевела взгляд на широколицего духа. Рыжина его волос была не такая, как у Амира, более тёмная, глаза выглядели странно, будто радужка была слишком широкой, и белков глаза почти не видать, да и пропорции лица были не совсем человеческие. — Если Амир опять что-нибудь учинит, это ко мне, — подмигнул он, я в ответ улыбнулась, а рыжая бестолочь аж вся скривилась. Эол только глаза к небу воздел. А дальше за меня взялись всерьёз, пытаясь выяснить, каким таким образом у меня дошло до одержимости. Злосчастный персик, который я съела по дороге домой, далеко не сразу пришёл мне на ум, я впустую потратила время своих собеседников. — Не вздумай вообще что-либо есть за пределами дома! — возмутился Эол, когда услышал, что растущий снаружи поместья плод не вызывал у меня вообще никаких опасений. Оказалось, что я подхватила так называемого паразита, крайне низкопробного духа, который чаще встречается в мире людей, чем здесь, потому как для нематериальных духов особой опасности он не представляет. Обычно он высасывает все жизненные силы одного владельца, а затем перекидывается на другого человека, прежний хозяин при этом тут же умирает. Они часто прячутся в растущих в глуши плодах деревьев и ягодах. Если ещё не слишком поздно, паразита можно изгнать, один из вариантов — вода из какого-то живого источника. Паразиты боятся её, как огня, поэтому застилают собственной жертве глаза иллюзией — кипящей воды, ледяной проруби, огня, чана с насекомыми и ядовитыми змеями. Представив последнее, я мысленно поблагодарила всё сущее за то, что мой паразит не был столь изобретательным. Змей я бы не вынесла. После объяснения происходившего, разговор перешёл на другую тему — нетипичное поведение паразита. Обычно паразиты старались не привлекать лишнего внимания, их существование в человеческом теле никаких целей, кроме простого пропитания не несло. Мой же откуда-то достал редкий кинжал, способный, если не убить, то серьезно навредить высшему духу. И судя по тому, что сейчас я легко вернулась в прежнее состояние, у паразита было ещё много времени до смены хозяев. Почему же тогда он фактически пошёл на самоубийство? Ситуация, как и в случае с татуировкой, развивалась неестественно, и это пугало. Фактически, с использованием меня хотели убить Эола, и это мог быть не единственный случай. Я в который раз тяжело вздохнула, медленно осознавая в до чего дрянную ситуацию влипла. Невесёлые размышления прервала Ив, заявившись в комнату вместе с миской вкусно пахнущих лепёшек, которые мне так и не удалось попробовать в тот злополучный день. Миску поставили только передо мной, я смущённо поблагодарила дриаду, кажется, она больше не держала на меня зла. — Ешь, тебе надо набираться сил, — сказал Эол. — Ты ещё не настолько влилась в нашу среду, чтобы так долго оставаться без пищи, хотя, признаю, прогресс есть. — Прогресс? — спросила я, отламывая ломоть от лежавшей сверху лепёшки. — Как я понял, две недели, пока меня не было, ты обходилась без еды и воды, — невозмутимости пояснил Эол. Две недели, я пораженно замерла. Мне казалось, что прошло много времени, но не настолько. В своих самых смелых планах я рисовала, как через две недели снова буду среди людей и всё будет, как обычно, а вместо этого я, кажется, превращаюсь в духа. — Это значит, что потом я могу не суметь снова стать человеком? — потерянным голосом спросила я. — Про это я тебе точно ничего не скажу, — честно ответил Эол. — В ваших интересах, госпожа, — подал голос Борей, — как можно быстрее слиться с миром духов, это хоть как-то обезопасит вас здесь. Спорить с владыкой северных ветров мне не хотелось, и я послушно кивнула. Кажется, на этом духи посчитали разговор со мной законченным, потому что стоило мне моргнуть, как все четверо без слов исчезли. Я почувствовала себя немного оскорбленной, могли бы сказать: «до встречи» или «на этом всё», а не безмолвно растворяться в воздухе.