Города
В моей жизни наконец установилось относительное спокойствие, я не просыпалась ночью от страшных видений, не страдала больше потерями памяти да и временных провалов больше не замечала. Дриада откармливала меня, как поросёнка на убой, «чтобы я быстрее восстанавливалась и набиралась сил». Двухнедельная голодовка, которая, я уверена, чуть не убила бы меня в мире людей, здесь имела весьма слабые последствия. Сразу после избавления от паразита, в зеркале мне перестало мерещиться чудовище вместо себя, но собственное лицо тоже какое-то время не вызвало приятных чувств, однако после нескольких дней отдыха, даже это пришло в норму. Словом, убить человека, живущего в мире духов, оказывается не так просто. Была и одна вещь, которая меня не обрадовала. Я стала слишком часто натыкаться на Амира в доме, когда мы с дриадой чем-то занимались, он оказывался рядом, каждый раз говоря что-то, что должно было нас задеть. Все духи, которых я встречала здесь до сих пор, были достаточно умны, но только не этот. Он бил все рекорды по дурости и больше был похож на человеческого подростка со скверным характером, чем на духа ветра, об этом после одной из наших стычек я не преминула сказать Ив. — Возможно, в ваших словах что-то есть, госпожа. — согласилась Иваретт, которой он тоже действовал на нервы. — Иногда я думаю, что он подменыш, но когда спрашиваю об этом у господина Нота, тот не отвечает определенно. — Подменыш? — спросила я. — Да, иногда духи крадут человеческих младенцев, оставляя их родителям либо одного из своих сородичей, либо оживлённую куклу. — И что происходит дальше? — Младенцы превращаются в духов, оживлённые куклы через какое-то время рассыпаются в прах, а духи, которых подкинули в человеческий дом, сбегают обратно к своим. — Но это ужасно, что будет с родителями, — я передёрнула плечами, — неужели такое происходит и сейчас? — Сейчас уже реже, если вообще не случается. Духам стало очень трудно материализоваться в мире людей. — Но Амир с таким презрением относится к людям, — проговорила я, вспоминая, с каким отвращением рыжий пакостник каждый раз произносит: «человечка». — Что только подтверждает мою теорию, — хмыкнула дриада. — Он очень остро реагирует на присутствие другого человека, совсем не так, как я, господин Борей или Нот. Странно, правда? Какое дело ветру до гостей его Господина, если они находятся под его защитой? Нет же, мальчишка каждый раз нарывается на трёпку от господина, вытворяя тут неизвестно что. Да и слишком «живой» он для духа, слишком легко поддаётся чувствам. Я мысленно позлорадствовала, представив себе тот момент, когда Амир узнаёт о своём происхождении. Расстроиться, наверное, и до последнего будет всё отрицать. Тут же на ум пришла другая мысль. — Ив, получается, Нот украл у людей ребёнка? — спохватилась я. Владыка южных ветров мне нравился из-за своего тёплого отношения ко мне. — Вряд ли он на такое способен, — махнула рукой Ив. — Кроме подмены, есть ещё несколько способов забрать младенца к духам. Один из них, это когда родители жертвуют своё дитя духам в благодарность за помощь или защиту. Другой, более правдоподобный, когда ребёнка оставляют умирать в безлюдном месте, духи могут сжалиться и забрать себе. Пожалуй, о таком происхождении и я бы не хотела узнать, лучше уж до конца жизни думать, что ты родился духом, чем знать, что от тебя отказались. Амира стало жалко, но ненадолго, ровно до того момента, как рыжая бестолочь снова появилась на горизонте и попыталась вывести из себя. Больше мы на тему несчастливой судьбы Амира не разговаривали. В одно утро я вдруг подумала, что жизнь здесь вылечила не только от последствий одержимости, но и что странно, помогла восстановиться после нескольких лет нервотрёпки с учебой, семьей и вечной нехваткой денег. Мысли об оплате счетов, возвращении долгов, поведении своего горе-папаши больше не были моими вечными спутниками. Я словно уехала к бабушке в деревню на долгие-долгие каникулы. Время от времени меня стали посещать мысли о том, стоит ли мне вообще возвращаться, но пока я на них не поддавалась. Там у меня было будущее, планы, пускай и трудно выполнимые, но всё же я знала, что делать. А здесь будущее, настоящее и прошлое сливались в одно целое, и непонятна была цель моего существования среди духов, что я вообще могла привнести в их мир? Я как раз собиралась заняться этим вопросом, но у Господина над ветрами были на это другие планы. Пока я гуляла в саду, он внезапно возник рядом, напугав меня. Эол хотел, чтобы завтра я отправилась с ним и другими его подчиненными духами в одно место, какое именно он загадочно не уточнил. Причиной его поступка явилось то, что он больше не хотел оставлять меня в доме наедине с Ив, опасаясь повторения прошлой ситуации. — А надолго мы уходим? Мне надо что-то брать с собой? — спросила я. Эол непонимающе уставился на меня, словно я сказала какую-то глупость. — Если тебе что-то нужно, бери, конечно, сколько мы пробудем там не могу точно сказать, все будет зависеть от ситуации. Видимо, опасаясь новых вопросов с моей стороны, он резко развернулся и пошёл к дому. Обрадовавшись тому, что хотя бы не исчез, я вприпрыжку побежала за ним. — А куда мы всё-таки отправляемся? — Мы называем такие места городами, — ответил Эол, устало усмехнувшись и замедлив шаг. — Место обиталища очень большого количества самых разных духов. — Ого! А почему вы там не живёте? Эол остро глянул на меня, явно рассуждая, стоит ли отвечать на этот вопрос. — Мне не нравится находиться там, — не хотя произнёс он. — Что-то кажется в них мне неправильным. В прежние времена духи не жили так близко друг к другу, кажется, мы переняли этот обычай от людей. — Вы много что переняли у людей: дома, города, — задумчиво проговорила я. — Дома были и у духов, просто другие. Как-нибудь обязательно тебе покажу, как они выглядят, только напомни при случае. А города действительно полностью ваше творение. С другой стороны, это естественно что-то перенимать друг у друга, мы же соседи, пускай и мало кто об этом помнит, — грустно улыбнулся Эол. — Но людям города не вредят, может быть, и духам не будут, — спросила я, чуть обгоняя собеседника. — Не вредят? Не уверен, люди в городах быстрее всех утратили связь с нами. Хотя быть может, так оно было лучше. С городами духов всё было хорошо до недавнего времени. Пожалуй, тебе всё-таки стоит это знать, города исчезают беспричинно тут и там вместе со всеми жителями, и мы не можем понять, почему это происходит. Градохранитель того места, куда мы направляемся, сообщил о том, что жители его города стали бесследно пропадать. Такое происходило перед исчезновением нескольких городов, поэтому мы отправляемся разведать ситуацию и по возможности помочь. — А это разве не опасно? — с сомнением спросила я, отправляться куда-либо резко расхотелось. — Опасно, но ты и так вряд ли выживешь, если останешься здесь, а я погибну там, — отрезал Эол. Успокоил, нечего сказать. — Боишься? — А что мне остаётся-то?! — не выдержала я. — Это же сплошной кошмар. — Не трусь, — усмехнулся Эол, потрепав меня по волосам. — Я буду рядом. Я смутилась и вжала голову в плечи, чтобы дух не заметил, как заалели щеки. Эол ушёл вперёд, а я не догоняла. Предстоящая вылазка стала казаться не такой страшной. Придя домой, я обнаружила на кровати симпатичный лоскутный рюкзачок, словно ждавший меня. Заглянула внутрь, там была сменная одежда, свёрнутый плед, расческа, щётка и прочие мелочи. Я решила, что это Ив собрала мне в дорогу, спустилась поблагодарить, но Ив не слышала не про какой рюкзак. — Может быть, это опять дом? — предположила дриада. — Точно? Не будет, как с персиком? — с опаской уточнила я. — Персик-то снаружи рос, за оградой, — ехидно уколола меня Иваретт. — А это внутри дома, значит, безопасно. Как бы то ни было, подобная забота от дома была приятна. Провожает в дорогу, заботливый какой. Я погладила дверной косяк.***
На утро я, Амир, Борей и Ив выстроились в ряд на веранде в ожидании хозяина дома, тот не замедлил появиться. — Все готовы? — спросил он, на что мы дружно кивнули. — Как отправимся, господин? — спросил Борей. — Попробуем переместиться, — неохотно проговорил Эол, смотря почему-то на меня, затем хватил меня за руку, прижимая к себе всем телом. — Если почувствуешь, что уже не выдерживаешь, кричи, — сказали мне. Я даже сказать ничего не успела, тело духа похолодело и стало исчезать, меня потянуло куда-то ввысь со страшной силой, а дальше начался настоящий кошмар, меня рвало и растягивало на маленькие кусочки. Какое там кричать, я словно существовать перестала и не понимала, где у меня рот, где руки, а где ноги — всё смешалось в страшном хаосе. К счастью, такое моё состояние длилось недолго. Я резко обрела почву под ногами, и за секунду словно бы собралась в единое целое. Несколько мгновений я стояла, не шевелясь, боялась, что если сделаю что-то, от меня отвалится кусок. Оцепенение прошло, и я поняла, что духи столпились вокруг меня и изучают, как древний памятник. Амир испуганно щёлкал у меня перед глазами пальцами, я вздрогнула и отодвинула руку от своего лица, послышался дружный выдох облегчения. — Ты бы себя видела, — произнёс Амир, забыв про свой вечно язвительный тон, — Ты как будто заледенела. — Как я должна была кричать?! Меня же просто на атомы расщепило! — Да нет, цела вроде, — Амир показательно ещё раз оглядел меня с головы до ног. — Что это вообще было? — спросила я духов. — Способ перемещения высших духов, — любезно пояснил Эол. — Борей сказал, что ты уже достаточно привыкла к миру духов, чтобы перенести это. Я злобно покосилась на Борея, с какого перепуга, интересно, он это решил. Дух мой взгляд проигнорировал, все трое больше не обращали внимания на меня и куда-то устремились, я естественно за ними, но всё ещё тихо возмущаясь себе под нос. Голоса духов внезапно стихли, и я подняла голову, пытаясь понять, что произошло. На равнине я была одна, духи исчезли. Опять переместились, но на этот раз меня с собой не взяли? Я завертелась на месте, в надежде на то, что сейчас они появятся, но нет. Впереди стояли странные каменные глыбы, подойдя ближе, я увидела, что за ними притаились четыре древние арки, указывающие по сторонам света. Я обошла их одну за другой ничего, только заметила странные рисунки на каменных колоннах. Вглядываясь в барельеф, на котором можно было различить плывущую ладью, я вдруг куда-то провалилась. Встряхнулась и с изумлением уставилась по сторонам. Равнины с арками не было в помине, вокруг была какая-то оживлённая площадь. Только были здесь не люди, а духи, и мало, кто из них походил на людей так, как Эол и его соратники. От вида некоторых становилось откровенно страшно. Видимо, я каким-то образом переместилась в город духов. Задачей первоочередной важности я посчитала скрыться от посторонних глаз, мало ли, что они с человеком могут сделать. Заприметив узкое пространство между двумя невысокими домами, я нырнула в него, перевела дух и стала осторожно наблюдать за тем, что творилось на площади — там и тут группировались кучки внешне похожих друг на друга созданий, некоторые в целом были чем-то похожи на людей, но затем приглядываясь, я замечала настоящие рога в волосах, опускала взгляд и видела совсем уж не человеческие ноги, а то и их полное отсутсвие. Таких, как Эол или Борей здесь было совсем немного, и они держались особняком. Кстати, насчёт духов надо было найти своих. Я вовсе не была так уверена, что нахожусь здесь в безопасности. Только вот, где их искать… — Иди сюда, тебе со мной, — услышала я мягкий голос. Несмотря на отсучите в нем угрозы, я вздрогнула, кто-то обнаружил моё убежище. С другой стороны в пространство между домами заглядывал юноша с седыми волосами и черным узором татуировки на правой стороне лица. — Вы это мне? — неловко спросила я. — Кому же ещё, — усмехнулся он, подняв голову, отчего-то он показался мне знакомым, но я не могла вспомнить, где его видела. Он вызывал во мне небывалое доверие, и я осторожно поднялась на ноги, последовав к нему. Юноша терпеливо подождал меня, и стоило мне выйти на широкую улицу, быстрым шагом направился сквозь толпу духов. — Кто вы такой? — спросила я, изо всех сил стараясь не отставать, что было проблематично, духи двигались хаотично, появляясь тут и там. Спасибо, что никто из них не обращал на меня внимания. — У нас ещё будет время познакомиться, — улыбнулась мне он, чуть сбавляя шаг. — Сейчас я здесь для того, чтобы предупредить тебя. — Меня? О чём? — О том, что очень скоро тебе предстоит тяжелая работа, — спокойно говорил дух, — твоё дело, не противится и не пытаться от неё увильнуть. Это звучало странно. Какая ещё работа? И почему мне нельзя от неё отказываться? — Почему я должна выполнять эту вашу работу? — не поняла я, безуспешно пытаясь обогнать своего спутника, но каждый раз он словно мгновенно перемещался на несколько шагов вперёд, и я снова оставалась позади. — За тобой долг, — строго проговорил дух, обернувшись ко мне на секунду. — Посягательство на свободу высшего духа ни для кого не проходит бесследно. Посягательство на свободу… Это он об обручальном знаке? — Но это же не моя вина! — воскликнула я гневно. Почему этот дух решил, что может меня в чем попало обвинять, ещё и требовать что-то? — Твоя, не твоя… — дух покачал головой, — а исправлять придётся тебе. Откажешься, пеняй на себя, твоя моя жизнь может оказаться крайне быстротечной. Я с недоверием смотрела в спину всё удаляющемуся духу, задаваясь вопросом о том, имели ли его угрозы под собой реальные основания. — Вы хотите меня убить? — спросила я, решив, что этот вопрос застанет духа врасплох, но этого не случилось. — Поверь мне, я меньше всех хочу твоей смерти, — он остановился, подождал, пока я поравняюсь с ним, взял за руку и повёл за собой. — Но если ты меня не послушаешь, последствий будет не избежать. — И что вы от меня хотите? — спросила я с некоторым отчаянием. Дух резко остановился, вставая напротив меня и обнимая за плечи. Он наклонился, взгляд его карих глаз прошиб меня насквозь, заставляя напрячься. — Чтобы когда тебя попросят о помощи, ты не думала отказывать, — прошептал он. Тёмное одеяние, в которое дух был одет, вдруг стало совсем приторным, окутывая незнакомца полностью, затем перед глазами пронеслось чёрное пятно, и он исчез. Словно рыба, выкинутая на берег, я таращилась по сторонам, хватая ртом воздух, пока не услышала знакомый фальцет: — Да вот же, она там стоит! Ко мне подбежал Амир и схватив за руку потянул к Эолу и Борею, которые тоже уже заметили меня. — Куда ты пропала? — ругался рыжий на ходу. — Это вы куда пропали! — возмутилась я. — Исчезли и оставили меня одну, как я должна была вас искать! Эол не стал на меня ругаться, они с Бореем только говорили о том, как мне повезло, что я шагнула именно в ту арку-портал, которую нужно, и как легко вышла к ним в городе. Я хотела рассказать про духа, который вывела меня, но при каждой попытке, я словно мысленно спотыкалась о какую-то преграду и не могла этого сделать. Это не было похоже на тот случай с паразитом, я не чувствовала чужого присутствия внутри себя, обо всём, кроме того седого незнакомца я могла говорить спокойно, ничего не мешало. И всё же было бы гораздо лучше, если бы я могла обсудить эту встречу с духами, которым полностью доверяла. Наша четвёрка подошла к странно искривлённому зданию, верхние его ярусы были сильно шире нижних, и я не уверена была, что такое смогло бы нерушимо стоять в человеческом мире. Окна, или не окна это были вовсе, все были разной формы, размера, стиля и совсем не соблюдали структуру этажей. — Что это за современное творчество? — поинтересовалась я. — Гостиница, — подсказал Эол. — А туда входить не опасно? — я сомнением поглядела на шаткое строение, но меня уже никто не слушал, духи были у главного входа — делать было нечего, я поспешила за ними. Стоило мне зайти внутрь, как что-то схлопнулось, и я оказалась в небольшой комнатке, чем-то похожей на мою в доме Эола, только кровать шире. Борей и Амир куда-то исчезли, недалеко в проходе между стеной и кроватью стоял только Эол. — А где… — начала я растеряно. — В другой комнате, — перебил меня Эол. — Не селиться же всем вчетвером в одну каморку. — Так можно было вообще по отдельности всех расселить, — хмыкнула я. — Не смеши, кто вас с Амиром без присмотра тут оставит. — Меня сегодня, как минимум раз оставили, — не преминула вспомнить я. Эол бросил на меня озабоченный взгляд. — Всё ещё не понимаю, как это получилось, — произнёс он больше себе под нос, чем вслух. — Ты говоришь, что потеряла нас около арок, мы же все трое заметили твоё отсутсвие, только когда уже были в городе. Я покосилась на Господина над ветрами, рассказать про встречу с духом я всё ещё не могла. Не мог ли он как-то повлиять и на то, что духи не заметили моей пропажи? Гадать было всё равно бессмысленно. Я скинула рюкзак на небольшой столик, и сама уселась на кресло. На то, чтобы перевести дух, мне дали каких-то пятнадцать минут, а потом Эол сообщил, что мы отправляемся на встречу с Градохранителем. Из комнаты вела одна дверь, я аккуратно нажала на ручку, но на этот раз резкой смены обстановки не произошло, я оказалась в коридоре, а из комнаты напротив выходили Борей и чем-то опять недовольный Амир. — Нет, вы всё-таки объясните, почему я не могу жить один, — услышала я его вопль. По лицу против воли поползла довольная улыбка, так этому крысёнышу и надо, а то мнит себя духом, а ведёт, как человеческий школьник. — Эй, ты чего там смеёшься?! — внезапно завопил рыжий. Я предусмотрительно тут же спряталась за спину Эола. Не будет он на мне отыгрываться при своём господине. — А ну успокоились оба! — рявкнул Господин над ветрами. — Амир, выкинешь ещё что-то и впредь всегда будешь оставаться с Ив. Я покосилась на Эола, почему бы его там изначально не оставить было? Хотя Амир дриаду ни во что не ставил, возможно она просто не выдержала бы с ним столько находиться. Идя по городу вместе с остальными, я уже без опаски косилась по сторонам, рассматривая прохожих и дома. Посмотреть действительно было на что, здесь были и вполне себе человеческие дома, но словно понатасканные из разных временных эпох, и потому совершенно фантастично смотревшиемя на одной улице, были и строения похожие на гостиницу, нечто странное и непонятное. В одном из переулков между обыкновенными домами притаилось тёмное облако с то и дело пробегавшими по нему молниями, это тоже был чей-то дом. Теперь я понимала, почему Эол недолюбливал города духов, они смотрелись дико, да и ощущался город как-то странно, слишком много всего, слишком шумно, особенно после нескольких недель жизни в обители Эола. Мы подошли к ещё одному местному памятнику архитектуры из пёстрых разноцветных блоков без определённой формы, зато с огромным циферблатом. Под часами образовался какой-то тёмный проход и нам навстречу, спотыкаясь на ходу, выбежал невысокого роста с острой бородкой и копытцами вместо ног дух с высоким цилиндром на голове, который он придерживал рукой на бегу. — Козёл, — тихо сказала я. — Фавн, — так же тихо поправил меня Борей. — Господин над ветрами! — завопил дух, уже подбегая к нам. — Какая честь! Я так рад! Теперь у нас появилась надежда. Дух схватил Эола за руку и принялся лобызать её, едва языком не вылизывая. Так бы это и продолжалось бесконечно, если бы Эол силой не вырвал свою руку. — Я думаю, нам много что есть обсудить, — прохладно произнёс он. — Вы нас пригласите? — Да-да, конечно, — тут же суетливо залепетал градохранитель, и мы шагнули в чёрную дыру в стене. Я снова почувствовала знакомое ощущение, что пространство схлопнулось и снова пришло в норму. Темнота перед глазами заменилась просторным помещением, в котором царил полный бардак, на длинных деревянных столах, расположенных кое-как валялись ветки, опилки, металическая стружка, высохшие цветы, большие кружки и ещё немыслимое количество всяких безделушек. — Мой кабинет, — скромно отрапортовал градохранитель. — Располагайтесь. Я осторожно посмотрела на него, как-то не было у меня ощущения, что он в своём уме. Располагаться было негде, вообще шаг в сторону ступить было страшно, потому что пол за исключением редких участков был сплошь завален мусором. Никто из нас так и не сдвинулся с места. — Рассказывайте, — потребовал Эол. — Хм… ну что ж, — замямлив фавн. Как-то не тянул он в моём понимании градохранителя, хоть убей. — Всё началось с того, что появились обращения о единичных пропажах жителей. Я особого значения не придал, мало ли как бывает, — дух погладил кончик бороды, — уехал, а своим забыл сказать, но время шло, а о пропавших ни весточки, ничего. А на прошлой неделе стали исчезать дома, — дух вдруг всхлипнул. — Дома? — удивлённо переспросил Борей. — Ну да! Шёл соседа навестить, помню, что его дом там стоял, а нет ничего, ни дома, ни соседа, ни всех, кто с ним жил. Я оглянулась на духов, судя по их лицам, о таком они ещё не слышали. Эол так вообще помрачнел. — А ещё город стал перестраиваться, — почти шёпотом произнёс фавн. — Перестраиваться? — переспросил Борей. — Да, пропали несколько улиц с домами, словно не было их. — Просто пустое место? — Не пустое место, — фавн замотал головой, и его цилиндр едва не свалился. — Нету никакого пустого места, всё выглядит так, будто никогда этой улицы и не было, дома как будто оп! — дух хлопнул в ладони, — и встали рядышком, как ни в чем не бывало. — Вы уверены в этом? — с сомнением произнёс Эол. — Да если б я один помнил, что там ещё одна улица была, то давно бы решил, что спятил или перепутал чего, но помнят и другие жители города. — А есть те, кто не помнят? — вдруг спросил Борей. Градохранитель бросил на него отчаянный взгляд. — Есть, в основном мелкие духи, дом исчезнет, они и не вспомнят, что рядом с ними был. Говоришь им, да всё без толку. Духи тревожно переглянулись. — А когда обычно обнаруживают пропажу? — подал голос Амир. Я покосилась на рыжего, за умного сойти пытается? — С утра, как выйдут, так сразу ко мне бегут, — тяжело вздохнул фавн. — А помимо всей этой истории с исчезновением, что-то ещё в городе происходит? — Да нет, — пожалуйста плечами дух, — в остальном, всё, как обычно. Мы поблагодарили градохранителя за информацию, а заодно попросили, показать, где находятся те места, в которых пропадали дома. Все они оказались на окраинах города, словно кто-то незаметно подъедал его со всех сторон. Придя на место, мы тоже ничего не обнаружили, улицы как улицы, дома как дома. Градохранитель сказал правду, никаких пустот не оставалось. — Знаете, что мне не нравится, — поделился Борей. Мы втроём обернулись к нему. — Пропали дома, которые находились в двух шагах от городской стены. Я обернулась на, собственно, стену, мы стояли от неё в двух шагах,высокая, из серого камня. Ближайший дом находился на расстоянии метров десяти от неё. Вряд ли бы сюда влезло ещё несколько пусть и очень маленьких домиков. — Это значит, что и городская стена сдвинулась, — задумчиво произнёс Эол. Амир поморщился, одна я не понимала, к чему они клонят. — Городская стена — это защитный барьер, девочка. Что бы ни случилось, он не должен перемещаться. Если это произошло, скорее всего, защитный барьер уже не действует. Я рассеяно кивнула, все ещё не до конца понимая, чем это нам грозит. — Должна была сработать тревога, — хмуро сказал Борей. — Но не сработала, похоже, мы имеем дело с чем-то очень серьезным. Эол подошёл вплотную к стене и ударил ладонью о камень, брызнули золотые искры, и каменную плиту на несколько секунд осветил золотой узор странных символов, но моё внимание привлекли чёрные кляксы поверх этого узора, Эол тут же брезгливо отнял руку от стены, словно боясь испачкаться. — Ещё не разрушен окончательно, но скоро будет, — произнёс он. — Смысла в такой защите немного. — Что будем делать? — спросил Амир. — Попытаемся восстановить, — сказал Эол, отряхивая руки. — Только лучше будет заняться этим на рассвете, сейчас дело к вечеру, становится небезопасно. По дороге к гостинице я узнала, что защитные барьеры строят и восстанавливают при дневном свете. Ночью сотворить защитный узор духам очень сложно, да и пока плетёшь, кто-то может напасть. Из-за того, что барьер повреждён, мне сказали ни в коем случае не терять других из виду. Теперь вполне могло оказаться, что в город забрела и нечисть, и нежить. Я ждала, что кто-то предложит отправить меня домой к Ив, но не дождалась, а сама предложить постеснялась. Город мне совсем не нравился, и всё непонятное, что в нем творилось, пугало до дрожи в коленках. Я с тоской вспомнила размеренные деньки, которыми, казалось, была пресыщена ещё несколько часов назад. Придя в гостиницу, мы без лишних слов разбрелись по комнатам. Градохранителю решили сообщить завтра, всё равно уже никак исправить не успеем, а он только со страху будет помирать или того хуже панику в городе наведёт. — А у вас эвакуация не практикуется? — спросила я Эола, когда мы оказались в комнате. Господин над ветрами сидел в кресле, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. — Что, прости? — Ну, выслать всех из города, пока ситуация не стабилизируется, — пояснила я. — Я уже думал об этом, — кивнул дух. — Но это тоже опасно. Тот, кто разрушил барьер, может почувствовать, что добыча уходит и перейти к активным действиям. А нам бы сначала знать, с кем мы имеем дело. — А есть предположения? — Никаких. До этого момента я думал, что все эти исчезновения городов не чей-то злой умысел, а восстановление мирозданием равновесия. — Как уничтожение городов может помочь восстановлению равновесия? — я покосилась на Эола. — Я уже говорил, что это не в нашей природе жить так близко друг к другу. Мы собираемся вместе всего несколько раз в году, и в такие дни и ночи всегда происходит что-то за пределами естественного. Люди начинают нас видеть, мы можем встретить их тут. А представь, что творится, когда духи долгое время живут бок о бок? Для тех же людей, это не должно проходить для них бесследно. — И неужели в ответ на это мироздание может уничтожить целый город? — До сегодняшнего дня, я думал, что да, но, видимо, ошибался. — Что это вообще за мироздание такое? — нахмурилась я. — Оно управляет нами, мы управляем им, это что-то вроде системы, не терпящей пустоты и нарушений. Если нарушить закон, ты не отправишься здесь в тюрьму, тобой займётся Оно. — Каким образом? — Высшие духи перерождаются в нечисть, совершая преступления, кто-то будет обречён на опасный труд, нарушая правила. Услышав про опасный труд, я вздрогнула. В голове всплыла недавняя встреча с седым духом и его слова. — А за то, что случилось со мной, оно может меня наказать? — спросила я, стараясь не выдать свой повышенный интерес в этом вопросе. — Поверь мне, вряд ли, — усмехнулся Эол. — Ты даже не дух, все равно что младенец в нашем мире. — А если бы была духом? — Тогда другой разговор, — посерьёзнел Эол. — Спорно, но могло бы быть так, что тебе бы пришлось отвечать за свой поступок. — Но Борей сказал, что у меня всё больше общего с духами, и если я превращусь окончательно… — Ты не превратишься окончательно, — уверенно прервал меня Эол. — Слишком поздно ты сюда попала, вот если бы, как Амир, сразу после рождения, тогда можно было бы опасаться… — Так Амир все-таки человек! — воскликнула я, довольная тем, что наша с Ив догадка подтвердилась. — Вы с Иваретт и так уже почти догадались, — Эол махнул рукой. — Нет смысла и дальше скрывать это от вас. Честно говоря, я надеялся, что вы подружитесь, и тебе будет легче прижиться у нас, но какое уж там. Я посмотрела на Господина над ветрами. Надо было совершенно не знать Амира, чтобы так думать. — Это не моя вина! Эол только устало вздохнул и прикрыл веки. Я посчитала, что разговор закончен и подошла к окну. Улицы города полностью опустели, духи не зажигали фонарей, и переулки погрузились в ночной сумрак. — С Амиром сложно, но возможно справиться, — снова заговорил Эол. — Тебе бы стоило хотя бы раз попытаться по-настоящему попробовать с ним договориться. Он мог бы стать твоей поддержкой. — Из всех, кого я успела узнать в вашем доме, он меньше всех подходит на эту роль, — сухо заметила я, не понимая, почему для Эола так важна моя дружба с этим рыжим чудовищем. — Ты мало кого знаешь пока, — кресло протяжно всхлипнуло, и дух медленно поднялся на ноги, подходя ко мне вплотную. Я шарахнулась в сторону с непривычки, но Эол взял меня за руки и наклонился к самому моему лицу, продолжив: — Борей и Нот — владыки, высшие духи сродни мне, поэтому они не выкажут к тебе неуважения, пока я этого не позволю, но остальные — другое дело. Обычные духи признают только силу, захочешь ли ты по-прежнему жить в моём доме, когда большинство его обитателей тебя ни во что ставить не будет? Амир — не обычный дух, его можно убедить, не пользуясь властью и силой. А для тебя будет ценен любой союзник. — Но сейчас же этих духов там нет, — возразила я, чувствуя, как начинаю краснеть. — Нет их в доме по моему приказу, и так не может продолжаться вечно. Подружишься с Амиром, и Сирокко* тебя не тронут. Ты меня поняла, девочка? Я кивнула, но больше не из-за того, что согласилась с замыслом Эола, а потому что хотела прекратить этот непонятный для себя разговор. Что ж, я этого добилась. Эол отпустил меня. А я снова отвернулась к окну, растирая предательски алевшие щёки. До ушей донеслась странная, растянутая мелодия. Мимо гостиницы брёл дух с деревянной коробкой на шее, видимо и издававшей эти звуки. Он был закутан в то ли длинное пальто, то ли плащ, и на поводках, которые он держал в руке, бежали белошёрстые зверьки: лисы, куницы, белки, позади всех еле ковылял крохотный котёнок. Мелодия зазвучала громче, к ней как будто примешивалось чьё-то пение, но спустя несколько мгновений я поняла, что это никакое не пение, а чьи-то жалобные стоны: — Помоги! Помоги нам! — Ничего не происходит, — раздался над ухом голос Эола. Я и не успела заметить, когда он встал и подошёл к окну. — Работорговля, видимо, не считается. — Работорговля? — переспросила я. — Видишь животных? Это ядра душ, если уметь их изъять, существо не умрёт, по крайней мере, не сразу, но станет беззащитным и подчинить его чужой воле не доставит кому-либо большого труда. Я с ужасом смотрела на плетущихся животных, все с ошейниками. — Что с ними будет? — Продадут, и они будут выполнять то, что им скажут их хозяева, пока окончательно не умрут. — А им нельзя как-то помочь? — спросила я, вздрагивая от каждого нового стона, звучавшего поверх мелодии. — На этом этапе уже нет. Их оболочки уничтожены, воля сломлена, и жить им осталось недолго. — Зачем кому-то делать что-то настолько жестокое? — спросила я, глядя, как шарманщик скрывается за углом вместе с пленёнными зверями. Мой вопрос так и остался без ответа. — Градохранитель об этом знает? — Не может не знать, — жестко проговорил Эол, — градохранитель всё время находится в контакте с городом, чувствует, что творится на каждой его улочке. Только нам о работорговцах почему-то ничего не сказал. Я ещё постояла у окна, вглядываясь в неспешно бредущего прохожего. Было ощущение, что все эти животные смотрели на меня, и чего-то ждали. Но разумеется, мне чудилось, окна располагались высоко, я не могла с старого расстояния, понять, куда они смотрят. В смешанных чувствах я легла спать, надеясь, что утром ситуация прояснится, но этого не произошло.***
Из сна меня вырвали резко и неприятно, я вскочила на ноги, не понимая, что происходит. — Господин, прошу вас, откройте! Беда! — раздались за дверью женские вопли. — Ни дня покоя, — хмуро прошептал Эол, который по моим ощущениям так и просидел всю ночь в кресле, не шелохнувшись, и пошел открывать дверь. На пороге стояла незнакомая дама в весьма потрепанном виде с маленькими рожками в копне кудрявых волос и осторожно выглядывающими из-под платья копытцами. Родственница градохранителя, не иначе. Эол слишком резко отпер двери, и она буквально ввалилась в комнату. За ее спиной маячило лицо Амира. — Что стряслось? — Город, господин… — никак не могла сформулировать мысль она: — никто не может покинуть город. — Что ты несешь? — влез рыжий. — Кто посмел устанавливать такие правила? — Это никакое не правило, — спешно начала оправдываться женщина. — Каждого, кто пытается выйти за ворота, отшвыривает назад. Там будто невидимая стена! Никто не может связаться с кем-нибудь за пределами города. Градохранитель просил передать, что ждет вас у главных ворот. Вот не зря мне тут оставаться не хотелось, теперь мы еще и застряли. — Амир, — произнес до сих пор молчавший Эол. — Три минуты и встречаемся у главных ворот. — Понял, — отрапортовал дух и улетучился из нашей комнаты. Дама тоже пятясь, продолжая бормотать слова благодарности, покинула комнату. — Одевайся быстро, и от меня ни на шаг, — бросил мне Эол, уже на ходу. Я, правда, времени зря не теряла, и уже была почти готова. Мы вышли из номера одновременно с Бореем и Амиром. Вид у хранителя северных ветров был мрачный тучи. — Я пытался связаться с нашими, — вполголоса произнес он, и мы с Амиром тут же навострили уши. Эол дал знак ему продолжать. — Как отрезало, — покачал головой Борей. — Я их не чувствую, словно в пустоту говорю. — У меня с утра ощущение, словно мы в коконе, — подтвердил Эол. По спине пробежал неприятный холодок, когда уже в мире духов начинают твориться вещи, недоступные их пониманию, пора бить тревогу. Обернулась на Амира: интересно, ему тоже страшно? Куда там, у рыжего глаза горели от восторга и предвкушения приключений. Он вообще непробиваемый, что ли? У главных ворот, где мы вчера осматривали стену, уже собралось порядком народу. Все они выглядели встревоженно. Градохранитель велел духам дать нам пройти. — Хоук, покажи-ка, — велел он кому-то из толпы, откуда показался настоящий минотавр и, разбежавшись, попытался выскочить за ворота. Несколько метров он преодолел, а дальше словно наткнулся на что-то и мгновенно оказался у той точки, где стоял. Его не отбросило, не зашвырнуло, он просто исчез и появился снова на том же месте. — И так с каждым, — вздохнул градохранитель. — с остальными воротами то же самое. — А если спрыгнуть со стены? — живо поинтересовался Амир. — Пробовали, результат тот же, — ответил ему, видимо, такой же любопытный ротозей. — Все сообщения прерваны? — уточнил Борей, градохранитель подтвердил. Эол задумчиво стоял, разглядывая пространство за воротами, затем сделал странный пасс руками, и вперед полетел поток сине-фиолетового тумана. И кое-что произошло. Дорога и холмы за воротами подернулись белесым полотном, и исчезли. Вместо них через несколько метров все закрыло грязно-серыми ошметками непроглядного тумана. И в городе вдруг резко потемнело, словно солнце с утра так и не всходило. — Силы небесные! — не удержался градохранитель. — Что это такое? Если кто-то и знал, то не ответил. Я вцепилась в в одежду Эола. Духи снова стали пытаться выйти из города, но результат был тот же, не доходя пару шагов, они словно врезались в невидимую стену и отскакивали обратно. Духи обменивались тревожными взглядами. Борей что-то сказал градохранителю на ухо, тот кивнул и засобирался уходить от ворот, мы за ним. — Девушка-девушка! А как пройти к автостраде? — донеслась до меня уже слышанная когда-то фраза. Я похолодела, оборачиваться было страшнее всего, но за спиной никого не было. Я напрасно вглядывалась в толпу духов, пытаясь найти жутковатого знакомца. Возможно, мне просто от страха почудилось. — Девочка, ты идешь? — дернул меня Эол, и я поспешила вслед за духами, подальше от проклятых ворот и жуткого тумана.