Бездна
Мы снова вернулись в ту захламлённую залу, но уже в куда более напряжённом состоянии, нежели вчера. — У вас есть предположения, что это за туман? — градохранитель с надеждой посмотрел на Эола, словно тот был волшебником. Я могла только позавидовать его оптимизму. Господин над ветрами держался хорошо, но в глубине души я знала, что сегодняшнее происшествие даже для него является серьезным вызовом. Эол явно что-то взвешивал в уме перед тем, как сказать: — Возможно, дело не совсем в тумане, он лишь часть того места, в которое переместился город. — Переместился? — переспросил градохранитель. Амир тоже выглядел застигнутым врасплох этим предложением, а Борей лишь покивал в ответ. — То, что мы видим за воротами, иллюзия, созданная туманом. Сейчас мы находимся в совершенно другом месте. — И где мы тогда, позвольте спросить? — растеряно вопросил дух. — Это нам и предстоит выяснить в ближайшее время. Опросите жителей, возможно кто-то что-то видел или знает. Любая информация будет полезна. Даже я понимала, что это вряд ли что-то даст. И скорее, это просто способ отвлечься от паники. Повисло тяжелое молчание, а затем послышались крики с улицы, топот ног по металлической лестнице, и в зал влетело сразу несколько духов. — Исчезли! Они исчезли! — вопили они. С большим трудом их удалось успокоить и попросить рассказать, что произошло. После нашего ухода любопытные духи стали подходить смотреть на дивный туман. Несколько из них подошли очень близко и не были отброшены обратно, а исчезли в нем. Прошло уже полчаса с того момента, но они так не вернулись. Вся наша компания снова отправилась к воротам. Зевак там порядком поубавилось, но были несколько решительно настроенных семей. — Они вышли из города, значит, и мы можем, — закричали они, когда градохранитель распорядился запереть ворота и поставить часовых, чтобы отгонять новых смельчаков. — Откуда вы знаете, куда они попали, когда вышли из города? — сурово спросил он. — Вы уверены, что выйдя за ворота, окажетесь в безопасности. Я так не думаю. Кто-нибудь слышал о вернувшихся из исчезнувших городов? Нет, потому что никто еще не вернулся. Духи затихли и, понурив головы, стали расходиться. — Девушка, ну я же с вами разговариваю! Я вздрогнула, мгновенно обернувшись на голос. Между закрывающимися ставнями ворот мелькнула безглазая фигура, наполовину скрытая туманом. Он попытался выбраться из тумана, но как раз в этот момент ворота полностью закрылись. — Что там? — отвлек меня Эол. Кажется, он уже несколько секунд пытался меня дозваться. — Там… — сглотнула я: — там был мертвец. Он выходил из тумана. — Что за чушь?! — возмутился Амир. — Я тоже смотрел и никого не видел. — Умолкни! — грубо оборвал Борей рыжего. — Почему ты решила, что он уже мертв? — спросил Эол, и теперь я оказалась в центре внимания. Очень неудобно, учитывая, что я вряд ли смогу внятно объяснить все. — Я уже встречала его. Он был человеком, а потом судя по всему, погиб и застрял в мире духов. — Мертвые человеческие души тут надолго не остаются, — возразил градохранитель. — Как давно вы видели его последний раз, госпожа? — Месяц назад, а то и больше, — растерянно произнесла я. — Значит, это просто иллюзия, — градохранитель заметно расслабился. — Так долго они тут существовать не могут. Неделя их предел, и они проваливаются в Бездну. — А если это не иллюзия? — тихо спросил Эол, и остальные трое духов вздрогнули. — Если девочка действительно права. Что если город переместился не куда-нибудь, а прямиком в Бездну? — То есть мы сейчас не в мире мертвых? — градохранитель нервно засмеялся. — Это лишь мое предположение. Я переводила взгляд с одного на другого, не понимая, о чём речь. После этих слов градохранитель поспешил ретироваться, и мы остались одни у закрытых ворот. — Что ещё за Бездна? — спросила я. — Место, куда отправляются, души мёртвых, — объяснил Борей. — Что ещё о нём известно? — Никто ещё оттуда не возвращался, чтобы нам обо всем поведать, — сухо произнёс Эол. — Мы лишь знаем, что такое место есть. Мертвецов что-то забирает из нашего мира, и мы привыкли называть это Бездной. — Это и впрямь похоже на правду, — почти растеряно произнёс Борей, — если все до сих пор исчезнувшие города провалились в Бездну, ничего удивительного, что мы никогда о них не слышали. — Но мы же не мертвецы, — возразила я, не понимая спокойствия духов. — Как мы могли здесь оказаться? — Вероятно, есть вещи, о которых мы вряд ли узнаем, — невесело подытожил Борей. Я старательно отгоняла от себя предположение духа, не могли же мы все погибнуть за одну ночь, ничего не почувствовав. Это просто невозможно. Мы просто попали в какую-то ловушку, а то что я видела в тумане всего-навсего чья-то злая иллюзия. — Ерунда все это, — уверенно произнёс Амир, и я повернулась к нему. — Мы не могли все умереть и ничего не заметить. А человечке просто почудилось, что в тумане кто-то есть. Не веря собственным ушам, я уставилась на рыжего, пропустив мимо ушей его оскорбительное «человечка». Он сказал все, о чем я только что подумала. Мы похоже думаем, или это из-за того, что мы оба люди? Никто не стал спорить с Амиром, и мы просто продолжили свой путь к центру города. В какой-то момент я заметила, что стены вдоль которых мы шли украшают мириады мельчайших синих искр, которые словно бежали вперёд, обгоняя нас. На секунду я засмотрелась на них и наступила на ногу Амиру. — Да смотри ж ты, куда идёшь! — недовольно вскрикнул он, потирая ушибленную лодыжку. — Прости, — растерянно произнесла я, с трудом отрывая взгляд от огней, — засмотрелась. — На что? На стену? — Нет, на те огоньки, — ответила я, не пожелав замечать издевки, — что это, кстати? Все уставились туда, куда я показывала пальцем, но ответа не последовало. — Какие еще огоньки? — непонимающе произнёс Амир, смотря на меня. — Да вон те, синие искры, не знаю, называй, как хочешь, — устало бросила я, продолжая тыкать пальцем в стену. — Там нет никаких синих искр, — произнёс он медленно, — Вообще ничего синего. Я снова посмотрела на стену. Искры продолжали плясать по выбеленной стене, просто нельзя было их не заметить. Они мгновенно приковывали внимание. Амир просто в очередной раз издевался надо мной. Я только отмахнулась от него, и вопросительно уставилась на Эола. А вот его взгляд мне совсем не понравился. Господин над ветрами смотрел с опаской и недоумением. — Амир прав, — наконец сказал он. — На стене нет никаких огоньков. Я перевела взгляд на Борея, но он тоже отрицательно покачал головой. — Я что, одна их вижу? — Похоже на то, — согласился Эол, не сводя с меня напряжённого взгляда. — С мертвецом было так же, — обиженно произнёс Амир, косясь на Борея, который тогда влепил ему подзатыльник. — Я ничего не увидел в воротах, а она говорила, что он был. — Но я же не вру! Я, правда, его видела! — возмутилась я. Он меня ещё сейчас в обмане уличит, этот рыжий гад. Эол неуловимым движением зашёл мне за спину и опустил руки на мои плечи, чуть поглаживая. — Тш-ш-ш, — прошептал он. — Никто не обвинял тебя во лжи. Тебе просто нужно успокоиться и полностью нам довериться. Что-нибудь ещё необычное ты слышала или видела? — Да тут все, к чертям, необычное для меня, — все-таки сорвалась я. Руки Эола сильнее вцепились мне в плечи и уже буквально проминали мышцы, скользя по рукам верх-вниз. — А если все же подумать? — отстранённо произнёс Эол. Я стала судорожно вспоминать все, что случилось со мной с того момента, как я оказалась в городе. Разумеется, вспомнила про седого духа, проводившего меня, раскрыла рот, но снова не смогла сказать ни слова. Затем в голову пришёл другой случай. — Когда мы первый раз пришли к воротам… — неуверенно произнесла я. — Мне показалось, что я слышала голос того мертвеца. — И что он сказал? — Господин над ветрами не торопился отпускать меня. — Что он сказал? — растеряно повторила я. — Да глупость какую-то спросил, как обычно: как пройти к автостраде, он и в первую встречу у меня это спрашивал. — Больше ничего? — уточнил Эол, и я покачала головой. — Ясно… Дух все ещё держал меня, хотя уже и не так крепко. Я мельком взглянула на Борея, он смотрел на меня с беспокойством и жалостью, словно на… на сумасшедшую! Я хотела вывернуться, сбросив с себя руки Эола, но он это не позволил. — Не дергайся так, — строго сказали мне. Амир тоже выглядел ошарашенным, его взгляд бегал от Эола к Борею. — Давайте отведём ее в гостиницу, и кто-то должен на всякий случай остаться там с ней, — произнёс Борей, словно меня здесь не было. — Давайте сделаем так, — каким-то бесцветным голосом сказал Эол. — Пойдём, — сказал он уже мне, беря за руку, как ребёнка. — Но я же в своём уме, почему вы все себя так со мной ведёте? — спросила я, уже чуть не плача. — С этим никто не спорит, — Эол успокаивающе сжал мою руку. — Но похоже, обстановка влияет на тебя не самым лучшим образом. И неизвестно, что будет дальше. Они считают, что это со мной что-то не в порядке. Да просто они не видят, я обиженно отвернулась, по стенам домов, снова, словно издеваясь, бежали синие искры. Всю дорогу до гостиницы я ловила на себе внимательные взгляды. Нам оставалось несколько метров до гостиницы, когда я заметила, что поток огоньков на стенах домов сворачивает через узкий проход куда-то во внутренние дворы, я вытянула шею, пытаясь увидеть, что там, но не получилось, Эол уже практически тащил меня к гостинице. Я и Эол остались комнате, а Борей с Амиром, коротко попрощавшись, отправились дальше собирать сведения. Стоило духам выйти за порог, как я подбежала к окну, поток искр снова показался только теперь он струился по земле и снова исчезла в том месте между домами, словно показывал путь. — Что там? — насторожился Эол. — Просто огоньки, они будто показывают идти туда, — я указала направление. — Может, стоит сказать Борею и Амиру, чтобы они сначала там проверили. Я обернулась к Эолу, он застыл в шаге от меня в странной позе с чуть поднятыми руками. — Что вы делаете? — с опаской спросила я. — Не пугайся, — спокойно произнёс он, прикасаясь пальцами к моему лбу: — Спи!***
Очнулась я от страшной тревоги, словно только что видела кошмарный сон. В комнате было пусто и темно, день за окном давно сменился ночью. — Эол? — испуганно позвала я. — Амир? Борей? Кто-нибудь! Ответом мне была тишина. Я вскочила и с трудом удержала равновесие. Когда глаза немного привыкли к темноте, я поняла, что что-то было не так: окружающее меня пространство плыло и исходило волнами, словно я смотрела на мир через кривое зеркало. Стало страшно. Я побежала туда, где была дверь, и стоило мне приблизиться к ней, я тут же оказалась на улице. Прямо у моих ног издевательски искрил синий ручеёк, снова показывая направление где-то между домами, но теперь я туда не спешила, оглядывая улицу. Не только в гостинице все было неладно, но и тут. Ни в одном оконце не горел свет, все выглядело обветшалым и запущенным, словно прошло много лет с тех пор, как жители оставили город. Здесь уже меньше, но все равно было заметно какое-то искажение пространства, не как в кривое зеркало, а как через толщу воды, по которой время от времени пробегает рябь. Я снова стала звать на помощь, но ответом мне, как и в первый раз, послужила тишина. Внизу у самых ног продолжали искриться синие огоньки и я, недолго думая, отправилась вслед за ними, надеясь, что хотя бы это поможет мне сбросить кошмар. Я пробралась между домами к внутреннему двору и… ничего огоньки заканчивались около большой плетёной бельевой корзины. С досады я со всей силы пнула злополучную корзину, послышалось истошное мяуканье, корзина опрокинулась, и из неё на свет вылез белый голубоглазый котёнок с тяжелым заржавевшим местами ошейником. Это его я видела на цепи у работорговца — ядро души. — Осторожнее-яу нужно быть, — недовольно промяукал он. Говорящий, оказывается. Во всем этом безумии я больше обрадовалась, чем удивилась этому факту. Я присела на корточки рядом с ним, котёнок тут же вспрыгнул мне на колени. — Отведи меня домой, Лунноцвет, я давно тебя ищу-р-р, — замурлыкал он. — А где твой дом? — спросила я, пропустив мимо ушей странное прозвище, которое он мне дал. — Ты знаешь, — котёнок даже не спрашивал, а утверждал, уставившись на меня немигающе взглядом голубых глаз. — Да откуда мне знать? — удивилась я. — Все Лунноцветы это знают. — Но я не эти… как их там, — я поднялась на ноги, и кот был вынужден спрыгнуть на землю, — я не знаю, где твой дом, так что ничем не могу помочь. Я отвернулась и пошла в противоположную сторону. Котёнок за спиной жалобно мяукал, словно плача, но за мной не бежал. Я снова вывернула на главную улицу и сжалась от холода. То ли порыв ветра налетел, то ли просто около домов было теплее, но у меня чуть зубы не застучали. Улица по-прежнему была пуста. Я решила взобраться куда-нибудь повыше, вдруг с высоты смогу разглядеть огни домов. Решив это, я двинулась к часовой башне градохранителя, памятуя, что из ее окон открывался хороший вид на весь город. Никого больше по дороге мне так и не встретилось. И я начала думать, что затея не имеет смысла, город абсолютно пуст. Оказавшись около башни, я с удивлением поняла, что она не искривляется так, как все окружающее пространство, наоборот она была единственным не расплывчатым пятном во всей этой сюрреалистической картине. Только подходя ближе, я с каждым шагом чувствовала нарастающую тревогу. В башне уже появилось знакомое чёрное пятно прохода, из которого на меня повеяло холодом. «Сквозняк», — попыталась я себя успокоить, но не выдержала и, струсив, бросилась наутёк прочь от того места. Когда я наконец остановилась, тяжело дыша и чуть ли не сгибаясь пополам от боли пол рёбрами, никто меня не преследовал. Башня осталась далеко позади, и я даже не уверена, была ли там какая-то опасность, но ещё раз идти туда я бы не согласилась ни за какие коврижки. — Возьми меня с собой, Лунноцвет, — до моих ушей донеслось знакомое жалобное мяуканье. Кажется, в панике я забежала именно в тот двор, из которого недавно ушла. — Я, правда, не знаю, куда идти, — призналась я котёнку, сама чуть не плача. — Ты все напутал, я никакой не Лунноцвет. Я ничего не знаю и не понимаю! — Но ты же нашла меня-у, — возвратил кот, — И я тебя вижу. Я села прямо на землю, отстранённо наблюдая за котёнком, который наматывал вокруг меня неспешные шаги. — Тебя должны вести инстинкты, посмотри по сторонам. Ты должна знать, куда идти. Без особой надежды я огляделась по сторонам, только чтобы кот успокоился и оставил меня в покое, прямо у моих ног снова струились синие искры, на этот раз они уводили из двора куда-то на главную улицу. Может быть, это оно и есть? — Ты видишь синие искры? — спросила я у котёнка, тот утвердительно мяукнул, наклонив мордочку, только в сторону ручейка огоньков он даже не посмотрел. — Где? — спросила я, опасаясь того, что он просто хочет войти ко мне в доверие. — У тебя на голове, — радостно мяукнул тот. Я вздрогнула, зеркала, чтобы проверить это все равно не было, придётся поверить ему на слово. — Ну, так ты видишь путь? — спросил он нетерпеливо, переминаясь с лапки на лапку. — Я не уверена, что это он, — проговорила я, поворачиваясь по направлению, которое указывались синие огоньки. — Других вариантов нет, — справедливо заметил зверёк. — Ага… идём тогда, что ли. И мы с котёнком двинулись на главную улицу, искры как будто стали ярче и теперь весело плясали по стенам, обгоняя нас. Мы двигались к окраине города. Я впервые с момента своего пробуждения перестала чувствовать тревогу и немного успокоилась. Мы вывернули на широкую улицу, которая вела прямиком к главным городским воротам. Ручей из синих огоньков заканчивался там, охватывая кусками синего пламени древесину ворот. Я в растерянности остановилась перед ними, понимая, что самостоятельно я такую махину с места не сдвину. Да и из помощников у меня один только кот. — А дальше как-яу? — мяукнул он вопросительно, словно я знала ответ. Я пожала плечами. — Но мы должны идти дальше! Кот нервно забегал перед воротами из стороны в сторону, недовольно размахивая хвостом. Я тоже приблизилась вплотную к воротам и прикоснулась рукой к остывшему дереву. Синие искры, прыгавшие между брусьями, вспыхнули с новой силой, и ворота полностью залило синим светом. Послышался надрывный всхлип ржавого механизма, и ворота стали медленно раскрываться с протяжным скрипом. Котенок даже подпрыгнул от радости. Стоило между створками появится щелке, как в неё тут же полился поток синего света, мы протиснулись следом, не дожидаясь того, когда ворота откроются полностью. Город выплюнул нас навстречу грязно-серому туману, который казалось подошёл ещё ближе к городской стене, теперь он был в метре от неё. Я видела, как дорожка синих искр уводит в туман и быстро гаснет в нем. — Не нравится мне это, — проговорила я, пятясь обратно. Котёнок снова стал наворачивать нервные круги вокруг меня. — Куда нам? Туда? В туман? — замурлыкал он. — Идём, надо спешить! — Я не хо-чу, — раздельно произнесла я, делая ещё шаг назад и при этом, стараясь не наступить на мельтешащего кота. — Не пойду я никуда! Я боюсь! — Я же не боюсь, — храбро мяукнул кот. — Что ты за Лунноцвет такой, который всего боится. — Чего тебе бояться, ты уже того. А я ещё живая! — Я замерла, заметив выражение мордочки кота, мне казалось ещё чуть-чуть, и я увижу, как в его глазах проступают слёзы. Почувствовав себя виноватой, я все-таки сделала один шаг в туман, надеясь, что оказавшись в нем смогу разглядеть огоньки. Но вместо этого я словно в кромешную тьму провалилась, земля под ногами исчезла, и я с истошным воплем полетела вниз. Я падала так долго, что, казалось, этому падению не будет конца. Я не видела перед собой ничего. Что-то выло и визжало вокруг меня, сливаясь в отвратительную трель. Раздавались тяжелые удары, сотрясавшие все пространство и отдававшиеся неприятной болью в голове. Сознание начинало понемногу угасать. — Ада! Дикую какофонию разорвал чей-то ясный гневный крик. Я завертелась в поисках источника звука, но вокруг по-прежнему было темно. — Ада! — опять закричал кто-то. В следующую минуту кто-то крепко схватил меня за локоть. Каким-то уму непостижимым способом я перевернулась в полете и, наконец, упала на что-то очень мягкое. Непроглядная тьма стала отступать. Я свалилась на мужчину. Увидев белоснежные волосы, я вспомнила незнакомца, который помог мне найти Эола. А я тут гадала, чья все это затея. Незнакомец распахнул карие глаза и посмотрел на меня с улыбкой. — Молодец, справилась, дальше я если что подстрахую — сказал он, проводя рукой по моим волосам. И снова появилось странное ощущение, что мы давно знакомы. — А вы… — начала я. Но продолжить мне не дали. Мужчина легко приподнял меня и снял с себя. Вскочив, он отряхнул полы длинного черного одеяния и выжидающе уставился на меня. — Ты идешь, солнце? — нетерпеливо спросил он, склонив голову на бок. — И куда запропастился этот несчастный? — Я тут, — мурлыкнул кот у меня над ухом. Котенок изрядно перепачкался в чём-то, похожем на сажу, будто в дымоходе побывал. Зверёк никуда не торопился и старательно себя вылизывал, воспользовавшись передышкой решила выяснить кое-что — Кто ты такой? Мне кажется, мы и до этого встречались… Послышался легкий смешок. Меня взяли за руку и потянули за собой. Котенок тоже побежал за нами, незаметно пристав ко мне сбоку. — Вполне возможно. Мое имя — Александр. Я вскинула на него глаза и поймала очень теплую улыбку. Заманил непонятно куда, а теперь улыбается. — Куда мы идем? — не отставала с расспросами я. — В Страну Мертвых? — Можно сказать, мы уже в Стране Мертвых, — мрачно произнес мужчина. — А точнее, в Бездне. — Что такое это ваша бездна? — расплывчатое объяснение Эола я слышала, но надеялась, что теперь услышу побольше информации и из более достоверного источника, но увы. — Место, куда попадают все души после смерти, — объяснили мне. — То есть мы пришли? Можно оставлять его тут? — спросила я. Как однако, быстро все закончилось. Кот аж человеческий язык забыл от моих слов и принялся так истошно мяукать, что у меня уши заложило, еще и когтями юбку пропорол. — Успокойся, не бросим мы тебя тут, — сказал коту Александр, и уже мне: — души мертвых сюда попадают, но не всегда тут остаются навечно, некоторые отсюда поднимаются за Грань. Мы проводим заблудшую душу туда, где он сам сможет решить, где ему остаться. Кот наконец успокоился, но шерсть у него до сих пор стояла дыбом. Новая версия и мне нравилась больше. Первая меня немного пугала — после смерти навсегда остаться в этом богом забытом месте… такое определенно оптимизма в жизни не прибавляет. Мы замолчали надолго. Говорить здесь вообще не хотелось, словно голос с трудом прорезает пространство и надо прикладывать неимоверные усилия, чтобы тебя услышали. Шли мы вдоль мрачной каменной стены, образовавшей что-то вроде длинного туннеля. Вот, значит, как выглядит Бездна. Просто мрак и камень. Наш спутник покачал головой. Это только пока одни скалы видно, дальше — хуже будет. Меня передернуло. Что же тогда можно ждать от этого места? Мы вывернули из туннеля и оказались на берегу подземного озера, которое почти со всех сторон окружали неприступные скалы. Рядом болталась привязанная к столбу на берегу маленькая лодочка. Кот шустрее всех запрыгнул в лодочку. Александр подтвердил, нам нужно было на другой берег. Туда, где сплошное кольцо скал разрывала молния ущелья. Я с трудом разглядела его отсюда. Я собиралась последовать примеру кота и сесть в лодку. Этот котяра, судя по всему, лучше нашего знает, куда идти. Но меня схватил за руку Александр. — Будь осторожна на Мертвом озере! Чтобы не случилось, сохраняй спокойствие. Я кивнула, не очень понимая, о чем он. Мужчина помог мне забраться в лодку и сел сам, вручив единственное весло мне. — Грести мне придется? — усмехнулась я, глядя на своих спутников. — Больше некому, — подтвердил Александр. — Этой лодкой под силу править только Лунноцвету. — Кому-кому? — ворчливо поинтересовалась я, подозревая, что меня обзывают. — Лунноцвету — так мертвые называют проводников, — пояснил Александр. А я и грести-то толком не умею. Кое-как оттолкнулась от берега, еще пару раз провела веслом по воде, пытаясь направить наше судёнышко к ущелью. Тут из глубины на поверхность стали подниматься пузыри. Озеро в буквальном смысле закипело. Ровная гладь мгновенно искривилась волнами. Я обернулась к новому товарищу, не понимая, что происходит. — Начинается, — мрачно проговорил он. — Помни, сохраняй спокойствие и не позволяй страху взять верх над собой. Продолжай грести. Я послушалась его. Но грести было очень трудно, волнами, становившимися все больше, лодку прибивало обратно к берегу. Безуспешность усилий будила во мне панику. Я начала просто бессмысленно колотить веслом по воде. — Спокойно, — услышала я и почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Правильно, успокойся. Он говорил не бояться. Так, не бойся! Легко сказать… Думай! Думай о чем-то приятном. Я зажмурилась. Перед мысленным взором предстал знакомый дом с просторными и светлыми комнатами. Вспомнила мягкую улыбку Ив, усталый вздох Эола и его извечное: «Девочка». На душе потеплело. Какая бы беда со мной не приключилась, Господин над ветрами всегда находил способ меня выручить. А сейчас я попытаюсь сама справиться и вернуться к ним ко всем живой и невредимой. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что мы уже на середине озера. Удивленно обернулась к своим спутникам. — Умница! Так и надо, — прошептал мой спутник. Отчего-то он выглядел очень счастливым и гордым одновременно. А дальше было проще. Все мои мысли сосредоточились на Эоле. И волны перестали быть такими высокими, пузыри уже не поднимались со дна. Наша лодочка, гонимая легким течением, неслась прямо к ущелью. Когда до ущелья оставалось несколько метров, вода снова взволновалась. Над нами нависла тень странной формы. — Чтоб меня… — послышался позади мяуканье кота. — Ада, не поворачивайся! — крикнул мужчина. Поздно. Я повернулась. Ой, как зря! Над нашей лодочкой нависла пасть огромной мурены с двумя рядами острых зубов, каждый из которых был размером с мой локоть. — Это еще что за Лохнесское чудовище? — упавшим голосом спросила я. — Я же сказал, — терпеливо повторил Александр, — не поворачивайся и греби дальше. Остальное — моя забота. Я снова схватила весло и энергично заработала руками. Но высунувшаяся голова продолжала двигаться вслед за лодкой. Позади нее то и дело поднимались чешуйчатые мостики необъятного туловища. Я втайне надеялась, что оно не последует за нами в узкое ущелье. Вдруг голова чудовища резко взлетела вверх и сиганула вниз со страшной скоростью. — Оно нас сожрет! — истошно завопил кот. Я зажмурилась от страха в ожидании самого худшего. Послышался звон стали и глухой хлюпающий звук. Александр стоял в покачивающейся лодке с обнаженным мечом, а отсеченная голова с остекленевшими глазами медленно уходила на дно озера. Оружия под плащом Александра я не заметила, а то бы вдвое меньше нервничала. Но если с нами такая охрана, я думаю, мне можно ничего не бояться. Котенок тоже заметно расслабился, шерсть его улеглась, и он свернулся клубком рядом. — Соберитесь, мы еще даже половины пути не прошли. Я почувствовала небольшой прилив сил. Грести уже не надо было. Течение стало намного сильнее. Вдруг Александр чересчур резко выпрямился, выхватил из-под лавки задремавшего кота и сунул его за пазуху, меня тоже схватили и крепко прижали к себе. — Приготовьтесь, — приказал он. Течение как-то слишком усилилось. Послышался грохот воды. Теперь я, наконец, сообразила: впереди — водопад. Лодка завихлялась, стала поперек течения, едва не выбросив нас за борт и… сорвалась… вниз. Впереди показались острые искривленные вершины скал и узкая полоска воды. Мы летели на скалы, как масло на нож. Однако жесткого столкновения не произошло. Александр каким-то немыслимым способом дернул меня в воздухе, и мы все оказались в воде, мимо нас весело пронеслась невредимая лодочка с единственным веслом. Она даже не перевернулась в полете, это только мы тут кульбиты совершали. — Плывем за ней, — отплевавшись, крикнул Александр. Впрочем, и без его подсказок течение подгоняло нас к ней, меня первую. Поэтому догнав лодку, я уцепилась за борта, подтянулась наверх, лодка опять же проявила чудеса эквилибристики, даже не накренившись, я шустро подала руку Александру, у которого на голове, вцепившись в волосы, выл кот. — Что за местность такая ужасная?! — гневно вопросил кот, отряхиваясь от воды. Александр, тем временем, ехидно глянул на эту неупокоенную душу. — Это лучше ты нам расскажи, дружок, ведь эта река — отражение твоей жизни. Кот, пораженный, замер. — Хочешь сказать, что и водопад, и мурена — это все моя вина? Александр согласно кивнул. — Любая неприятность на реке отражает те моменты, когда ты, желая облегчить себе жизнь, шел на сделку с собственной совестью. — Не из праздного любопытства спрашиваю, но как часто ты там свою совесть не слушал? — поинтересовалась я, вглядываясь в темную даль. — Просто хочется быть готовой. — Не знаю, — пропищал совсем уж расстроенный котенок. Наверное, ему не из-за чего было переживать. Вода в реке стала абсолютно прозрачной, сама река узкой и с быстрым течением, ничего больше не предвещало беды. Боковым зрением я уловила, как в темноте на берегу что-то зашевелилось. Показалась долговязая, странно знакомая фигура. — Девушка, — донеслось до меня. — Вы мне не подскажете… Я похолодела, неужели опять тот приставучий мертвец, и как он все время меня находит. — Это еще что такое? Слышите? — заволновался котенок. — На берегу, — кивнула я на ковылявшего вдоль реки мертвеца. Странно, с каждой нашей новой встречей он все меньше становился похож на человека. От него остались только кожа да кости, было ощущение, что конечности удлинились, нос скрючился и загнулся, вместо глаз две черные глазницы, ставшие еще больше, рот перекошен, зубы повыпадали. Его вид не пугал меня так сильно, как положено, лишь по той причине, что сейчас я была не одна, и мои спутники его видели. — Что это? — у кота шерсть встала дыбом. — Такой же мертвец, как и ты. Разница между вами лишь в том, что он при жизни натворил столько, что его шансы выбраться отсюда ничтожно малы. — И что с ним делать? — спросила я, загребая веслом к противоположному берегу. Если эта паукообразная дрянь прыгнет в лодку, мои нервы долго не выдержат. — Ничего, доведем вас двоих, — Александр кивнул на котенка: — до Манящей долины, а дальше все решится само. — А он с ним ничего случайно не сделает? — внезапно проснулась во мне жалость к котенку. — Не сможет, — уверенно возразил Александр, что даже белый комок облегченно притих и перестал скалиться на жуткого преследователя. — Единственный, кто может им навредить в долине это они сами. — Это как понимать? — мяукнул кот. — Скоро уже будем на месте, и сам все увидишь. Мы с Адой в долину спускаться не будем, обойдем по тоннелю в скалах, а тебе придется туда пойти и из тысячи звучащих там голосов выбрать тот, который выведет тебя наружу. Там права на ошибку у тебя не будет. От таких новостей котенок заметно погрустнел и задумался, я обернулась посмотреть на преследовавшего нас мужчину, но тот как-то сильно отстал, бежать он уже не мог и еле-еле передвигался своеобразными рывками на четвереньках. Впереди показался знакомый белесый туман, который еще не так давно окружал город. В дно лодки что-то ударилось и еще раз, здесь уже было неглубоко, и смысла плыть дальше в лодке не было смысла. Александр велел всем вылезать, и я, подхватив котенка, зашлепала по воде. Весло положила под лавку. Лодочка словно только этого и ждала, сама оттолкнулась и поплыла против течения быстро скрывшись в полумраке пещер. Мы вышли на берег и почти вплотную приблизились к клубящемуся непроницаемому туману. Котик понял все без слов, сам спрыгнул с рук и, мяукнув на прощание, исчез в дымке. Я еще раз посмотрела вслед преследователя, он остался далеко позади, распластавшись на земле. — Не дойдет, — с грустью вздохнул Александр, словно в подтверждении его слов, земля под мертвецом вдруг забурлила черной жижей и поглотила его тело. — Запомни то, что видела. Он останется в Бездне навечно. Подхватив меня под руку, Александр свернул в проход между скалами. — Его надо было посадить в лодку, чтобы он мог добраться? — спросила я, и эхо гулко отдалось в пещерах. — Нет, таких, как он, лишенных разума к лодке подпускать не стоит. Перевернут, и утопят всех остальных. — И что с ними делать? Он же от меня так и не отстал. — Спускаться в Бездну и идти впереди них, показывая путь, — спокойно ответили мне. — Обычно они проваливаются либо сразу после прыжка в Бездну, либо тонут на озере. Но иногда их удается довести их до долины. У тебя лишь одна задача в Бездне — идти вперед, а последует ли мертвец за тобой уже его дело. Мне понравилось, как это прозвучало. Поначалу я думала, что это что-то вроде проклятия, и будет по-настоящему плохо, а у меня оказался защитник, с которым по-настоящему почти ничего не пугало. Да и не выглядела Бездна такой ужасающей. Своими оптимистичными размышлениями я тут же поделилась с Александром. Тот моего воодушевления не разделил. — Это самый поверхностный уровень Бездны, чем глубже — тем страшнее. И сегодня ты перевозила только одного мертвеца, потому что совсем недавно стала проводником. Но со временем, свет в тебе, привлекающий мертвецов, будет становится ярче, и их к тебе будет стекаться все больше, и за раз ты будешь переправлять гораздо больше умерших, что будет намного сложнее. Сейчас тебя они могут заметить только, если находятся поблизости. Я глянула на Александра исподлобья. Подождал бы радовать такими новостями. У меня и так бед в последнее время хватает. Внезапно мы вынырнули из темных ходов пещеры на открытый уступ, который спускался к ровным плитам с разрушенными колоннами, там между ними блестел знакомый ручей синих огоньков, терявшихся в вышине. Внизу, в огромном котловане клубился белесый туман, разглядеть в нем с такой высоты котенка не было возможности. По мере того, как мы спускались к синему ручью, он становился все шире, превратившись в колонну парящих огоньков. — Куда дальше? — в нетерпении стала переминаться я, заметив, что мой спутник неторопливо присел на край поваленной колонны. — Не торопись, подождем здесь этого хвостатого. Я присела рядом. Повисло неловкое молчание, которое я решила хоть как-то оборвать: — Даже не подозревала, что у животных может быть загробная жизнь. Александр непонимающе глянул на меня. — Он — никакое не животное, — рассмеялся он, поняв, о ком я. — А кто же он тогда? — Человек обыкновенный. — Почему тогда он выглядит, как кот? — Такое иногда происходит с душами, которых насильно вырвали из оболочки. Не спрашивай меня, я не знаю, почему так происходит. Но такая оболочка спасает их на какое-то время от превращения в… — тут он замялся: — то, что преследовало нас на реке. Я передернула плечами, не хотела бы я такой участи. Тут я заметила, как туман стал стремительно таять, обнажая торчащие тут и там валуны и подземные озера. Александр, словно почувствовав команду, поднялся, а я за ним. Вскоре густой туман превратился в убогие клочки, и мы увидели, как к нам радостно бежит белый котенок. Он легко взлетел на площадку. И в следующую минуту передо мной стоял уже не белый кот, а мужчина средних лет с шальной кудрявой бородкой и добро и весело сверкающими в темноте глазами. — Чего остолбенела, Лунноцвет? — пробасил он с отдаленно знакомой интонацией. Только не говорите мне, что этот здоровяк — наш котяра. Ему надо было в медведя перевоплощаться, чтоб форма содержанию соответствовала. Меня весело хлопнули по плечу. — Спасибо, сестрица, век помнить буду. Затем они с Александром тепло пожали друг другу руки, обменявшись парой фраз. Сзади послышалось потрескивание, и полумрак пещер на миг озарила яркая вспышка. Я обернулась колонна синих огоньков расширилась до предела, занимая все пространство ущелья. Вверх и вниз теперь летали молнии. — А вот и рассвет, — улыбнулся Александр. — Ну что, ребята, поторопимся? — подмигнул здоровяк и бросился к синему потоку, подпрыгнул, и дальше под мой визг превратился в шаровую молнию и со страшной скоростью взмыл вверх. — Его не убило? — спросила я, с опаской глядя на синие огоньки. — Угу, насмерть, — спокойно ответил Александр, у меня чуть все не оборвалось, а он как ни в чем не бывало добавил: — Еще до вашей встречи. Нашел время и место шутить. — Не бойся, это не страшно, — рассмеялся он и потянул меня к потоку. Если меня сейчас сплющит в электрический шарик, я точно испугаюсь. Когда до потока оставался один шаг, я зажмурилась, предвкушая какие-то жуткие ощущения, но ничего не произошло. Я только почувствовала, как ноги легко оторвались от земли. Я потихоньку распахнула глаза: площадка, на которой мы стояли, осталась далеко внизу, в шаровую молнию ни я, ни Александр не превратились, только парили в воздухе среди тысяч плывущих вверх синих искр. — Я же говорил, — улыбнулся он и вдруг стал становиться все прозрачнее и прозрачнее. Не успела я опомниться, как он исчез. Синие огни стали постепенно меркнуть, и я с удивлением обнаружила себя около распахнутых главных ворот города и лицом к лицу столкнулась с перепуганной смуглой женщиной, с ног до головы укутанной в огромный алый с золотыми полосками платок. Она отшатнулась и стала испуганно тыкать в меня и по сторонам пальцем. Я даже на секунду подумала, что снова оказалась в мире людей. Я огляделась: снаружи от ворот какие-то духи разбили палаточный лагерь, и теперь недоуменно оглядывались вокруг. — Город! Город появился! — разобрала я среди прочего визга. Ах, вот оно что! Они остановились у города, не найдя его, а теперь он внезапно появился. Интересно, чтобы было разбей они лагерь на месте городской стены. Сплющило бы или нет? Духи тут же стали быстро собирать лагерь, кто-то уже радостно бежал в город, но мне не хотелось торопиться. За его пределами я чувствовала себя лучше. Я даже ненадолго присела на траву у стены, любуясь солнцем и бледно-голубым утренним небом. Мое блаженство продолжалось ровно до тех пор, пока я не услышала чей-то разговор за стеной. — Мы свободны, надо срочно сообщить об этом градохранителю! — И Господину над ветрами, — вторил кому-то второй голос. Вот на этих словах я подскочила, как ужаленная, и бегом понеслась к гостинице. На улицах постепенно становилось все больше и больше духов, радостно галдящих между собой о том, что теперь из города наконец-то можно выйти. Буквально подлетая к гостинице, я заметила, как оттуда выходит знакомая троица. Вот черт, кажется, не успела. На этот раз меня заметили очень быстро, видимо взгляд у Эола со временем становился более натренированным. — Где тебя опять носило? — спросил он, схватив меня за воротник кофты. — Как это, на милость небес, я должен понимать? — Да почем я знаю! — решила сыграть в дурачка я. — Уснула я в гостинице, а проснулась за воротами, и сразу, заметьте, вас побежала искать! Эол с Бореем переглянулись, и мой воротник отпустили. Кажется, моя игра выгорела. Больше вопросов ко мне не было. — Может быть, надо начать ее привязывать? — задумчиво спросил Амир, глядя на меня. Я бросила на рыжего гневный взгляд. — Сам уже об этом думаю, — проворчал Эол, беря меня за руку. — Что там за воротами было? — Все стало, как раньше, — радостно поделилась я, — можно снова выходить из города, и туман пропал. — Просто взял и пропал? — недоверчиво переспросил Борей. — Что за чертовщина тут творится… Я была слишком рада тому, что мы наконец можем покинуть это проклятое местечко, чтобы задаваться такими же вопросами. В толпе духов я заметила градохранителя, быстро шедшего к нам. — Кажется, все разрешилось, — радостно произнёс он и, кажется, сделал попытку обняться то ли с Эолом, то ли с Бореем, но они этот жест не оценили, и фавн сделал вид, что просто хотел взмахнуть руками. — Я бы проверил целостность защитного барьера, пока все спокойно и попытался бы его восстановить, — заметил Эол, не разделяя радость градохранителя в той же степени, что и он. — Непременно, — заверил градохранитель, но что-то мне в его голосе не понравилось. Посмотрев на Эола и увидев, как он нахмурился, я поняла, что не только мне. — Значит, больше вы в нашей помощи не нуждаетесь? Мы могли бы помочь с барьером, — уточнил Борей. — Нет, что вы, мне, правда, неловко так вас беспокоить, — слащаво заверил фавн, и на этом мы с ним распрощались. Уже никуда не торопясь, мы дошли до главных ворот. — Подождите секунду, я хочу кое-что проверит, — остановил нас Эол, а сам отошёл куда-то в сторону от ворот ближе в тень городской стены. Борей без слов последовал за ним. Мы с Амиром, переглянувшись, тоже подбежали к старшим духам. Эол снова ударил раскрытой ладонью по стене, и от его руки в стороны побежали ниточки золотых символов, теперь в них не было видно противных темных клякс, только сам узор кое-где прерывался пустотами. — Знаешь, что мне ещё в первый раз не понравилось? — шёпотом сказал Эол Борею, но мы навострили уши и подошли ещё ближе, — Прорехи в барьере именно в тех узорах, которые должны отвечать за защиту от нежити. Если бы кто-то ломал барьер снаружи, то уничтожил бы все символы без разбору, но тут либо у кого-то была карта с системой защиты, либо барьер точечно ломали изнутри для каких-то целей. — Думаете, градохранитель знал об этом, но нам не рассказал? Но зачем ему это? — Мы с девочкой видели торговца душами, если кто-то наловчился продавать ядра душ, то и на пленённую нежить мог бы здесь покупателей найти, лишь бы барьер не мешал. Градохранитель об этом знал, не зря не захотел, чтобы мы помогали с восстановлением барьера, да и тот работорговец, которого мы видели, особо не скрывался. — После случившегося я бы на его месте прекратил это занятие, — проговорил Борей, морщась, — Та зараза, захватившая город, просочилась сюда именно благодаря этому, — дух указал на пустоты в мерцающем полотне. — Это уже не наше дело, — равнодушно произнёс Эол, отнимая руку от стены. — Уйдём отсюда, не вижу смысла здесь оставаться. На этих словах я чуть не заплясала от радости. — Вернёмся к порталу на главной площади? — предложил Борей. — Черт с ним, ещё и девочку там в прошлый раз потеряли. Не хочу быть первым, кто после всего случившегося проверит его действенность. Тут недалеко ещё одна система арочных проходов, воспользуемся ей. Спорить с Господином над ветрами никто не стал, и мы покинули город через главные ворота и направились к возвышению, на котором виднелись каменные арки. Несмотря на то, что цель была видна, у нас заняло добрых полдня, чтобы добраться туда пешком, хотя никто не спешил, наслаждаясь свободой и спокойствием после всего случившегося. Взбираясь на холм под порывами ветра, я на несколько секунд почувствовала знакомый со вчерашней ночи гнилой и затхлый запах пещер, обернулась назад и успела заметить, как город, окутанный сизым туманом, исчезает с горизонта. В первую минуту у меня даже дар речи пропал от такого, я закричала что-то невразумительное своим спутникам, показывая руками туда, где несколько секунд назад стоял город и где теперь была чистая равнина. Обернувшись, я заметила, как спина Амира исчезает в арке. Они опять меня не подождали, когда воспользовались порталом. Я не имела ни малейшего желания дольше других оставаться в этом проклятом месте и быстро влетела в арку вслед за рыжим, едва не повалив его на другой стороне прохода.