"И почему люди всегда пытаются обвинить в чем–то подобном детей? Гровер мог смело утверждать, что взрослые причинили миру гораздо больше вреда, чем дети"
Джин Дюпро. "Город Эмбер. Предсказание"
Эллис висел в воздухе, метрах в десяти над зем… То есть не над землей, не было там никакой земли. Под ним розовел закат на обоях покинутого города. Несколько незнакомых деревьев с мелкой темно-зеленой листвой или лианами росли словно плесень между высотками незнакомого города. А вокруг бетонного острова, до самого горизонта, ярко и празднично голубело море, белые пенистые волны застыли, накатываясь на берег… И вдруг все сдвинулось с места. Волны дернулись и с шумом прокатились по песку. Воздух перестал быть холодным, в лицо ударило жаром, неожиданным даже для лета, и солеными брызгами, какими-то уж слишком солеными… А Эллис начал стремительно падать вниз, горячий воздух мягко ударил в лицо и перевернул его на бок. Так вот, боком, едва успев выставить руки, он и упал на берег...
- Он приходит в себя!
Голос Зои рывком вытянул его из живого сна. А потом что-то прохладное коснулось его лба, и он услышал тихий голос:
- Если он умрет, то из-за тебя, Крис. Я еще вчера говорила, что площадка мала… А ему повезло. Могло задеть выстрелом. Клоуны обычно убивают заложников… Везунчик.
Голос был девчоночий, тонкий и сердитый, но невообразимо серьезный, словно его обладательница никогда не смеялась. И акцент. Режущая ухо буква «Р». Эллис вначале не сообразил, про кого она говорит, а потом до него дошло. Он умрет? Фигу! Он собрал все силы и открыл глаза.
Под парнем был песок — мягкий, горячий, над ним — чистое безоблачное небо, а в нем желтый солнечный диск. А еще над ним склонялись незнакомые мальчишки и девчонки. И Зои… Одна из девчонок держала у него на лбу мокрую ладонь. Когда он открыл глаза, лицо ее просияло:
- Тебе лучше? Правда?
- Правда, — машинально ответил Эллис.
Механик поднялся на локтях и огляделся. Глаза встретились с милыми одноэтажными домиками, окруженными культурными садиками, среди которых возвышались приятно пахнувшие тропические деревья и цветы. Вскоре он прозрел и до остального – огромной стены из машин и мешков с песком, что опоясывали этот участок с домами и… И тут Эллис оцепенел от страха. Часы. Башня с часами. Белая с бирюзовой каймой башня с часами. Росла прямо из большого здания, что стояло, похоже, где-то в середине форта. Вокруг нее, еще что-то наподобие КПП. Тоже мешки, баррикады и бегающие везде… дети. Эллис понял, что его еще напрягло – нет взрослых. То есть, никого старше 17-18 лет. Внимание парня вновь вернулось к окружившим его… ребятам.
Когда он посмотрел на них — то увидел, что они улыбаются. Не обидно, нет… Они понимающе улыбались! Они знали в чем дело! Значит, и он узнает…
Страх сразу прошел. Он встал и огляделся, не обращая на мальчишек никакого внимания.
Парню сделалось жутковато. Это была не страшная жуть, такая бывает тогда, когда беда тебя уже миновала. Метрах в сорока от него вставал из-за верхушек деревьев центр форта, похожий на замок. Совсем крошечный, очень аккуратный, словно здание колледжа или университета оформлял любитель средневековья. Но у него было все, что положено иметь настоящему замку: высокие стены из белых досок, сторожевая башня метров десяти-пятнадцати в высоту, узкие окна-бойницы, ворота из серого металла, явно снятого с каких-нибудь механизмов. Эллиса почему-то брала досада, что он теперь стоит с видом полного идиота. Он порядком разозлился и заговорил с окружавшими меня ребятами довольно грубо:
- Может хватит на меня смотреть? Я не на витрине!
Но они не обиделись. А самый старший сказал:
- А ты молодец. Совсем не боишься.
Загорелый парнишка, с выцветшими от солнца темными волосами и голубыми глазами протянул руку.
- Меня зовут Крис.
- Эллис, - буркнул новоприбывший.
- Вас привез Канэда с ребятами, - снова заговорила девушка, примерно возраста Криса, - сказал, что вас схватили Клоуны.
- Да-да, - очнулась Зои, явно сама пораженная местным контингентом разно национальных ребят, - спасибо вам большое.
Все вокруг них были до чертиков в странных нарядах и с серьезными лицами. Ребята - попросту в плавках или в шортах, явно самодельных, с бахромой по краям – немудрено – солнце жарило изо всех сил. Лишь на двоих были выцветшие футболки. Девчонки, те, что помладше, тоже носили шорты и майки, только самая старшая, которая помогла Эллису прийти в себя, была в коротком, застиранном платье. Самый приличный вид имел Крис — в вытертых джинсах и черной футболке. Но, как и другие ребята, он был коротко стрижен, почти по армейски. Механик невольно ухмыльнулся, даже не задумываясь, какой вид может быть у него после нескольких месяцев выживания в зомби апокалипсисе. Единственным, кто хоть как-то походил на ребенка был лишь один мальчишка, лет 14. К тонкому пояску на джинсовых шортах у него был прицеплен маленький, включенный плейер. Наушники были надеты, только один сдвинут, чтобы слышать разговор.
Самый младший из ребят, лет одиннадцати, в оранжевых плавках и смешной белой кепочке от солнца, громко сказал:
- А наш Замок - Замок Белого Щита! Мы держим оборону от зомби!
И отступил назад, словно сам испугался своей смелости. Все засмеялись. Эллис тоже улыбнулся невольно, потому что понял — что бы с ним и с Зои ни случилось, вокруг настоящие, хорошие ребята.
- Пошли со мной. – Не столько сказал, сколько приказал Крис и двинулся твердым шагом к «замку», попутно раздавая приказы встречающимся ребятам.
Эллис, проверив кепку на голове, поспешил за ним, взглядом наблюдая за идущими чуть подаль и болтающими Зои и той девушкой.
У ворот к главному зданию, несколько мальчишек, что болтали по-французски, вытянулись и их руки взметнулись в воинском приветствии перед Крисом. Четверка пересекла внутреннюю стену и попала во двор перед зданием с башней с часами. Эллис неустанно вертел головой, отмечая разнообразие рас детей, слыша странные диалекты. Парень почувствовал, как внутри растет уважение к Крису – на стенах стояли, без малого, караул, что с помощью зеркал переговаривался с отрадами на внешней стене, внутри двора были оборудованными спортивные площадки, где полуголые пацаны сражались на мечах, битах и всем тем, что может пригодиться. Подтягивались, отжимались, чинили машины… форт во время осады.
- Эй! Крис! – На бегу к ним успел присоединиться еще один короткостриженый и накачанный парень в плавках и с мечом в руке. – Сержан еще не готов выступать. Да он и понимать по-английски толком не может. Когда волнуется, трепещет на своем лягушачьем…
- Что с Сэмом? – Отрезал Крис. – Тимур?
Темные глаза парня остановились:
- Потеряли. Скончался от потери крови.
Крис рвано втянул носом воздух и сжал челюсти.
- Ладно… пойду дальше тренировать парней. Когда выступаем?
- Скажу.
Тимур отступил к группе ждавших его мальчишек у спортивной площадки с уже готовыми мечами.
Четверка вошла внутрь. Сквозь деревянные доски в крыше пробивались лучи солнца, падая на колонны и надписи «Университет Миссисипи». Эллис напрягся. Загадка исчезновения взрослых его не отпускала.
Крис распахнул следующие двери, ведущие в его «кабинет», что наверняка раньше принадлежали директору заведения. Внутри как видно ждали Криса четверка байкеров-японцев.
- Тебе как обычно? – Спросил высокий японец в джинсовом прикиде и высокими скулами.
- Угу.
- Скольких на этот раз потеряли, Андервуд? – Парень наполнил стакан содержимым из бутылки с алкоголем, явно из закромов бывшего владельца комнаты, и передал командиру.
- К Серене и Мэнди прибавь Сэма. Еще с Ильей ничего не ясно.
У обшарпанной и замазанной белой краской стены с фотографиями с чемпионатов стоял низкий парнишка лет 17, в коричневой кожаной куртке, зеленой рубашке с красным галстуком и черных брюках. На его руках тоже были перчатки, а на темных глазах уже красовались защитные очки. Рядом с ним смотрел в окно его приятель того же возраста в джинсах, очках, синей толстовке, перчатках. Выделялся его открытый лоб, из-за коротких колючих волос казавшийся больше.
- Оставьте нас. – Бросил Крис и троица удалилась.
На удивление Эллиса остался только один парнишка, что вальяжно закинув ноги на стол, пил из банки с кока-колой. Лет 16-17 – один из самых старших в детском царстве. Он резко выделялся своими красно-серыми от старости штанами и ярко алой курткой, что была ему велика. Канэда повернулся на стуле к пришедшим спиной, как бы оставляя их одних, но нагло выглядывал из-за плеча. Светлая кожа, гладкие темные волосы, чуть прикрывающие уши и нависшие на лоб, и черные глубокие глаза, слега прищуренные, смотрящие с подозрением в сторону новоприбывшего Эллиса.
- С того момента, как началась эпидемия, мы забаррикадировались в университете и прилежащих к нему территориях, - Крис сел на стол, в то время как девушка, что как видно была медиком, поспешила убрать бутылки, - укрепились здесь и защищаемся от нападений Клоунов – местной банды.
Словно удовлетворённый услышанным, Канэда отвернулся.
- Да. Канэда и ребята вытащила вас как раз с их территории…
- Что произошло? – Неожиданно влезла Зои. – Где все остальные выжившие? Да что у вас тут происходит?
Взгляд у Криса посуровел. Он явно не привык, что бы его перебивали или говорили с ним на повышенных тонах.
- Зои, пожалуйста…
- Нет. – Отмахнулась от Эллиса девушка. – Они нас чуть не убили! Все твердили про тебя и какого-то Кёртиса!
Крис застыл, девушка тоже. Канэда вновь слегка выглянул.
Осознав, что надавила в нужную сторону, Зои сглотнула, но все так же твердо глядела во взрослые глаза Криса.
Молчание прервала девушка-медик, нежно положив руку на плечо командира:
- Не надо, Крис. Дело в том, что мы прибыли сюда из разных стран на соревнования.
- Соревнования?
- Да. Спортивные, на фестиваль или просто по обмену. А поселили нас здесь, на территории университета.
Тут девушка замолчала и стала кусать губы, искоса глядя на Криса. Её темные с бронзовым отливом волосы на солнце пылали янтарем, а карие глаза, обрамленные легкими веснушками на щеках, казались чувственно теплыми. Или она просто так смотрела на парня?
- Не знаем, как так получилось… но вирус нас не тронул. Я имею ввиду детей до 13-14 лет. А вот взрослых…
Эллиса прошибла мысль – действительно, до данного момента он даже не осознавал, что не видел ни одного ребенка среди зараженных, или просто подростка. Их вирус не берет?
- Канэда с ребятами к нам приехали еще из Нью-Йорка. Именно они принесли нам весть о вирусе. А большинство взрослых к тому моменту… мы стали спасать малолетних, когда их собственные родители…
- Хватит, Рита. – Резко оборвал её Крис.
- Слушаюсь, мой командир.
Девушка покорно отошла и, что-то пробормотав про готовку ужина, поспешила выйти из кабинета.
Эллис вздохнул, чувствуя кожей, как напряглась Зои. Дальше все было ясно – взрослые мутировали, детям пришлось от них избавляться, по крайней мере тех, что были на территории университета.
- Канэда и его ребята нам здорово помогли собрать выживших.
- А те Клоуны что? – Эллис наблюдал за реакцией Канэды.
- Тоже выжившие, но они обосновались в Билокси, к западу отсюда. Через залив, но каждый день пересекают его и нападают на наши склады и форт. – Пояснил, немного успокоившись, Крис. – Отбирают еду… и не только.
Эллис перевел взгляд на глаза полумальчика – полумужчины. Полный решимости спасти своих людей, Крис явно пытался избавиться от Клоунов, но было что-то еще такое в его взгляде… метка. Метка убийцы. И висящий у того на поясе меч не раз подтверждал это в бою. Эллис слышал, чтобы взрослые убивали детей. А дети взрослых. Но дети никогда не убивали детей. Они не могли на столько сойти с ума… ведь Клоуны тоже были не старше 20 в своем большинстве.
- Вам повезло, что наши парни на вас наткнулись.
- Да я вообще везунчик по жизни…
- Нам нужно добраться до Нового Орлеана. – Вернулась к главной задаче Зои.
- Сожалею, но все дороги перекрыты отрядами Клоунов. Я сам пытаюсь вывести своих ребят отсюда уже месяц. Канэда же приносит с рейдов отчеты о забаррикадированных дорогах и толпе зараженных, что движется к нам. Пока никто не смог пересечь кордоны Клоунов. У вас тоже не получится. Но у нас есть план…
- И как вы думаете прорваться, дружище? – Улыбнулся Эллис, но быстро потух, когда Крис смерил его суровым взглядом.
Парень помолчал, словно обдумывая что-то, пока это не сказал Канэда:
- Кёртис.
- Кёртис? – Повторила Зои, невольно отшатнувшись. – Опять?
Японец развернулся:
- Он отправил к нам Серену и Мэнди. Они должны были заминировать мосты с полуострова, но их схватили Клоуны. Они сорвали наш план. Но я не собираюсь здесь подыхать!
Его командир раздраженно вновь припал к бутылке со спиртным.
Канэда встал, демонстративно сжав кулаки.
- Или они или мы, Крис! Увезем всех! Да хоть на наших байках! А Кёртис нам пока помочь не сможет, если мы не выйдем с блокады…
Дверь, ударившись о стену, распахнулась. Крис пролил алкоголь на себя. Вновь появился тот японец в джинсовом прикиде:
- Клоуны направляются на пятую, Канэда.
- Больше так не делай! Я чуть от страха не помер…
- Тебе есть, что скрывать, вот ты и дергаешься! – Кинул дрыщавый и открыл дверь перед Канэдой, что ринулся к выходу и чья черная челка отбрасывала таинственную тень на глаза.
- Может, хоть раз сам выпьешь, вместо того, чтобы предлагать?
Канэда, словно петух, нахохлившись в красной куртке с засученными рукавами и в таких же перчатках, засунув их в карманы, вышел. Его друг закрывал уже дверь.
- Может, начнешь честную жизнь, Крис?
И со всей дури её захлопнул, отчего с потолка посыпалась пыль.
***
- И что мы теперь будем делать?! – Почти выкрикнула Зои, когда они выходили от Криса.
Эллис пытался ей что-то ответить, но вовремя сообразил, что это был риторический вопрос.
- Не может же быть так, чтобы… - Зои замолкла, её взгляд уставился в пустоту – вычищенный и выскобленный коридор корпуса, что словно трубка передавал эхо отдаленных девичьих голосов.
Глаза у девушки увлажнились – чтобы отвлечься, она вбила себе в голову, что их друзья все еще живы, что ждут их в Новом Орлеане. Что весь их поход имеет смысл, что надо спастись, как ей того желал Билли…
Эллис молча положил руку ей на плечо – она дернулась и напряженно посмотрела на него, ожидая поддержки или подсказки, как им прорваться.
Механик же уже давно отвлёкся, бросив заинтересованный взгляд на припаркованные снаружи машины и байки.
- Ну? – В нетерпении спросила девушка.
Парень просто пожал плечами:
- А что мы еще можем сделать, Зои?
Её глаза тут же расширились от злобы:
- Ты хочешь сказать, то мы просто бросим и осядем в этом царстве детства?..
- Ты меня не так поняла…
- Все я так поняла! – Зои схватилась за голову. – Ты считаешь, что они мертвы? Что уже все? Пора сдаваться?..
- Я так не говорил.
- Так себя ведешь!
- А что ты хочешь? – Эллис еле сдерживался, чтобы не повышать голоса – он не хотел с ней ругаться, ему было больно наблюдать, как краснеют ее глаза. – Мы пока ничего не можем сделать. В одиночку уж точно не прорвемся. А с парнишками и детворой есть шанс. Остается только ждать подходящего момента. Зои, я уверен, что тогда мы зададим жару этим Клоунам…
- Ты бы себя слышал.
Зои бросилась от него по коридору, он даже не успел ее остановить. Она просто позволила ногам нести себя вперед, пытаясь сосредоточиться на поверхности пола, а не на лицах дорогих ей людей…
- Ой!
Что-то мелкое ударилось ей в ноги. Только тогда она заметила маленькую девчушку лет 4-5, что несла поднос с бананами. Студентка, почувствовав укол совести, поспешила нагнуться и помочь ребенку:
- Прости малышка. Ты в порядке?
Голубые глазки быстро заморгали в панике.
- Не бойся. – Поспешила улыбнуться девушка, чтобы снять напряжение. – Как тебя зовут?
- Оля. – Голос Риты заставил Зои поднять глаза.
Выжившая стояла в проходе-арке, держа тарелки с чем-то съестным. Выглядела она расстроено и напугано:
- Прости Криса. Он просто не привык, когда ему перечат.
- Да ничего. – Зои подняла Олю и молча пронаблюдала, как ребенок юркнул за ноги землячки.
Рвано выдохнув не столько с болью, сколько с надеждой, Рита мягко посмотрела в глаза выжившей:
- Если хочешь, можешь помочь нам на кухне. Отвлечешься…
- Все равно. Мне это подходит. – Не задумываясь ни секунды, ответила та, с трепетом смотря на маленькую девочку.
***
Норман искоса поглядел на напарника, сделав вид, что допивает из кружки, высоко подняв ее. Рик моргнул. Одним глазом.
К случаю дверь паба открылась, и новый посетитель перетащил внимание бармена на себя.
- Простите, сейчас подойду. – Больше на них не взглянув, мужик отошел к молодому заросшему щетиной мужчине.
- Ну как? – Слегка улыбнулся Ричард. – Говорил же тебе, приятель, здесь ловится крупная рыба. Да и на удачу попался такой бармен. Заговорился и выкладывает все…
- Если бы это еще не была байка… - Норман более скептически относился к данному рассказу.
- Да ладно тебе. Любая информация о Кёртисе будет как нельзя кстати… Кстати, а этот Крис наш клиент.
- Андервуд Крис. - Норман наблюдал через дно пустой кружки за перешептывающимися барменом и парнем. - Один из подручных Кёртиса.
Обросшее лицо не давало примерно разглядеть его возраст… наверно где-то 21-22. Хм… Шапка надвинута низко на голубые глаза, что метались по лицу бармена. Тот в свою очередь отвечал без задержек и однословно. Получив нужный ответ и направление, молодой человек поспешил к выходу. Но, остановившись в дверях, вновь пересекся взглядом с барменом.
Норман это заметил. Этот суровый и холоднокровный взгляд взрослого много пережившего человека привлек его внимание…
- Так, на чем я остановился? – Бармен тут же бухнулся перед ними, Джейден на секунду потерял цель, а когда вернулся… незнакомца уже не было.
- Парочка осталась в форте Белого Щита. – Подсказал Рик.
- Ах да. Прошло примерно две недели, а выхода все не находилось для молодых людей. Пока Клоуны однажды не сделали жестокий мерзкий выпад…
