***
Полночный ветерок слабо бил в окна комнаты, погруженный в сладкий сонный мрак. Две двухъярусные кровати на половину дышали легким забвением заснувших под одеялами девочек. Только две девушки в сорочках сидели на подоконнике и сладко смотрели на манящие звезды. - Как тебе у нас? – Спросила Рита. - Неплохо устроились. – Улыбнулась Зои. - Да… Тимур изо всех сил старается, учит и тренирует мальчишек, чтоб они не погибли на улице. - Зря напрягается. – Пожала плечами выжившая. – Вряд ли зараженные будут отстреливаться или махать заточками… - А у нас главные враги – не зараженные. – Рита не моргала, луна отражалась в её блестящих глазах. – А выжившие… Маленький комок, лежащий на кровати, заворочался и перевернулся, тихонько охнув. Зои спустилась с подоконника, подошла, укутала Олю и провела рукой перед ее лицом – проверила дыхание. Вернулась на место. Девочки заговорили тише. - Слушай, а как ты относишься к Эллису? – Тихонько спросила Рита. Зои смутилась: - Парень как парень. Шутит невпопад, пристает и радуется пострелушкам, как девчонка на Рождество… а что? Понравился? - Нет. – Хихикнула Рита. – Мне другой тип нравится… - Я заметила… - Хитро улыбнулась Зои. – А ты с Крисом… - Что между вами было? – Поспешила спросить смущенная Рита. – Тобой и Эллисом? Когда вы к нам добирались? - Ничего. – Безучастно взглянула в окно Зои. – Он просто пытался заплетать мне волосы, клялся, что потом нашей дочке будет так же делать, каждую ночь укрывал мне ноги еще одним теплым одеялом, утром наливал теплый чай или кипяток и постоянно спрашивал, не мерзнут ли у меня руки. - И ты это называешь «ничего»? По-моему, это сильнее, чем переспать…***
«Люди более моральны, чем они думают, и гораздо более аморальны, чем могут себе вообразить» Зигмунд Фрейд Ночной воздух, пропитанный терпким запахом фруктов и акаций, перебивает смрад разлагающихся трупов и полуразложившихся зараженных, в исступлении бродящих по окрестностям в поисках свежей жертвы и искупления давно потерянным душам. Здесь, среди множества огромных молов и дорогих спортклубов, сидящих в горящих, словно гирлянды, высотках, проходило множество петляющих трасс, соединяющих берега над вереницей озер, служащих конечной великой Миссисипи. Одни шли поверх других, создавая ощущение нагроможденности и примитивной красоты. Дороги создавали причудливые узоры из петель и проходили сверху над перекрестками. Однако встречались места, где шоссе становились прямыми как палка. Можно было разогнаться. На одном из перекрестков на зелёный свет мирно продолжали стоять брошенные автомобили. Неожиданно прямо перед навсегда застывшими безглазыми водителями, пронеслись человек 18 на байках. У всех были надеты маски от простых тряпок до марлевых, но с обязательно нарисованными лицами клоунов. Глаза скрыты за очками, а на головах некоторых красовались шлемы. Байкеры стали радостно ударять палками и трубами по лобовым стеклам машин, разбивая их в дребезги. Только они проехали, за ними устремились еще человек 15. На крутом повороте, призывно проведя железной трубой по дороге, выжигая искры, Шпала догнал одного из клоунов и резким ударом выбило того из седла. Не ожидавший этого противник вывалился на дорогу и остался позади. Мото проезжали мимо одного из молов, на первом этаже которого располагался дорогой ресторан, теперь уже разграбленный и обветшалый. Молодая пара зараженных, порабощенная ужасным вирусом, не успела соскочить со своих ободранных диванов, когда через витрину влетел еще один клоун на мотоцикле и рухнул на пол. У разбитого окна остановился Гном, довольно взъерошив себе волосы, ухмыльнулся и рванул дальше, оставляя соперника на растерзание обезумевшей толпы. На подъезде к трехэтажному кренделю из шоссе, заходя на поворот, Эллис был сбит одним из клоунов и влетел в мусорные баки, сильно ободрав локти. У него шлема не было, как и у его товарищей, но в отличие от них, у него не было наколенников и налокотников. - Это тебе не игрушки! – Мимо него проехал его друг в красном и неожиданно съехал с основной трассы на узкую Ламей-бридж-роуд. Механик, чувствуя горечь из-за падения, поднял свой байк и двинулся догонять друзей. Во главе колонны клоунов по 110 трассе ехал их предводитель, крупный негр с раскраской клоуна на лице. Его черный как ночь Чоппер из отведенный назад труб выбрасывал столбы искр. Низкая посадка и откинутая спинка сиденья позволяли ему ехать без рук, по-королевски восседая на своем «троне». Его «свита» от него отстала, не выдержав напора 15 молодых шкетов с запада Ошен Спрингс. С ним остались только двое его приближённых, ехавших по бокам от него. Уже на протяжении полкилометра они ехали по прямой дороге и разогнались до 120 км. Вскоре они доехали до моста между островами. Ветер завывал в ушах и колыхал ряды кустарников и деревьев. Неожиданно с того берега на шоссе, обрамленное огнями, выехал красный байк с такого же цвета Щеголом. Негр дал знак своим людям и те отступили. Набрав скорость, оба байкера теперь неслись друг на друга. Японец нагло улыбался и смело глядел в глаза неприятелю. Моторы ревели, а шины грозили расплавиться от градуса напряжения соперников. Они пересеклись… и разъехались. Проехав по инерции еще несколько метров, афроамериканец рухнул на асфальт, а его байк слетел с моста. Победитель в результате недолгого дрифта затормозил и довольно посмотрел на побежденного соперника. К нему подъехали Шпала, Лобастый и Эллис. - На сегодня разведка закончена! – Подытожил Канэда. – Северные рубежи ослабли. Можно добраться до мостов через 15 авеню. - Появился шанс устроить сукам экзекуцию! – На радостях размахивал пистолетом Шпала. - Помню, как однажды мой друг Кит позвонил мне посреди ночи, чтобы я вынес ему молока для хлопьев… Но нарастающий рев моторов прервал очередную байку Эллиса. - Что будем делать? – Со страхом посмотрел на командира Лобастый. - Ха! – Дерзко кинул тот, смотря в сторону надвигающихся проблем. - Повеселимся от души! За мной! Вылетим с Билокси по 90-ой! Байкеры рванули с места и, на высокой скорости, превращая огни от фар в цветные волны, поехали с полуострова через залив в форт Белого Щита. Тревогу и беду Эллис почувствовал еще на подходе к форту. С начала ему казалось что это из-за того, что он упорно не хотел уходить отсюда… эта жизнь ему нравилась. Приятные ребята, гонять на байках, круша зараженных, и быть рядом с Зои, в которой не то проснулся родительский инстинкт, не то она решила стать старшей сестрой мелким девчонкам… он даже начал забывать о прежней команде и старых привязанностях. Удивительно. Ты продолжаешь спокойно жить без тех людей, без кого раньше не мог представить ни один свой день. Стоит подобрать похожую компанию и все. Жизнь снова налаживается. Изредка приходит укол совести по старым друзьям, что попусту стали для тебя сначала товарищами, потом знакомыми, а затем просто воспоминаниями. Ты не знаешь, живы ли они, или мертвы, но желаешь им всего самого лучшего, лишь за то, что между вами было, за все пережитые воспоминания, что просто остались позади… Эллис просто надеялся, что с ними все в порядке и они встретятся рано или поздно… но хотел оттянуть этот момент. - Эй! Что там! – Гном первым увидел светлеющее небо. - Забей. Это рассвет. - Нет, Шпала, до него еще далеко… Эллис заметил посуровевшее лицо Канэды. Ночные разведчики возвращались с задания… - Это прорыв! – Закричал в панике Лобастый, но его главарь и Эллис уже все видели. Толпа зараженных окружила форт, порываясь взобраться по наспех нагромождённым мусорным бакам и заборам. Кучи мусора горели, освещая костлявые хлюпающие силуэты. Языки пламени пытались лизать мерцающие алюминиевыми листами ворота, но большая часть стены уже была покрыта черной копотью и просто не поддавалась… - Какого хрена? – Канэда на подлете к форту попытался оценить ситуацию. – Делаем так: оттесняем заражённых от стены, даем время нашим высунуться и прикрыть нас, пока мы будем въезжать внутрь по одному! В следующий момент по его приказу остальные 15 человек, размахивая битами и трубами, по сносили головы зараженным и оттеснили их подальше от стены форта. Циркулируя друг за другом по узкой фигуре овала, парни добились отступления вирусной массы. - А-а! Неоткуда взявшийся жокей оседлал Лобастого, и парень свалился с байка. - Тецуо! – Щегол спрыгнул с байка. Шпала, остановившись, открыл огонь сначала по жокею, а затем по зомбиподобным, давая возможность другу поднять товарища. - Трамплин! Нужен трамплин! По крикам с разных сторон Эллис догадался, что ворота открыть не могут и придется перелетать через стену… - За мной, или вы решили помереть сегодня?! – Канэда, положив Лобастого на байк Коротышки, дал ему наказ первым устремиться к самодельному трамплину из досок и мусорного бака, что стоял метрах в 15 от стены. Японец без труда, явно он делал это раньше, выполнил трюк и вместе с раненым скрылся за стеной. - Прикрываем отход! – А это был уже Крис, отдающий приказы где-то со стены, растворившись в черноте ночи. - Теперь ты! – Крикнул Канэда на Эллиса, когда остальные члены банды оказались в безопасности. - Я никогда… - Чего?! – Японец вместе с механиком дробовиком разносил подходящих мертвецов. - Никогда не делал ничего подобного! - Учись, бля! – Щегол пнул колесо байка Эллиса, чтобы придать силы словам. Сглотнув, и стараясь не слышать крик зараженных, парень развернулся и устремился к трамплину. Прошло три секунды или три года. Зависит от того с какой стороны посмотреть. Громко бухавшее сердце Эллиса отсчитало каждый момент его жизни, сознание смогло вспомнить каждого его друга и врага, душа успела погоревать о каждой не сбывшейся мечте и Зои, а разум, ведая телом, упорно гнал его вперед… В последний момент, когда его колеса оторвались от земли, душа Эллиса чуть не вылетела наружу к звездам, к которым он успел так приблизиться… и вновь рухнула в пятки, когда он перелетел в тень стены и грохнулся на траву. Рядом приземлился Канэда. Мотоциклист быстро слез с коня и бросился стрелять в темноту, не обратив внимания на парня. Ему повезло. Опять повезло. Везунчик. Кожа на подбородке разорвалась в клочья, зубы треснули, мозг зазвенел… Парень с трудом пытался не терять сознание, ожидая помощи. Он сумел открыть глаза, цепляясь руками за траву и увидеть это. Тимур, Крис, Тим и еще несколько ребят махали руками в ночи. Он ничего не мог разобрать, разве что блеснувшие пару раз в свете пожарища за стеной мечей. Несколько тел в шлемах упало на землю. Звуки боя, наконец, стали долетать до Эллиса. Враги прорвались за стену и Крис с бойцами обороняли форт. Неожиданно чудовищно близко над стеной заговорили самодельные огнеметы. Свет озарил искривлённые в бешенстве и злобе лица мальчишек, что точными и безжалостными движениями рубили неприятелей. Все словно в замедленной съемке. Глаза выхватили несколько лежащих тел: в плавках, платьицах, больших и маленьких… Крис закричал, в слепой ярости выпустив кишки одному из противников, что уже выронил пистолет. Клоун упал на колени, придерживая словно в улыбке расширяющийся живот. Следующим взмахом защитник форта всадил ему лезвие в шею. Истекающий и захлебывающийся кровью противник упал на траву, перед смертью взметнув глаза к нему, откуда только что появился Эллис. Механик на секунду встретился с красными глазами убийцы…***
«А заодно запомним, что все и всегда я буду решать сам. На том простом основании, что я – мужчина» Москва слезам не верит Белый Щит словно погрузился в сон. В бесконечный, монотонный сон о бессмысленной войне на потеху прячущимся в рот всех клоунов. Эллис не знал, нормально это или нет. Лично он был даже рад, что не надо принимать никаких решений и придумывать планов борьбы с клоунами и зараженными. Ему хотелось заняться какой-нибудь нудной и кропотливой работой, требующей не работы рук или головы, а лишь терпения. Но он не мог. Словно потерявшийся ребенок, он ходил по теперь погруженными во мрак двору главного здания. Глаза беспечно бродили по сгусткам крови на стенах и черными силуэтам дополнительных постов на внешнем рубеже. Клоуны откопали где С4. Устроили атаку. Дождались когда они уедут. Закидали местность коктейлями Молотова. Подорвали стену. Рассчитывали, что зомбяки прорвутся внутрь и все сделают за них… просчитались. Они сами оказались в ловушке с бойцами Криса… натренированными на убийства детьми, которых больше не было. Эллис не знал, виноват ли в этом сам Крис или Тимур, что именно обучал владению с оружием остальных, или Канэда, что постоянными нападками только провоцировал соперников. Механик даже сейчас чувствовал, что никто не спит. Слишком много раненных мучительно переворачивается в дебрях самодельного госпиталя. Слишком много напуганных вокруг детей, над которыми взяли контроль дети постарше… которые превратись в убийц… надо было уходить отсюда. Подальше. Хоть прорываться. Ему и Зои. - Зои? – Эллис увидел знакомый женский силуэт в коридоре. Словно призрак, девушка стояла, приложив руки к груди. - Зои! Парень подбежал к ней и заметил блестевшие от слез щеки. Дыхание перекрыло. Девушка рвано вздохнула: - Айрис ранили… Олю убили… Зои взорвалась потоком рыданий. - Тихо… тихо, милая… Эллис прижал её к себе. На душе потеплело, что она теперь его не отталкивает от себя. - Как Билл… Как родители… - Девушка шептала откровения ему в грудь. – Билл пожертвовал собой ради нас, чтобы мы перебрались через мост… родители погибли в первый день заражения… а теперь девочки… - Эллис всеми силами пытался забрать её боль себе, лишь бы она не мучилась, - я думала, что мы будем умирать от вируса… - Зои подняла на него глаза, устремив лицо в свет от горящих на улице баков-фонарей. – а оказалось, что от людей. - Я тоже так думал. – Собственный голос Эллису показался крайне глубоким и сильным. Зои молча смотрела на него секунд десять, а потом вновь спряталась в тени. - Нам надо выбираться отсюда. – Заявил также твердо Эллис, но ласково. – Сегодня мы обнаружили брешь в защите Клоунов. Не знаю, была ли это ловушка или нет, но оставаться здесь мы больше не можем. Пойду поговорю с Крисом. - О чем ты? Эллис уже исчезал в темноте коридора: - Если установить на мосте, связывающим полуострова, заряд, можно его если не обрушить, то повредить, так же с мостом на метрик, у 110-й. Мы нашли там лазейку.