***
«Бесстрашие обязательно для развития других благородных качеств. Разве можно без мужества искать истину или заботливо хранить любовь?» Махатма Ганди Иллинойс, Чикаго, Луп Эллису что-то снилось. Опять. Погруженный в сырой туман город с каменными небоскребами. И он. Эллис. Стоит в колонне вооруженных не то солдат, не то революционеров. На всех тяжелые костюмы с свинцовыми латами и противогазы. Только на нем нет последней принадлежности. Эллис оглядывает окружающих, неожиданно перед ними на постаменте вырастает высокая фигура в черном длинной дубленке, черная борода, черная шапка, черные руки, лицо… но горящие звездами глаза, что смотрят на них. - Кёртис!!! Взорвалась в приветствии толпа. Эллис обомлел. Это был буквально великан, супермен в облике дикого зверя. Кёртис повернулся к ним спиной и указал в пучину тумана. Мужчины бросились вперед с боевым кличем, размахивая оружием. Эллиса подхватила толпа и понесла с собой. Парень только видел, как Кёртис обратился в волка и скрылся в тумане, во главе колонны. Стали раздаваться выстрелы, взрывы, скрытые туманом. Но Эллис знал только одно – надо бежать! С трудом переставляя ноги в свинцовых сапогах, механик бросился вперед, не видя врага. Он прошел сквозь туман, толпа вокруг него поредела вполовину, теперь они были в гуще зимнего леса, какие-то тени и знакомые крики… Эллис выбежал на опушку, его чуть не снес с ног буран из кристаллических снежинок. Вокруг него падали люди, кажется, по одну с ним руку остались бежать человек пять, не больше. Но не это было важно, важно – добраться до цели. Эллис не знал какой, просто бежал, желая достичь ее. Буран перерос в ледяной дождь, снесший остатки колонны. Всех, кроме Эллиса. Парень открыл глаза и оказался на мосту, таком длинном, что еще в своей жизни не видел. Он бежал под ледяным ветром, почти закрывавшем видимость, бежал со всех ног, старался вырваться из этого круга… Пред ним из пелены дождя снега выплыл танк. Эллис встал. Машина направила на него дуло… - Эй! Везунчик! Вставай! Мы приехали! – Легкой пощечиной Чарли вывел Эллиса из сна. – Повезло тебе, что мы проехали Бесплодные земли, иначе, за сон на посту, не сносить тебе головы! Наконец-то! Вторая неделя декабря, и они достигли Чикаго! - Пошли! Давай-давай… - Чарли стал поднимать полусонного парня. – Мы в первом ряду! Идем… Эллис укутался в свою куртку, выдохнув густой пар. - Ничего… здесь есть что-то более теплое. Увидишь. – Чарли хлопнул его по спине. – Температура за минус, можешь у костра погреться, на крайняк… Офигеть! Ты только глянь на это, бро! Эллис протер глаза… и ему открылся покрытый туманной пленой мир Чикаго. Луп — район вместе с надземной железной дорогой, символизирует американскую деловитость. Покрытый невысокими небоскребами с офисными внутренностями, все сделано для удобства клерков и бухгалтеров: железнодорожная станция, множество кафе, заведений быстрого питания, общественные уборные, места ночевок… И конечно огромная парковка вокруг станции, находящейся на дне каньона из зданий. Сейчас все было заставлено армейскими палатками и тележками с едой. Настоящий палаточный город внутри Чикаго. Так как он является важным транспортным узлом и огромным центром с фабриками и заводами, именно он как нельзя кстати, подходил под роль Вавилона для всех немногочисленных выживших с восточных штатов. Эллис сначала растерялся, на секунду он повернулся обратно к поезду, желая наконец увидеть Зои, когда его повел вперед Чарли: - Всех сначала проверят на вирус, потом распределят по районам. Найдем твою красавицу быстро! Но Эдгар настаивал сначала встретить Кёртиса. Джо! – Линкольн помахал своему другу у переполненного пирона. - Видел Эдгара? - На платформе 6А. - Спасибо! Чарли тащил Эллиса дальше, как будто уже бывал в Чикаго. Парень же вертел головой по сторонам. - А это что? Вертолетная площадка? Вон там, на крыше? - Да! Я, когда был здесь последний раз, попросил Кёртиса оборудовать ее. – Линкольн хитро обернулся. – Мы же с Джо пилоты как бы. - Да? А почему молчал, хмырь? – Улыбнулся Эл. - Так это… бро… - Тот обернулся к парню, продолжая идти вперед, - я вообще как бы офицер в запасе… но жизнь… - Мошенник он, вот кто. – Неожиданно оба мужчины уткнулись в широкоплечую женскую фигуру в военной форме. - Не мошенник, а джентльмен удачи! – Поднял деловито палец вверх Чарли. – В конце концов, у меня к этому неплохие способности… Эллис же обомлел. Эта женщина была почти с него ростом, крепкая, накачанная, с хвостиком коротких светлых волос, со шрамом над бровью и хмурым выражением лица сорокалетнего сержанта, кем она и являлась. - ЭЙ! Можешь расслабиться, дурашка. Я не коп. – Пожала она плечами. – Это кто? - Это Эллис. – Представил его Чарли. – Он нам здорово помог в Бесплодных землях… - Малец, был в лагере крестоносцев? – Она к нему приблизилась. - Да, мэм. – Поправил кепку механик смущенно. - Видел трупы… - ее глаза нехорошо заблестели, - головы? - Да… - И у тебя не встал? - Извини Стив, Эллис. – Откуда ни возьмись вылез Эдгар. – Стив просто немножко извращенка. - Заткнись, Эдгар. – Плюнула бой-баба. – Чего хотел? - Мы не договорили… - Паренек смутился. - Еще не время. - А когда оно придет! - Скоро. Мимо с ураганной скоростью пробежал пятилетний мальчуган-афроамериканец. - Поймай его, Эдгар. – Приказала Стив, явно желая его отвлечь от чего-то. - Кёртис на месте? – Поспешил подальше от них Чарли. - На боевом посту. - Окей, сестренка. Бро, пошли… - Линкольн потянул зазевавшегося от такого количества людей парня. Эдгар же побежал за мальчишкой: - Эй, вот поймает тебя мама и всыплет на орехи… куда он, блин, пошел? - Эдгар, почему ты позволяешь ему бегать? – Громкий голос Стив с неприкрытой грубостью разносился на метры вокруг, даже если его обладательницу не было видно. - Я что ли виноват? Он сам туда забрался! – Голос Эдгара ей вторил. Эллис же немного придя в себя, обнаружил, что они движутся по лабиринту палаток. Наконец, пара остановилась у одной. - Стой здесь. – Чарли проскользнул внутрь. Эллис остался снаружи, виновато поглядывая на незнакомые лица. Словно мама оставила ребенка с магазине, а сама пошла примерять вещи. - А! Эллис! – Женский голос заставил механика обернуться. Парень сначала не узнал молодую девушку… - Рита? Она слегка улыбнулась: - А я тут Криса жду… он с Кёртисом сейчас говорит по поводу Канэды и остальных. Мы сюда недавно приехали. Все перебрались, представляешь! Он хочет использовать навыки наших мальчишек… - Угу… - Но внимание Эллиса привлекли не ее слова, а ее фигура. - Ты… беременная что ли? Девушка смутилась, приобняла свой живот, вылезавший из под кремового пуховика, и покраснела. - А почему так не уверенно? – Их палатки, немного бледный, вышел заросший Крис в куртке и джинсах. – Ну да. Что тебя удивляет? Беременная, а не больная. Пацан, что был почти ростом с Эла, тоже вырос, по взгляду видно. Андервуд подошел и приобнял девушку. Следом за ним вышел Рахим с Брекеном, одетые примерно так же, только араб был еще и в шапке. - А! Рад тебя снова увидеть! Мир тесен! – Крейг, необыкновенно радостно для самого себя, пожал руку опешившему от этих встреч Эллису, но быстро помрачнел. – Эл… вас там… Раис… - Замолк на секунду. - Сколько? - Тиан погиб еще осенью. Малик, в тот день, когда за нами прибыли люди Кёртиса. Насчет остальных – не в курсе. – Эллис стыдился этого. Крейг промолчал, не моргая. - Ладно… Извини, Эл, сейчас не удобное время для разговоров. Встретимся на площадке! Брекен кивнул Андервуду, что-то пробормотавшему по типу извинения, и оба исчезли в дебрях палаточного городка. - Про какую площадку они говорили? – Пытался собрать кусочки мозаики Эллис. - Да хер их знает… где мы тренироваться будем и готовиться к бою. – Рахим подскакивал от холода на месте, выпуская клубы горячего воздуха на мороз. – Одна фигня… Прости, Эл, надо идти. Он тоже поспешил исчезнуть, явно чем-то озабоченный. Рита тяжело вздохнула: - Эл, не обижайся, просто у него сейчас проблемы с сестрой и… Крейном. Не простая ситуация… - Я так понимаю, у них дела идут так же хорошо как у тебя с Крисом? – Улыбнулся механик. Девушка смутилась, но не успела ничего ответить – Эдгар появился опять-таки из ниоткуда и просунул голову в палатку через занавесь. Эллис различил твердый, но тихий мужской голос: - Нем Кун Мин Су. Он специалист по безопасности. Сейчас он в тюремном секторе. Парни Брекена должны… - Стой! Погоди! – Вскричал Эдгар и весь залез внутрь, явно вызвав некое неудовольствие сидящих внутри. - Ты прикалываешься? Он в тюрьме? - Пошел вон отсюда. – Грубое выражение было небрежно произнесено тем же голосом, явно уже не в первый раз. - Хочу сказать, какой у него шанс? - Эдгар… - Я просто думаю, если этот парень такой эксперт по безопасности, почему он не свалит из тюряжки? - Хватит. Иди. Оба. - Эй… Я сам! Эдгар буквально вылетел обратно, подгоняемый невысоким афроамериканцем в летах в армейской кепке, полушубке, с пышными усами и сигарой в зубах. Мужчина, схватив пацаненка за шиворот, остановился, глянул на Эллиса свысока и произнес хриплым голосом с заметной издевкой: - Новые лица? - Хватит, Уолли… - Проскулила Рита. - Надолго к нам? - Его ждет Кёртис… - Да хоть Линкольн! Наружу вылез и Чарли: - Кто обо мне говорил? - Никто. - Ладно. Бро, я сейчас вернусь, и мы зайдем, окей? – И мужчина куда-то кинулся прочь. Негр же, похоже, вцепился в свою жертву не на шутку, и теперь обратил внимание на еще одну молодую особу: - А вам, юная леди, надо не нервничать и постараться не общаться с дегенератами, как Эдгар, - он ее тоже подхватил под локоть и повел прочь, - а то родите такого же дегенерата… - Коппл! Эллис остался стоять в одиночестве посреди заполненного людьми городка. Впервые за долгое время его окружало столько людей. Слышались крики, смех детей, обеспокоенные разговоры и смех с разных концов... как никогда за долгое время эпидемии их было так много вместе... И как никогда за это время Эллис чувствовал себя одиноким. Тоска стала съедать его без Зои. Если раньше, в поезде он согревал себя мыслями, что она рядом с ним, где-то там, то теперь она далеко, где то здесь… - Ты же знаешь, что Эдгар просто хочет помочь. – Необычайно ласковый голос женщины привлек внимание Эллиса к творящемуся внутри палатки. - В его глазах в тебе заключен весь мир. Парень осторожно прислонился ухом к ней, желая узнать что-то еще. - Он не должен так слепо преклоняться передо мной. – И снова тот твердый тембр. - Я не тот, кем он меня считает… - И что мы будем делать? Если все получится? - Получится… получится… - Что будет?.. Молчание. - Убьём их всех… - Эй! – Чарли хлопнул Эллиса по плечу. – Не спи – замерзнешь! Пошли, уже настоялся небось, бро. Пара вошла с блестящей белизной снега улицы в казавшуюся темной сердцевину палатки. Механик не сразу понял, кто стоит перед ним. Так… лампа, стол с картой, какие-то бумаги, компьютер, рация… пара. Молодая стройная девушка в длинном пуховике с пуговицами и поясом, чуть старше Эллиса, красивые черты лица, изящные карие глаза, светлые волосы в легком пучке, аристократичный взгляд… И мужчина перед ней, широкая спина в длинной черной дубленке, черной шапке. - Я наверно пойду… - поспешила девушка. Мужчина ее остановил: - Эмма, останься, твои знания понадобятся. Она подчинилась и гордо выпрямилась. - Кёртис, - радостно встал между пришельцем и мужчиной Чарли, - это тот парень, о котором я тебе говорил по рации. Иммунный… Мужчина обернулся. Сразу Эллиса сбил с ног его вид. Грозные черты лица человека лет тридцати пяти, горбатый нос, неприлично длинная щетина, угрожавшая перерасти в бороду, грязные руки, уставшее лицо с синяками под глазами… и глубокий, умный взгляд голубых глаз, блестящих словно звезды.***
- Кхе! Кхе! – Рик нервно закашлялся, Норману пришлось оказать ему помощь. - Идиот… нафига столько жрал? – Прошипел он на ухо напарнику. - Да я слюной подавился… Кёртис, мать его! Он реален! - Он реален ровно на столько, на сколько реален рассказ «Шахерезады». Джейден посильнее ударил мужчину по спине, тому, наконец, стало легче. Сам агент держался сдержанно – первое правило разведки: никогда никому не верь. Бармен все это время стоял и слегка улыбался, ему явно нравилась реакция Рика на рассказ. - Продолжать? – Обратился он к Норману. - Продолжайте… - Напоследок он проверил работающую запись и стукнул напарника по спине. - Э-э-экхе-е-е!!!