Кабанеро

      Очнувшись, обнаружил себя крепко зафиксированным. Верёвка небрежно, в несколько витков, прижимает нас с Амелой к могучему дереву. Доспехи всё ещё на мне ― то ли противники не разобрались, как снимать, то ли решили, что для пони размер неподходящий. Мои мышцы напряглись в попытке разорвать путы, но верёвка не поддалась, словно сплетена из стальных струн. Всё, чего я добился ― болезненный вскрик бэтпони, на которую перенеслась часть режущего давления.       ― Вижу, вы проснулись, ― голос единорожки привлёк моё внимание.       Магесса в своей невзрачной серой робе разглядывает нас с грустной усмешкой. Я невольно поёжился ― предпочёл бы видеть более ожидаемое торжество или хотя бы злорадство во взгляде. Она смотрит на нас, как будто собирается пустить в расход. Капюшон откинут, открывая сиреневую гриву. Причёска аккуратной волной спускается на сизую шёрстку шеи. Рог излучает неяркое свечение. Дальше на полянке суетятся остальные члены банды, сворачивая палатки и упаковывая сумки. Периодически они спотыкаются в темноте, поминая Дискорда.       ― Не пытайтесь освободиться, на верёвке заклятие неразрывности, ― безразличным тоном продолжила она.       ― Кто меня вырубил? ― голова ещё немного гудит.       ― Хард, наш танк, ― ответ прозвучал чуть горделиво, как будто в этом есть и её заслуга. ― Перед тем, как на меня напала твоя подружка, я успела поднять Сайла, а он тоже кое-что смыслит в лечебной магии. У вас не было ни шанса, потому что дружба ― это магия!.       Я скривился. У нас действительно не было шансов против сыгранного отряда профессионалов, но отнюдь не из-за дружбы. Упомянутый единорог за её спиной стал с лязгом запихивать в мешок горку чудного вида оружия. Тёмно-зелёный хвост, стянутый в жгут, создаёт жутковатое, змеиное впечатление.       ― Уже уходите? ― спросил я с сожалением.       ― Мы не собирались заканчивать рейд так рано, ― пожала плечами она, ― но теперь, когда подвески у нас, больше нет смысла задерживаться.       Проследив за движением её копыта, я увидел в свете луны пень посреди поляны. На нём шкатулка крайне таинственного вида. Прямоугольник тёмного дерева украшен искусной резьбой, а углы для прочности обнимают нашлёпки из подозрительно жёлтого металла. Даже через доспех я почувствовал тычок локтём от Амелы.       ― О, так вы думаете, что там подвески? ― ехидно спросила она.       ― Наивные пони, ― повернул я к ней голову, пытаясь подыграть.       ― Мы ― опытная команда искателей приключений, ― высокомерно заявила единорожка. ― Мы не в первый раз выходим на борьбу с монстрами и силами зла.       Я тяжело вздохнул. Не успел толком побыть злодеем и вот уже сижу, связанный командой пони-героев. В этом мире явный дисбаланс сил.       ― Мы знаем своё дело и не хватаем что попало. Конечно, там подвески, ― уверенно продолжила она.       ― Боюсь, вас ждёт разочарование, когда вы откроете шкатулку ― продолжила блеф бэтпони.       ― И что же, по твоему, там на самом деле? ― тон магессы выражает крайнее недоверие к мнению всяких связанных существ.       ― А на самом деле там… ― Амела выдержала интригующую паузу. ― Кольцо.       ― Кольцо? ― переспросила единорожка.       ― Кольцо? ― присоединился к ней земнопони, незаметно подошедший во время разговора.       ― К.. ― хотел спросить и я, но вовремя заткнулся. ― Да, кольцо. Очень древний и опасный артефакт. Мы должны были доставить его к жерлу огнедышащей горы и сбросить в кипящую магму.       ― Зачем это? ― не понял здоровяк.       Массивная фигура, закованная в железо, поблескивает в лунном свете. Я со злорадством заметил пару вмятин от своих ударов. Три недоумевающих взгляда скрестились на мне.       ― Чтобы уничтожить древнее зло раз и навсегда, разумеется, ― ответил я, сделав максимально честные глаза. Не то чтобы их особенно видно за прорезями шлема...       ― Да из вас борцы со злом, как… ― замялась магесса, вращая копытом в воздухе, не в силах подобрать сравнение.       ― Может, всё же проверим? ― с сомнением спросил земнопони.       ― Клиент сказал не открывать, значит не открывать, ― отрезала она.       ― Тогда встретимся через… Сколько вам нужно времени, чтобы вернуться, понять что схватили не то и снова дойти сюда? ― насмешливо спросила бэтпони.       ― Хватит болтовни, собираемся и выходим, ― судя по приказному тону, единорожка в этой команде капитан.       Здоровяк пошёл помогать пегаске скатывать палатку в аккуратный рулон. Магесса отошла на несколько шагов и уселась на поваленное дерево, продолжая следить за нами. Её рог постоянно светится, поддерживая заклинание на верёвке.       План шпионки понятен ― высвободить силу артефакта и вырваться, пока противники будут под её воздействием. Может сработать, только вот...       ― Амела, ― прошептал я, едва двигая губами. ― Если они действительно откроют шкатулку, артефакт тебе не навредит?       ― За себя беспокойся, ― огрызнулась она так же тихо, но всё же снизошла до объяснений. ― Бэтпони гораздо устойчивее к магии разума, чем другие виды.       Единорожка подозрительно посмотрела на нас, не покидая удобного места. За её спиной земнопони бочком подбирается к шкатулке, воровато оглядываясь.       ― Эй, вы же не бросите бедных связанных пленников посреди опасного леса? ― привлёк я внимание надзирательницы, не позволяя оглянуться.       ― Заклинание спадёт с верёвки через пару минут после того, как я уйду. И не вздумайте больше ходить за нами.       В её взгляде читается неприкрытая угроза. Я пожал плечами, не давая опрометчивых обещаний. В этот момент крышка шкатулки распахнулась от толчка копытом, открыв артефакт миру. По поляне пронеслась невидимая волна, заставляя волосы встать дыбом от ощущения странной и жуткой силы, не признающей логику. Разом замолкли сверчки, и даже деревья, кажется, перестали шелестеть листвой.       Несмотря на защиту доспеха, в голове появились голоса. Шёпот слишком тих, чтобы расслышать, но неплохо нервирует. Я почувствовал, как рядом напряглась Амела, закусив губу. Капелька крови скатилась по подбородку бэтпони. Защитное сияние охватило голову надзирательницы ― она мгновенно поняла, что произошло.       ― Идиот, -простонала единорожка, медленно оборачиваясь.       Поляна за её спиной приобрела жуткий, сюрреалистичный вид. Могучий земнопони в стальном доспехе, лёжа на спине, не спеша загребает, “проплывая” кролем по траве. Единорог в чёрном трико, поставив передние копыта на дерево, бьётся об него головой. Острый рог постепенно углубляет отметину на древесине. Сила ударов не слишком велика, но механическая ритмичность создаёт гнетущее впечатление. Пегаска сидит, и, глупо улыбаясь, лупит по траве, как будто пытается поймать кого-то очень шустрого.       Единорожка медленно, поддерживая защиту, двинулась к артефакту. Заклинание неразрывности она сразу бросила, и верёвка должна потерять магические свойства с минуты на минуту. Белки золотистых глаз моей спутницы налились красным, а клыки удлиннились, заставив меня вздрогнуть. Тяжесть доспеха придала уверенности. Посмотрев мне в глаза, шпионка решительно кивнула. Напрягая усталые мышцы, мы разом растянули путы, теряющие с каждой секундой прочность. Бэтпони снова вскрикнула от боли.       С громким хлопком верёвка лопнула, разлетевшись обрывками вокруг. Мы разом рванулись вслед за колдуньей, но Амела легко опередила меня за счёт своей сверхскорости. Я ожидал увидеть профессиональный “выключающий” удар по затылку, но реальность оказалась гораздо страшней. До артефакта мне оставалось шагов десять, когда мимо прокатился клубок из разноцветных грив, копыт и хвостов. Кобылки вцепились друг в друга мёртвой хваткой, норовя укусить, пнуть или хотя бы дёрнуть за волосы побольнее.       Подвески оказались золотыми несимметричными фигурками. Бесформенные кляксы со множеством щупалец вокруг, с близкого расстояния они производят жуткое впечатление чего-то живого и непонятного. Я решительно надавил на крышку, обрывая голоса в голове. На поляну разом хлынули звуки леса, свежий воздух заполнил лёгкие. Кажется, даже лунный свет вернулся, раньше избегавший попадать в маленький филиал Безумия.       Поражённые артефактом пони разом обмякли, словно заснув в неудобных позах. Я аккуратно спрятал плоскую шкатулку за грудной пластиной доспеха и осмотрел их, одного за другим. Все трое выглядят здоровыми, дышат ровно. Вскоре пострадавшие улеглись в рядок на краю поляны, а полусобранные сумки подверглись тщательному осмотру. К сожалению, других артефактов команда приключенцев в этот рейд не нашла.       С разочарованным вздохом я отложил чужое имущество в сторону. Что-то мягкое толкнулось в задние лапы ― подкатился жутко сквернословящий разноцветный клубок. Я решительно опустил переднее копыто куда-то в центр. Амела, прижатая к земле, грозно зашипела. Ничуть не смутившись, зафиксировал вторым копытом единорожку и растащил дерущихся в стороны. В обычных обстоятельствах я ни за что не отважился бы на такое, но сейчас сталь доспехов надёжно защищает от укусов и пинков.       Амела красуется солидным кровоподтёком под левым глазом. Прическа растрёпана, а на теле виднеется несколько ссадин. Её противница капает на траву кровью из глубокого пореза на щеке ― следа клыков бэтпони. Роба порвана во многих местах, а хвост стал на пару копыт короче.       Через пару минут поток взаимной ругани и угроз иссяк. Единорожка наконец осознала своё положение ― а чтобы напомнить, я придерживаю её за шкирку ― и сникла, потеряв боевой задор.       ― Что за клиент вас нанял? ― поинтересовался я.       ― Не думаешь же ты, что я стану...― начала магесса.       ― Сейчас свяжу и отдам ей, ― кивнул я на бэтпони, улыбающуюся во все клыки.       Не знаю, боится ли пленница боли, но предстать перед своей противницей в столь унизительном положении явно не готова. Она вздрогнула всем телом, глядя на Амелу, к которой уже вернулись естественные цвет глаз и длина клыков.       ― Не знаю, он был в плаще, ― быстро заговорила единорожка. ― Голос низкий, наверняка специально искажал. Дал наводку на артефакт и обещал кругленькую сумму за него.       ― Где запланирована встреча?       ― В таверне “У деревянного камня”, в Понидейле.       ― Говорю тебе, это олени, ― убеждённо сказала бэтпони. ― Похоже на этих спесивых придурков ― нанять кого-то, чтобы сделать всю грязную работу.       ― Значит, живут в лесу, строят дома в деревьях, высокомерные и норовят загрести жар чужими руками? ― вспомнил я всё, что знаю об оленях этого мира.       Обе кобылки уверенно кивнули.       ― Так это же вылитые эльфы! ― воскликнул я.       ― Эльфы? ― переспросила Амела.       ― О, это такие умельцы... ― протянул я. ― Помнишь, я говорил про кольцо? Так вот, бросить его в огнедышащую гору эльфы подрядили команду из четырёх школьников, двух бомжей, карлика-инвалида и пенсионера. Только одного своего отправили, чтобы приглядывал...       Разговаривая, мы удаляемся от лагеря приключенцев. Магессу оставили присматривать за спящими, и теперь топчем траву в восемь копыт. Я веду рассказ, продолжая слегка смещать акценты, чтобы было интереснее. Амела внимательно слушает, периодически посмеиваясь.       ― Знаешь, никогда не слышала о таких народах, ― заметила спутница, когда кольцо благополучно расплавили. ― Где же ты жил до того как приехал в Понидейл?       ― Далеко отсюда. Очень, ― я вздохнул. ― На самом деле, меня призвали сюда магическим ритуалом из другого мира.       ― То есть ты демон? ― недоверчиво переспросила она.       ― Ага, в некотором роде. Видишь клыки?       ― Ха, ты на мои посмотри!       Карта уверенно показывает направление к точке обмена и чёрные в ночи силуэты деревьев в хорошем темпе проплывают мимо. Только самые наглые пытаются ткнуть веткой в смотровую щель шлема, да невидимые в темноте ямки норовят попасть под копыто.       Бэтпони же вообще не испытывает проблем с перемещением без света. Её золотистые глаза, судя по всему, отлично различают детали леса на много шагов вокруг. Приглядевшись, заметил, что спутница прихрамывает, и резко остановился.       ― Что у тебя с ногой?       ― Пустяки, не обращай внимания, ― преувеличенно бодро ответила Амела.       Хмыкнув, я зажёг светлячка на кончике клыка и осмотрел конечность. Прямо на суставе наливается тёмным цветом солидных размеров синяк. Осторожно коснувшись его копытом, вызвал целую бурю гневного шипения.       ― Значит, кататься на мне ради забавы ты не стеснялась, ― начал я обвиняющим тоном. ― А когда действительно нужна помощь, так гордость не позволяет?       Бэтпони пристыженно опустила голову, буркнув что-то насчёт “покажет ещё этой дуре”. Она послушно забралась на мою спину, обхватив шею передними копытами и свесив набок пострадавшую ногу. Некоторое время через слуховое отверстие шлема доносилось сосредоточенное сопение, но вскоре Амела заснула, убаюканная ритмичной ходьбой.       Судя по карте, до владений оленей остаётся не так уж далеко. Но я и сам уже спотыкаюсь. Глаза слипаются из-за бессонной ночи. В таком состоянии я прошагал, наверное, час, когда край неба позади заалел. Похоже, большую часть ночи мы со шпионкой провели в отключке, привязанные к дереву.       ― Отлично! ― буркнул я под нос. ― Всегда мечтал встретить рассвет с вампиром. Правда, представлял это несколько по-другому ― со святой водой, серебряными пулями и прочим инвентарём...       Я нашёл место с наиболее плотной крышей листвы над головой и позвал спутницу по имени.       ― А? Что? ― вскинулась она.       ― Я тут спросить хотел ― ты загорать будешь? ― спросил я, поворачиваясь так, чтобы ей было видно стремительно светлеющее небо.       Амела аккуратно сползла на траву.       ― Тебе доверили нести леди, и это лучшее укрытие, что ты смог найти?       Бэтпони быстро вернула прежний легкомысленный настрой и озирается вокруг в поисках убежища, делая вид, что скорый восход её совершенно не беспокоит. Я тоже огляделся и сразу же нашёл подходящего размера яму. Вспомнив опыт строительства землянки, быстро накидал импровизированный потолок из веток и листвы. Но на этот раз сверху дополнительным слоем разлеглась палатка, позаимствованная у приключенцев. Едва я закончил раскатывать тугой рулон, спутница хромой рыбкой нырнула внутрь убежища. Придавив палатку по краям парой тяжёлых веток, я залез следом.       ― Эй, разве ты не собираешься сторожить хрупкий сон леди снаружи?       ― Между прочим, я уже сутки не спал из-за того, что кто-то боится подставить солнцу круп.       ― Что?! Да я сама почти сутки не спала из-за какого-то рыцаря с Эскалибуром в одном месте, который вместо разговоров бросился крушить убежище с твёрдым намерением меня поджарить! ― возмущённо ответила бэтпони.       ― Не спала, говоришь? А что ты только что делала у того самого рыцаря на спине? ― парировал я.       Некоторое время мы лежали молча, повернувшись каждый в свою сторону. Лежать в шлеме было неудобно, и я снял его. В нашем маленьком подземелье темно. Пахнет свежепотоптанной травой и яблоками. Снаружи уже распеваются первые птички, а солнечные лучи начинают нагревать холодный ночной воздух.       ― Амела, ― позвал я уже спокойным тоном. ― Насчёт твоей ноги…       ― Что насчёт её? ― ощетинилась соседка по убежищу.       ― Может, завтра… То есть, как стемнеет, нам стоит сменить направление? Отнесу тебя к своим, а потом пойду к оленям заканчивать квест.       Вместо ответа спутница просто расправила крыло, слегка шлёпнув меня по уху упругой перепонкой.       ― Ах, да… ― смутился я.       ― За себя беспокойся, ― фыркнула она.       Вскоре усталость сделала своё дело и я провалился в сон. Кажется, не прошло и секунды, как настойчивые тычки копытом вернули в реальность.       ― Ты храпишь, ― бэтпони сидит рядом, глядя обвиняюще.       ― А? Ага… ― согласился я и снова закрыл глаза.       Настойчивые тычки тут же повторились.       ― Нет, ты храпишь как сенов паровоз, груженный наковальнями, взбирающийся на самую высокую гору без рельс! ― Амела не настроена сдаваться.       Со стоном я принял сидячее положение и принялся усиленно тереть лапами глаза. В них будто песка насыпали. Я подозрительно покосился на бэтпони, но решил, что на заросшем травой полу землянки ей неоткуда было бы достать подобное орудие изощрённых издевательств.       ― Да, храплю, ― усталым голосом сказал я.       Похоже, придётся ложиться снаружи… Землянку сотряс могучий рык.       ― А ещё у меня живот бурчит, потому что я не рассчитывал задержаться в лесу так надолго и не взял еды.       ― Да уж, путешественник из тебя так себе… ― ехидно протянула собеседница. ― Так бы и умер с голоду, если бы я не реквизировала у команды той дурной единорожки сумку с провизией!       Из травы показалась пузатая седельная сумка, которой ещё прошлым вечером у нас точно не было.       ― Амела, я говорил, что ты профессионал своего дела? ― мои глаза не отрываются от дублёной кожи раздутого бока. ― И вообще замечательная во всех отношениях кобылка?       Довольно улыбнувшись, она потянула завязки. Я захрустел сухарями, периодически прикладываясь к фляжке с водой. Бэтпони нашла для себя несколько свежих яблок и вонзает клыки в одно за другим с жутковатым хрустом. Высушенные шкурки небрежно вылетают через светлый овал выхода. Мешочек с сухофруктами приятно разнообразил трапезу. Запасливые приключенцы собрали для нас ещё пару мешочков разных круп, но без котелка разводить костёр не имеет смысла. Небольшую охапку поджаренного сена мы единодушно признали несъедобной, определив на роль подушки для Амелы.       ― Слушай, а тебя не демаскирует кьютимарка во время шпионской работы? ― полюбопытствовал я, утолив голод.       Бэтпони лениво проследила за моим взглядом. На тёмно-коралловом крупе из-под крыла выглядывает рисунок изящной чёрной полумаски.       ― Немного пудры и меня не узнает собственная мать! ― хвастливо заявила она. ― Серьёзно, один раз я хорошенько замаскировалась и...       Амела стала рассказывать байки о своей шпионской работе. Среди них встречались интересные, забавные а порой и весьма поучительные истории. Я пожалел, что с моими габаритами и специфичным силуэтом ни под кого нормально не замаскируешься. Карьера шпиона открыла бы любопытные перспективы. На сытый живот сонливость навалилась с новой силой и я стал клевать пяточком.       ― Короче, главное ― не использовать для маскировки магию, иначе первый же маг тебя раскусит, ― заключила шпионка, широко зевнув.       Я кивнул с умным видом.       ― Спокойного дня. Если буду мешать, просто пни меня копытом.       ― Как же, пнёшь тебя, ― с сомнением сказала Амела, сонными глазами оглядывая доспехи. ― Разве что в нос.       ― Можешь в нос, ― щедро разрешил я и тут же заснул.       То ли трапеза благотворно повлияла на мой храп, то ли на сытый желудок бэтпони было уже всё равно, но пятачок остался цел.