Кабанеро

      Игровой бизнес набирает обороты. Вскоре это времяпрепровождение стало известно на весь город. Можно больше не гоняться за клиентами. Заставив парочку проигравшихся в пух и прах мастеров работы по дереву переоборудовать торговый зал на нашей базе, я открыл там казино. Каждый вечер внутри толпятся пони. Для дополнительного заработка организовал там же бар, где любой желающий может втридорога купить кружку обычного сидра из соседней таверны. Я выпросил у Кризалис ещё несколько подручных с ловкими копытами, и теперь пони с удовольствием играют в блэкджек, рулетку и несколько других несложных игр. Для пони с изысканным вкусом (как будто в эту глушь когда-нибудь забредут такие) организовали покерный стол в дальнем углу.       Сумка с золотом, взятая из улья, раздувается пугающими темпами, несмотря на то, что половину прибыли я отсылаю жене. Стало очевидно, что пришло время вкладывать деньги. Очень вовремя разведчики принесли обнадёживающую новость. Мистер Кэшлесс Голд, владелец предприятия по добыче торфа, вскоре должен прибыть в город с инспекцией.       Дорога из Эплвуда недалеко от нашего городка подходит к реке, и я решил совместить приятное с полезным, перехватив толстосума в этом месте.       Богато украшенная карета выкатилась к берегу и Кэшлесс Голд смог из окошка хорошо полюбоваться подготовленной мной сценой. Возле обрывистого берега реки всеми четыремя копытами в корыте стоит задолжавший какую-то достаточно серьёзную сумму единорог. Один из подручных, в образе кабана, не позволяет ему двинуться с места, в то время как второй заливает копыта жертвы цементным раствором. Телохранители за моей спиной безучастно осматривают окрестности.       ― Дон Бабл, умоляю вас!.. ― кричит пони в отчаянии. ― Клянусь, я достану деньги на следующей неделе!       ― То же самое ты говорил в прошлый раз, ― возразил я.       ― Я буду работать на вас! Сделаю всё, что скажете!..       ― Хмм, всё что скажу… ― я жестом остановил подручного.       Зацементированный где-то на полкопыта пони часто закивал с отчаянной надеждой в глазах.       ― Скажи, у тебя есть семья? ― от моей улыбки он испуганно сжался.       ― Д-да…       ― Ты же единорог. Просто напиши им, что тебе очень нужны деньги, ― по моему знаку один из телохранителей достал из седельной сумки бумагу и карандаш. ― А мы посмотрим, во сколько тебя оценивают. Если сумма будет достаточной, я, так уж и быть, дам тебе ещё времени.       Пони стал лихорадочно строчить послание. Вскоре письмо с тихим хлопком исчезло в воздухе и я решил, что настало самое время поговорить с богатеем. Тот, может быть, и рад бы был уехать поскорее, но карету надёжно блокируют ещё двое подручных. Пони в упряжке со страхом поглядывают на крупные фигуры кабанов перед собой. Изящно разрисованная дверь дорогой кареты мягко распахнулась от рывка моего копыта.       ― Добрый день, мистер Голд, ― светским тоном начал я. ― Отличная погода, не правда ли?       ― Добрый день, ― он ведёт себя неуверенно, но по крайней мере не начал кричать или грозить стражей. Разумный пони.       ― Не желаете ли немного прогуляться?       ― Вообще-то нет.       ― И всё же, вынужден настаивать, ― я сделал приглашающий жест.       Он выбрался наружу. Против ожидания, этот богатей-земнопони с жёлтой шкуркой и тёмно-зелёной гривой сложен вполне спортивно. Он неуверенно пошёл следом за мной в сторону, противоположную от города.       ― Нам не нужно лишних ушей, ― пояснил я. ― Видите ли, у меня для вас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.       ― Но у меня с собой совсем нет денег… ― запротестовал было он.       ― О, вы не поняли. Деньги буду давать я, ― Жерардо по моему кивку вытащил из кустов припрятанную сумку с золотом. ― Я хотел бы купить половину вашей компании.       Увидев алчный блеск в глазах земнопони, я понял, что клиент на крючке. Обсудив детали сделки, мы вернулись назад. Тяжёлая сумка клонит голову пони к земле, но вид у него очень довольный. Вскоре карета богатея продолжила путь.       ― Босс, но почему вы просто не заставили его подарить вам свою компанию?       ― Знаешь, Игнацио, чем легальные активы отличаются от нелегальных?       ― Эмм… Нет?       ― За обладание легальными ценностями за тобой не будет гоняться кантерлотская стража.       Мы подошли к единорогу как раз в тот момент, как перед ним упала посылка. Затаив дыхание, он вскрыл толстенький тяжёлый конверт магией.       ― Ну-ка, ну-ка… ― наклонился я над образовавшейся на земле кучкой монеток. ― У тебя определённо очень заботливая семья, а ты позоришь их своими долгами. Постыдился бы, ― единорог в самом деле опустил голову. ― Остальное жду через неделю, ― сказал я, махая подручным.       Копыта единорога громко чавкнули, выходя из цемента, и быстро застучали по дороге в направлении города. Я подошёл к берегу и глянул вниз. Глубина местной “речки” здесь едва по грудь среднему пони.       Мы с телохранителями проследили, как удаляется карета и неспешно пошли следом. Я вспомнил, что так и не узнал секрет Матти.       ― А знаешь, ― обратился я к Жерардо, ― твоя подружка отлично работает в последнее время.       ― Матти не моя подружка, босс, ― нахмурился он.       ― Я даже подумываю, а не заслужила ли она повышение, ― я испытующе поглядел на подручного, но он только сильнее сжал челюсти.       ― Да брось, всем уже ясно что вы друг друга давно знаете. Наверняка можете рассказать много интересных историй друг о друге…       Мой голос абсолютно ровный. Не догадаться, что мне до смерти любопытно, может разве что профессиональный военный.       Я покосился на собеседника краем глаза. Он хмурится, кусает губы, борясь с самим собой. Наконец, он вздохнул и молча опустил плечи. Похоже, пока Матти не разрешит, он будет молчать. Я уважительно покачал головой. Этот гвардеец ― крепкий орешек.       

***

             Белая шляпа выделяется ярким пятном на лакированном дереве стола под лучами утреннего солнца. Материал мягкий на ощупь, немного шероховатый. Даже затрудняюсь определить из чего она. Швы ровные, словно работала швейная машинка. Удивительно как пони с неуклюжими крупными копытами могут создавать подобные вещи.       Яркая магическая вспышка на секунду ослепила. Из воздуха материлизовался свиток. Шляпа слегка вздрогнула с тихим стуком, рулон покатился по столешнице. Копыто машинально хлопнуло, не позволяя предмету упасть. послание зашуршало, разворачиваясь. Как я и ожидал, ещё одна весточка от Миста. Я вгляделся в ровные строчки:       “Подопытный показывает уверенные успехи, уже способен левитировать лёгкие предметы. Должно быть, свою роль сыграла удивительная одержимость земнопони. Он с детства мечтал быть единорогом, и прикладывает множество усилий, чтобы научиться магии. Вероятно, через неделю-две достигнет вашего уровня. Тем не менее, до настоящих единорогов испытуемому ещё далеко. К сожалению, больше добровольцев пока не нашлось. Надеюсь в будущем провести опыты и на пегасах”, ― я усмехнулся, представив искусственного аликорна.       “Всё ли хорошо в Понидейле? Ходят слухи, что там действуют какие-то преступники. Пожалуйста, будьте осторожны.”       То есть, он ещё толком ничего не знает. Считает меня своим другом, навроде безобидного пони. А я, получается, его обманываю. Словно мне есть до этого какое-то дело. Бумага зашуршала, комкаясь в копытах. На стол рывком опустился чистый листок и письменные принадлежности. Перо легко порхает, движимое магией. Вряд ли Мист будет ещё писать, но я чувствую необходимость прояснить ситуацию.       Я как раз закончил письмо, когда в дверь постучали.       ― Войдите.       ― Босс, ― в приоткрытую дверь пролезла голова Матти. ― Вас хочет видеть расстроенная пони.       ― Ох… Опять небось просить за проигравшегося мужа?       ― Вряд ли. У неё такой вид, будто случилось что-то серьёзное.       ― Хорошо, запускай, ― вздохнул я, принимая в кресле подобающую позу. ― И отправь это письмо тому же единорогу, что в прошлый раз.       Забрав послание, перевёртыш вышла из комнаты.       ― Дон Бабл, спасите, умоляю! ― в комнату вбежала бардовая единорожка с фиолетовой гривой. ― Моего сына похитили древесные волки и утащили в лес. Пожалуйста! Только вы можете спасти его!       “Да уж, куда там пони отбивать кого-то у волков. Их травоядных сил едва хватает чтобы отбиться самим, добывая древесину и торф группами. И уж точно никто не сунет свою понячью голову в волчье логово. И кстати, она ни словом не обмолвилась о вознаграждении. Да я забесплатно и пальцем не пошевелю!” ― думал я, надевая последние детали доспеха.       ― Жерардо, Игнацио! ― позвал я, нахлобучив шлем. Телохранители всё время крутятся где-то недалеко от моей комнаты.       ― Да, босс? ― заглянули они.       ― Возьмите с собой доспехи. Мы идём в лес.       Через пару минут мы уже бежали по улицам за отчаявшейся кобылкой. Мы миновали крайние дома и вышли в поле на пару сотен шагов. Тут ошивается шериф и небольшая толпа зевак. Шериф хмуро посмотрел на нас, но ничего не сказал ― авторитет мафии в городе непререкаем.       ― Вот тут его схватили, ― показала пони солидный участок истоптанной травы.       Я принюхался. Маленький жеребёнок, один. Его схватили и потащили в лес. Крови нет.       ― Ждите тут, ― бросил я несчастной кобылке и пошёл по следу.       Я услышал как за мной двинулись телохранители и хлопанье крыльев.       ― Шериф! ― крикнул я, задирая голову. ― Оставайтесь в городе!       ― Нет.       ― Шериф, ты тут мне не нужен! ― сказал я уже с угрозой.       ― Простите, дон Бабл, но я не могу не пойти с вами. Это моя работа ― защищать пони города, и если жеребёнка похитили, значит я не справился. Мне просто необходимо загладить свою вину!       Я зарычал от злости на дурака и побежал дальше. Вскоре кроны деревьев стали гуще, закрывая небо, и пегас был вынужден спуститься, пристроившись в хвост нашего отряда. Когда мы углубились достаточно, чтобы быть надёжно скрытыми от горожан, я приказал:       ― Жерардо, Игнацио! Надеть доспехи!       ― Но босс… ― засомневался Жерардо, скосив глаза на шерифа.       ― Нет времени на секреты. Я ещё не был в этой части леса, опасность может ждать нас за следующим поворотом.       Подчинившись, перевёртыши приняли истинный облик и быстро влезли в доспехи гвардейцев улья. Сделанная из лёгкого неметаллического материала броня на удивление прочна и наводит жуть на случайного зрителя в лице пегаса текучим дизайном.       ― Но это же… Вы всё время… ― пролепетал он.       ― Скажи, шериф, ты ведь не отсюда родом?       ― Ну да, ― ответил он, явно сбитый с толку сменой темы.       ― Так вот, если хоть один пони узнает о том, что ты сейчас видел, ты отправишься домой в разных коробках.       Конечно, не лучшая вдохновляющая речь для бойца, который скоро будет прикрывать мне спину, но другой у меня нет.       Вскоре нам попался первый волк. Обычная лесная тварь, он даже не успел порадоваться потенциальной добыче, бегущей ему прямо в зубы, как разлетелся щепками во все стороны.       ― Босс, ― подал глос Игнацио, ― в этих местах чем дальше в лес, тем волков больше. Из наших никто ещё сюда не заходил.       ― Стоит ли так рисковать из-за одного пони? ― закончил мысль Жерардо.       ― Волки слишком часто нападают на жителей Понидейла. А принося вред городу, они наносят ущерб и нам, ― пояснил я. ― К тому же, если они будут продолжать действовать всё смелее, скоро начнутся нападения в городе. Поэтому мы должны напасть сейчас, чтобы надолго отбить охоту лезть к нам.       Только сухой расчёт. Выгода для бизнеса и забота о подручных. Разумеется, я отправился в рейд совсем не потому, что чувствую себя виноватым, вымогая деньги у безобидных пони. Прошла ещё пара минут бега и на нас выскочили сразу три монстра. Я опять не задумываясь снёс ближайшего, а телохранители без особого напряжения задержали остальных, пока разворачивался для ещё одного тарана, зацепив двоих сразу.       Мы пробежали ещё немного спокойно, и на нас снова напала тройка лесных тварей, на этот раз сбоку. Неожиданной атакой сбили Жерардо с копыт. Один из противников пытался сбить меня, но упруго отлетел от закованной в сталь туши. Игнацио мгновенно перешёл в атаку, спасая напарника от острых зубов двух тварей, пока я боролся с третьим. Тактика пореза и отскока не работает без численного преимущества и через пару секунд мои моё копыто раздробило горло противника. Телохранители и шериф быстрыми ударами копыт держат внимание монстров и мне удался ещё один таранный удар. Последний волк бросился наутёк и быстро исчез в зарослях.       Жерардо получил несколько царапин, но ничего серьёзного. Шериф также красуется теперь небольшим порезом на передней лапе. Мы продолжили путь, не обращая внимания на неудобства.       ― Дон Бабл, ― позвал на бегу страж порядка. ― Я не совсем понял ваш план. Что вы собираетесь делать, когда мы доберёмся до логова?       ― Ну… Грабить, убивать, жечь, насиловать ― обычная программа, ― я не оборачиваясь пожал плечами, звякнув стальными пластинами.       Шериф споткнулся и с разгону влетел в колючий куст.       ― Может, сначала попробуем договориться? ― неуверенно спросил исцарапанный пегас, когда нагнал нас через пару минут.       ― Могу пропустить вас вперёд парламентёром. Думаю, сытых волков будет одолеть легче.       Мили через полторы мы вышли на небольшую полянку. Когда мы оказались в центре, навстречу из зарослей выпрыгнуло трое волков. Я обернулся на нецензурный возглас шерифа и обнаружил сзади ещё двоих.       Такое поведение нехарактерно для древесных волков. Они действуют не как обычные лесные хищники. Они действуют как организованная сила. Как армия, обнаружившая опасного противника и бросающая на него все доступные отряды ― с холодком понял я.       Приняв решение, быстро развернулся на месте и побежал на двух тварей. Ближайший волк отпрыгнул, но я так выбрал траекторию, чтобы задеть обоих. Второй не успел уйти, разломившись напополам. Его товарищ по старой охотничьей привычке попытался вцепиться в мою заднюю лапу, но лишь скрежетнул зубами по стальным пластинам. Удар бронированным копытом с хрустом отломал ему голову. Встав в круг, соратники отбиваются от трёх наседающих тварей. Ещё один разгон ― и волк ловко отскочил в сторону, показывая, что не потерял меня из виду. Пришлось вступать в ближний бой, пытаясь достать противника выпадами копыт и взмахами головы.       Задняя лапа волка удачно запуталась в траве и, мигом подскочив ближе, я ударом шлема разбросал ветки его головы по поляне. Двое оставшихся разом переключились на меня, не позволяя толком контратаковать. Жерардо, оказавшись у них за спиной, быстро подскочил ближе, и крутанувшись на передних копытах показал настоящий мастер-класс лягания. Волк, по которому пришёлся удар, отлетел на край поляны и развалился на несколько кусков от удара о дерево. Оставшийся хищник предпочёл убежать.       На спутниках изрядно прибавилось царапин, но в целом видно, что деревянные волки не противники умелым бронированным воинам.       ― Нужно быстрее двигаться дальше, ― прохрипел я, тяжело дыша. ― На нас могут выйти ещё отряды. К тому же запах крови...       Вообще говоря, разгуливание по тёмному лесу, капая кровью, никогда не считалось особенно хорошей затеей.       Мы двинулись дальше. След стал забираться вверх, деревьев вокруг попадается всё меньше и вскоре мы подошли к лысой вершине холма с огромным треугольным камнем. На ровном участке около камня лежит, дрожа от страха, маленький жеребёнок, а вокруг него водят хоровод с десяток мелких древесных волков, совершая плавные, завораживающие движения. Ещё две лесных твари покрупнее загородили нам выход на вершину, угрожающе рыча. Это явно не поведение диких хищников!       ― Босс, берите правого, мы пока… ― начал предлагать план Жерардо, но его прервали.       Жуткий звук разнёсся по поляне. Вибрация почти на уровне инфразвука, могучий рык, который не намекает, а приказывает ― беги, беги не оглядываясь так быстро как сможешь, спасай свою жизнь! То, что принял сначала за огромный камень, оказалось исполинской фигурой сидящего волка. Я понял это, когда встретился с его жуткими жёлтыми глазами, размером с тарелку. С мою тарелку. Немигающий взгляд принадлежит волку ростом с трёх меня, то есть с четырёх пони. Громадный монстр выглядит чужеродно на залитой ярким солнцем вершине холма. И судя по тому, как волки-охранники раздвинулись, он приглашает нас. Видимо, на обед.       За нашими спинами подозрительно шевелятся ветви кустов, у подножия холма между деревьями мелькают хищные тени. Убежать отсюда может разве что пегас. Единственный выход для остальных ― победить местного босса.       Я сделал несколько уверенных шагов вперёд и исполин снова рыкнул. Охранники вернулись на место, отсекая меня от группы поддержки. Оглянувшись, обнаружил, что сзади перевёртышей и шерифа охватил полукольцом непонятно откуда взявшийся десяток древесных волков. “Что же, если герои умирают красиво, то почему бы и злодею не сделать то же самое?” ― подумал я. Я сделал ещё пару шагов вперёд и, гордо выпрямившись на дрожащих ногах, произнёс, глядя в глаза лесного гиганта:       ― Меня зовут дон Бабл. И этот лес слишком мал для нас двоих.       ― Сейчас дон Бабл будет его грабить и насиловать, ― со знанием дела прокомментировал сзади Игнацио.       Я споткнулся и чуть не упал на месте от такого предположения. Напарник шикнул на болтуна, до меня докатился металлический звук подзатыльника копытом по шлему.       Говорят, что собаки всё понимают. Не знаю, так ли это, но монстр впереди явно понял смысл моих слов. Огромная пасть, в которую я, наверное, могу влезть целиком, ощерилась, показывая могучие острые зубы в улыбке. Чудовище явно предлагает напасть первым и я не стану его разочаровывать. В конце концов, это поединок, а когда хоть какой-нибудь попаданец проигрывал поединок? В крайнем случае, в самый ответственные момент враг по неизвестной причине поскользнётся, открывшись для решающего удара.       Вспахивая землю могучими рывками копыт, я ракетой полетел в сторону противника, нацеливаясь в живот, раз уж ленивый волк даже вставать не посчитал нужным. Я вложил все силы в бросок и почти достал его, когда могучая лапа исполина ударила сбоку, резко меняя мою траекторию. Я кубарем покатился по вершине холма, кое-как сумев затормозить и не свалиться. Волки радостно завыли, болея за своего вожака. Доспех в месте удара заметно смят, а шлем гудит как колокол. Или, быть может, это гудит моя голова. Лесной исполин оказался невероятно быстр, я даже не успел заметить замах.       Поднявшись на ноги и встряхнувшись, пошёл на второй заход. Ещё один могучий разбег, ещё один бросок ― и опять удар лапой, сбивающий меня как муху. Эта тварь решила поиграть. Волка забавляет раскидывать вокруг себя беспомощного противника. Издали донеслись подбадривающие крики моих спутников, едва пробиваясь через гул зубастых болельщиков. Лёжа хвостом к противнику, я посмотрел на море лесных крон, раскинувшееся до самого горизонта. На синем небе невесомо проплывают караваны облаков, солнце улыбается сверху яркими лучами. После второго удара шлем слегка съехал, позволив набрать в рот немного местной земли, которую я вспахал при торможении. Мерзкий вкус и червяк, поспешно зарывающийся в глубину, подали идею.       Я с трудом стянул помятый шлем и положил на землю. Сейчас он только мешает. Я разогнался опять, на этот раз уделяя внимание не набору скорости, а улавливанию момента контратаки. И когда волчья лапа ударила в бок, снова сминая доспех, я успел извернуться и вцепиться в неё зубами. Возмущённый рык громом раскатился по окрестностям. Противник инстинктивно попытался стряхнуть меня, но я только сильнее стискиваю зубы, чувствуя, как сжимаются и ломаются толстые ветки. И тогда исполин просто сунул в пасть мои задние лапы и половину туловища.       Зловонное дыхание хищника стало нестерпимым. Вой мелких волков усилился, обеспокоенные крики моей команды поддержки совсем потерялись на его фоне. Напрягая изо всех сил раскинутые в стороны лапы, я пытаюсь не дать челюстям сомкнуться, но враг сильнее. Дюйм за дюймом огромные страшные зубы преодолевают моё сопротивление и, неожиданно легко пробивая доспехи, всё глубже погружаются в плоть. Я закричал от боли и стал лихорадочно перебирать свои небогатые возможности. Благодаря тренировкам способностей перевёртышей, я могу менять цвет шкуры и поглощать чужие эмоции, но это бесполезно. Способности кабана себя полностью исчерпали. Остались лишь знания и… бытовая магия!       Исполинский волк живёт на свете уже много лет. Его ветки уже не зелёные, как тела его младших собратьев. Его древесина старая и сухая, разогретая жарким солнечным светом, и я чувствую это своей пастью! Сконцентрировав энергию в клыке (что не так-то просто, когда тебя больно кусают) я создал небольшой огонёк на затылке волка. Сухая древесина занялась мгновенно, заставив гиганта закричать от боли, выпуская меня. Я быстро отбежал в сторону, с безопасного расстояния наблюдая как он катается по земле в тщетных попытках сбить пламя. Вскоре всё было кончено. На земле остался лишь череп гиганта, присыпанный пеплом. И этот череп я собираюсь взять с собой.       Волки-охранники двинулись на меня. За ними пошли и хищники из хоровода. Твари, блокировавшие остальных членов спасательной экспедиции, тоже потянулись сюда. Со всех сторон на вершину холма стали вылезать волки, выстраиваясь передо мной в подобие клина. Жеребёнок испуганно пискнул и, огибая по широкой дуге хищников, бросился к шерифу. Когда все волки собрались на вершине, они одновременно преклонили колено, словно долго репетировали подобное действие. Кажется, Кризалис ошибалась, полагая, что принцип “убил короля ― стал королём” тут нигде не действует. Ну, или волки просто боятся что я их тоже подожгу.       ― Никогда больше не нападайте на пони!.. Не нападайте ни на каких разумных существ! ― сказал я, пытаясь зажать глубокие раны на боках.       Волки склонили головы, признавая новый закон.       ― Вы же из дерева, зачем вам вообще мясо? ― внезапно задался я вопросом. ― Ах, да, вы же не говорящие… Всем спасибо, все свободны! Жерардо, Игнацио, готовьте носилки. Ваш босс сейчас упадёт от кровопотери...