Кабанеро

      Небо на востоке посветлело. Хотя солнце ещё скрыто за стеной деревьев, лес наполнен рассеяным светом. Костёр почти прогорел. На цыпочках я подкрался к зелёной палатке Ацерала, которую тот сплёл магией из кустов и травы. Осторожно отодвинул полог. Со стороны оленя довольно легкомысленно ложиться головой ко входу.       На моём копыте свернулся колючим клубком ёжик. Нарушителя я обнаружил, когда патрулировал окрестности в последний раз. Маленький лесной житель сердито сопит и словно бы вибрирует в нетерпении убежать по своим делам. Ацерал мерно дышит во сне, на лице расслабленное, умиротворённое выражение. Я размахнулся... И со вздохом отпустил ёжика, вспомнив просьбу Мунлайт. До источника можно и потерпеть.       Рассудив, что в такой близости от волшебной воды мы находимся на условно-вражеской территории, разбудит всех по-разведчицки, тихо тронув копытом за плечо. Сонные пони выбрались на свежий воздух, потягиваясь. Команда заученно стала сворачивать палатки. Я помогаю по мере возможности, всё же отсутствие опыта даёт о себе знать. Краем глаза заметил, как олень остановился, проходя мимо седельных сумок, которые я нёс вчера весь день.       Его брови приподнялись в удивлении. Аккуратно поддев ремешок рогами, он оценил вес поклажи. Прищуренный, подозрительный взгляд упёрся в меня. Я сделал вид, что слишком занят свёртыванием грубой ткани, чтобы обращать внимание на что-то ещё вокруг.       Стараясь ступать как можно тише, он положил сумки на место и отошёл. Выдёргивая очередной колышек, я заметил как Ацерал, воровато оглядываясь, меняет местами наш груз. Лёгкая улыбка тронула мои губы ― должно быть, со стороны я вчера так же забавно выглядел. Олень, всё ещё опасливо озираясь, закинул лёгкие сумки на спину и затянул ремешки, словно боится, что поклажу у него сейчас отберут.       ― Бабл, не мог бы ты разжечь костёр, чтобы вскипятить чаю на завтрак? ― скомандовала Мунлайт.       Кивнув, я подошёл к кострищу. Угли ещё тлеют, покрытые тонкой плёнкой серого пепла. Небольшая порция тонких веточек полетела сверху. Через полминуты стало ясно, что сами они заниматься не собираются. Я сделал могучий вдох, набрав полные лёгкие воздуха, и наклонил морду к самым углям. С другой стороны костра показался Ацерал. Его глаза расширились, когда мозг расшифровал мою позу. В этот момент я представил, как облако пепла налетит на аристократа, и не смог сдержать улыбки. Чудовищным усилием удержал воздух в себе и копытом просигналил, чтобы олень отошёл в сторону. Надеюсь, он правильно оценит предложение о перемирии и воздержится от глупостей хотя бы в ближайшее время.       С притоком свежего воздуха ветки вспыхнули весёлыми язычками пламени. Горячий чай приятно взбодрил тело, надоевшие лямки походных сумок разместились на спине и я занял своё место в походном порядке. Если вдуматься, то не настолько уж груз и тяжёл для существа моей массы. Не знаю, сколько это, в Понидейле нет весов с достаточно большой шкалой. Проводник сначала тревожно поглядывал на меня, но со временем успокоился. Следующие пару часов отряд шёл мирно, без неожиданностей и взаимных розыгрышей.       Не успело бодрое утреннее солнце забраться в зенит, как мы вышли к цели путешествия. Лес держится от колдовского места на почтительном расстоянии, образуя гигантских размеров поляну. Трава низкая, шелковистая, словно домашний ковёр. В центре деревья стоят сплошной стеной, образуя правильный круг. Ветви по большей части обращены внутрь, центр круга плотно прикрыт от солнца и дождей крышей из многих слоёв листвы. Нижние ветки надёжно перегораживают все щели между стражами источника. Лишь в одном месте, между двух особенно крупных стволов, остаётся проход. Внутри темно, чуть поблескивает водная гладь.       По команде Мунлайт пегаска и Сайл отправились на разведку. Вскоре они вернулись с плохими вестями ― Ни сверху, ни с боков других проходов нет.       ― Коль скоро нет туда пути в обход, пойдём вперёд, как следует героям, ― Ацерал решительно шагнул в сторону прохода.       ― Знаете, этот рогатый прав, как ни странно. Если нет других вариантов, то и раздумывать особо не над чем, ― согласился я.       ― Рогов могучих грозный частокол ― бойца любого гордость и отрада. Чем уязвить меня пытаешься? ― олень нахмурился.       ― Да, чем тебе рога не угодили? ― к нему присоединился сердитый голос Мунлайт. Сайл кивнул.       ― Ну, понимаете, там где я вырос, это оскорбление ― смутился я. ― Рога ведь есть только у травоядных…       ― И что? ― на меня смотрит подозрительно уже вся группа.       ― Короче сейчас просто пойдём и проверим, ― свернул я со скользкой темы.       ― Стой! Согласно моей статистике, в конце квеста всегда ждёт самый сильный монстр, ― предостерегла единорожка.       ― Да брось! Смотри, никого же нету, ― я подошёл вплотную к проходу между деревьями. ― Эй, чудище! Выходи, отведай нашей дружбомагии! ― мой голос зычно разнёсся над тенистой поверхностью прудика и затих в переплетении веток.       Я повернулся к остальным.       ― Ну вот, видите? Никого тут нет.       За спиной послышался шорох и скрип дерева. Множество листьев зашелестело, словно задвигалась гигантская змея. В глазах спутников удивление постепенно сменяется испугом. Обернувшись, обнаружил перед собой настоящего энта. Дерево-великан рассматривает нас с недобрым прищуром с высоты трёхэтажного дома. Два крупных дерева, которые мы приняли за проход, оказались ногами чудища.       ― Мы пришли с ми… ― могучий пинок энта прервал мою миролюбивую речь.       Бронированным мячиком я отлетел назад к группе, распространяя по лесу металлический лязг и нелицеприятные упоминания оленей и с их ненормальными лесами. Жуткий крик полудерева, словно железными когтями царапают по ржавому ведру, спугнул стайку птиц неподалёку.       ― Хард, танкуй, ― скомандовала Мунлайт. ― Сайл, Мульти, зачерпните воды.       Земнопони, наученный моим примером, избегает ударов энта. Он кружит у ног гиганта, нанося быстрые удары топором и отскакивая. Полудерево пытается достать когтистыми лапами, но опытный танк слишком ловок. Пегаска стрелой метнулась к проходу, но ветви деревьев по бокам сомкнулись, словно алебарды стражников у королевских покоев. Стволы колдовских деревьев стали выпускать новые ростки, надёжнее перегораживая проход. Часть веток потянулась к зависшей в замешательстве пони.       Внизу из воздуха проступило чёрное трико разведчика. Местная агрессивная растительность как-то почуяла его и теперь оплетает растущими путами, мешая двигаться. По всей высоте бывший проход теперь в несколько слоёв зарос ветвями. Похоже, скрытностью или скоростью невозможно одолеть эту преграду.       Я поднялся и быстрыми, привычными движениями закрепил лезвие топора в тисках шлема. Самое то для битвы с деревьями. Прямо с место падения мощный рывок бросил меня в сторону заросшего прохода. Топот тяжёлых копыт и лязг доспехов не остались незамеченными стражем этого места. Тяжёлое дерево-нога со множеством корней слегка топнуло по зелёному ковру. Из травы стали выстреливать белесые отростки, цепляясь на ходу за мои накопытники. Движение резко замедлилось, у самого прохода я практически остановился, скованный тонкими корнями. Рывком высвободив из плена Сайла, я медленно, разрывая живую ткань, двинулся обратно. Чем дальше отхожу от пруда, тем меньше сопротивление.       Единорожка запустила в энта солидных размеров фаерболом. Пламя растеклось по коре чудовища, сырая древесина не спешит загораться. Из земли снова выстрелили корни, опутывая танка. Хард, не ожидавший такого поворота, отчаянно рубит топором. Пока освобождает одну ногу, корни успевают оплести другую. Чудище в пару огромных шагов оказалось возле Мунлайт, но та успела телепортироваться ещё дальше.       Я со всех ног бросился на помощь. Острое лезвие таранным ударом впилось в ногу не ожидавшего атаки гиганта. Его корни цепляются за землю не так прочно, как у обычного дерева, и вместо того, чтобы перерубить конечность, я сумел только выбить опору, заставив энта оттолкнуться от земли длинной, когтистой деревянной лапой. Глубокая рана, почти перебившая ногу, заросла за считанные секунды. Я сразу отбежал назад к источнику, увлекая противника за собой.       Хард уже справился с непокорной растительностью и помогает держать внимание монстра подальше от незащищённых членов отряда. Подключилась пегаска, поливая врага сверху дождём из огненных стрел. Энт попытался достать длинными корявыми лапами летучую цель, но та оказалась слишком ловкой. Из спины гиганта на глазах вытянулись новые ветки, создавая над головой зонтик из зелени. Огоньки стрел застревают в переплетении веток и бессильно падают на траву.       Я посмотрел на заросший проход. Нас разделяет какой-то десяток шагов.       ― Мунлайт, можешь сжечь эти ветки?       Единорожка сразу же поняла замысел. Новый фаербол кометой пронёсся вперёд, оставляя за собой след из выжженной земли. Но у самых деревьев пламя бесследно растворилось в воздухе.       ― Источник тянет силу из атакующих заклинаний, ― досадливо воскликнула магесса.       Краем глаза я заметил, как сбоку, наклонив рога, на чудовище несётся Ацерал. Что делает этот сумасшедший? Он ведь даже без брони! Я открыл рот для предупреждающего крика, но не успел. Нога гиганта с глухим звуком ударила набегающего оленя, подняв в воздух. Безвольное тело на лету проломило стену ветвей и приземлилось где-то на краю волшебного источника.       Бой тут же прекратился, все взгляды скрестились на зияющей обломанными ветвями дыре. Энт снова топнул и на том месте из земли стали быстро подниматься три новых ствола, вплотную друг к другу, словно колья замковой решётки. Ещё молодые, робкие деревца выросли на полметра, на метр, потянулись выше… Обламывая тонкие вершинки, на свободу выскочил Ацерал. Копыта поджаты к груди, тело красиво распласталось в полёте. На шкуре тут и там виднеются царапины, но самое главное ― в зубах олень держит ремешок с флаконом. Капелька волшебной влаги стекает по стенке, блестя на солнце, словно маленький алмаз.       Монстр снова издал жуткий скрипучий крик. Кажется, в нём явственно слышится слово “ворюги”. Земля заметно затряслась. Вокруг источника, одна за другой, стали быстро подниматься сплошные стены новых деревьев. Расширяющиеся кольца надёжно перекрывают подходы со всех сторон. Вершинки лезут из травы сразу за гордо поднятым хвостом бегущего оленя. Энт размашистыми движениями теснит нас к краю поляны, но и оттуда прекрасно видно, что до Волшебной воды больше не добраться.       Вскоре поляна полностью исчезла, покрытая сплошным переплетением веток. Охранник источника остался где-то в середине. Без дракона сюда соваться больше нет смысла. Пони устало опустились на траву, Ацерал едва не приплясывает от радости.       ― Теперь олени подвиг мой признают! Верну я звание себе и честь!       Нахмурившись, я посмотрел в сторону источника.       ― Боюсь, этот флакон слишком нужен нам, чтобы оставлять его у тебя.       Я угрожающе надвинулся на оленя. Он встревожено огляделся. За спиной сплошная стена переплетённых ветвей, бежать некуда. Я в полных доспехах, у него нет шансов в поединке.       ― Бабл, что ты делаешь? ― беспокойный голос Мунлайт придал Ацералу немного уверенности.       ― Завершаю миссию.       ― Он добыл эту воду благодаря собственной ловкости и смекалке, пройдя через смертельный риск. По всем правилам это его добыча, ― голос единорожки грустный, она смотрит в сторону.       ― Плевать, слишком многое на кону, ― я решительно сделал ещё шаг, заставив рогатого вжаться крупом в стену ветвей.       Вокруг доспехов появилась волшебная дымка, но я не обратил внимания. Броня защищает от магии, а с остальным справлюсь. Прекратив бесполезные попытки, глава отряда просто телепортировалась между нами.       ― Если я чему-то и научилась за годы странствий, так это тому, что всегда нужно поступать правильно.       ― Мунлайт, речь идёт о твоей сестре!       ― Да, может мне придётся искать лекарство ещё не один год, но лучше сразу поступить как должно, а не исправлять потом то, что сам натворил. Если понадобится, мы все будем тебя держать, но не дадим наделать глупостей.       Рядом с ней решительно встали остальные пони, шаг за шагом оттесняя меня от оленя. Рык бессильной злости вырвался из кабаньего нутра, заставив травоядных вздрогнуть. Но никто и не подумал отступить.       ― О Мунлайт, в чём причина ваших споров? И для чего вам нужен эликсир?       Магесса приблизилась, шёпотом что-то рассказывая Ацералу. Пару минут они говорили, потом пони расступились в стороны. Я проводил их недоумевающим взглядом.       ― Неужели вы всё-таки осознали выгоду силового решения?       ― Нет, ― поморщилась Мунлайт, удивив ещё больше.       Олень снял флакон с шеи и протянул мне.       ― Отдаёшь? Просто так?       Мой голос звучит неверяще, но лапы уже проворно накинули ремешок на шею. Драгоценный флакон надёжно разместился под толстой грудной пластиной брони. Ацерал только высокомерно кивнул.       Я новыми глазами оглядел проводника. Никак не ожидал, что этот сноб может проявить сочувствие к чужим проблемам. Тем более, пожертвовать важной для себя возможностью. Кажется, он не так уж и плох.       ― Мы просто поможем ему совершить ещё подвиг или два, ― пояснила единорожка. ― Вообще, теперь, когда он в нашей команде, за славой дело не станет.       Ацерал смерил снисходительным взглядом мои доспехи. Стальные пластины помяты и основательно испачканы после катания по траве. Нет, может он и неплохой олень, но этот задавака всё равно мне не нравится.       ― В этом нет необходимости, ― решил я. ― Отправляемся в Понидейл.       Травоядные посмотрели удивлённо.       ― Хочу сделать ответный подарок, ― я повернулся к оленю. ― Как думаешь, за доказательство подвига сойдёт череп лесного волка вооооот с такими зубами? ― мои копыта разошлись широко в стороны.