Кабанеро

      Следующий закат застал меня с командой пони-героев на приличном расстоянии от Понидейла.       ― Ты уверен? Всё-таки у Графа та ещё репутация… ― усомнилась Мунлайт       ― А что нам ещё остаётся? Формально бэтпони мои союзники. Не атаковать же его, как вы обычно нападаете на сильных монстров?       ― Слухи про него ходят жуткие, ― вмешался Хард. ― Будто он может обращаться облачком тумана и проникать в комнату к спящим пони…       ― И пьёт кровь! ― злорадно добавил Сайл.       ― Да ну, глупости, ― ответил я. ― Яблочный сок гораздо вкуснее.       Спутники смерили меня опасливыми взглядами и отодвинулись. Мы идём по ночному лесу в сторону владений бэтпони. Кроны деревьев угрожают чернотой на фоне звёздного неба. Тишину нарушает только шуршание травы под ногами. Свежий лесной воздух стремительно остывает, но опытным путешественникам прохлада не доставляет дискомфорта.       Договориться через Кризалис об аудиенции с Графом оказалось довольно просто, но вот что ждёт нас на самом мероприятии, я не имею ни малейшего представления. К счастью, у приключенцев богатый опыт разного рода авантюр. Мы движемся одоспешенными и вооружёнными до зубов. В седельных сумках еда на несколько дней. Но мистическая слава бэтпоньского лидера заставляет пони нервничать и вспоминать разные небылицы.       В кронах деревьев что-то периодически таинственно шуршит. Краем глаза заметил в небе крылатую тень. Луна проделала больше половины своего пути по небу, когда мы вышли к особняку. Здание из серого кирпича в свете луны создаёт холодное, мрачное впечатление. Остроконечная крыша покрыта красной черепицей, на краях в угрожающих позах застыли каменные изваяния. Горгульи подозрительными взглядами осматривают все подступы к дому. Высокие стрельчатые окна придают зданию вид древнего замка.       При нашем приближении из черноты неба упали двое бэтпони и гостеприимно распахнули тяжёлые створки дверей. Дворецкий во фраке с важным лицом проводил к хозяину дома. Ещё одна дверь распахнулась, пропуская небольшой зал. У противоположной стены величаво разместился небольшой трон, обитый красным бархатом.       Чёрный бэтпони, маленький, словно высохший от старости, кряхтя, поднялся мне навстречу. На его плечах плащ с высоким воротником из чёрной блестящей ткани. Изнутри плащ ярко-алый, словно свежая кровь.       ― Ваше Величество! Чем скромный старик обязан столь приятному визиту?       ― Граф, мы счастливы приветствовать вас в этом прекрасном особняке. Обстоятельства сложились так, что нам нужна капелька вашей крови для одного важного дела.       ― И что это за дело, позвольте узнать?       Я в замешательстве посмотрел на Мунлайт.       ― Один специфический магический ритуал, ничего опасного, ― пришла на помощь единорожка.       ― Не прикидывайтесь! ― Граф строго оглядел нас прищуренными глазами. ― Я знаю, для чего вам нужна моя кровь. Вы не первые, кто хочет украсть у меня одного из подданных.       Он тихо рассмеялся себе под нос.       ― Все вы, пони, мечтаете помочь родным, друзьям, вырвать из лап старого страшного графа, ― обвиняюще продолжил он. ― Но я никого не заставлял обращаться силой! Нет! Я всегда оставляю выбор...       Некоторое время старик молчал, погружённый в мысли.       ― Так вы поможете нам? ― спросила Мунлайт.       ― Помогу, как же я могу не помочь столь вежливым гостям? ― голос графа прозвучал с издёвкой, когда он демонстративно оглядел наши доспехи и оружие. ― Но в качестве платы возьму что-то равноценное..       ― Кровь? Могу сдать стаканчик, ― пожал я плечами. ― Только чтоб шприц стерильный был...       Граф лишь ехидно рассмеялся на такое предложение.       ― Чего вы хотите? ― решительный голос единорожки чуть дрогнул.       ― Чего я хочу? А чего вы хотите? ― он начал ходить взад-вперёд, рассуждая. ― Вы хотите забрать одну из моих подданных, уменьшить их и без того небольшое число. А значит… ― он оглядел нас, показывая жуткой длины клыки в улыбке. ― Значит, вы должны предоставить замену. Приведите мне пони, готового обратиться, и получите то, что просите!       Бойцы попятились. Их глаза расширены в страхе, ноги немного дрожат. Только Мунлайт твёрдо стоит на месте. Ну и я рядом с ней ― какой из кабана бэтпони? Единорожка тяжело вздохнула.       ― Хорошо, можете обратить меня.       Мой взгляд упёрся в склонённую голову магессы. Она много лет пытается вылечить сестру. Кому как ни ей понимать насколько несладко живётся бэтпони? И всё же, готова поменяться с Амелой местами. Неужели это всё только чтобы исправить содеянное? Такова сила её раскаяния? Или она всё-таки ищет прощения, жаждет его больше жизни?       Граф гадко захихикал.       ― Нет, ― протянул он. ― Ты не подходишь.       Лицо единорожки закаменело. Маленькая фигурка напряглась, словно силясь не выпустить наружу кипящие внутри чувства.       ― Ты готова была отравить сестру ради какого-то свидания, ― продолжил Граф с издёвкой. ― Мне не нужны такие подданные.       Ему словно бы нравится тыкать собеседницу в её ошибки. Мунлайт продолжает молчать. На застывшем лице отражается эхо боли и злости. Слёзы бессилия прочертили дорожки на сизой шёрстке магессы и срываются на паркет хрустальными каплями.       Её спутники явно не собираются жертвовать собой ради незнакомой пони. Кажется, наш поход не увенчается успехом в этот раз… Хотя стоп, есть же и другой способ добыть чью-то кровь.       ― Граф, вы обидели леди, ― я постарался сделать голос как можно более аристократичным. ― Я вызываю вас на дуэль! Здесь и сейчас!       ― Вызываешь на дуэль старика? ― он насмешливо посмотрел на меня.       ― Именно, ― я твёрдо встретил взгляд противника.       ― Ай-ай-ай! Что за непочтительная молодёжь пошла, ― покачал он головой сокрушённо. ― Похоже, придётся тебя проучить. Прошу во двор.       Глаза бэтпони хищно прищурились, поймав меня, словно в перекрестье прицела. В напряжённом молчании мы вышли во двор особняка.       ― Хард, меч! ― скомандовал я.       Танк протянул свою железяку. Я чуть подровнял краешек копыта, пробуя остроту лезвия. Обычно я полагаюсь лишь на силу, но сейчас случай особый. Граф не стал вооружаться. Как только окружающие образовали круг приличных размеров, он пулей метнулся на меня.       Насколько бэтпони превосходит обычного представителя копытного племени, настолько же Граф превосходит своих подданных. Только что он изящно кланялся с двадцати шагов, обозначая начало дуэли ― и в следующий миг я уже лечу, отброшенный могучим ударом. Впервые я увидел существо меньше, сильнее и гораздо быстрее себя.       Вместо земли меня встретил ещё один чудовищной силы удар. Видимо, противник решил вернуть доспехам симметрию, поставив вмятину и с другой стороны тоже. Я попытался извернуться в воздухе и махнуть мечом, который чудом не выронил, но тщетно. Чтобы попасть по такой шустрой цели, нужно что-то самонаводящееся.       Дуэль продолжается в одни ворота, я ничего не могу сделать с таким грозным противником. Доспехи покрываются вмятинами, один за другим начали отлетать элементы брони. Кожаные ремешки, на которых они крепятся, просто не выдерживают нагрузок. Если ничего не предпринять, скоро начнутся серьёзные телесные повреждения. В нескольких местах толстую шкуру уже расцвечивают короткие порезы. Царапины саднит, ночной воздух холодит оголившиеся места.       Граф остановился на пару секунд перевести дух. Я покатился по траве по инерции, громыхая смятой бронёй. Граф тяжело дышит, стоя шагах в десяти. Я пытаюсь подняться, но копыта не слушаются. Единственный шанс достать противника ― выставить меч и ждать, что он сам напорется…       Хм, а это идея! Только надо немного ему помочь.       Луна бесстрастно освещает ровную траву газона. Вокруг, с земли, в балконов, с ветвей яблонь, следят за поединком подданные Графа. Мунлайт и остальные смотрят на меня испуганными глазами, уже списав в проигравшие. Но нам нужна не победа.       На этот раз успел. Когда граф метнулся метеором, я выставил меч во всю ширину лезвия и одновременно применил заклинание. Довольно простое заклятье, но для меня почти верх мастерства и силы. Трава в радиусе пары метров вокруг покрылась тонкой корочкой льда. До того, как меня снова отправили в полёт, я почувствовал лёгкий удар по клинку в копыте.       Откатившись на сравнительно безопасное расстояние, хоть и не по своей воле, поднял голову. Граф неверяще рассматривает лапу, на которой красуется маленький порез. Тёмная, почти чёрная кровь древнего существа несколькими каплями запачкала конец меча.       Противник перевёл взгляд на меня. Я быстро поднял копыто в останавливающем жесте.       ― Стоп! Граф, вы победили, примите мои искренние извинения, ― я коротко поклонился.       ― Как победил?.. ― растеряно переспросил он. ― Ты же сражался за честь леди…       ― И увы, потерпел фиаско, ― я покачал головой в притворном сожалении. ― Извините, Граф, но мы вынуждены вас срочно оставить ― дела!       Повинуясь моим настойчивым жестам, Хард и Сайл помогли подняться на дрожащие лапы. Вскоре всей командой мы покинули полянку. Мунлайт аккуратно собрала в пробирку кровь с меча. Мульти подняла с травы несколько потерянных пластин доспеха.       ― Ай-ай-ай, какая молодёжь слабосильная пошла… ― сокрушается за нашими спинами старик, продолжая разговаривать сам с собой.       Через полчаса ходьбы и пару целительных заклинаний я восстановился настолько, чтобы передвигаться без посторонней помощи. Видимо, регенерация перевёртышей помогает. Мы движемся в походном порядке. Рог Мунлайт вспыхивает чаще обычного, она нервничает, оглядывается по сторонам. Просканировав местность в очередной раз, резко остановилась.       ― Нас преследуют. Группа целей, летит. Похоже, Граф решил не отпускать нас так просто.       ― Понял. Давай мне кровь, ― сказал я.       Глаза единорожки расширились, она непроизвольно сделала шажок назад, прикрывая копытом карман серого плаща. Я удивлённо посмотрел на неё.       ― Мы заодно, не забыла? Разделимся, буду бежать и шуметь, а вы пойдёте тихо. Враги подумают, что я отвлекаю, и будут преследовать вас. А я тем временем принесу кровь в Понидейл.       ― Хорошо, ― вздохнула она, передавая пробирку. ― Пожалуйста, не подведи. Это может быть наш единственный шанс, ― она твёрдо посмотрела мне в глаза.       Мунлайт не стала добавлять что сделает со мной что-нибудь нехорошее в случае провала. Но, глядя на её решительное лицо, я подумал, что лучше бы план сработал.       Пробирка разместилась под грудной пластиной доспеха. Металл сильно погнулся, но места в специальном кармашке ещё вполне достаточно. Лесные заросли рванулись навстречу, хрустя, треща и противно скрипя ветками по броне. Думаю, просеку моего следа вполне можно разглядеть и с воздуха.       Примерно через полчаса бега на траве передо мной мелькнула в лунном свете крылатая тень. То ли приключенцы перестарались с маскировкой, то ли бэтпони решили преследовать обе части отряда. Очередная стена кустов скрежетнула ветками по металлу. Впереди возвышается дуб. Могучее, древнее дерево выделяется высотой и размахом кроны в чаще. Убедившись, что преследователи ещё не спустились на землю, быстро спрятал пробирку под куском дёрна у корней и продолжил бег.       Вскоре копыта вынесли меня на небольшую полянку. Тут же с небес быстро и совершенно бесшумно упали четверо бэтпони.       ― Привет, ребята! ― поздоровался я, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более непринуждённо. ― Гуляете?       ― Граф попросил нас вернуть то, что принадлежит ему. И примерно наказать воришек. Мухахаха! ― басовито рассмеялся самый рослый из преследователей.       ― Эй, не гони! ― поправил его товарищ. ― Граф смеётся так: хи-хи-хи-хи!       ― Да вы что, с яблони упали? ― клыки третьего блеснули в гримасе раздражения. ― Граф смеётся ехидно так: хе-хе-хе!       ― Послушайте, ― вмешался я. ― Как бы там Граф ни смеялся, вы ошиблись. Я специально отвлекал вас от основной группы.       ― Остальных ловят другие подданные Графа, ― глава отряда хищно оскалился. ― А мы проверим тебя.       Он пулей метнулся ко мне. После поединка с графом сверхскорость обычного бэтпони воспринимается не так тяжело. Копыто на рефлексах рванулось во встречном ударе. Противник покатился по траве, но с боков одна за другой зазвенели части доспехов от мощных ударов остальных бойцов. Я побежал в чащу. Там, среди острых веток, враги не сумеют реализовать свои преимущества. Но стоило сместиться буквально на пару шагов, как движение погасил таранный удар одного из нападающих. Недостаток массы эти ребята довольно успешно компенсируют избытком скорости.       После пары минут обмена ударами противники поняли, что так им меня не одолеть. По команде они одновременно облепили меня, не давая двинуть и лапой. При численном перевесе схверхсила бэтпони позволяет им удерживать даже таких сильных и тяжёлых существ, как кабан в полной рыцарской броне. Приблизившись, глава отряда стал быстро обшаривать мои доспехи.       ― Дискорд побери, я был уверен, что кровь у него! ― выругался он, сплюнув красным с разбитых губ.       Копыто ночного хищника размазалось в воздухе, шлем содрогнулся и загудел от удара.       ― А ну отвечай, где она! ― крикнул он мне в лицо.       Я постарался гордо выпрямиться, насколько позволяют удерживающие меня бойцы.       ― Есть у нас великая тайна. А больше я вам, буржуинам проклятым, ничего не скажу!       ― Это мы ещё посмотрим, ― злобная ухмылка перекосила лицо собеседника.       Он резко потянул шлем на себя. Ремешок лопнул, сдаваясь под напором грубой силы, и ночной воздух охладил лицо. Я как будто выбрался на опасную тёмную улицу из маленькой надёжной квартиры. Копыто врага задумчиво застыло в замахе. Холодок пробежал по спине, глаза так и норовят зажмуриться. Но закрывать их нельзя, я должен быть готов к удару.       Со звёздного неба упала ещё одна тёмная фигура.       ― Отставить!       Глава отряда быстро развернулся, сгибаясь в поклоне.       ― Леди Амела.       ― Немедленно отпустите Его Величество. Вы что, хотите, чтобы перевёртыши объявили нам войну?! Идите ловить остальных.       ― При всём уважении, леди, мы не можем исполнить ваш приказ. Граф распорядился захватить, обыскать и задержать до его прибытия.       Шпионка недовольно прошипела что-то под нос.       ― Ладно, тогда просто отойдите на края полянки, не мельтешите тут.       Когда исполнительные бойцы отошли, Амела приблизилась и зашептала на ухо, щекоча пятачок мягкой гривой:       ― Вы что, с ума сошли? Граф рвёт и мечет, зачем вам вообще понадобилась его кровь?       ― Она очень нужна нам для одного дела. Вопрос жизни и смерти. Извини, не могу тебе всего рассказать.       Я отвёл глаза. Недавно бэтпони сама рассказывала как ей нравится нынешнее состояние, хоть в нём и есть свои минусы. Если раскрыть ей назначение крови сейчас, она вполне может вернуть пробирку законному владельцу, решив, что это лучший исход дела из возможных.       ― Ну, если ты так говоришь… ― протянула она с сомнением.       ― Более того, мне нужна твоя помощь.       ― Что?!       ― Рано или поздно они догадаются обыскать ближайшие окрестности, и найдут пробирку. Я хочу, чтобы ты отнесла её в Понидейл.       ― Да как ты вообще… Ты хоть понимаешь, что просишь меня совершить государственную измену?! ― возмущённо прошипела собеседница.       ― Пожалуйста, Амела! Только тебе я могу доверить это.       Несколько секунд золотистые глаза собеседницы, светясь в темноте, обшаривали моё лицо. Она вздохнула.       ― Хорошо. Но лучше бы это дело было действительно таким важным! Где кровь?       ― Недалеко отсюда есть роща, там огромный дуб. Ты легко найдёшь его, если пойдёшь по моему следу. У корней я спрятал пробирку под куском дёрна.       ― Учти, скоро сюда прибудет Граф, ― предупредила шпионка. ― Эй, вы, сторожите, ― приказала она бойцам.       Могучий взмах кожаных крыльев подбросил лёгкое тело бэтпони высоко в воздух. Тень её силуэта быстро растворилась среди звёзд. Бойцы снова окружили меня. Подозрительные глаза неотрывно следят за моими движениями с расстояния в пару шагов. Я мысленно скрестил пальцы на удачу. Теперь всё в копытах Амелы. Если она доверяет мне, то избавится от своего проклятья. Если же нет ― я тяжело вздохнул, заставив бэтпони насторожиться ― нам с Мунлайт просто придётся придумать ещё какой-нибудь способ достать кровь.       Над поляной пронёсся ветер. Ночь словно вмиг стала холоднее. На траву опустился Граф с эскортом из нескольких бэтпони. Не спеша, старик приблизился.       ― Так-так-так. Что же нам делать с пойманными воришками? ― клыки сверкнули в ехидной ухмылке. ― А ну отвечай, где кровь? ― неожиданно резко спросил он.       ― Не у меня! ― ответ сам сорвался с губ. ― Клянусь хвостом Селестии! ― добавил я, видя полный сомнения взгляд.       Граф внимательно осмотрел меня, принюхиваясь.       ― Да, своей крови я тут не чую, ― задумчиво сказал он. ― Что же, если вернуть нельзя, я должен хотя бы наказать столь дерзкого обманщика, ― глаза с вертикальными зрачками зловеще сверкнули красным в темноте.       ― Я вызываю вас…       ― Никаких дуэлей! ― прервал меня собеседник. ― И сила и закон на моей стороне, так с чего бы давать тебе шанс?       Граф взглянул прямо в глаза, подавляя волю. Я сразу вспомнил, что шлем с защитой от магии с меня сняли. Тело застыло, словно залитое в бетон. Я изо всех сил пытаюсь двинуться, но не могу пошевелить и пальцем. Повелитель бэтпони не спеша подошёл вплотную. Длинные клыки старого хищника сверкнули на лунном свету.       ― Я просто заберу взамен своей крови сколько-то твоей. Например, всю, ― Граф снова зашёлся зловещим безумных хихиканьем.       Если клыки Амелы, находясь рядом с моим лицом, придают бэтпони таинственный и даже несколько обворожительный вид, то сейчас я остро жалею, что под копытом нет осинового кола. С лёгкой вспышкой боли пожелтевшие от старости клыки пробили толстую шкуру на шее. Граф присосался к ране с мерзким чавкающим звуком, но тут же отпрыгнул, выплёвывая кровь на траву.       ― Тьфу, отродье перевёртышей! Почему ты не предупредил бедного старика об этой отраве?!       ― Вообще-то в приличном обществе принято сначала спрашивать разрешения выпить чью-то кровь, а потом уже можно задавать вопросы о резус-факторе и других подробностях, ― я постарался, чтобы голос звучал нагло и самоуверенно. ― К тому же, кусая короля перевёртышей, ты мог бы и ожидать чего-то подобного.       ― Ах да, совсем забыл! Уж простите старика, Ваше Величество, ― покачал он головой в притворном сожалении. ― Но не думай, что я не найду на тебя управы! ― сверкнул он глазами снова.       На поляну из темноты неба упала крылатая тень.       ― Ваше сиятельство!       Я хихикнул против воли. Графское обращение звучит издевательски по отношению к сгорающим на солнце ночным тварям. К нам подошла Амела, почтительно поклонившись сюзерену. Я замер, боясь пропустить хоть звук. Если она пришла отдать кровь законному владельцу, то весь поход будет зазря. Да и от Мунлайт мне попадёт.       ― Ваше сиятельство, пора возвращаться, -продолжила шпионка. ― Рассвет скоро.       Полоска восточного неба над кронами деревьев действительно светлеет. С минуту старик задумчиво переводил взгляд то на меня, то на приближающийся рассвет.       ― Ну что же, я полагаю, у нас с молодым королём ещё будет много возможностей свести счёты, ― он опять угрожающе посмотрел мне в глаза.       Бэтпони взлетели и скрылись в направлении своего логова. Амела подмигнула напоследок.       Не мешкая, я достал из специального кармашка под доспехом походную аптечку. После многочисленных ран, полученных в сражениях с древесными волками, я решил, что носить с собой перевязочные материалы ― разумное и дальновидное решение.       Пока всходило солнце, успел раз двадцать протереть шею спиртом, пытаясь избавиться от омерзительного ощущения, которое осталось после того, как старик присосался к ней. Ослепительно белый бинт сверкнул в первых утренних лучах, стерильная ткань плотно обмотала пострадавшее место. Думаю, придётся просто забыть некоторые события сегодняшней ночи. Вздохнув, поглядел прямо на дневное светило. Надеюсь, наша авантюра стоит таких жертв.       Я оглядел притихший лес. Все деревья похожи как братья, никаких примет вокруг. Свой след я вижу, а вот в какой стороне город сказать уже не могу. Думаю, не стоило полагаться в части ориентирования на местности на волшебную карту Мунлайт.       ― Эмм… Ау? ― мой жалобный голос разнёсся по лесу.       В ответ не слышно ни звука. Поглядев на солнце, я смог примерно определиться со сторонами света. Спустя один овраг с осыпающимися стенками и пару колючих кустов под копыта выскочил след со знакомыми запахами. Усталые ноги сами прибавили шаг и вскоре я догнал отряд пони.       ― Ну как? ― беспокойно спросила Мунлайт.       ― Всё в порядке, ― я постарался, чтобы голос прозвучал уверено.       ― Не покажешь флакон с кровью? ― глаза собеседницы подозрительно сощурились.       ― Он… Не у меня, ― я отвёл взгляд.       ― И где же он?       ― Я попросил Амелу доставить его в Понидейл.       ― Ты сделал что?!       ― Не беспокойся, я не сказал ей, для чего это.       Мунлайт хмыкнула, но не стала развивать тему. Отряд продолжает бодро двигаться по лесу. Все устали после бессонной ночи, но никто не желает оставаться рядом с логовом бэтпони. Я шагаю неловко, многочисленные синяки напоминают о себе при движении. Пластины доспехов, покрытые сплошным рисунком вмятин, словно чудным узором, жалобно звякают, ударяясь друг о друга краями.       Только ближе к вечеру, когда впереди показались знакомые светлые домики, пони вздохнули с облегчением. Добравшись до казино, бойцы расползлись по своим комнатам. Мы с единорожкой направились в кабинет. Я остановился перед дверью в нерешительности. Спутница магией открыла тяжёлую створку и смело прошла внуть. Я последовал за ней. Окно чуть приоткрыто, впуская вечерний шум города. Посреди рабочего стола лежит пробирка с тёмно-красной жидкостью.       ― Не думала, что сестра настолько тебе доверяет, ― покачала головой Мунлайт.       ― У меня честное лицо, ― я пожал плечами.       Затрещал хитрый механизм замка, тяжёлая дверь сейфа медленно открылась. На свет показался второй флакон, с волшебной водой.       ― Что теперь? Просто смешиваем?       ― Ты смешивай, а я скастую заклинание.       Я аккуратно влил капли крови в воду. Рог Мунлайт засветился особенно ярко, сияние охватило флакон в моих копытах. В воздухе повеяло мощным потоком магии.       ― Готово, ― объявила собеседница, устало откидываясь на стуле.       Я с сомнением покосился на розоватую жидкость. Что же, будем надеяться, это сработает. Единорожка отправилась отдыхать, а эликсир надёжно разместился в сейфе. Я начал сбрасывать с себя гнутые железки доспехов. Нарушая закон всемирного тяготения, кровать из соседней комнаты притягивает уставшее тело с неодолимой силой. Многочисленные синяки всё ещё ноют, напоминая о не слишком удачной дуэли. Лечебная магия Мунлайт не убрала их. Пожалуй, стоит принять ванну, а дальше пусть разбирается ускоренная регенерация перевёртышей.       ― Матти! ― позвал я.       Моя помощница сразу вошла в кабинет, словно ждала за дверью.       ― Ты помнишь Амелу?       ― Бэтпони, что заходила к нам? Да, разумеется.       ― Сможешь переслать ей магией письмо?       ― Как прикажете, босс.       ― Отлично, ― я быстро начеркал пару строк с просьбой о встрече.       Скорее всего, ответа следует ожидать следующей ночью, всё же до владений Графа отсюда довольно далеко.