***
В отличие от замученного бюрократией капитана команда, хоть и утомилась, зато свои задания выполнила без препятствий. Это Арвин заметил с порога кают-компании – просторного помещения на верхней палубе «Плотвы» (была еще и нижняя – с машинным отделением). Друзья лучились счастьем и, завидев капитана, наперебой принялись отчитываться. Даже Синтар что-то радостно втирал – в общем гвалте Дарки не разобрал. Когда вопли стихли и команда уставилась на начальника, ожидая реакции, капитан бросил: – Отлично. По правде говоря, Арвин ничего конкретного не расслышал. Вроде бы закупили продовольствие, лекарства, но хватит ли их на неделю или месяц, Дарки не уточнил. За время его отсутствия негласным заместителем по хозяйственной части стала Замина. Уж она-то должна отследить все покупки. И если что не так, она обязательно ему сообщит. А поскольку Зяма молчала, то Арвин успокоился. – Ваш багаж доставлен? – поинтересовался он у Тэллиса. – Вот же, – доктор юридических наук (только сейчас до Дарки дошло, как им повезло! Юрист среди бывших пиратов – это как спасательный круг. Вытащит из любой переделки!) указал на груду чемоданов, находившуюся в центре кают-компании, словно памятник создателю этой тары. А маленькую голубую пластиковую коробку Синтар держал в руках. «Какие-то ценности», – про себя по привычке алчно ухмыльнулся Арвин. Причем очень дорогие, иначе Тэллис засунул бы их в свои пожитки, а не таскал с собой. – Думаете, все поместится в каюту? – усомнился Дарки в соотношении личной комнаты и багажа пассажира. – Ну если нет, то во вторую, – оптимистично заверил Синтар. – Лишняя же есть. И называйте меня на «ты», капитан. Как-никак я под вашим, вернее, твоим командованием. «Хлебнем с этим бодрячком проблем», – читалось на лице Долливана, который не мог из-за приличий высказать мнение чуйки. Киверн же, вопреки врожденной способности ляпать правду-матку при посторонних, как ни странно смолчал, но смотрел на инопланетянина с осуждением. – Ладно, это пока неважно… – А что важно? – влезла Ума. – Наш вылет задерживается, – сердито зыркнув на навигатора, договорил Арвин. – Почему?! – изумилась команда. – У нас нет механика. Без него законопослушному судну нельзя совершить вылет. Получается, надо нанять кого-то. А у меня нет сил делать звонки и проводить кастинг, – Арвин прислонился к стене и постарался не сползти на пол, дабы отдохнуть, ибо все сидячие места были заняты. – Согласен, механик нужен, – кивнул Бранч. – Конечно, я кое-что смыслю в двигателях, да и Чанни тоже. Но случись другие поломки – мы ничего не починим, кроме как изолентой и паяльником. Воцарилась тишина, отделявшая бывших контрабандистов от вожделенной цели – космоса. В суете подготовки к отлету они совсем забыли, что, несмотря на новых членов команды – Замину и Синтара, существует должность техника, которого у них нет. – Капитан, назначь меня! – воскликнул Тэллис и, получив отклик в виде вопросительно изогнутой брови Дарки, пояснил: – Я понимаю устройство разных механических штук. А с двигателями мы втроем справимся. К тому же корабль новый – что с ним может приключиться? «Что угодно», – хмуро подумал Арвин. Проверять навыки юриста в ремонте некогда, искать настоящего механика – тоже. Они уже в предвкушении полета, а тут такая засада… – Хорошо, назначаю. Но до ближайшей планеты. Там наймем специалиста, – произнес Дарки, тяжело вздохнул и поплелся обратно в пропускной пункт космопорта с известием о найденном технике.***
Груз команда искать не стала. Перевозка – необязательное условие вылета с Земли. Если документы в порядке, экипаж полностью укомплектован, а корабль исправен, то можно спокойно отчаливать. К тому же от поиска заказов Арвин свихнулся бы. И так голова трещала, перед глазами мелькали буковки-циферки, отчего Дарки казалось, что он попал в двоичную матрицу. Отдохнув в каюте пару часов, капитан созвал команду для совещания. – Господа, – пафосно обратился Арвин, представляя, что он снова главарь контрабандистов, которые вот-вот отправятся на нелегальный промысел. Эх, ностальгия… – до отлета осталось тридцать минут. Поэтому в скором времени попрошу занять свои места согласно вашим должностям. Киверн, Замина, вы в каюты и пристегнуться. – То есть мне в машинное отделение? – несколько удивленно спросил Синтар. – Да, а в чем проблема? – тоже озадачился Дарки. – Ну в нем и так все работает. Зачем там я? – Потому что ты наш механик, – повысил голос Арвин. – При вылете и перед посадкой ты должен находиться на своем посту. Ясно или как? – Ладно, капитан. Убедил, – согласился Тэллис. «Причудливые инопланетяне, мать их», – выругался про себя Дарки и спохватился: – Кстати, ты откуда? – «И чего от тебя ждать?» чуть не брякнул он. – С Цвикеи*. – Это вообще где?! – Колесо Телеги, – подсказал Бранч, знавший вдоль и поперек не только эту Галактику, но и большинство соседних. О жителях упомянутых краев вся команда имела слабое представление: лишь то, что они там есть, разумные и гуманоидные. А что самое главное – с Землей не конфликтуют. – Хролд сказал, ты очеловечился, или как-то так. Что это значит? – продолжил допрос с пристрастием Арвин. Ума тихо охнула, поздно сообразив. А ведь и правда: ее новый кумир на самом деле имеет иную внешность. Может, и тентакли, и еще какие-нибудь пакостные конечности… – Вот что. Мгновение – и кожа Тэллиса изменила цвет легкого загара на нечто серо-жемчужное со слабым переливчатым эффектом. Киверн сравнил исконный окрас юриста-механика с бликующей поверхностью лужи солярки. – Ну прикольно, – не нашел к чему придраться капитан. – Не любишь свой натуральный цвет, если решил выглядеть по-людски? – Не хочу демонстрировать, что я цвикеанин, – ответил Синтар, возвращаясь к человеческому облику. – Странно, – произнес Долливан. – Что в этом такого, отчего?.. Его прервал диспетчер космопорта, напомнивший, что «Плотве» пора бы приготовиться покинуть планету. – Все по местам! – приказал Дарки. Разговор с Тэллисом, конечно, не закончен. Нужно выяснить цель его «круиза». А сейчас надо заняться долгожданным отлетом. – И вы тоже, – перемигиваясь с остальными, разулыбалась Умина. – Устроили мне сюрприз на мостике? – уточнил Арвин, не терпевший неожиданностей, тем более от собственной команды, отличавшейся оригинальным мышлением. – Не мы, но он вам понравится, – внесла немного ясности Чанни. «Если какая-нибудь хрень, убью их», – капитан поспешил на мостик поскорее узнать, что там кроется, а потом забыть, как страшный сон. Ну что может быть для него хорошего? Ортопедическое кресло с массажером? Визуализация искина в виде голой девицы? Нарисованный красками плакат «Ура! Мы снова вместе летим в космос»? Кресло имелось, но обычное – обитое темно-бордовой экокожей (у пилотов – черной). А на нем лежала… настоящая капитанская фуражка, коей у Дарки никогда не было. – Подарок от Хролда! – грянул экипаж, притащившийся на мостик всем скопом, хотя вот-вот должен начаться обратный отсчет. – Спасибо, что хоть в кресло не нагадил, – небрежно отозвался Арвин, беря фуражку в руки и садясь. – Брысь отсюда! Бранч, Чанни – к штурвалу! Что вы, как черепахи?! Чую, на ближайшей станции я обновлю всю команду, а не только механика! Гневные понукания капитана придали скорости и утвердили веру в несбыточность его желания. Отвлекшись от мирского, пилоты вышли на прямую связь с диспетчером, и Арвин как следует рассмотрел символичный головной убор. Черный козырек и тулья, серебристый кант под цвет корабля… Наконец-то можно зваться капитаном не чисто номинально! Вот вам всем его атрибут, как корона короля! Дарки не был рад. Он был несказанно счастлив. В кои-то веки Хролд не пошутил над ним, как это произошло с наймом Чанни, не прикололся и не надурил. Не со зла, просто чисто поржать над приятелем. Перед тем, как торжественно надеть фуражку, капитан покрутил ее, разглядывая снаружи и внутри. За отворотом подкладки белел кусок бумаги с набранным на компьютере текстом:«Цена – 80 ЕГВ. Вернешь с первой зарплаты». – Ах ты скотина, – со смешанным чувством благодарности и негодования выразился Арвин. Ничего удивительного: Хролд в своем репертуаре.