***
Ничего путного относительно затихарившегося Задиры Хролд не придумал, обозвал Игса очередным нецензурным словом и пошел на мостик заниматься насущными делами. Задира был нужен скупщику не потому, что он увел выгодную сделку и в прошлую их встречу в космосе расстрелял «Белоснежку». Судно не подлежало ремонту, хорошо хоть команда успела улететь в спасательных капсулах. Это все мелочи. Игс достал по самое не могу одним своим существованием. Хролд не претендовал на освободителя пиратского сообщества от опостылевшего козла. Однако убить упомянутого – означало получить пожизненное признание других коллег по криминальному промыслу. Здоровенная черная махина, поблескивая иллюминаторами, плыла в темном пространстве, утыканном мелкими звездами, как шоколадный кекс россыпью серебристых кондитерских блесток. Хролд обитал на флагмане, оттуда и командовал остальной своей флотилией. Но в атаку шел на «Кавалерии» – его любимице. Быстроходна, снабжена нехилым арсеналом и маневренна. Флагман слишком неповоротлив для боя. Он, скорее, крепость, цитадель, способная выдержать любую осаду. – Вызови Биглера, – велел Хролд радисту и сел в капитанское кресло. На ум снова пришел Задира, и скупщик в сердцах ударил кулаком по подлокотнику: «И в башке нет от тебя покоя!» – Биглер на связи, кэп. На мониторе, изредка косившем вправо из-за помех, возникла круглая рожа с пучками черной щетины вместо шевелюры. У поставщика была какая-то болезнь, связанная с атавизмом, и Биглер мучился от растительности, торчавшей отдельными густыми участками по телу, кроме лица. Стричься постоянно Биглер не мог, ибо щетина перла еще сильнее, как трава по весне. – Здорово, – произнес Хролд. – Мы должны были созвониться час назад. А ты че-то загадочно помалкиваешь. – Ох, тут прямо капец случился! Я только сейчас до корабля добрался! – Да ну брось свистеть. Скажи сразу, что слился. – Ты че? Ты че? Я ни в жисть! – Биглер в знак надежного сотрудничества выпучил глаза водянистого цвета и провел ребром ладони по горлу. – Тогда какого жаббера ты мне не позвонил?! – разъярился Хролд, брызгая слюной и вскакивая с кресла к экрану, чтобы видеть поближе наглую биглеровскую морду. – Три с полтиной тыщи ЕГВ на твоем счету, паскудник щетинистый! А ты как язык прикусил! Ничего-о, я тебя найду, возьму на абордаж, вытрясу мой товар и заберу обратно мои деньги! – Он в ячейке на Мабе, Хролд, как мы договаривались! – едва не зарыдал Биглер. – Но там капец полный! Я еле оттуда удрал и тебе не советую лететь. Хрен с ним, с товаром! Жизнь дороже! Запинаясь и глотая слова, поставщик судорожно рассказал следующее. Он прибыл на Мабу, планету в созвездии Лиры, положил товар для Хролда в ячейку из титана и потопал с подручными к выходу из зоны камер хранения. В этот момент в помещение ворвалось штук пятнадцать разнорасовых существ с бластерами и криками «все на пол, иначе убьем!» Сотрудники так и поступили, кроме одной, очень ответственной: женщина нажала кнопку вызова полиции. И на беду главарь нападавших это заметил. – …Они палили без разбору – по старикам, детям… – все-таки прослезился Биглер. – Потом спохватились и куда-то поволокли выживших. Лужи крови, мозги на стенах, Хролд… Так даже пираты не поступают. Это изверги просто. – А ты где отсиделся? – Я впал в ступор че-то, и меня телохранители скоренько затащили под стойку администратора. Оттуда ползком к выходу. Сам не знаю, как выжили… – Подфартило. – Ага. – Ну мне-то вообще пофигу все эти летчики-налетчики. Эй, курс на Мабу, – скомандовал Хролд. – Одумайся! – воскликнул Биглер. – Они могут быть неподалеку! – Да харе скулить. Мне нужен мой товар, ясно? Кто помешает – башку снесу. – Ну дело твое, – отступил поставщик. – Но я тебя предупредил. Хролд пренебрежительно хмыкнул и вернулся в кресло. Первый раз, что ли, ему пересекаться с убийцами? Или кого там на Мабе увидал Биглер? – Не ты ли, Игс, приложил ручонку к тому беспределу?.. – пробормотал скупщик и криво ухмыльнулся: – Берегись, сволочь, я уже близко!***
В сопровождении Рага и Фикуса (кличку сатурнианин получил за уши, напоминавшие раскидистые листья) Хролд, оставив на соседней улице арендованный флайер, чтобы не привлекать внимания полиции, направился к зданию с камерами хранения. Вокруг него копы носились, как заведенные: опоясали дом оградительными ленточками, опрашивали прохожих, забегали внутрь и выбегали. Без причины Хролд не трогал полицейских и военных, если те, конечно, не пытались поймать ловкого скупщика краденого. История с нефтяным буром тому подтверждение – вычислить вычислили, а поймать фигушки! Небось обалдели, когда получили по своим стелсам отменный заряд из флагманских пушек. Не только у вояк имеется мощное оружие. Разогнав их, Хролд преспокойно свалил, даже не помышляя добить. Пусть живут, у них и так мало хорошего в работе – тьма неарестованных преступников. В какой-то мере Хролд был отъявленным циником, но не кровожадным ублюдком вроде Задиры. Вот и молодого мабийца в форме – гуманоида, которого от человека отличали остроконечные уши, когти вместо ногтей, глаза, чей внешний уголок тянулся к вискам, очерченные темно-коричневым от природы, – Хролд не выкинул с дороги, а вежливо оттеснил, чтобы пройти под лентой. – Эй, вы куда? – разумеется, возмутился полицейский. – Туда, за моим добром. Поэтому, сынок, не мешайся под ногами. – В помещении произошли массовые убийства! – настаивал на соблюдении порядка мабиец. – Посторонним нельзя проходить! – Я в курсе. Но в ячейке моя вещь, уяснил? Я заберу и уйду. – Мне надо посоветоваться со старшим, – произнес полицейский и достал рацию. Вдруг он начал оседать на асфальт. А Фикус, подкравшийся к копу со спины и применивший парализатор, злорадно осклабился. – Во, норм, – одобрил Хролд. – Пошли. У камер хранения тоже суетилась полиция и следователи. Но они были куда больше заморочены, чем их коллеги на улице, поэтому не отреагировали на появление незнакомой троицы. На всякий случай Раг крикнул им, что они из службы безопасности, и полицейские, едва глянув на прибывших, вернулись к обязанностям. Трупы уже увезли, а кровь осталась – потоки на полу, брызги на стенах, мебели и даже на потолке. Биглер не преувеличил. Хролд видел и похуже и вообще за всю свою насыщенную событиями жизнь перестал изумляться подобным зрелищам. Цель занимала его гораздо больше. Нужная ячейка под номером 3092 находилась в центральной части общего стеллажа, вторая с конца в ряду. Набрав комбинацию цифр, букв и неведомых закорючек на маленьком экранчике, Хролд потянул за ручку. Обошлось без накладок: Биглер все сделал правильно. – Ну че, валим, парни, – скупщик бережно убрал во внутренний карман плаща плоскую шкатулку с уранскими алмазами. – А кто это хныкает? Раг и Фикус прислушались, и первый помощник, вытащив бластер, завернул за стеллаж. – Ребенок, – оттуда растерянно сказал он. – Плачет. – Сдай копам, – распорядился Хролд. Меркуриец вывел маленькую уроженку Мабы – девочку лет пяти-шести с большими темными глазенками, полными слез. Пышные каштановые с рыжинкой волосы придавали ей сходства с пушистым местным одуванчиком, не желтым и не белым, а коричневым. Плакать мабийка перестала, но активно хлюпала носом, и пока пираты шли к выходу, Хролд дико раздражился. – На, высморкайся, наконец, – и он протянул ей нечто, призванное быть носовым платком, а попросту говоря – кусок чистой тряпки, завалявшейся в штанах. Девочка взяла, благодарно взглянула на скупщика и снова разрыдалась. – Блин, развела сырость… Раг, давай займись ее пристройством, а мы на корабль. Иначе кучу времени потеряем, и шкатулка там целее будет. Напоследок мабийка обернулась на сурового дядьку, вздохнула и поплелась за меркурийцем.***
Тому, что нападение на камеры хранения устроил Задира Игс, доказательств не было. Хакер Хролда Акси взломала полицейские сайты Мабы, порылась в первых составленных отчетах и сообщила, что преступники пока не идентифицированы. Впрочем, у Игса не идиоты работают, умеют скрываться. – Печенкой чую – это Игс. Нашел себе психов под стать, – скупщик, упрятавший шкатулку в личный сейф, вместе с приятелями-подчиненными потягивал отменный самогон в кают-компании. Натуральное всегда лучше покупного, как ни крути. – Ведь народ им нужен был живым, не зря ж они его похитили. А расстреляли, потому что взбесились. Гребень, ты че скажешь на это? – Ты прав, – согласился с капитаном тритоноподобный инопланетянин. – Нафига ему эти мабийцы-то сдались? – Мож, в рабство кому продает, – пожал плечами Хролд. – Или для извращенных опытов. – И такое Игс творит?! – неподдельно ужаснулся новенький в их банде – безусый паренек с Венеры, трусливый, как заяц, зато разбиравшийся в цифровых замках на хранилищах с ценными вещицами, которые так и манили их спереть. – Ага. Отрезает руки-ноги, взамен пришивает ласты, копыта… – проникновенным тоном больного на голову сказочника сказал Хролд. Малахольного парня из кают-компании как ветром сдуло, наверняка в сортир. А то и по пути туда вывернуло от представленной картины. Остальные пираты, матерые, бывалые, захохотали и чокнулись стаканами за то, чтобы выдумка насчет опытов Игса ею и осталась. Смех смехом, а все-таки стремно, если Хролд прав. – Раг, ты где? – вызвал скупщик первого помощника по комму, ибо тот надолго запропастился. – Вот только сейчас зашел на корабль. – А, ну чеши к нам. Выпьем на космическую дорожку, и в путь. Вскоре Раг явился, причем не один, отчего у Хролда отвисла челюсть: – Че за?.. От лицезрения толпы разнокалиберных типов маленькая мабийка еще крепче вцепилась в ладонь меркурийца. – Ну-ка выйдем, – скупщик с сожалением поставил недопитый стакан на стол и пошел вслед за Рагом в коридор. Хотя надо было прихватить стакан – вмазать бестолковому подчиненному по темечку. – Ты зачем ее сюда притащил?! – Хролд ткнул пальцем в сторону девочки, хлопавшей длинными черными ресницами, как мохнатыми крылышками бабочки. – Полицейские попросили отвести ее в социальную службу, им-то некогда, – оправдывался Раг. – Там ее спросили, как зовут, когда в последний раз видела родителей. А она молчит. Нас и выперли, чтобы не мешали. Типа, обратитесь еще куда-нибудь. Прям бездушные. – Немая она, что ль? – Не знаю. Так-то слова понимает, иногда плачет. Но не говорит. – Ну и осел же ты, Раг! Верни ее! А сам потом будешь сортиры драить в качестве наказания за невыполнение приказа! Удумал он мне ребенка приволочь! – Да никому она там не нужна! – воскликнул первый помощник. – А тут?! Ладно, пусть останется, – неожиданно согласился Хролд, чем удивил меркурийца. – Схарчим ее, когда продовольствие кончится, муа-ха-ха! – Кэп, ну жалко ее. – Жалко у пчелы в заднице. У меня, че тут, детсад или, может, приют? Уводи ее, сказано же! – У нее коготочки милые, – улыбнулся Раг и обратился к девочке: – Покажи лапки. Девочка выдернула у него руки и спрятала их за спину. Происходящее наталкивало Хролда на мысль, что первый накурился, решил, что он спаситель несчастных детей, и пытается втюхать ребенка главарю пиратов. – Я гляжу, у тебя совсем кукуха улетела, – с подлинным состраданием Хролд похлопал Рага по плечу и ощутил, что кто-то его тронул за край плаща. Мабийка, доверчиво улыбаясь, протягивала ему ручки с выпуклыми светлыми коготками, чуть загибавшимися к подушечкам пальцев. Странные эмоции на мгновение завладели Хролдом. Затем он выругался и двинулся прочь от свихнувшегося первого помощника. Дети на пиратском корабле? Абсурд! – Она остается, кэп? – крикнул Раг и получил в ответ молчание.***
С пристройством малявки, как ее называл Хролд, в очередной раз не срасталось. На флагмане находились две женщины – повариха Тевва и хакер Акси. Первой ребенка скупщик точно бы не доверил: крупная бабища славилась похотливым нравом и предпочитала заниматься мужчинами и никак не плодами любовных утех, сдав своих пятерых спиногрызов в приюты. Акси была приличнее, спала лишь с пилотом и то, когда им обоим этого хотелось. А вообще они общались без лишних розовых соплей, исключительно по криминальной профессии. За малявкой Акси присматривала, но крайне неохотно. Мабийка тоже не прониклась к хакеру симпатией и мученически слушалась Акси есть всю кашу и сидеть смирно, когда хакер занималась делами. Малявка тяготила сильнее Синтара, удачно сбагренного Арвину Дарки. Но цвикеанин-то взрослый, а это немой ребенок, которого надо по мере взросления учить, как в школе, покупать одежду… Хролд поморщился. Нет, хватит с нее приключений – три дня на пиратском судне. На следующей остановке, на развитой планете он насильно сдаст малявку копам. Пусть что хотят с ней, то и делают – не бросят же на улице. А если, блин, бросят, как на Мабе?.. На мостике, неярко подсвеченном по случаю корабельной ночи, дремал штурман, бывший на дежурстве. Изредка он вскидывался, следил за автопилотом и задремывал снова. У Хролда разыгралась бессонница, и он наблюдал за звездами, мигавшими за обзорным окном. За капитанским креслом что-то зашуршало, прокралось рядом, и скупщик наугад опустил руку на уровне пышной макушки. – Чего бродишь, малявка? Спать пора. Девочка попыталась вскарабкаться на подлокотник. Пришлось помочь. Усевшись, она растянула губы в широкой улыбке. – Опа, а куда зуб делся, молчунья? – спросил Хролд, заметив отсутствие одного из верхних передних. – Выпал? Кивнув, мабийка будто бы повеселела, хотя весь день ходила грустной. – Ноки, – сказала она и указала на себя пальчиком. – Твое имя? – уточнил Хролд. – Так ты не немая! Испугалась сильно тогда, да? А что с родителями? Ноки помотала головой и полезла скупщику на плечо, чтобы достать до его блестящей сережки-молнии в ухе. – Ох, черт… – во избежание вырывания серьги (кто знает, какая хватка у этой хитрюги?) Хролд вынул цацку из уха и вручил Ноки. – Играй, только осторожно. Та счастливо вцепилась в добычу и переместилась к скупщику на колени. На мостике работал кондиционер, а девочка была в платье, босая, и скупщик снял плащ и соорудил для Ноки теплое гнездо, пахнувшее кожей. – Папа? – вновь подала голос она, вопросительно подняв глаза на Хролда. – Упаси бог! – открестился тот, истово надеясь, что ни на какой планете нет его отпрысков. А с мабийскими женщинами он точно ни разу не спал. Малявка раззевалась, положила сережку на подлокотник и, свернувшись клубочком, как кошка, заснула. – Вот те нате, – пробормотал Хролд, боясь лишним движением ненароком потревожить Ноки. И впрямь, что ли, ее оставить на флагмане?.. Но у него отродясь не водилось опыта воспитывания детей. Вот юных пиратов – пожалуйста! А крохотных девочек – нет. И чему она научится среди преступников? «Вырастет – сама решит», – окончательно утвердился в мысли о судьбе Ноки Хролд.