***
На головизоре в третий раз прокручивалась запись сеанса связи с капитаном «Апельсина». Ничего предосудительного никто не нашел и ждал, когда Арвин соизволит пояснить повторную демонстрацию видеоразговора. – Сэр, обычные перевозчики, – не выдержала затянувшегося капитанского молчания Умина и добавила шепотом: – А их начальник очень милый… – В этом все и дело! – запальчиво воскликнул Дарки. – Что все нормально! – И я не понимаю, в чем проблема, – поддержала навигатора Замина. – Нас спасли, даже не потребовав при случае вернуть долг. Такие благородные поступки редко случаются в наше время. – Вот именно! – повернулся к ней Арвин. – Какой идиот полез бы в будущий замес двух кораблей? Где ты видела, чтобы курьерское судно имело мощные пушки?! Подумав над словами капитана, Долливан произнес: – Вы правы, это подозрительно. Но почему бы и нет? Почему бы не помочь существам, попавшим в беду? Дарки проворчал, что альтруизм изжил себя как явление, а Киверн добавил: «Помогают только за бабло», жирно намекнув на оплачиваемую сделку с Синтаром. Тем временем Бранч запросил у искина, есть ли поблизости трассы, типичные для курьерских кораблей. Точные маршруты без отсутствующего интернета не найти – тогда бы можно узнать, существует ли вообще «Апельсин» как перевозчик. «Порывшись» в базе данных, искин выдал результат, отчего пилот помрачнел. – Трасс рядом нет, – доложил он. – Хотя курьеры могли сделать крюк, отклонившись от курса по какой-нибудь причине… – И причина эта – мы, – заключил Дарки. – Ума, марш в рубку и вызывай Хролда. Как только он ответит, спроси координаты, и пусть Чанни мчит нас туда. – Погоди, кэп! Почему туда? – удивился Тэллис. – А Седьмая Магистраль? – Потому что у нашего общего приятеля сильная флотилия, – объяснил Арвин. – И она нас защитит. – От кого? – Не знаю, – признался капитан. – Но кто бы ни был на «Апельсине», он мне не нравится. Как и его действия, какими бы хорошими они ни казались. – Я не согласен! – запротестовал Синтар. – Мне нужен последний ингредиент! А точнее, жизненно необходим! Мэисс, ну не молчи, ты же в курсе нашего с Дарки договора! – Гос-споди… – раздраженно выдохнул Арвин, вновь загнанный в угол треклятым соглашением между ним, Хролдом и цвикеанином. – Когда же все это закончится и мы разбежимся?.. Ладно. И нечего на меня сердито зыркать, – последнее адресовалось набычившейся Мэисс. – Поговорю с Хролдом, и что-нибудь скумекаем.***
Связи со скупщиком не было. Через каждые пять минут Чанни отправляла запрос, однако на «том конце провода» царил молчаливый эфир. На ругань, ниспосланную Дарки на Хролда и его банду, скупщик тоже не реагировал. Видимо, ментальные флюиды капитана, полыхавшего гневом пополам с отчаянием, были недостаточно сильны. Команда находилась в подвешенном состоянии: нервозность вот-вот превратится в нарастающую панику, которой Арвин призвал не поддаваться, хотя сам спровоцировал тревогу, нагнав ее своей подозрительностью. – Моя чуйка сломалась: не ощущаю хоть чего-нибудь, – виновато сказал капитану Долливан, присев на кухонный стул. В помещение общепита Дарки с трудом заманила Зяма и упросила выпить граммов тридцать марсианского виски, чтобы хоть немного отвлечься и успокоиться. – Жаль, – кратко ответил Арвин, не чуя крепости алкоголя. Казалось, он и после целиком выпитого литра будет трезв, как стекло. Все чувства в организме настолько напряглись и пришли в боевую готовность, что остальные раздражители ему по барабану. А ведь никто их не преследует, не стреляет. Наверное, он попросту внушил себе грядущую опасность и еще остальных заставил в нее поверить. Но душу бывалого контрабандиста и пирата грызло сомнение: что-то не так, какой-то подвох, не может быть все столь радужно. Спасение от усатого типа со шхуны не радовало от слова «совсем». А должно наоборот! – Вы тоже переживаете, доктор, – определила не хуже психотерапевта Замина. – Выпейте. Я бы валерьянку предложила, но мужчинам проще заглушить нервы алкоголем, а не лекарством. – Нет, спасибо, – отказался Долливан. – Я делаю уколы – колено опять болит, а их нельзя мешать со спиртным. С немалым трудом вытащив себя из полупараноидальной трясины, Дарки назначил очередное экстренное совещание. – Вот что, – четко проговорил Арвин. – Тэллис и Мэисс… Тьфу, звучит, как название мультфильма про двух приятелей. – Нас в школе так в рифму и называли, – не упустил возможности вставить реплику Синтар. – Здорово, да? У друзей… – Замолкни, пожалуйста, – цвикеанин усердно покивал, и капитан продолжил: – Ты и твоя подруга берете ее катер и валите отсюда домой на максимальной скорости с теми фиговинами для лекарства, которые мы добыли. Да, не забывайте вызывать Хролда. Отзовется – скажете, что наступило то самое подозрительное, мы с ним это обсуждали. Хролд пришлет к вам помощь, и тот корабль сопроводит вас до Цвикеи. А лучше пусть народ с него охраняет вас повсюду. И будьте очень бдительны – держитесь подальше от любых других судов. Надеюсь, обойдется без нападений. Далее. Мы летим на Седьмую Магистраль и находим… Что у нас последнее в списке? – обратился капитан к Синтару. – Водоросли. – Покупаем их или крадем – не важно уже, и летим за вами. И тоже ждем отклика Хролда. Рано или поздно он появится в эфире. Всем все ясно? – Арвин окинул взглядом экипаж. – Извини, что оспариваю твой приказ, – взял слово Бранч. – Но есть ли смысл нам разделяться? Вдруг врагам, если таковые имеются неподалеку, это только на руку? – Во-во, – согласился с пилотом Киверн. – Атакуют – и звездец. – То есть веселее помирать оптом, чем в розницу? – скептически хмыкнул Дарки. – Исход все равно будет одинаков, – подвел печальный итог Долливан. – А мне кажется, что капитан курьерского корабля – наш космический ангел-хранитель, – заявила Ума, начитавшаяся однотипных романтических рассказов о спасении прекрасных девушек храбрыми красавцами из лап галактических диктаторов и просто охочих до похищений преступников. Дарки чуть было не побился головой о стену: непоколебимая вера навигатора в сказочки убивала. Хотя Арвину бы такую убежденность в том, что все закончится благополучно. – А если нас остановит Галаполиция? Например, для проверки документов или досмотра? – спросил Тэллис, примирившись с идеей капитана разделиться. – Можно сказать, как есть – вас преследовала шхуна. Пусть копы ее ищут, – Замине захотелось отомстить черноусому пирату. – Тем более ты юрист, представитель закона, спешишь на помощь своим сородичам. – Стоп-стоп-стоп! – Дарки пресек разговор, заметно увильнувший от плана. – Полиция нам совершенно ни к чему. Если уж она вас остановит – про пирата ни ползвука. Потому что вы вызовете подозрение – а почему это он за вами гнался? Что у вас ценного? И попробуй докажи, что контейнеры с ингредиентами действительно требуются для лекарства, а не для приготовления наркоты. И вообще, чего вы вздумали обсуждать мое распоряжение? Я здесь капитан, и меня… Продолжение фразы прервал голос Чанни, слушавшей участников совещания по громкой связи: – Сэр, через пятнадцать минут достигнем Седьмой Магистрали. Мне остановиться, чтобы катер Мэисс отстыковался, или летим к планете? – Как скажешь, так и будет, – посмотрел на Дарки Бранч. – Летим, – решил Арвин, похоронив свой план, ранее представлявшийся вполне неплохим, а сейчас казавшийся бредовым. Все из-за психоза: ведь доказательств, что за ними продолжается погоня, нет. – Значит, помирать будем оптом.