***
Подчиненные скупщика недоумевали: на фига им инструкция? Только вчера, что ли, в космосе оказались, а сегодня – на пиратском корабле, который готовится к сражению? – Стрелять в ублюдка, уворачиваться от его залпов, и вся недолга, – сплюнул старпом «Веселой старухи», едва на экране флагмана разместилось его вирт-окошко. Рядом появились изображения прочих командиров флотилии Хролда и судов Биглера. – Боюсь, парни, будет не совсем так, – скупщик ради важного совещания встал с капитанского кресла и приблизился к экрану. – Игс, конечно, начнет обстрел, но вы ж помните, какова одна из его целей – взять народ на опыты. – Ох бли-ин… – проскулил Биглер тихо. Но его все услышали и согласились: вот же сучий потрох, хирург-садист! – Если поймете, что мы проиграли и вас критично не подбили, а Игс к вам подбирается – улепетывайте прочь! Ныряйте через «червоточину» в любое место, – продолжил Хролд. – Если возьмет на абордаж, сопротивляйтесь до последнего. Не получится – принимайте смерть от себя или товарища. Живыми не даваться! – Не даваться живыми! – почти хором подтвердили пираты. – Но главная наша задача – испепелить эту тварь, – подытожил Хролд. – Всё, черти, по местам! – А мы? – спросила скупщика Ума, отвлекшись от Ноки, смирно сидевшей в кресле, которое ей уступил первый помощник. Симпатичная мордашка и пушистые волосы мабийки вызывали желание умиляться и гладить «одуванчик». Окруженная Уминой, Зямой и Чанни девочка впервые за несколько суток, полных слез и странного поведения, улыбалась. Получив от Рага характеристику дочки Хролда, девушки с «Плотвы» не навязывали ей игры и разговоры – просто стояли рядом. Ноки, несомненно, оценила такое отношение и чуточку повеселела. «Вряд ли грустит по Акси», – вздохнул Раг, как и Хролд, не говоривший Ноки о судьбе хакерши. Впрочем, мабийка и не спрашивала, радуясь, что ворчливая нянька больше с ней не возится и вообще куда-то делась. – А вы берите оружие. Кто не умеет пользоваться – тотчас учитесь, хоть как-нибудь, – скупщик велел пиратам из арсенального склада снабдить команду Дарки бластерами, гранатами и лазерными ружьями. – Вешайте на себя все, что сможете дотащить. – Не проще ли девчонкам и Долливану спрятаться? – удивился Арвин распоряжению Хролда. – Думаешь, Игс их не найдет, когда захватит флагман? Ошарашенный Дарки, не ожидавший от приятеля такого пессимистичного настроя, умолк, поймав столь же изумленные взгляды своей команды. – Да-да, это произойдет, не сомневайся, – скупщик похлопал Арвина по плечу. – Он быстро поймет, кто и откуда командует кораблями против него. И придет сюда за мной. Суслики, если хотят урвать крошечный шанс на выживание, должны уметь стрелять во врага. – Мы можем действительно спрятаться, но с оружием. И при удобном случае палить, – предложила Замина, включившись в обсуждение. – Устроим засады, – подхватила Умина. – Например, в вентиляции, технических коробах и шкафах, – добавила Чанни. – Ах какие храбрые феминистки! – саркастически ввернул Дарки тему полового равенства. – Вы это серьезно?! – Мы же согласились участвовать в бою, значит, не станем отсиживаться, – ответила за всех «феминисток» Зяма. – И будем очень осторожны, котик! – Не баба – золото, – Хролд мотнул головой в сторону Замины. – И она права: атакуем Игса хитростью. Авось и одолеем. – Или умрем, – проворчал Арвин, все-таки веря в противоположное. – Или умрем, – кивнул скупщик. – Третьего не дано.***
С материальной защитой у Хролда проблем не было: его летающая «крепость», снабженная мощными энергощитами, прочной броней и отражателями, пополнилась семью «рыцарями» (Долливан также присоединился к партизанам, прибавив к полученному оружию медицинские средства воздействия на врага). С невидимой, но более важной защитой дела обстояли хуже: кроме Акси на флагмане имелось два-три относительно смекалистых программиста, однако сберечь от взлома коды доступа ко всем системам флагмана они не сумеют. Парни понимали разницу в мастерстве, но, что самое обидное, вмиг прокачаться до уровня Акси не могли. Тем не менее поклялись сделать все возможное. Следом за погибшей хакершей Хролд лишился одного из пилотов. Любовник Акси, с которым она спала «без обязательств», как она говорила скупщику, повесился в своей каюте в тот же день, когда узнал о смерти хакерши. У него, выходит, были чувства, у Акси – лишь развлечение и снятие стресса. В результате оба мертвы, и упрекать одного за чрезмерный романтизм, а другую за потребительскую черствость уже невозможно. Скупщик больше никого не хотел терять. Но войны без жертв не бывает.