***
Обмен залпами и повреждениями, пока незначительными, длился минут двадцать: корабли, как в компьютерной игре, сновали с места на место, стреляли, увиливали от врага и мигали внешними огнями. Из флотилии Хролда и, увы, из судов Игса никто не выбыл. У скупщика складывалось паршивое впечатление: он палит изо всех орудий, а долбаный эвль лишь играючи отстреливается. Его флот известен мощью и меткостью, а тут на самом деле детская забава. – Изматывает, веселится, урод, как кошка с мышью. А потом вдарит, – процедил Хролд. – Что со щитами? – Восемьдесят два процента, – удивленный Раг едва не уткнулся носом в показания искина, выведенные на консоль. Нет, все точно, зрение его не подводит. – Сэр, с корабля Игса вызов, – сообщил радист. – Принять? – Да, и на экран его, – при виде эвля скупщик с трудом сдержал матерный возглас: – Ну чего, остроухий, решил капитулировать? А я еще нейтронные бомбы тебе не отослал доставкой первым классом, – картинно посетовал Хролд. Зайдиирэн расхохотался, мелодично и от души. Так смеются те, кто уверен в своем триумфе. – А моя бомба давно у тебя, старик, – отсмеявшись, произнес Ингсеннэл. – Чего? – поднял брови скупщик. – Метафора такая? – шепнул он Рагу. – Ты сам ее принес на флагман, когда был на Мабе, – пояснил эвль. Все, кто находился на мостике – капитан, первый помощник, Дарки, временно ставший вторым, пилот и навигатор – посмотрели на Ноки, стоявшую у кресла Хролда. В голове у скупщика загорелась лампочка озарения: Игс же хирург, трансплантолог и больной ублюдок. – Уходите, – тихо велел Хролд. – Но… – начал Арвин, тоже сообразивший насчет маленькой мабийки. – Вон. Оставшись с Ноки на мостике, Хролд обратился к ней: – Что он с тобой сделал, дочка? Говори, не бойся. – Она не может, – вместо девочки ответил Ингсеннэл, по-прежнему бывший на связи. – У нее в мозге чип, избирательно блокирующий речевую деятельность. Ключевые слова «бомба», «опасность», «беда» и им подобные она, хоть и старается сказать, выговорить не способна, как и показать, изобразить. Хролд вспомнил, как Ноки пробовала что-то нарисовать, но отбрасывала бумагу и убегала. Выходит, чип работает безукоризненно. – Ей было больно, когда она хотела признаться? – зло прошептал скупщик. – Много ли ребенку надо… – Ты гнусная тварь! – А ты без нескольких секунд мертвец. Прощай, старик, твое время вышло. Ноки, семнадцать, – назвав не что иное, как код активации, Зайдиирэн отключился. – Это ты мне в прадедушки годишься, чертов реликтовый эвль, – огрызнулся Хролд уже темному экрану. Но сейчас важнее дочка, сделавшая шаг навстречу. – Ноки, перебори его приказ. Как-нибудь, ладно? Просто не включай бомбу. Я найду самого классного врача, и он вынет чип. Детка, ты сильная! Вся в меня! По щекам мабийки хлынули слезы, однако она шла к отцу. Возможно, внутри Ноки сражалась, страдала от боли, но программа вела ее, как киборга, к цели. – Пожалей себя! – просил Хролд, не двигаясь с места. – Ладно я откинусь – ты же тоже взорвешься! Скупщик в очередной раз и, скорее всего, в последний, поразился жестокости Игса. Наверно, бомба там же, где и чип – в голове несчастной Ноки, приблизившейся на расстояние метра и молча заходившейся от рыданий, сотрясавших ее тельце. Мабийка взяла правой рукой мизинец на левой, отделила его от ладошки и бросила палец между собой и отцом. Хролд ошибся и этому обрадовался: малявка должна выжить! Грянул взрыв.***
Из быстрого и короткого объяснения Рага Биглер понял, что на флагмане что-то сильно рвануло в командном центре и пираты Хролда вручную разжимают двери, ибо электроника отказала. Жив ли кто внутри – неизвестно. – Обороняйтесь – Игс пошел в наступление, – добавил меркуриец и прервал связь. Биглер горестно подумал, что поставлять незадекларированный или ворованный товар ему нравится гораздо больше, чем сражаться – особенно с Задирой. Однако Биглер добровольно согласился помочь Хролду прикончить чокнутого пирата. И что теперь стало с его приятелем?.. Наверняка Игс приложил руку и коварный ум к взрыву на флагмане. Главный корабль поставщика тряхнуло, и он остановился. – Капитан, – обратился к Биглеру старпом. – Нам пальнули в движки. – Как?! Во все сразу? – обомлел поставщик. – Угу, единовременные выстрелы с разных судов Игса. Пожар в техотсеках скоро потушат. – Вот же непруха… Следующей сдохла система наведения орудий. Досадливо дернув пучок щетины на подбородке, Биглер распорядился направить дополнительную энергию на щиты. Осада – дело малоприятное, однако корабль должен выдержать натиск. Или продержаться до помощи. «А помогать-то некому», – Биглер с ужасом просмотрел сводки. Остальные суда тоже подверглись обстрелу, три катера разнесены в щепки. Флагман, черный монолит, с виду невредим, датчики фиксируют незначительные повреждения обшивки. Но что внутри – остается лишь гадать. – Сэр, у нас гости – стыкуются. «Ну все, идут на абордаж», – с тяжелым вздохом Биглер положил ладонь на рукоять бластера: недолго ему лежать в кобуре. Пираты, бывшие поблизости от шлюза, получили команду не пускать врагов дальше него и стянулись к стыковочному узлу. Надеяться, что код замка остановит абордажников, и они, обломанные невежливыми хозяевами, пригласившими на посиделки и вдруг заперевшимися, уберутся, было глупо. Замок легко сдастся под огнем или пальцами умелого взломщика. Велев пиратам в рубке приложить все усилия для починки хотя бы одного орудия или движка, чем теша себя, что это получится, Биглер оставил старпома за главного и отправился избавляться от фобии. Игс вряд ли почтит своим мерзким присутствием чей-то там кораблик, а вот его мутанты стопроцентно пошли на штурм. Они тоже ужасные в своем роде, с них Биглер и начнет излечиваться от игсобоязни. – Похоже, это твое боевое крещение, – сказал он встреченному в коридоре Гоиссу, державшему в руках тоже бластер, но постарше моделью, чем биглеров, и пооблезлее. Новое оружие новичкам выдается редко. – Наконец-то. Я уж решил, пиратская жизнь еще скучнее адвокатской, – отозвался Лашер, стремительно шагая по направлению к шлюзу, отчего невысокому коротконогому Биглеру приходилось поспевать почти бегом. – Смотри не пожалей, что предпочел бой скуке, – предостерег недавнего подчиненного Биглер. – Или тебе нечего терять? – Кроме новой должности нечего, – сухо отозвался Гоисс. За две с половиной недели, как Биглер взял его на «работу», Лашер не изменился внешне – разве что отмылся и отстирался от стеросской грязи. А что творилось у него внутри, поставщик не знал. О своем прошлом Гоисс не рассказывал – только сейчас обмолвился о юриспруденции, Дарки тоже не посвятил Биглера в личность Лашера. Лишь отметил, что тот был сволочью, а потом вдруг захотел в пираты, то есть стать либо еще хуже, либо искупить вину, либо отдаться на волю случая – куда занесут судьба и космическая дорога. У пока еще закрытой двери шлюза приготовились дать отпор наглым посетителям полтора десятка пиратов. Только Гоисс и Биглер к ним присоединились, как за дверью негромко бахнуло – замок деактивирован. Посетители вот-вот нагрянут без приглашения.