На воле

Ситуация с Бет не давала Кэрол покоя. После смерти Софии она с удвоенной заботой относилась к чужим детям, не подпуская их к себе слишком близко, чтобы не привязываться всем сердцем, и все же не спуская с них глаз. Не зная даже, ради них она это делает или ради их родителей. Ведь умереть самому гораздо проще и быстрей, чем скорбеть после смерти собственного ребёнка. Это то, что остается уже на всю жизнь, то, что никогда не забыть и не вычеркнуть… Перед уходом из тюрьмы, как обычно ранним утром, пока почти все ещё спали, Кэрол привычно заглянула в камеру Бет. Постояла немного, прислушиваясь к мерному дыханию уже не девочки, а девушки, и собралась уходить, когда вдруг увидела то, что могло ей помочь. Что могло помочь Бет. Колебалась она недолго. Плевать на то, что читать чужие дневники — недопустимо. Плевать на то, что дети никогда не будут по-прежнему доверять родителю, который прочёл их дневник. В конце концов, Кэрол не мать Бет и может рискнуть ее хорошим отношением к себе. Пусть девушка перестанет с ней общаться, если вдруг узнает, главное, чтобы с ней самой все было в полном порядке. Пара неслышных шагов, промелькнувшее вскользь воспоминание о бесшумном Дэриле, короткая улыбка на губах, и вот она, заветная тетрадь, в её руках. Кэрол не стала уходить далеко. Лишь вышла из камеры и прислонилась к стене рядом с дверью. Так она услышит, если Бет или кто-то другой проснется. Недолго думая, Кэрол пролистала большую часть страниц, нисколько не интересуясь девичьими секретами, которые хранил этот дневник до последнего времени. Способность читать очень быстро наконец пригодилась ей, а красивый и четкий, преувеличенно старательный, как у лучшей ученицы, почерк Бет помог ещё больше. Вот только сама Бет никак не хотела помогать. Она не писала ни о чем, кроме Джудит, Карла, Мэгги и Хершела. Бытовые подробности, смущенные признания в том, что за ней ухаживают сразу и Карл, и Бен. Переживания о том, хватит ли им еды. Неужели это и правда так сказывается банальная усталость? Кэрол задумчиво нахмурилась и всмотрелась в последние страницы внимательней. Несколько зачёркнутых строк, в которых можно было различить её собственное имя. Написанное совершенно безотносительно других слов на странице: «Мне так страшно, дорогой дневник!», «Я очень боюсь, что мне делать?», «Почему я?», «У меня уже совсем нет сил, я уже жалею, что тогда на ферме так и не решилась…», «Мне теперь кажется, что Кэрол следит за мной». — Это тебе определённо не кажется, дорогая моя, — прошептала Кэрол едва слышно. — Значит, и все остальное, чем бы оно ни было, тебе тоже не показалось… Покусывая в задумчивости нижнюю губу, она тихонько вернулась в камеру Бет, положила дневник на место и выскользнула наружу. Немного подумала и направилась к Лори. Конечно, стоило бы и с Мэгги поговорить, но её настойчивость и эмоциональность, которая всегда проявляется, если речь идёт о Бет, может сослужить в этом деле плохую службу. А вот самой Лори пойдёт на пользу возможность организовать все и заняться чем-то, что наконец даст ей хоть какой-то толчок к пробуждению из спячки, в которую она словно впала после родов. Зашла Кэрол как раз вовремя: подруга уже не спала, успев сходить на кухню, приготовить смесь и начать кормить ею Джудит. — Ты ещё не ушла? — удивлённо спросила Лори и встревоженно вгляделась в её лицо. — Так. Что случилось? — Ты верно угадала. Кое-что случилось. И самое плохое, что мы понятия не имеем, что именно. Помнишь, я спрашивала, не замечаешь ли ты чего-то странного за Бет? — Мы тогда решили, что она просто устала… Теперь я стараюсь дать ей как можно больше свободного времени. Кэрол вспомнила, что самые нехорошие записи появились как раз в последние дни, когда у Бет возникла возможность побыть одной, и со вздохом сложила руки на груди, прислонившись спиной к дверному косяку. — Я прочитала её дневник, — она махнула рукой, показывая, что сейчас не время обсуждать ее моральные устои. — Бет чего-то боится. Боится настолько, что вспоминает свою попытку самоубийства на ферме и жалеет, что не довела тогда все до конца. — Чего здесь можно бояться? — недоуменно покачала головой Лори, откладывая бутылочку в сторону и приподнимая сытую малышку, чтобы она могла отрыгнуть. — Ходячих? Привидений? Голода? — Мне кажется, это что-то более конкретное. Возможно, даже кто-то. — Но кто? — Эд, а еще Бен и Аллен. Они, наверное, основные кандидатуры, ведь все началось с их появлением в тюрьме. — Тогда не забудь Тайриса и Сашу, — криво улыбнулась подруга. Поколебавшись, Кэрол кивнула. Они новые люди, и от них тоже можно ожидать чего угодно, но все подозрения Кэрол были направлены на группу Шейна. И на него самого, хотя этого она, конечно, Лори предусмотрительно не стала говорить. — Что ты собираешься делать? — О нет, дорогая. Что ты будешь делать. Бет заметила мой к ней интерес и теперь принимает меня в штыки. Так что я лучше буду держаться от неё подальше. А вот ты с Патрицией и Ти-Догом могли бы понаблюдать за Бет повнимательней. Поговорить с ней по душам невзначай, ничего не пытаясь выяснить, а просто чтобы показать, что её ценят и любят, что у неё есть друзья. Постарайся сделать так, чтобы она была всегда занята, но не уставала слишком сильно. Пусть кто-то всегда будет рядом. Насчёт привлечения Мэгги и Глена решать тебе. — Мэгги предпочитает решать все вопросы в лоб, и если Бет до сих пор ей ничего не рассказала, то только закроется ещё больше при внезапном интересе старшей сестры. Нет, мы уж сами справимся. Я сейчас на кухне с Патрицией переговорю. А Хершелу и Мэг потом как-нибудь невзначай просто скажу, что Бет здесь почти без компании, что она нуждается в общении и что ей следует почаще уделять внимание. Что бы с ней ни было, я разберусь! И если в этом кто-то виноват… В глазах Лори зажегся огонёк, и Кэрол удовлетворённо кивнула. С этим она разобралась. Теперь можно спокойно оставить все на подругу, которая, выбрав себе в мужья, а потом и в любовники, копов, явно не была лишена детективной жилки, и отправиться в лес. В лесу сегодня тоже оказалось много дел: ловушки были полны добычи, а поляны — несобранных вчера грибов. Кэрол прихватила на складе второй рюкзак, заплатив за него получасовой беседой с соскучившимся по разговорам Тайрисом, и теперь недовольно поглядывала на солнце, которое было непривычно высоко. Что ж, пусть она задержится сегодня дольше обычного, зато не станет тратить время на встречу с Дэрилом. Кэрол встала на месте, словно споткнувшись об эту мысль. Кажется, она наконец поняла, почему сегодня в лесу её все раздражало, несмотря на отличную добычу и доверху полные рюкзаки. Она не встретит его. Но неужели ей этого так сильно хочется? Нельзя. Нет. Это лишнее. Нужно помнить, что все эти их встречи только для дела. Для возможного сотрудничества. И ничего больше. Хотя почему бы не совместить приятное с полезным? Вот только не выйдет ли ей это полезное потом боком? Ноги словно сами привели её к ручью. Погрузившаяся в свои мыли Кэрол, заметив неподалеку мужскую фигуру, не думая уже почти выступила вперёд из кустов, как вдруг увидела в руках вовсе не Дэрила, а какого-то незнакомца, биту вместо арбалета. На голове у него красовалась бейсболка, а футболка под распахнутой курткой тесно обтягивала накачанный торс. Мужчина был молодым и симпатичным. А ещё искал тут что-то. На её стороне ручья. Кэрол облизала пересохшие от волнения губы и отступила за дерево для надёжности, прищуриваясь и вглядываясь в незнакомца латиноамериканской внешности. А он разглядывал что-то на земле. Кажется, следы Дэрила, которые после вчерашнего дождя могла увидеть даже Кэрол со своего наблюдательного пункта. Потом он вдруг склонился над пожухшей уже слегка травой и что-то поднял с неё. Прозрачный пакетик с цветным наполнением сверкнул на солнце, когда мужчина его подбросил, усмехнувшись каким-то своим мыслям. Он аккуратно вернул пакетик на место и направился по следам Дэрила в ореховую рощу. Кэрол, выждав немного времени и приготовив свой пистолет к возможной стрельбе, направилась за ним. По дороге не удержалась от искушения и подняла пакетик. Конфеты. Разноцветные леденцы. Чертовски милый подарок, особенно если представить, как Дэрил смущался, оставляя его на земле, чтобы она, Кэрол, не забывала о нем даже в день разлуки. Но сейчас было не время для романтичных мыслей, и Кэрол, стараясь шуметь как можно меньше, медленно шла за тоже не спешащим мужчиной, чья спина то и дело виднелась среди деревьев впереди. Мужчина в ореховой роще задерживаться не стал. Огляделся и, по-прежнему идя по следам Дэрила, свернул к едва приметной тропе. А Кэрол наконец начала думать о том, кто это мог быть такой и что ему здесь нужно. Почему он выслеживает Дэрила? И почему, кажется, совсем не удивляется, видя две пары следов на месте их свиданий. Неужели кто-то в городе знает или подозревает о том, что Дэрил не только на охоту сюда ходит? Но кто? И зачем этому человеку понадобилось больше информации? Кэрол оборвала саму себя. Идиотские вопросы. Зачем? Затем, чтобы сдать Дэрила и её саму своему шефу. Или чтобы шантажировать Дэрила, имея на руках доказательства его тайных встреч. Незнакомец продолжал идти вперёд, и Кэрол заколебалась, не зная, куда заведет её эта дорога. Возможно, он уже знает о преследовании и ведёт её в ловушку? Что ж, раз он уже знает о её существовании, то однажды определённо выследит и её саму, если Кэрол будет продолжать ходить в лес. А значит, лучше разобраться с ситуацией здесь и сейчас, какой бы она ни была. Ведь главное — не привести его в тюрьму. Из-за деревьев вдруг показался небольшой домик, и незнакомец даже замер на мгновение, так же удивленный, как и она сама. Потом он громко хмыкнул, перехватил поудобней биту и подошёл к двери. Постучал, словно знал или ожидал, что там есть хозяин, и, подождав немного, вошёл. Кэрол же спешить не стала. Она зашла с другой стороны и обошла дом по кругу, осторожно заглядывая в окна. Ни людей, ни ходячих в крошечном домике видно не было. И только незнакомец стоял на маленькой кухоньке, задумчиво перебирая сигареты в пачке. Дверь он за собой не запер. Пол был идеальным — под ногами Кэрол не заскрипела ни одна половица. Незнакомец оказался столь беспечным, что стоял спиной к двери и курил, поглядывая в открытое окно, отодвинув занавеску. Поздновато он в него начал смотреть: к тому времени Кэрол давно прошмыгнула в дом незамеченной. Дуло её пистолета прижалось к его затылку словно влитое. Мужчина, надо отдать должное его выдержке, лишь замер на мгновение, а потом, предусмотрительно бросив биту к ногам, поднял руки. — Диксон, надеюсь, это ты, — со смешком проговорил он. — Жаль, но я тебя разочарую. Услышав женский голос, незнакомец попытался было оглянуться, но ещё сильней вжавшийся в его кожу ствол тут же внушил ему верные мысли: шевелиться не стоит. — Значит, ты его таинственная подруга, — не услышав ответа, он продолжил приветливо: — Давно мечтал тебя увидеть! Чтобы кто-то наконец смог покорить сердце младшего Диксона — это невероятное событие! Хэйли, вон, уже, бедолага, совсем с лица спала, ночами не спит, какие только прически не пробовала, а он словно не видит ни её, ни других ба… прекрасных дам. Кстати, я Цезарь. Цезарь Мартинес. Приятно познакомиться. — Ты всегда так много болтаешь? — хмыкнула Кэрол. Или он боится и пытается скрыть страх таким образом, или он своей многословностью хочет снизить её бдительность. Второй вариант кажется более правдоподобным. — А ты всегда не представляешься в ответ? — Нэнси. Нэнси из Монтклера. — Далековато ты забралась, Нэнси. Не хочешь убрать оружие? Я друг Дэрила. Может быть, он тебе обо мне не рассказывал… Он-то и мне не особо много говорил. Я просто хотел убедиться, что ты действительно какая-то Нэнси, а не кто-то угрожающий нашему городу. Кстати, Нэнси, почему ты не хочешь к нам? Или ты хочешь, а Дэрил тебя прячет? Кэрол тем временем, слушая Цезаря лишь краем уха, наконец увидела в шкафчике рядом моток широкой изоленты. Подойдёт намного лучше веревки! — Достань все оружие и брось на пол, — приказала она и дождалась, пока на пол упадёт пистолет и пара ножей: один охотничий и второй карманный. — А теперь медленно и не оглядываясь иди к стулу. Одно лишнее движение, и я стреляю. — Какая строгая, — пробормотал он шутливо и послушно выполнил все требования, только удивлённо вздрогнув, когда изолента коснулась его шеи. Одной рукой управляться было непросто, но Кэрол максимально быстро обернула изоленту вокруг его шеи и высокой спинки стула так, что повернуть голову он практически не мог, разве что на бок и не без боли от впивающейся в кожу ленты. Пришла пора, склонившись и дыша прямо в его колючий затылок, заняться торсом и руками: к счастью, хозяин этого домика предпочитал стулья под старину с подлокотниками. Ноги оказались самым лёгким. — Чувствую себя спелёнатым младенцем, — напряженно произнёс Цезарь. — Кормить из бутылочки не буду, уж не обессудь, — наконец вздохнула облегчённо Кэрол. Теперь можно и поговорить.