Звездное племя. Часть 1: Ковчег

Снова утро. Снова свежий туман обнимает мое тело. Снова бегу под сенью золотисто-изумрудного сада по устланной листьями и, невесть, почему, годами не зарастающей тропе. Быстро, стараясь выиграть, как можно больше времени. Обычное утро, у которого должно быть очень необычное продолжение. Сердце заходится в сладостном трепетании брезжущей на горизонте ожиданий свободы и терпком холоде нарастающего волнения. Я не знаю, что будет, если у меня не получится. Нет. Я НЕ ХОЧУ этого знать. Я выберусь из этой клетки. Я сделаю это сегодня. Сворачиваю с тропы, нахожу заветное древо, двумя руками быстро сметаю влажные листья со своего тайника, хватаю импровизированную сумку, на бегу перекидываю недавно продетый ремешок за спину. Бежать. Не слишком быстро, чтобы дольше продержать этот темп, но и не медленно, чтобы оторваться как можно дальше, пока меня хватятся. Мимо стремительно проносятся белые бабочки, трава пугающе громко шуршит застрявшими и поддающимися поднимаемому ветру при моем движении листьями. Как же хорошо, что на мне болотное кожаное платье, а не привычные платья из легких воздушных тканей, которые имеют привычку цепляться за все вокруг. Впереди, видимо, услышав не в меру неосторожно пробирающегося садом или уже лесом путника, с шумным щебетанием взлетела стая каких-то крупных птиц. У меня нет времени присматриваться. Среди высоких крон внезапно поднялся ветер, с каким-то неправильным торжеством сея на землю золотые листья. Вижу, как сад постепенно преображается. Деревья становятся выше и толще, кроны плотнее, кора грубее, а ветви изгибаются под все более немыслимыми углами. Относительно ровная земля, покрытая неплотным слоем листвы сменилась высокой травой, скрывающей сухие ветки, коряги, больно бьющие по ногам камни. Пожалуй, достаточно, чтобы понять, что я, наконец, покинула сад. Останавливаться я пока не собиралась. Лишь немного замедлилась, дабы в долговременной перспективе повысить выносливость, насильно сменила ритм дыхания, прислушиваясь уже к нему, а не к возможному шороху погони, сместилась немного влево, ибо по прямой меня, очевидно, проще было бы найти. Внезапно я почувствовала, что что-то не так. Мир в одно мгновение поплыл, земля приблизилась, я услышала чей-то сдавленный стон и, отворив внезапно закрытые глаза, странным образом обнаружила прямо перед своим лицом торжественные серые шляпки каких-то грибов. В ноздри ударил резкий грибной запах, и лишь затем ноги отозвались тупой, но сильной болью. Господи, как же больно! С рычащим стоном выругавшись, я выдохнула и обнаружила, что от боли мне спазмом сперло дыхание. Очень быстро стало не хватать воздуха. Ожидаемо - мое сердце после бега качает кровь слишком быстро. Тщетно пытаясь сделать спасительный вдох, но дыхательные пути словно заполнены раскаленным свинцом. Я сжалась пружиной до предела, не в силах расслабиться или пошевелиться под сплошной волной нахлынувшей боли, но и она уже не казалась столь жуткой, как удушье. Нужно успокоиться. Это всего лишь ушиб. Я просто на скорости обо что-то споткнулась. Сейчас боль пройдет. Все хорошо. Я почувствовала, как спазм, наконец, отступает, и, с хрипом наполнив легкие долгожданным воздухом, резко перевернулась на спину. Ну, почти на спину, насколько это мне позволял заплечный мешок. Довольно тяжелый, между прочим. Тяжело и измученно вдыхая соленый грибной воздух, я устало рассматривала медовую крону наклонившегося надо мной дерева, наблюдала, как с нее падает одинокий лист, медленно летит прямо на мое лицо, приземляется у переносицы, неприятно щекоча кожу. В ушах неистовый шум, прерываемый частыми раскатами пульса, щеки пылают таким жаром, словно я опустила голову в духовку. Чувствую липкий пот, едва ли не намертво прилепивший ко мне платье, грудину ломит от частого поверхностного дыхания. Я повернула голову, скидывая со щеки лист. Какой-то красный жучок пытался спрыгнуть на меня с сочной травинки. Я устало закрыла глаза, прислушиваясь к уже, почему-то приятно ноющей онемением боли в ноге. Пульс постепенно усмиряется. Я уже далеко. Меня уже не найдут... если, конечно, я не проваляюсь тут до следующего утра. Впрочем, соблазн так силен. Так хочется закрыть глаза и поспать... Всего несколько минут. Я мысленно зарычала от досады. Сделать это вслух не позволяло еще не восстановившееся дыхание. Это абсурд. Если я сейчас расслаблюсь, то выйдет надолго. Мысленно считаю до пяти - и встаю. Раз... два... три... ... четыре... ... ... пять. Пора. Вот сейчас. Вот прямо сейчас. Вставай! Поднимайся, растяпа. Хватит! Все! Ротаподъем! Открываю глаза, прихожу в сидящее положение. Голова немного кружится от частого дыхания. Осмотревшись, вижу виновника торжества: невдалеке от моих ног возвышается величественная коряга. Что за черт?! Ее же там не было! Видимо, это просто я такая "наблюдательная". Да, со спуска в траве можно было и не заметить. Подбираю ногу, слегка задирая юбку. Пока только интенсивное покраснение, но, судя по ощущениям при нажатии, то ли еще будет. Поморщившись, отпускаю ногу и пытаюсь подняться. Ничего, идти смогу, да и бежать. Уязвленная ткань ноет даже как-то приятно, наполняясь живительной кровью. Стою на удивление твердо, осматриваюсь. Лес стал темнее. Вернее, это кроны сомкнулись плотнее, чем в саду. Ожидаемо. Рядом валялось какое-то трухлявое бревно, по которому толпами сновали жуки, видимо, выискивая и подготавливая себе укрытия на зиму или места для того, чтобы отложить яйца. Так. Я прибежала оттуда. Значит, идти нужно примерно туда. Сейчас главным было отойти подальше, чтобы потом ненароком не напороться снова на дворец. В библиотеке я видела карты. Если продолжать примерно в этом направлении, то, кажется, я выйду к северным горам. В любом случае, лес велик, но не бесконечен. Поправляю сумку и иду вперед, постепенно переходя к быстрому шагу, а, затем, - и к спортивной ходьбе. Так, полубегом, осторожно смотря под ноги, двигаюсь дальше. Туман давно пропал. Видимо, его быстро прогнал налетевший на лес ветер. Впрочем, сейчас он только играл древесными кронами. Тут же, внизу, все казалось, наоборот, пугающе застывшим. Впереди внезапно вырос колючий орешник. Досадно сплюнув, пытаюсь обогнуть эти заросли. Вдруг мне послышался чей-то шепот за спиной. Испуганно обернувшись, никого не обнаруживаю. Невольно замечаю, что рука сама легла на кинжал. Да, нехорошо получилось. Ладно, будем считать это моральной компенсацией за пленение. Прислушиваюсь. Глупости, это был просто шелест листьев. Иду дальше. Вижу, кажется, впереди просвет в лещине. Дико, до боли в горле хочется пить. Скидываю сумку, достаю кожаную флягу, пью. Черт, почему они у них такие маленькие? Как этим напьешься? С трудом заставляю себя оторваться от горла, сложить флагу и снова закинуть тяжелую сумку на плечи. Что? Бред. Ошарашенность сменяется раздражением. Я, наверное, потеряла направление. Там же был просвет! Или мне показалось? Пожав плечами, продолжаю идти вдоль орешника. Снова этот странный шелест отовсюду. Но теперь мне кажется, что я слышу, как он складывается в слова. Наверняка, я просто очень устала от пробежки и сильно хочу пить. - Остановись. - Постой. - Тебе нет пути. Покачав головой, чтобы отогнать наваждение, продолжаю идти. Устало смотрю наверх: золотые кроны качаются на волнах ветра, время от времени пропуская обрывки синего неба. Красиво. Странное чувство... это так нелепо. Злюсь на себя за бредовые ощущения, резко поправив сумку, восхожу на бугор. Под ногами с хрустом ломаются сухие палки. Внимательно смотрю вниз: не хватало еще пропороть ногу каким-нибудь крупным хворостом. Хотя, сапоги достаточно высоки, чтобы не переживать на этот счет. - Остановись. - Тебе некуда идти, смертная. В ужасе осматриваюсь по сторонам. Нет! Это звучало слишком отчетливо! Усиленно мотаю головой, пытаюсь говорить охрипшим голосом: - Тут кто-то есть? Молчание. Только совсем разгулявшийся вверху ветер. Одинокий порыв опустился под кроны и подул мне в лицо, сдувая прилипшие к вспотевшему лбу волосы. Что за черт? Я просто должна идти. Идти как можно дальше от дворца. Закрываю глаза. Вдох. Пауза. Выдох. Пауза. Три цикла. Открываю глаза, продолжаю идти. Сместившийся на поясе кинжал бьет по ноге. А он довольно увесистый. Даже очень. Как далеко я смогу унести весь этот груз, прежде чем свалюсь без сил? После сна все мышцы будут сильно болеть. - Тебе не пройти. - Остановись, упавшая с небес. - Возвращайся. - Тебя уже заждались. В исступлении кружусь, осматриваясь, в центре небольшой поляны: - Кто здесь?! - Я. Гениальный ответ. - Кто ты? - Я - лес. Так. Это уже слишком. Срываюсь с места, бегу со всех ног. Наконец, выдыхаюсь, останавливаюсь и, тяжело опираясь о колени, оглядываюсь назад. Никого. Или он очень хорошо скрывается. - Остановись, дитя иного мира. - Ты лишь зря расходуешь силы. - Тебе не выбраться. - Где ты?! - Тут. - Что за бред?! - Я была на грани бешенства. - Где ты относительно меня?! - Я вокруг тебя. Я снова осмотрелась. К горлу подкатила паника. Нет. Это глупо. - Кто ты?! - Лес. - Идиотизм! Лес не может говорить! Молчание. Я снова бегу, лавируя между непроходимыми участками, сбивая носки сапогов о коряги и камни, чувствуя, как до боли стираются мои ноги. Все равно. Лишь бы скрыться от этого тайного преследователя, сбросить с себя неясное наваждение. - Стой. - Ты только навредишь себе. - Замолчи... Замолчи... Это глупо... Лес не может говорить... Лес не может мыслить...У леса нет мозга... У леса нет вообще нервной системы! Замолчи! Отстань от меня, кем бы ты ни был! Ты не лес! Обессилев, падаю на траву небольшой поляны. Она такая мягкая... Тяжело и часто дышу, в ушах звенит, ушибленная нога неприятно ноет. Кожа в нескольких местах саднит, натертая грубоватой одеждой при беге. Я всегда отличалась особенной чувствительностью кожи... - Кто ты такой?.. - Лес. Тихо всхлипнув, утыкаюсь лицом в землю. Неприятно поморщившись, переворачиваюсь на бок, скидываю с носа муравья. Просто лежу, мрачно взирая на утопающие в травах темные стволы. - Ты должна вернуться. - Ага. Щас! Уже бегу! - Не беги. Ты навредишь себе. - Я наврежу себе, если вернусь. - Это не так. - Это так. Я не вернусь. - У тебя не будет выбора. - И кто же меня его лишит? - Я. - Какого черта?! Что тебе с того, что я уйду?! - Владыка лесных эльфов не желает, чтобы ты ушла. Я резко села: - Ах вот как... Так вы с ним спелись! Нет, я не смирилась с этим вопиющим бредом, словно со мной говорит лес. Я пока решила просто сделать передышку и узнать побольше. Быть может, он сам проболтается? Что это? Магия? Ха! Как бы не так! Третий закон Кларка, третий закон Кларка*... - Владыка лесных эльфов - Владыка Леса. Я начинала закипать: - Да я лучше умру здесь, чем теперь вернусь туда! - Ты сама не веришь в свои слова. Тебе придется вернуться. - Это моя погибель... - Владыка не желает тебе вреда. Я расхохоталась сбивчивым от одышки смехом: - Владыка? О да, может быть... Он не желает мне вреда. Ему просто все равно! Он желает видеть меня подле него покорной игрушкой. Но я не шут Его Величества, увольте! - В тебе слишком много гнева и страха. Ты не видишь очевидного. Я с рыком выдохнула и быстро поднялась, отмечая, что стертые ноги уже просто жгут. - Так. Хватит этой клоунады! Я, чего ты, скорее всего, еще не понял, не такая дурочка, как большинство здесь. Я не верю в сказочки про магию и обладающие сознанием экосистемы. Выкладывай, кто ты! - Я - лес. - Иди к черту! Зарычав, срываюсь с места и продолжаю бежать. - Стой. - Ты бежишь слишком быстро. - Это не необходимо. - Ты только причиняешь себе боль. - Хватит! Заткнись, зараза! Я не желаю больше слушать эту ересь! Спотыкаюсь обо что-то, кубарем скатываюсь с какого-то склона, вздымая за собой облако сухих листьев, быстро вскакиваю, не обращая внимания на ушибленный бок, бегу дальше. - Замедлись. - Пошел ты! - Я не Фангорн, чтобы куда-то идти. - Оставь! Меня!! В покое!!! - Успокойся. В волосах шуршат листья, отдельные пряди прилипли к вспотевшему лбу, губы обветрились... - Я не успокоюсь, пока ты не отстанешь или не признаешься, кто ты! - Я - лес. Не знаю, сколько продолжалось уже это безумие... Мне думалось, что я совсем сошла с ума или, быть может, те грибы, в которые я упала, обладали психоделическим эффектом? Нет, слишком долго этот эффект держится для того, кто просто понюхал гриб. Тут должно быть что покрепче. Я бежала, огибая внезапные препятствия, пытаясь, с горем пополам, прорваться на север, препиралась с "лесом", а "лес" препирался со мной. И самым ужасным было то, что я понимала. Понимала, что иного объяснения нет. Со мной говорил лес. И один этот жалкий факт пустил широкую трещину на всей моей модели реальности, годами собираемой по крупицам тщательно проверяемой информации... И все тщетно. Все коту под хвост. Целый мир готов был обратиться в руины и пепел... потому что со мной говорил лес. Я молила все олицетворенные и неолицетворенные силы, чтобы это все оказалось простым кошмаром, который бы как можно быстрее завершился. Чтобы сейчас где-то на территории дворца снова заиграл треклятый флейтист, нарушая мой чуткий сон, вырывая из его всеразрушающей хватки. И вот, наконец, мои мольбы были услышаны: впереди среди темных стволов виднелся свет. Там, впереди, был конец этого проклятого леса... или большая опушка, но о последнем я предпочитала не думать. Иначе, если на ней голоса перестанут докучать мне, я умру прямо там, так и не осмелившись снова ступить под сень деревьев. Но лес явно поредел, посветлел, даже земля, казалось, стала ровнее. И вот уже я вижу залитую солнцем траву, а на ней чей-то силуэт. Длинные волосы золотом переливаются в лучах светила, увенчанные замысловатым венцом из ветвей и желтых листьев. Внутри что-то оборвалось. Это Трандуил. Какая ирония судьбы... Я сделала сегодня очень большую утреннюю пробежку, и вернулась во дворец, при чем, к самому Королю. Я обернулась, взирая на торжественно качающиеся кроны. - Он не желает тебе вреда, упавшая с небес. Готовая сорваться на крик, закрываю уши руками. Лес. Не должен. Говорить. Бегу прочь. Прямо к Королю. Лучше я умру от его руки, чем сойду с ума в экосистеме, плюющей на законы мироздания.