Тандем

Прошло лишь несколько часов после отражения атаки монстров, а Геройская Ассоциация вновь объявила срочное собрание. Там, у входа, Хэнэко повстречала потрепанного напарника, который протянул ей треснувший по швам рюкзак. Стрелок с недовольной миной приняла драгоценную ношу, в душе зарекаясь, что больше ни под каким предлогом не даст ее другому человеку, но, увидев покрытое мелкими трещинками лицо Геноса и несколько вмятин на металлических руках, она смягчилась. — Ты не сильно пострадал? — Я в порядке. Остальные герои не заставили себя долго ждать, и вскоре о длинный овальный стол оперся коллега того работника Ассоциации, что разглагольствовал перед S-классом в прошлый раз. — Данные насчет монстров из этой организации обновились. Теперь они могут превращаться в гиганта без особых погодных условий. Возможно, теперь им для этого хватает адреналина или другого гормона, выделяющегося при битве, — поправив круглые очки, заявил он, после чего, к удивлению героев, неожиданно закончил свою речь: — Завтра каждого из вас доставят сюда из местных штабов Ассоциации Героев. Операция начнется ровно в полдень. Спасибо за внимание. «Надо же как инструктивно». Из зала Генос и Хэнэко вышли еще не скоро, так как Стрелок перед сражением составляла карточку огня. Ассоциация любезно предоставила прогнозируемые метеоданные, и Стрелок, нарисовав упрощенную карту местности и делая в уме вычисления, принялась проставлять на ней цифры установки прицелов. Нужно было учитывать многие данные, например, температуру воздуха, направление ветра и возможные места появления целей. Теперь оставалось все это выучить, чтобы в бою Стрелок могла внести поправки в прицел и установить прицельные маховики. Домой напарники снова возвращались в молчании. Завтра предстоял бой, возможно, самый тяжелый в жизни Хэнэко, и, возможно, последний. Как повезет. Не сказать, что этот факт пугал Стрелка или заставлял сильно волноваться, но тревожное напряжение не желало отпускать героиню. Чувствует ли Генос то же самое? Интересоваться Хэнэко не стала, но решила, хотя бы ради себя самой, попытаться разрядить обстановку: — Спорим, что тебе снова оторвут руки в бою? Генос молчал, явно не оценив шутливое настроение подруги, как вдруг произнес: — На что спорим? — На желание! — Идет. Спор скрепили рукопожатием, и весь остаток пути Хэнэко придумывала желание на случай своего выигрыша, но в глубине души надеялась, что завтра киборг останется цел. И все же тревожное ожидание продолжало зловеще нависать над душой. Генос заметил помрачневшее лицо напарницы и сразу догадался о причине. — Хэнэко! — Девушка вздрогнула от резкого оклика, тем более, что Генос шел рядом и можно было бы обойтись без лишнего шума. — Не волнуйся, завтра все будет хорошо. — Ага. Такая реакция друга совсем не удовлетворила, и Стрелок, в раздумьях, не сразу заметила, что теперь он просто буравит взглядом ее профиль. И каково же было ее удивление, когда Хэнэко украдкой глянула на Геноса и наткнулась на строгий немигающий взор. — Эй-эй! Не смотри на меня! Все, хватит! — Она несильно ткнула кулаком ему в щеку, поворачивая его голову в сторону и, между тем, не смогла сдержать улыбки. К этому времени они дошли до переулка, на котором должны были расходиться по разным сторонам. — Ладно, да завтра. — Я провожу тебя. — Хорошо. — Вновь улыбнувшись, Хэнэко опустила взгляд. — Но на этот раз я тебе не дам свою винтовку. На следующее утро, завтракая вместе с мамой, Стрелок постаралась насладиться спокойным тихим моментом. Мысль о том, что она может не вернуться домой, уже давно заселилась в голове, но Хэнэко приняла ее, как одну из вероятностей окончания операции. Что будет, то будет. — Сегодня на ужин карри, — улыбнулась мама. — Так что постарайся прийти вовремя, не то остынет. — Постараюсь. Восседая между Геносом и Серебряным Клыком в везущем их в город A вертолете, Хэнэко ради маскировки обматывала медицинским бинтом винтовку. Теперь придется держать ее в таком вот развернутом состоянии до самого окончания операции. Как только они прибыли в центральный штаб Ассоциации, Стрелок переоделась в теплую одежду, поверх нацепила маскхалат, бахилы из того же материала были надеты на ботинки. Из-за своих приготовлений она вошла в зал собраний едва ли не последняя — почти все герои были здесь, а оставшиеся подтянулись несколькими минутами позже. Герои обеих групп в нетерпении ждали начала операций, и от Меткого Стрелка не укрылась одна важная деталь: все, кроме нее и Императорского Ребенка, были одеты далеко не по-зимнему. И ладно, что герои первой группы отправлялись на запад, но вот ее команда явно забыла, что сражение придется вести в суровых снегах под негреющими лучами солнца. Частичным исключением являлся Стальная Бита, который, помимо своего обычного наряда, в качестве теплого аксессуара водрузил на голову шапку-ушанку. На недоуменный взгляд Хэнэко он не преминул ответить: — Что? Это моя сестра заставила меня ее надеть! Кинг так и не появился, занятый другим боем, и отправляться на операцию пришлось без сильнейшего звена в команде. Стрелку еще не стало жарко, как героев рассадили по вертолетам, держащим курс прямиком на вражеские базы. Сидя там, Хэнэко закончила свои последние приготовления: натянула до носа трубу, нижний матерчатый край которой был заправлен под воротник, благодаря чему не будет виден пар от дыхания, на оставшийся открытый участок кожи нацепила плотную бумажную маску с узкими прорезями для глаз и благополучно стянула шнурком капюшон вокруг лица. В завершение, Хэнэко надела белые рукавицы, среди которых в правой заранее была проделана прорезь для указательного пальца. Все это время за ней не без интереса наблюдали герои, в том числе и Генос. К нему-то Стрелок и обратилась: — Ну как я? — По правде говоря, выглядишь странно, — вместо киборга ответил Темноблеск, в отличие от Стрелка, восседавший в одних трусах. — Да, слишком много одежды, — усмехнулся Зомбимен, явно припоминая недавнее, а Хэнэко, благодарившая маскировку, что заливающий щеки румянец никому не виден, решила, что неплохой идеей станет после окончания сражения засадить пару пуль в бессмертную ухмыляющуюся рожу. Оставшийся путь был недолгим и прошел в молчании. Хэнэко мерно дышала, сев прямо и прикрыв глаза. Главное не волноваться. Рядом нет Кинга, но зато есть много по-настоящему сильных героев, не по случайности удостоенных звания S-класса, так что победа будет за ними. По-другому просто нельзя. Стрелок тихо усмехнулась. Интересно, кто-нибудь из присутствующих вообще хоть на секунду допускал для себя вероятность проигрыша? Уж точно нет. Они одержали слишком много побед. Даже не так. Слишком много легких побед. С их числом растет и уверенность в себе, а во многих героях, в особенности класса S, ее в избытке, об этом Меткий Стрелок прекрасно знала. Наверное, сейчас все они думают, как бы побыстрее вернуться домой и заняться своими делами, воспринимая предстоящее сражение чем-то обыденным и рутинным. Со Стрелком же все было совсем не так: слишком много раз ее жизнь висела на волоске, и случалось, что из боя она выходила живой только благодаря чужой помощи. — Готовимся к высадке, — сообщил очкарик. Стрелок глубоко вздохнула и собралась подняться с места, но тут на ее ладонь легла рука Геноса. — Удачи, Хэнэко. Она повернула к нему голову и уверенно улыбнулась, хоть и знала, что киборг, даже со своими нечеловеческими глазами, не смог ничего увидеть. — И тебе того же. Помни про пари! Стрелок остановилась возле выхода, и на ее корпусе сомкнулись стальные клешни, другой конец которых скрывался в рюкзаке Ребенка-Императора. В одной руке крепко была сжата винтовка, во второй — рюкзак с боеприпасами. Хэнэко чувствовала на себе взгляды героев, готовящихся к бою, но не оборачивалась, терпеливо ожидая, когда ее, самую первую из всех, высадят из вертолета. Наконец, тяжелая дверь съехала в сторону и в салон ударил сильный ветер с разлетавшимися мелкими хлопьями снега. Вертолет летел совсем низко над землей, но без помощи маленького гения было не обойтись. Стрелок шагнула за край и, благодаря механизмам, мягко приземлилась на глубокий снег. Действовать надо быстро. Вертолет продолжил путь к базе на такой же высоте, создавая снежный вихрь, и занявшую позицию Хэнэко тут же засыпало снегом. Не теряя времени, героиня достала из рюкзака несколько бутылок с водой, что вылила перед собой — при стрельбе снег рядом с винтовкой разлетался бы в разные стороны, что выдало бы снайпера, но образовавшаяся корка льда этому случиться не позволит. Теперь, единственное, что могло ее выдать — это струящийся вверх дымок из дула, который появится, как только героиня откроет огонь, но здесь она уже ничего не могла поделать. Так или иначе, монстры вряд ли станут вглядываться в это место. Зимнее солнце хоть и не согревало, но светило достаточно ярко, чтобы снежное полотно ослепляло глаза, и потому Хэнэко выбрала для себя одно из самых освещенных мест. Готовая к бою, Стрелок тщательнее зарылась в снег и с ожиданием уставилась в диоптры. Летевший низко над землей вертолет позволил Хэнэко при своих манипуляциях остаться незамеченной, а совсем скоро, когда остальные герои высадились близ вражеского логова, устремился ввысь и улетел прочь. Едва Генос ступил на снег, как поднял обе руки по направлению к большому сооружению и привел в действие энергоизлучатели. Здание базы скрылось за невыносимо яркой вспышкой. Снег вложил свою лепту, отражая и без того ослепляющий свет, и Стрелок не смогла удержаться от того, чтобы зажмурить глаза. Когда сквозь веки перестал проникать бьющий поток света, Хэнэко приоткрыла глаза и лицезрела, как в небо повалили черные столбы дыма, здание снесло подчистую, а снежного полотна перед героями не стало. На них сыпался пепел, безобразной грязью оседавший на снег. Все замерли в ожидании. С минуты на минуту среди обожженных обломков должны показаться выжившие монстры, но время шло, а их все не было. «Забавно получится, если они погибли от огня Геноса», — усмехнулась про себя Стрелок. — «Хотя нет, кто-то там еще остался...» Действительно, на фоне угольной черноты начали появляться силуэты, количество которых стремительно возрастало с каждой секундой, и вскоре герои оказались в меньшинстве. Вот и начало сражению. Генос первым атаковал врагов. Все присутствующие восприняли это как команду к атаке, и на испепеленной местности завязался жестокий бой. Хэнэко с трудом различала, что происходит. Тут и там поднимались в воздух кровавые фонтаны, вихрь пепла бешено закружился над головами, не в силах осесть на землю, и то и дело среди размывающихся силуэтов противников вспыхивали яркие искры. До Стрелка доходили лишь отголоски той битвы, но звуки, доносящиеся из гарнитуры, позволяли понять, насколько несладко приходится сейчас героям среди оглушающей битвы. Вмешаться в подобную бойню было сродни сумасшествию, и выстрели Хэнэко туда, то не факт, что она попадет именно в монстра, и потому она решила подождать. И не зря: понемногу герои стали отдаляться друг от друга, собирая вокруг себя орды сплошь одинаковых противников, среди которых единицами встречались более крупные и сильные на вид особи. Из диоптров не исчезал Генос, и ствол плавно шел вслед за передвижением киборга. В воздухе монстров не было, и вряд ли они там появятся, поэтому Хэнэко последовала привычной тактике. — Сначала уберем тех мутантов, — тихо проговорила героиня. — Первым самого большого. Жди. Теперь внимание перешло от Геноса к одному из чудовищ. Стрелок не торопилась, терпеливо выжидала, держа на уме произведенные вчера расчеты, и, когда монстр открылся и приготовился оттолкнуться от земли, чтобы атаковать, произнесла: — Огонь. Убитого врага моментально накрыло пламенем, и Хэнэко переключилась на другого, вскоре вместе с напарником повторив свой маневр. Киборг метался среди темной массы толпы, оставляя за собой бездыханные изувеченные тела, а Стрелок пыталась уследить за очередным монстром, что постоянно исчезал из поля зрения. Холод помаленьку начал пробирать, но Стрелок не обращала на это внимания, зная, что в запасе у нее имеется еще пара часов как минимум. Но думать стоило не об этом. Сражение началось уже давно, и печально известная способность их нынешних врагов должна была проявить себя с минуты на минуту. Нажав на курок, Хэнэко краем глаза уловила замелькавшие среди чудовищ вспышки света и предусмотрительно зажмурила глаза. Даже сквозь веки яркий свет болезненным касанием достал до глаз, и когда Стрелок заставила себя открыть их, то перед ней еще долго бегали раздражающие цветные пятна. Еще ей показалось, что в глазах задвоилось, потому что вместо нескольких ожидаемых гигантов, вдалеке возвышалось не меньше двух десятков. Однако, судьба определила, что без трудностей герои бой не выиграют. Геносу не повезло: его атаковали сразу двое монстров. — Я их ослеплю. — Стрелок прицелилась в ближайшего к напарнику гиганта. — Огонь. То, как взревело чудовище было слышно даже отсюда, а спустя пару секунд к нему в унисон присоединилось и второе. К сожалению, большим Хэнэко помочь своему напарнику мало чем могла, но было полно и других гигантов, с которыми вступили в схватку герои. С ними Стрелок связаться не могла, и потому пришлось сообщаться с героями через Ассоциацию. Вскоре, всю снежную долину огласил животный многогласый вой, и Стрелок, с чувством выполненного долга, продолжила наблюдать за сражением, пока в ухо не закричал Генос: — Хэнэко, к тебе движутся несколько монстров! На три часа! — Поняла. Действительно, в ее сторону стремительно приближались шесть противников, но к ней ли они направлялись? Даже если никто из них не знает про замаскировавшегося снайпера, то стоит открыть по ним огонь, и уцелевшие после атаки монстры — а такие обязательно будут, — прознают, где скрывается Стрелок, и сразу же нападут. «Черт…» — Хэнэко косо следила за приближающимися силуэтами. — «Решай… Стрелять или нет…» Героиня медлила, но, когда один из монстров резко вскинул вперед руки, она сделала ход первой. Он завалился назад, а следом на колени рухнул его товарищ. Враги поняли, откуда идет стрельба, и кинулись врассыпную, но Хэнэко успела достать еще одного. За все это время прошло не больше пары секунд, половина чудовищ была уничтожена, и, казалось бы, не составит особого труда прикончить оставшихся, но так просто можно бороться с людьми, не с монстрами. Стрелок невозмутимо наблюдала за живо приближающимися противниками, которые в один присест преодолевали огромные расстояния, и поймала на мушку еще одного. Осталось двое, но, когда Хэнэко перевела ствол с убитого врага, то увидела лишь усеянную трупами снежную гладь. Последние двое монстров просто исчезли. — Тц! Вот черт!.. Сейчас они явно где-то совсем близко, и, действительно, Стрелка накрыла чья-то тень. «Сверху!..» Хэнэко даже не стала поднимать голову, а тут же, бросив винтовку, отскочила в сторону. В лицо ударил вихрь снега. Героиня быстро сняла рукавицы и сорвала с лица теперь уже мешающую маску. Сквозь снежную завесу проскользнул темный силуэт, и Стрелок едва сумела уклониться от удара, порвавшего капюшон, и выстрелить в ответ из пистолета, но пуля улетела, так и не найдя свою цель: монстра уже не было на месте. Хэнэко завертела по сторонам головой, одновременно ослабляя затянутый вокруг лица шнурок капюшона, и наткнулась взглядом на стоящего недалеко противника, причем весьма вовремя: этот чертов монстр уже приготовился атаковать. Он вскинул перед собой лапы, в которых показались языки пламени, и Стрелку не составило труда сразу же догадаться, что сейчас будет что-то наподобие «испепеления» Геноса. Снова выстрел, на этот раз достигнувший цели. Монстра крутануло в сторону, но он успел впустить в ход свою атаку, и героине, собиравшейся сначала добить противника, пришлось отбегать в сторону от потока огня. Ноги утопали в глубоком снегу, и если бы конус пламени не изменил своей траектории, то Хэнэко точно не удалось бы его избежать. — Ты как там? — Пока справляюсь, — тяжело дыша ответила она напарнику. — Мы поможем тебе, как только появится шанс! «Если я еще продержусь к этому времени», — хотела сказать Стрелок, но решила лишний раз не тратить силы. Драться в ближнем бою изначально было тяжело, а стесняющая движения одежда и глубокий снег лишь усугубляли положение. Раненый монстр не спешил испускать дух и, демонстрируя вокальные данные, метался по красному снегу. Хэнэко не стремилась облегчить ему страдания, но прикончить тварь нужно было как можно скорее, и она направила дуло пистолета в беснующееся чудовище, но не успела надавить на курок, как краем уха уловила за спиной тихий скрип снега и звук притаенного дыхания. Героиня, не став терять времени и оглядываться, выставила в сторону руку с пистолетом, чтобы отвлечь внимание подкравшегося противника, и, молниеносно выхватив из чехла нож, с разворота полоснула монстра. Стрелок успела увидеть лишь смазанную тень, которая с обиженным ревом устремилась в сторону, пока каким-то образом не исчезла из поля зрения. На ноже осталась кровь, и он вновь отправился в чехол. Хэнэко возвратилась к недобитому чудовищу, но на кровавом снегу никого не оказалось. «Отлично, ну и куда они пропали?» Стрелок беспрестанно вертела головой, опасаясь, что враги снова подкрадутся со спины, но зря: раненный пулей монстр возник прямо перед героиней и выбил из рук пистолет. Одна лапа противника висела вдоль его тела безвольной плетью, но ладонь второй едва ли не уперлась Хэнэко в лицо. Чудовище не было киборгом, а являлось вполне себе органическим существом, и, тем не менее, это не мешало ему атаковать пламенем. Вот и сейчас, в небольшом отверстии прямо посреди ладони засверкал огонек, начавший стремительно разрастаться. Прежде, чем Стрелка поглотил огонь, она подалась вперед, плечом отводя лапу монстра в сторону, и приблизилась к нему вплотную. За спиной взревело пламя, и стало невыносимо жарко. Во рту и до этого пересохло, а теперь Хэнэко была готова выпить несколько ведер холодной воды. Нож по рукоять впился в глазницу противника, и чудовище, заваливаясь назад, неистово заверещало. Оба упали в снег, и Стрелок, тяжело дыша, занесла нож для следующего удара, как вдруг рядом появился второй монстр, и, перехватив руку с оружием, с силой прокрутил вокруг себя героиню и отбросил ее далеко в сторону. В момент приземления снег смягчил удар, но идущий вниз склон не позволил Хэнэко остановиться, и вскоре ее вынесло на тонкий лед, катясь по которому, она с трудом сумела принять сидячее положение. Похоже, именно сюда направлялось пламя того чудовища, что растопило все на своем пути, и находится Стрелок сейчас прямо на озере. Хэнэко со страхом заметила, как лед под ней, истончившийся после пламени, пошел трещинами, и с криком провалилась в темную воду. В тело словно впились острые лезвия, а весь воздух выбило из груди. С громким вдохом Стрелок вынырнула и голыми руками схватилась за лед. Пальцы отдались острой болью, будто Хэнэко только что прошлась ими по раскаленной поверхности, тело стремительно начало замерзать, и вскоре ноги напрочь свело. Лед постоянно ломался под ладонями и уходил под воду, и Стрелок с болезненным стоном хваталась за ледяную толщу. Двигать нижними конечностями больше не удавалось, и ее будто неведомой силой тянуло ко дну. Хэнэко не знала, сколько бы она могла продержаться прежде, чем тело полностью окоченеет и перестанет слушаться, и в какой-то момент к ней пришло осознание того, что она, еще живая, но без возможности двигаться, уйдет на дно, и там, в полной темноте, позволит ледяной воде залить легкие и умрет. Далеко не самая лучшая и совсем не героическая смерть. Но до погружения в воду Хэнэко было еще далеко, когда что-то ее подхватило за корпус и вытащило на сушу. Хоть ее и аккуратно поставили на землю, Стрелок повалилась на четвереньки и, хватая ртом морозный воздух, подняла взгляд на своего спасителя. — Вижу, ты легко отделалась. — Под прищуренным глазом Ребенка-Императора виднелось темное пятно, а механизмы, вытащившие Хэнэко из воды, с характерным звуком прятались в рюкзак. — Спасибо... — сквозь прерывистое дыхание выдавила Стрелок. — М-мы выиграли? — Ага! А ты сомневалась в этом? Сил не оставалось, а холод продолжал пробираться до костей. Хэнэко приняла сидячее положение и обхватила себя руками, продолжая судорожно дышать. — Хэнэко! — Навстречу спешил Генос. Он упал рядом на колени, взвалил на себя напарницу и крепко обнял, пытаясь ее отогреть. — Держись, самолет сейчас прибудет! Ребенок-Император хмыкнул и направился к остальным героям, а Хэнэко во все глаза смотрела на Геноса. Его лицо покрывало множество трещин, местами с мясом были оторваны части, оголяя металлическое основание. После напряженного боя от киборга исходил жар, однако ледяной холод не спешил отступать, и Стрелка продолжала пробивать крупная дрожь. Но в стуже был и свой плюс. Чувства настолько затупились, что даже сейчас, находясь в объятиях Геноса, Хэнэко едва ли ощущала тот трепет, что захватил бы ее с головой в иной ситуации, и потому этот момент был самым что ни на есть идеальным для выяснения отношений. — Генос… Скажи, я нравлюсь тебе? — Она наткнулась на удивленный взгляд. — Ну… Как девушка? — Хэнэко… — Генос замешкался, и Стрелок почуяла недоброе. — С тех пор, как моя жизнь изменилась, и я стал киборгом правосудия, я мало задумывался над тем, чтобы завести романтические отношения. Мне нужно было найти киборга, уничтожившего мой город. И ради этого я пришел к учителю Сайтаме, ведь только он может сделать меня сильнее. И мне казалось, что я действительно стал лучше сражаться, но в тот день, когда я дрался с теми чудовищами, и мы решили стать одной командой… Я до сих пор не знаю, одолел бы их без твоей помощи, но мне известно точно, что вместе мы действительно становимся сильнее. Если быть честным, сначала ты раздражала меня и мне было тяжело тебе довериться, в отличие от учителя Сайтамы, и все же, я ни разу не пожалел, что мы стали напарниками. Ты казалась мне странной, и иногда я до сих пор не понимаю тебя. Но, что важно, ты хороший товарищ… нет, я считаю тебя настоящим другом. Мне нравится, когда ты проводишь время у нас с учителем, и, я думаю, учитель Сайтама тоже тебе рад, особенно когда вы обсуждаете мангу. Иногда я раздумываю, как бы сложилась моя жизнь, если бы не встретил учителя и тебя. После того, как я стал киборгом, у меня не было близких людей, кроме доктора Стенча, но теперь у меня есть вы, и я иду не один по пути героя. К тому же, учитель Сайтама… — Генос! — не выдержала Хэнэко, смутно предполагавшая, что он пытается ее отшить, но, зная подобные его заскоки, она не спешила делать выводы. — Просто скажи: да или нет?! Наступила пауза, нарушаемая лишь шумом приближающегося вертолета. — Да, ты нравишься мне, — помолчав, ответил Генос. — Как девушка. — Ну… тогда мы пара?.. Генос серьезно кивнул, и Хэнэко, отведя взгляд вниз, ближе прижалась к нему. В груди защемило, и по лицу невольно растянулась улыбка. Его слова надолго врезались в память, Хэнэко об этом точно знала. И теперь она даже начала жалеть, что не может испытать весь тот спектр чувств, которые должны были нахлынуть на нее с головой, и все же сейчас Хэнэко точно могла сказать одно. Она счастлива.