***
— Что-то мне страшно, — заикаясь пролепетала Хэнэко, вытаращившись на приближающуюся к ее пальцу иглу. Она даже не знала, что останавливало ее от того, чтобы одернуть руку: сила воли, крепкая хватка медработника, держащего за ладонь или же охватившая тело слабость. Проколотый палец отдался резкой болью, от чего Хэнэко передернуло, и она сдавленно зашипела. — Вот же ж блин! — Тебе ведь четырнадцать лет? — уставшая от ее кривляний, обратилась к ней сидящая напротив женщина. — Кто в таком возрасте боится сдавать кровь? На замечание Хэнэко не обратила никакого внимания и тихо возрадовалась окончанию подобной пытки, когда вышла из кабинета, старательно прижимая ватку к раненому пальцу и даже гордясь тем, как храбро она пережила это испытание, потому что обычно все проходило куда хуже. Пока Хэнэко топталась на остановке, в ожидании автобуса, она не отрывала взгляда от телефона и вновь наткнулась на уже виденную ранее новость. Вчера целый город был уничтожен неизвестным монстром. И в живых не осталось никого. Хэнэко было жаль убитых людей, но первая мысль, которая пришла к ней в голову: «Надеюсь, со мной такого не случится». Об этом же она подумала и сейчас. Монстры атаковали крайне редко, но с каждым годом нападений становилось больше, а защитить людей государство либо не успевало, либо у него это не получалось. Хэнэко еще ни разу не сталкивалась с монстрами напрямую, и желания увидеть их в реальности у нее вовсе не возникало. Но вселенная никогда не потакала ее прихотям и даже наоборот: всячески старалась ей навредить, и в этот раз она снова «услужила»: из поворота, под крики людей, вывернул монстр. А Хэнэко была уже за версту от этого места. Она даже так и не узнала, как именно он вредил окружающим, но одного его жуткого вида хватило, чтобы перестать соображать и ретироваться куда подальше. Дышала она с трудом. Хэнэко помнила, что упала по пути, и наклонилась, чтобы оценить состояние коленей, но, несмотря на порванные джинсы, они были абсолютно целыми, хотя девушка отчетливо помнила, что видела на них кровь. Странно. Впрочем, в испуге всякое может почудиться. После этого случая ей не хотелось выходить из дома, и когда таковая необходимость возникала, девушку охватывало стойкое желание прихватить с собой хотя бы кухонный нож. Ей казалось, что ее квартира была сравни крепости, и стены выстоят любой натиск монстров, а на улице от чувства безопасности не оставалось и следа. Но, как бы дома ей не было спокойно, она помнила: в том разрушенном городе люди, до того, как умереть, тоже ощущали себя в безопасности.***
Хэнэко резко открыла глаза. Какое-то время все вокруг двоилось, но уже скоро невнятные очертания сошлись и встали на свои места, давая оценить обстановку. Монстров было куда больше, а Стрелок обнаружила себя довольно далеко от места сражения. Похоже, Генос отбросил ее подальше и отвлек внимание противников на себя. На удивление, Хэнэко удалось подняться и присоединиться к бою, так и не ощущая ни толики боли от полученных ран, в отличие от накатившей усталости. К тому же, то, что она не чувствовала ранений, не означало, что их нет, и от прежних скорости и ловкости осталось лишь одно упоминание. — Эй, бесполезно драться с ними вот так, от этого только хуже становится, — обратилась Стрелок к напарнику. — У тебя нет каких-нибудь идей? — Нет! Если бы они просто создавали двойников, то проблем бы не было, но у них еще слишком хорошо развита регенерация. К тому же, они устойчивы не только к огню, но и к энергетическим атакам! Подобные способности оказались еще не всем, чем располагали монстры. Наблюдая за врагами, Хэнэко увидела, что создают они клонов вовсе не от нанесенного им урона, а через определенные отрезки времени. Все намного хуже, чем она думала. Чтобы победить таких монстров, нужно полностью уничтожить их тела, но ни Меткий Стрелок, ни Кибер-демон не обладали настолько мощными атаками. Пока монстры не решили на нее напасть, Хэнэко вновь отправила запрос в Ассоциацию Героев с тем, чтобы они прислали кого-нибудь, кто располагает подходящим оружием. — Может попробовать обвалить это здание? — Генос не оборачивался на Стрелка, чтобы та указала на сооружение, но сразу понял, что она имеет в виду ближайшую высотку. — Монстров не убьют обломки, но если их завалит, то мы выиграем время. — Хорошо. Сначала нейтрализуем как можно большее количество. Действовать нужно быстро, иначе пока герои будут атаковать одних, то другие, даже получив раны, уже придут в полную боеготовность. На землю в считанные секунды ничком валились обездвиженные тела. Вместе с оставшимися противниками поближе подобравшись к зданию, киборг, прикрываемый пулями Стрелка, выставил перед собой руки. — Хэнэко, спрячься! — Было бы куда. «И было бы время», — мысленно добавила Стрелок. Деваться было действительно некуда, и она просто легла на асфальт животом вниз и продолжила вести огонь. Мимолетная вспышка, повлекшая за собой почти полное уничтожение первых этажей, — и громоздкое строение тяжело начало падать прямиком на сражавшихся. Генос не спешил уходить, до последнего задерживая монстров в эпицентре разрушений, так же, как и Хэнэко, находившаяся вне зоны поражения, отстреливала врагов. Земля затряслась, до ушей донесся оглушающий грохот. И Геноса, и монстров, и само обрушившееся здание закрыли стремительно поднимавшиеся вверх густые клубы пыли. Стрелка начало отбрасывать назад, и теперь она вовсе не лежала, а, сопротивляясь потоку сильного ветра, уперлась руками и ногами в землю. Пыль била в лицо, носилась со всех сторон, словно в песчаную бурю, и Хэнэко в последний момент успела заметить, как из непроглядной завесы в нее прилетел обломок.***
Иногда Хэнэко казалось, что только она боится монстров. Безусловно, все люди, так же, как и она, убегали прочь при их появлении, но никто из них не приходил в ужас при одной только мысли об этих ужасных созданиях, в отличие от нее. Хэнэко не замечала, чтобы по рукам ее матери бегали мурашки, когда в новостях появлялись выпуски о чудовищах, в то время, как у девушки волосы мгновенно вставали дыбом. Почему страшно только ей? Недавно создали Ассоциацию Героев, но Хэнэко все равно не чувствовала себя в безопасности. Ведь герои дают о себе знать не раньше, чем это сделают монстры, и тот факт, что первые могут появиться на месте происшествия слишком поздно, изрядно удручал Хэнэко. Тем не менее, героями она восхищалась. И искренне не понимала. Они не только не боятся монстров, а идут прямиком к ним, когда другие убегают прочь, и готовы дать бой. Им, похоже, было неизвестно, что чудовища в разы сильнее людей, и сражаться с ними — не то же самое, что драться с преступниками. Разницу между гражданскими и героями Хэнэко довелось увидеть собственными глазами. Рядом с ней было не так много людей, когда неожиданно появился монстр. Он, забавы ради, разрушил стоящий поблизости памятник вместе с постаментом, и острые обломки полетели в убегающих людей, в последних рядах которых оказалась Хэнэко. Краем глаза она заметила, как девушка, бежавшая чуть впереди и сбоку, плашмя свалилась на землю и безуспешно попыталась подняться. — На помощь! Хэнэко не ожидала, что остановится. На нее устремился полный мольбы взгляд, и на какой-то момент Хэнэко ощутила, что ее будто тянут какие-то невидимые цепкие руки в сторону отчаянно хотевшей жить девушки. Хэнэко так и не поняла, ранена та или же у нее просто отнялись ноги от испуга, но ей было и не важно. Ей ведь тоже хотелось жить! — Пожалуйста!.. Хэнэко и без того едва держали ноги, когда дело доходило до спасения собственной жизни, а теперь, когда от нее зависит сохранность еще одной — их и вовсе пробила дрожь. Она в нерешительности глянула на неспешно приближающегося монстра, — с жертвой он уже определился, — и перевела взгляд обратно. На долгие раздумья времени не было, и потому Хэнэко не затягивала с решением. Больше не оборачиваясь на заплакавшую девушку, она побежала прочь. Навстречу стремился непонятно откуда взявшийся старик, который, к удивлению Хэнэко, вдруг исчез из поля зрения почти перед самым ее носом. Подозревая, что ей не показалось, и он действительно взмыл в воздух, запросто перелетев через нее, Хэнэко оглянулась и в изумлении остановилась. Старик несколькими ударами заставил чудовище замертво упасть на землю. И это при габаритах монстра! Он был ростом с три этажа! Теперь Хэнэко никуда убегать не спешила, наблюдая за тем, как старик помогает девушке прийти в себя. Как он смог сделать такое? Хэнэко смотрела выпуски телепередач, где рассказывали о силе некоторых героев из Ассоциации, но она не особо доверяла телевизионщикам. Значит, все это оказалось правдой, и старик представитель этой организации? Он отвлекся от разговора с девушкой и повернул голову к Хэнэко, отчего та потупила взор. Старик видел, как она ее оставила умирать, и наверняка сейчас винил за это, но будь Хэнэко такой же сильной, как он, то она бы никогда так не поступила. Он не имеет права ее в чем-то обвинять! Однако, глянув на него украдкой, Хэнэко поняла, что старик и не собирался этого делать. — Ты ранена. — Он указал куда-то в район живота, и Хэнэко обнаружила на боку, что рубашка порвалась и пропиталась кровью. Но при более ближайшем рассмотрении увидела, что рана совсем мизерная, практически царапина; даже удивительно, что с нее натекло столько крови. — Подожди немного, сейчас сюда приедут медики. Хэнэко кивнула, но полагала, что медицинская помощь ей не понадобится. Она даже боли почти не чувствует. — Вы герой? — Да. Я Серебряный Клык. Чувствовала Хэнэко себя гадко. Вина не давала посмотреть на брошенную ей погибать девушку. Если бы только Хэнэко была такой же сильной, как этот герой...***
Нехотя подняв веки, Стрелок не сразу поняла, где она находится. Героиня была довольно высоко над землей и, к тому же, отдалялась от зданий, позади которых в небо устремлялась пыль. Хэнэко тащил на плече Генос, и у той стремительно закружился весь мир перед глазами, когда киборг остановился и повернулся лицом к разрушениям. Он аккуратно опустил напарницу на землю, когда понял, что она пришла в сознание. — Ты как? — Генос продолжал придерживать валившуюся с ног Хэнэко, обеспокоенно глядя ей в лицо. — Тебе рассекло лоб, когда здание обрушилось. — Вот как. Боли совсем не чувствую. — Она попыталась дотронуться пальцами до раны, но парень не дал этого сделать, перехватив ладонь. — Надеюсь, я теперь не слишком стремно выгляжу? Вопрос был конечно риторический и задан в шутку, но Генос с каким-то сожалением оглядел пассию, так и не найдя слов. Хэнэко тоже посерьезнела, видя, в каком он состоянии. Он не только потерпел огромный урон, но и крайне вымотан. Если никто из героев не явится до того момента, как покажутся монстры, им обоим придется на редкость тяжело. — Может стоит обваливать на них здания, пока не подоспеет подмога? — Нет, мне больше не хватит энергии. Пока была возможность, Стрелок дрожащими пальцами посчитала патроны в магазине, коих осталось совсем мало, и засунула за пояс последний оставшийся. Теперь в рюкзаке, что стал в разы тяжелее, чем раньше, не было никакой надобности, и она с облегчением скинула его на землю. Оба героя в ожидании уставились в сторону, откуда должны были появиться монстры. Усталость, накатившая с головой, пробудила желание сесть на землю и отдохнуть, пока была такая возможность, но Стрелок прекрасно осознавала, что если поддастся ему, то больше уже не поднимется. Из головы все никак не выходили эти два сна. С чего вдруг Хэнэко снится прошлое? Уж не к скорой ли ее смерти? «Серьезно, это напрягает». С подбородка капала кровь, и Стрелок вальяжно провела ладонью по лицу. Надо же, а она и никогда не задумывалась о том, какой была раньше. Все это время Хэнэко считала, что была такой же, как и остальные люди: слабой, по сравнению с монстрами, пытающейся спасти свою жизнь во что бы то ни стало и выбирающей путь бегства вместо сражения. Но она ошибалась. Она была жалкой. Пожалуй, стоит благодарить того героя в спортивном костюме не только за то, что он спас ее, но еще и за то, что заставил измениться. Стрелок скривила губы в досадливой усмешке. Хэнэко могла бы стать героем куда раньше. Когда она увидела, как монстра победил Бэнг, она уже умела обращаться с винтовкой, но ей и мысли не приходило в голову, что она тоже может что-то сделать. Сны о прошлом показали Хэнэко куда больше, чем ее никчемную сущность несколько лет назад. Теперь Стрелок начала догадываться, почему ее раны так быстро заживают. — Хэнэко. — Стрелок повернула голову в сторону напарника, который не отрывал взгляда от поднимающейся вверх пыли. Глаза светились желтым и на роговице мелькали яркие точки. — Спрячься в подвале. — Он указал на здание, что стояло позади них. — Что? Зачем? — Монстров слишком много. Если я самоуничтожусь, то взрыв погубит все живое в округе полукилометра. Подвал достаточно глубокий, чтобы ты смогла выжить. — Ты с ума сошел?! Не неси чушь! — Хэнэко. — Он перевел тяжелый взгляд на напарницу. — Пока ты не спрячешься, я не смогу самоуничтожиться. — Вот и чудесно, значит я останусь здесь. — Не забывай: в этом городе еще есть люди. Мы должны их защищать даже ценой собственной жизни. Если сейчас погибнем мы оба, то и жители будут обречены. Стрелок и без напарника прекрасно осознавала, что произойдет в случае их проигрыша, но никак не могла признать решение Геноса. Разве так всему надлежит закончиться? Почему он должен умирать?! Из непроницаемой стены пыли начали возникать монстры, присутствие которых Генос уловил раньше, чем они сами показались на глаза. Тварей и без того было много, но их количество неумолимо продолжало увеличиваться. — Все равно уже поздно уходить, они меня заметили. — Их легко отвлечь. Они не пойдут за тобой. Хэнэко в отчаянии стиснула зубы. На секунду глянув на Геноса, она сосредоточилась на толпящихся вдалеке противниках и предприняла последнюю попытку убеждения: — Послушай, нам нужно только дождаться подмоги… Гх!.. — Что-то ударило ее со спины, и, пытаясь удержаться на ватных ногах, Хэнэко обернулась, и перед ней предстал двоящийся образ Геноса. Он поймал девушку, когда та начала заваливаться вперед, и с хмурым видом наблюдал, как она теряет сознание. — Ты…***
Спаситель озадаченно хмыкнул и потянулся к окровавленным ногам девушки. — Странно, крови полно, но ран я не вижу. Подняться можешь? Вытирая слезы, Хэнэко хотела завертеть головой в знак отрицания, но внешне так и не среагировала на его слова. Ног она не чувствовала, и те, в свою очередь, совсем не двигались. И почему он говорит, что ран нет? Монстр только что разорвал ей связки, Хэнэко сама отчетливо видела, что стало с ее ногами. Сейчас она не могла себя заставить посмотреть на нижние конечности, чтобы удостовериться в словах героя, равно как и не могла заставить себя пошевелить ими. — Ладно, тебе нужно показаться в больнице. Давай, попытайся встать. Я помогу. Он потянул на себя ее руки и подхватил за талию, и всхлипывающая девушка крепче стиснула зубы, с отчаянием осознавая, насколько она сейчас ничтожна. Вряд ли этому герою легко ей помогать с его-то ранами, но сколько бы Хэнэко не пыталась удержаться на ногах, у нее ничего не выходило. Они просто у нее отнялись. — Вот так. Попробуй сделать шаг. Он закинул ее руку себе за плечо и, удерживая за талию, прижал к себе. Хэнэко, безуспешно пытавшаяся выполнить его указание, не ощущала никакой поверхности под ногами, что отказывались удерживать ее тело, и единственной опорой сейчас являлся не оставлявший ее герой. Было до сих пор страшно. Что если на них нападет еще один монстр? А у Хэнэко не то что бегать, даже ходить не получается! Осознавая свое бессилие, девушка, так и не сумевшая подавить слезы, вновь всхлипнула, надеясь не зарыдать. Герой, поняв всю бесполезность попыток поставить Хэнэко на ноги, с трудом, но подхватил ее на руки и побрел в сторону больницы. — Не волнуйся, тут недалеко идти. Тебе не сильно больно? Как ни странно, боли Хэнэко не чувствовала с самого начала, и заметила она это только сейчас. Спасителю девушка ничего не ответила, отстраненно уставившись в одну точку. Он вышел на пустующую улицу, где и начался весь этот кошмар, но, по всей видимости, кроме них обоих никто не пострадал. Наткнувшись взглядом на разводы собственной крови на асфальте, Хэнэко болезненно прикрыла глаза.***
Стрелок проснулась потому, что кто-то легонько пнул ее в бок несколько раз. Хэнэко болезненно застонала. Во рту чувствовался неприятный привкус крови, и Стрелок ощущала, что ей забит весь нос. Накатил приступ кашля, и Хэнэко заставила себя разлепить веки. — А? Так ты еще не подохла, ну и ну! Ввысь вздымался раздваивающийся силуэт, постоянно теряющий свои очертания, и его широкая усмешка ходила с места на место. Стрелок все никак не могла понять, кто стоит рядом с ней, пока человек не опустился на корточки, и в его ухмыляющемся лице она с ужасом признала Гароу. Наверное, сейчас Хэнэко выглядела слишком затравлено и измученно. Слишком беспомощно. А под хищным взглядом человека-монстра она и вовсе чувствовала себя загнанной в угол, впрочем, так оно и было. Преступник молчал и с улыбкой наблюдал за реакцией героини. Ей же хотелось что-нибудь выкрикнуть ему в лицо, что-нибудь, что сразу бы стерло это издевательское выражение с его физиономии, но говорить, даже шепотом, стоило слишком больших усилий, и это было последнее, на что стоило тратить силы. Однако, сдаваться Меткий Стрелок не собиралась. Собрав крохотные остатки сил и шумно задышав, Хэнэко сжала в ладони пистолет и медленно навела дуло на невозмутимого врага. Гароу теперь смотрел на нее, как на ребенка, ожидая, когда ослабевшие пальцы смогут надавить на курок и пустить ему пулю в лоб. Словно отмахнувшись, охотник на героев одним небрежным махом выбил оружие, и оно отлетело в сторону. — Хах, что будешь делать дальше? — Этой же рукой Хэнэко, напрочь забыв про покоящийся в чехле нож, медленно потянулась к его горлу, и Гароу, переведя взгляд на окровавленную ладонь, поднял бровь и чуть отклонился в сторону. — Брось, ты даже выстрелить не сумела, что уж говорить про то, чтобы задушить меня. В его ухмылке, помимо издевки, на краткий миг прочиталось какое-то мрачное выражение, и он, видя, что Стрелок упорно продолжает тянуться к его шее, двумя пальцами ткнул рядом со сгибом локтя, и рука Хэнэко безвольно опустилась на землю. — Знаешь, ты была еще той занозой в заднице. Я хотел разобраться с тобой, но, вижу, другие монстры меня опередили и хорошенько тебя потрепали. Теперь даже руки марать не придется! — Он залился смехом. — Хотел бы я еще сразиться с киборгом, но его, похоже, скоро разнесут на детали… Ладно, раз у меня украли мою добычу, то больше здесь делать нечего. А ты… — Гароу недобро глянул на Стрелка. — Не уверен, что ты выживешь с такими ранами, а даже если у тебя получится уцепиться за свою жалкую жизнь, то о работе героя придется надолго забыть. Посмотрим, очнешься ли ты после этого. Человек-монстр нарочито медленно потянул руку к шее Хэнэко, и та приготовилась задержать дыхание, но в последний момент его пальцы переместились в сторону и под громкое «Бамс!» щелкнули по покрытому коркой свернувшейся крови виску. Сознание покинуло ее моментально.***
Хэнэко больше не видела того героя в спортивном костюме. Более того, она о нем даже не слышала. Перед глазами возникли строчки благодарственного письма, так и не нашедшего своего адресата, и потому до сих пор лежащего в столе Хэнэко — ныне изрядно подпорченное из-за времени и обвала дома. Ему тогда было нелегко донести Хэнэко до больницы. И пока он с ней на руках добирался до медиков, девушка отчетливо запомнила лицо героя. Оно было в крови и поту. С тех пор ей стало казаться, что для таких людей, как он, подобные вещи — это совершенно нормально и даже обыденно. Поэтому, когда Хэнэко сама стала героем, то была готова к таким событиям. Она была готова проливать пот, кровь и даже слезы, уверенно говоря всем, в том числе и себе, что делает это ради людей, которых решила защищать. Хэнэко не подозревала, что на самом деле она врала. Присоединившись к Геройской Ассоциации, она стала чувствовать себя в разы спокойнее, потому что видела, что стала сильнее. Сильнее большинства людей и даже — большинства героев. Конечно, Меткий Стрелок не была непобедимой и прекрасно осознавала свои слабости, и к тому же, хотя порой Хэнэко казалось, что она единственная это понимает среди героев высокого ранга, она знала о шансе погибнуть в любом из сражений. Но героиня приняла это как факт и не воспринимала смерть в бою как нечто особо угнетающее. В конце концов ее могла ожидать участь и пострашнее, не схватись она за оружие. Участь умереть как жертва очередного монстра. Кто бы знал, что таковой шанс еще остался. Перед глазами возник Гароу, прижимающий Хэнэко к земле и нависший над ней с занесенным для удара кулаком. Стрелок не боялась его, даже осознавая свою участь. Страх проснулся в ней потом. Лежа в больнице и размышляя в кромешной темноте, Хэнэко вспоминала казавшееся таким далеким прошлое и все те чувства, которые она упорно пыталась забыть, но которые вновь были пробужены человеком-монстром: неуверенность, страх, желание убежать, а не сражаться, но в случае с Гароу прибавлялись еще злость и обида, заставлявшие ее хотеть пустить кровь врагу и вызывавшие диссонанс в душе. В какой-то момент Хэнэко поняла, что обижалась на Гароу вовсе не потому, что он ее избил, а за то, что он заставил ее вновь испытать эти поганные чувства. За то, что она вновь ощутила себя жертвой. Кулак Гароу, как-то замедленно, почти достиг лица Стрелка и затмил собой обзор, как обстановка резко поменялась, и теперь Хэнэко сидит с человеком-монстром на одной лавочке, и последний болезненно сжимает ее ладонь, с зажатым в ней ножом. Боль от его действий проходит под натиском обуявшего страха, и Стрелок впервые за всю карьеру героя убегает от противника. Нет... на самом деле злилась Стрелок не из-за того, что чувствовала себя жертвой. Ведь сколько людей совершенно не способны за себя постоять, сталкиваясь с монстрами, но продолжают радоваться жизни, не задумываясь об этом, и, наверное, Хэнэко была бы такой же, если бы она не пребывала постоянно в страхе. Если бы она не была такой трусливой. Гароу заставил ее вспомнить не то, что Хэнэко была жертвой, а то, что она была и остается трусом. Она вступила в Геройскую Ассоциацию и стала спасать людей, потому что ей хотелось чувствовать себя сильной. Стало невыносимо стыдно перед спасшим ее героем: Хэнэко говорила, что именно он вдохновил ее встать на защиту людей, но на самом деле, Стрелок все это время просто тешила себя обманчивыми иллюзиями. Свою трусость она прикрывала словами о том, что хочет быть героем. Наверное, так получилось, потому что Хэнэко считала всех героев сильными и хотела быть такой же. Но спасший ее герой… Он не был сильным. Просто он не был трусом. Сейчас Хэнэко, вновь видя перед собой отрывочное прошлое, знала, что спит. А там, наяву, Генос сейчас пытается вместе с собой уничтожить монстров. Тот момент, когда они пожали руки, став напарниками, Стрелок запомнила надолго, и он предстал у нее перед глазами. Они создали команду не только для того, чтобы работать эффективнее, но и для того, чтобы не дать друг другу умереть, и сейчас Хэнэко была обязана исполнить свою часть негласного договора.***
Когда Стрелок проснулась, рядом не было ни Гароу, ни Геноса, ни монстров. Сил совершенно не оставалось, и Хэнэко, движимая одним упорством, с большим трудом сумела подняться с земли. Вокруг все было разгромлено даже больше, чем до того, как Стрелок потеряла сознание, но битва еще где-то продолжалась — Хэнэко всем сердцем надеялась, что Генос не успел самоуничтожиться. Связаться героиня ни с кем не могла, так как в порванной одежде телефона не обнаружилось, но то, что напарник еще ведет бой, она поняла, когда услышала утихшие из-за расстояния звуки сражения. Его примерное местанохождение она установила, и перед Стрелком тут же встал следующий вопрос: как до него добраться? Ходить было нелегко, и Хэнэко глубоко сомневалась сможет ли она вообще пешком преодолеть такое расстояние, не говоря уже о том, успеет ли. Но решение нашлось быстро — когда объявляют эвакуацию, многие люди бросают свои автомобили за ненадобностью вместе с ключами зажигания, пытаясь как можно быстрее добраться до безопасного места, и подобную оставленную машину Стрелку удалось найти без труда. Она и раньше пользовалась этим, поэтому водить умела, но управлять транспортом сейчас было как никогда трудно от недостатка сил. Хэнэко тяжело дышала, и глаза так некстати застилали выступившие слезы. Она не знала, сколько пролежала без сознания и боялась, что не успеет приехать до того, как Генос покончит и с собой, и с монстрами. На одну секунду Стрелок глянула в лобовое зеркало и отметила, что раненый глаз теперь цел и невредим, но сейчас это казалось ей сущей ерундой и зацикливаться на этом Хэнэко не стала, с нарастающей тревогой думая о Геносе. Поворотов было много, и, преодолев последний, Стрелок увидела бессчисленную толпу чудовищ, чье внимание она тут же привлекла своим появлением, но, что самое главное, среди монстров она увидела хоть и изрядно потрепанного, но вполне живого Геноса. Сильнее надавив на газ, героиня сбила несколько противников и не сумела сдержать после этого управление, и при этом одна из шин прокололась. Автомобиль завертелся вокруг своей оси и, как только он остановился, из него, покачиваясь, вышла Хэнэко. Она глянула на не сводившего с нее глаз напарника. Одной руки не хватало и из места, откуда она была вырвана, торчали искрящиеся провода, на теле прибавилось число глубоких порезов и вмятин, а от лица не осталось ничего, лишь металлическое основание в виде черепа. Наверное, сейчас он был крайне зол на нее за то, что она вернулась, но для Хэнэко было главным то, что теперь киборг не станет самоуничтожаться, если, конечно, его не остановит присутствие девушки. Вряд ли бы Стрелок долго смогла бы держать на весу пистолет, поэтому стоящая рядом машина была как раз кстати. Положив руки, держащие оружие, на ее крышу, героиня навалилась на автомобиль, теперь служивший ей опорой, и открыла огонь. Ее стратегия осталась неизменной — нужно дождаться подкрепления. Часть монстров переключилась с Геноса на Хэнэко, и та отстреливала противников по мере их приближения, не оставляя своей глупой надежды. Один из врагов перемахнул через машину, оказавшись рядом со Стрелком, и собрался нанести удар, как отшатнулся назад с вогнанным по рукоять ножом в глазнице и замертво свалился на автомобиль. Вытащить нож до того, как монстр оказался дальше расстояния вытянутой руки, Хэнэко от бессилия не хватило сноровки, и теперь любое промедление могло стоить ей жизни, так что придется остаться без холодного оружия. Чудовища стремительно подбирались все ближе, топчась по обездвиженным телам сородичей, и вскоре Стрелку пришлось отпрянуть от машины. Хэнэко споткнулась и, не сумев вернуть равновесие, упала. Тщетные попытки встать прерывались выстрелами, пока, нажав на курок, Стрелок не осознала, что у нее закончились патроны. Отчаяние нахлынуло с головой, и понимание того, что смерть неотвратимо явится и заберет свое, заставляло болезненно сжиматься сердце — пожалуй, единственная боль, которую сейчас ощущала Хэнэко. Ей не хотелось умирать. И еще больше ей не хотелось, чтобы Генос, понявший, что его подруги не стало, умер следом. Стрелок с еще большим усердием пыталась встать с земли, но едва ей удавалось приподняться, как она снова падала. Монстры наступали все ближе, а каждая попытка подняться отнимала последние остатки сил. Хэнэко не настигнет неожиданный удар, который трагично оборвет ее жизнь, а ее просто-напросто добьют за несколько секунд, так и не дав времени, чтобы встать на ноги. Да чего уж там. Подняться она не сможет в любом случае; Стрелок выложилась на полную, сделала все, что было в ее силах, но теперь их не осталось. Какая же она лгунья! Хэнэко уверяла себя, что ей не страшно за свою жизнь, ведь она знала, что рано или поздно погибнет в бою. И Стрелок была уверена, что это вовсе не так плохо, ведь это лучше, чем умереть, будучи жертвой. Нет, не лучше. Оказалось, что умирать при любых обстоятельствах ужасно. И сейчас, когда ее от монстров отделяло не больше пары метров, ей хотелось по-меньшей мере заплакать, чего она, однако, делать не собиралась. Рядом кто-то тяжело приземлился, и Хэнэко грубо схватили за шиворот, тут же отбрасывая подальше от монстров. Генос стоял на пути чудовищ и, будучи на пределе своих способностей, принял на себя весь их натиск. Хэнэко и не подозревала, что ее участь можно сделать еще более печальной — прежде чем погибнуть самой, ей придется видеть смерть дорогого человека. Генос был слишком измотан, чтобы что-то противопоставить монстрам, и надолго его в этой схватке не хватило. Он совсем исчез, поглощенный под массой противников. Рядом со Стрелком приземлилась вторая оторванная механическая рука, где-то ближе к толпе чудовищ лежала надломленная нижняя конечность, и вскоре кто-то из монстров отбросил далеко в сторону поломанное искореженное тело. Генос лежал неподвижно, и орда чудовищ, потеряв к нему интерес, направилась к Хэнэко. Та не отрывала взгляда от того, что осталось от друга, и доберись монстры до нее, то она даже не стала бы сопротивляться гибели. Стрелок не сразу заметила, что мимо нее кто-то прошел, и когда она обратила внимание на столь долгожданную подмогу, то не поверила своим глазам: тот герой, что спас ее! Такой же, что и два года назад! Однако, он стал гораздо сильнее, нежели тогда, и даже не стал атаковать каждого противника — одного удара хватило, чтобы их всех смело воздушной волной вместе со стоящими позади зданиями. Герой оглянулся в сторону Геноса, затем посмотрел на Стрелка и, помедлив, отправился к ней. — Эй, не плачь, — он опустился на корточки рядом с Хэнэко. — Не бойся, с монстрами покончено. Стрелок моргнула и в удивлении уставилась на Сайтаму, который был точно на месте того героя. Он был тем героем. Тяжело дыша, Хэнэко собиралась сказать многое, несмотря на то, что мысли в голове путались, но почему-то из ее уст не вырвалось ни единого звука. Вдруг образ Сайтамы начал расплываться, а потом и вовсе померк, пока не скрылся за толщей непроглядной тьмы.