Рыжик в стране чудес

"Здравствуй, хозяин!" - раздался вдруг в моей голове чужой радостный голос. - "Я так рада, что вас встретила, мне было одиноко и скучно". - Ау? Кто со мной говорит? - чувствуя себя дураком, задал я вопрос в воздух.       Ящер подошёл ко мне ближе, ткнулся мордой мне в плечо, затем высунул длинный язык из своей пасти и облизал мне шею и лицо, оставив свои слюни повсюду. — Фе, ну что же ты наделал? — было не слишком приятно оказаться мокрым и липким от баловства животного. “Хозяин, меня зовут Марла и я - девочка!” - возмутилась ящерка, затем посмотрела на меня своими чёрными глазами-бусинами и сказала уже совсем не мысленно: — Теперь мы с вами будем вместе путешествовать. — Ты же только что была человеком, как получилось, что перестала? — спросил я, в голове перебирая самые разные варианты.       Но ничего дельного в голову не приходило. Я слишком мало успел пробыть в этом мире, чтобы строить догадки о превращении девушки в огромное земноводное. Меня беспокоило то, что это случилось после того, как её тела коснулась моя звёздочка, тоже являющаяся тайной для меня. Пока я видел только то, что звездочки превращают людей в животных и могут телепортировать меня, но кто знает, на что что ещё они способны. Ещё больше я не понимал изменений в своей внешности, почему это случилось. Но самой большой загадкой была отшибленная память Тишраха. Я никогда никому не признаюсь в этом, но меня задело то, как легко он забыл и выбросил меня, даже не попытавшись поговорить. — Марла, скажи, а почему ты вдруг превратилась в ящерицу? - пора было возвращаться в реальность из своих дум. — Я всю жизнь мечтала отправиться на поиски приключений, выбраться за пределы этого поселения. Знаешь, что бывает с девушками-оборотнями, если они не находят себе мужа до семидесяти лет? — скрипучий голос ящерки наполнился печалью, - Их выдают замуж за первого встречного. Я не шучу. Меня бы в день рождения вывели бы на улицу, завязали платком глаза, и заставили бы ткнуть рукой в пространство. На кого указала, тот и стал бы моим мужем. — Но ты же совсем молоденькая, уверен, времени было ещё много до принудительного брака, — удивился я варварскому обычаю. — На следующей неделе мои именины - ровно семьдесят лет, — Марла грустно поковыряла лапой землю. - Звездочка меня спросила, не хочу ли я освободиться от пут родительского дома, я ответила: "Любым способом!" и в тот же миг превратилась в то, чем и являюсь.       Сама судьба нас свела, раз так. Ну какова была вероятность, что всевышний услышит молитвы девушки и спасет её от нежеланной судьбы, а тут нежданно-негаданно на голову всем в этом мире свалился я, каким-то чудом получивший второй шанс на жизнь. - Мне кажется, мои навыки мага развивать надо, только адепты культа Луны пропали. Не знаешь, что с этим сделать можно? - попытался я выведать у неё наш план дальнейших действий. Та глянула насмешливо: - И нечего так смотреть! Я тут главнюк, судя по всему, так что не издевайся.       Марла пригнула передние лапы и махнула шипастой головой на свою спину, мол, садись, да поедем с тобой. - Не слишком ты разговорчива, детка? - вскочив на неё в два прыжка, прижался к гладкой толстой коже и обхватил за шею, чтобы во время движения ненароком не свалиться с моей "лошадки". - Н-но? - и в тот же миг ящерица сорвалась с места и начала быстро перемещаться вперед, через деревню.       Вскоре мы оставили поселение оборотней далеко за собой. Промчались по холмистым полям, засеянных пшеницей, на некоторых из них трудились люди, возделывая плодородную почву. В один момент я решил обернуться на деревню, с которой началось мое знакомство с этим миром, и увидел, что над ней нависли черные тучи. Тяжелые, полные воды, они будто чего-то ждали. И вот раздался грохот, слышный даже за несколько километров от того места, затем сверкнуло раз, другой, третий. И наконец яркая молния вырвалась из плена туч и ударила прямо в деревню. Не желая смотреть на то, что могло статься, я отвернулся и лишь крепче прижался к своей подруге. Как же здорово, что я больше не один.       Вскоре впереди показался лес. Зеленые кроны деревьев создавали тень, в которой так и хотелось укрыться от начавшего печь солнца, стволы были длинными и толстыми, но у земли все как один почему-то спирально изгибались. Марла хоть и бежала уже не так активно, как в начале пути, еще и раздвоенный язык свесила из пасти, но в тень не шла, огибая лес по кромке. - Марла, хей, в чем дело? - спросил я её, придвинувшись к её щелям-перепонкам, заменявшим ящерице уши. - Почему мы не заходим в лес? - Это лес Проклятых, - не замедляясь в перемещении, ответила она, при этом смешно пыхтя. - Слышишь? Оттуда ни звука не доносится: птицы не поют, сверчки не стрекочут. Если не хочешь сгинуть, то не приближайся к проклятому лесу - это любому оборотню с пеленок известно.       Я прислушался к лесу, пытаясь уловить хоть что-то, опровергающее слова моей подруги. Вначале и правда не было ничего, но вдруг тишина расступилась: послышалось пение птиц, самых разных, они перекрикивались, заливались звонкими голосами, каркали. Потом я услышал, как совсем рядом хрустят сухие ветви, будто под лапами большого животного. Следом завыл волк, заставив меня буквально подпрыгнуть от неожиданности. - Ты точно уверена, что там никого нет? - решил уточнить я. Марла кивнула. - Странно, я уверен, что это не так. Я слышал птиц и животных. "Думаю, это потому, что ты Истинный Маг," - ответила мне девушка мысленно и припустила ходу. Наверно, у неё была цель, раз мы бежали больше половины дня, не делая ни единой остановки.       Мы миновали лес и еще два поля, оба солнца клонились к закату, когда Марла наконец начала замедляться. Теперь она не неслась, как безумная по бездорожью, а степенно шла, переставляя чешуйчатые лапы, всем своим видом напоминая важного чиновника, нежели ездовую ящерицу.       Решив не напрягать ящерицу лишний раз, я слез с её спины и пошел рядом. Почва была мягкой, как после дождя, но достаточно утоптанной, что наталкивало на мысли о том, что когда-то здесь могло быть болото. - В верном направлении мыслишь, господин, - фыркнула Марла. - Ты еще и мысли мои читаешь? - возмутился я.       Та посмотрела на меня, как на несмышленого младенца, а затем кивнула. И даже не смотря на то, что она назвала меня господином, складывалось впечатление, что она издевается.       Через пару километров я уже был не столь весел: ноги без обуви были в пыли, мелкие камушки, иногда попадающиеся на мягкой почве, резали стопы, давали знать о себе жажда и голод. Истинный Маг, самое сильное существо в этом мире, а могу умереть от такой мелочи. Не сказал бы, что это радует. Вчера у меня была по крайней мере располагающая к себе других людей внешность, а теперь я похож на выходца фэнтезийного Чернобыля. Кто вообще сказал, что быть попаданцем круто? Сейчас я вижу в своем положении только проблемы, даже "муж" меня бросил. - Господин, не корите себя, это только начало вашего пути, - принялась сразу утешать Марла. - Все Истинные приходили в наш мир, ничего не зная о нем, но рано или поздно находили свой путь. - Ещё бы не пришлось перед обретением смысла жизни сильно страдать, - попытался пошутить я, но, судя по вытянувшемуся лицу ящерицы, не удалось. - Тааааак, - протянул я недовольно, заподозрив неладное, - что пришлось пережить моим предыдущим воплощениям? - Не считая того, что первого держали долгое время в войну в плену, второго принудили к браку, третьего чуть не казнили по ложному обвинению, а остальные долго блуждали в пустоте после смерти, прежде чем судьба закинула их сюда? - вопросительно перечислила Марла. Затем, увидев мое испуганное выражение лица, добавила: - Но ведь необязательно же с тобой случится такое!       Слабое утешение. В мою голову сразу полезли неприятные мысли, большая часть которых включала разные варианты моей смерти или ужасных страданий. Другие - оба пункта.       Когда светила давно скрылись за горизонтом, пропали последние лучи их света, а на небосводе появилась луна, мы добрались до очередной деревеньки. Прошли с ящеров по пустой главной улице и вышли к таверне. Она была сложена из цельных бревен, входом служила огромная дверь с кованными ручками. Из открытых окон на улицу падал свет и доносилась веселая музыка. Иногда раздавались крики посетителей, пытающихся затеять драку, и тогда дверь отворялась, и местный вышибала выкидывал незадачливого пьяницу на брусчатку. Тот поднимался, пьяно качаясь, и шел, путаясь в собственных ногах, куда глаза глядят.       Марла заходить не стала, сказав, что подождет меня с новостями обустроился я или нет, на улице, поэтому зашел в помещение я один, предварительно стукнув молоточком.       Тепло от горящего камина пахнуло мне в лицо, разговоры стихли. Во взглядах одних читалась настороженность, другие явно выражали неприязнь. И тут вдруг кто-то крикнул: - Это же Черный Волхв! Что ещё за напасть?