Путь одной кошки

Снеголапка бежала по заснеженному лесу, по брюхо утопая в сугробах. Из пасти кошки свисали две мышки. Прошла почти половина луны, и уже начался Сезон Голых Деревьев. Первые два дня стужа одолевала котов. Снег так и валил, ветер свистел, жуткие бури нанесли много снега на территорию котов-воителей. Голод и холод наступили с началом сезона. Старейшины жаловались на ломоту в костях. Слава предкам, никто ещё не заболел и так сильно не голодал! Снеголапка стряхнула с шерсти снег, который приставал к ней и был совсем незаметным. Холод морозного утра до костей пробрался внутрь тела кошечки. Ученица взъерошила свою шерсть, несясь сквозь перелесок. С деревьев на неё падал пушистый иней. Кошка утонула в очередном сугробе и с трудом вытащила лапы из снега. Пройдя дальше по снежной тропе, она пригнулась, чтобы не задеть ветку дерева, которая росла очень низко. Однако она коснулась её спиной, и на неё обрушился толстый слой снега, превращая кошку в живой сугроб. Снеголапка прорыла путь к свободе передними лапами — это было легко и заняло несколько секунд. Вздохнув полной грудью, она попыталась выбраться из-под снежного покрова. Но не всё давалось ей легко. Она потянулась вперёд, но под тяжестью, обвалившейся на неё, она не смогла и пошевелиться — её сильно придавило к земле. Ученица заскребла лапами по снегу и попыталась работать задними, чтобы упростить дело. Прошло несколько мгновений, прежде чем слабый результат появился. В конце концов, пусть и медленно она всё-таки смогла вылезти из сугроба. Отбежав подальше, она стряхнула со шкуры холодный снег, который заставлял её дрожать, и понеслась дальше. Солнце поднялось из-за горизонта и слабо светило на заснеженную территорию Речных котов. Его лучи были бледными и совсем не грели. «А чего ты хотела? Это же Голые Деревья!» — фыркнула про себя ученица. Наконец-то она выбралась из перелеска и побежала вдоль по тропинке, минуя ручейки, которые теперь были скованы тонким льдом. Впереди показался островок, на котором располагался их лагерь. Ученица оттолкнулась от берега, перелетая ручей, отделяющий её от пристанища. Шумный поток ещё боролся с холодом, не желая заковываться в лёд. Большие льдины плыли по нему, участки воды редко являлись взорам Речных котов. Если и являлись, то маленькие, словно хвост мыши. Ученица двинулась ко входу из камышовых зарослей. Там она увидела Птичьего, который приветственно кивнул, пропуская охотницу. Снеголапка кивнула в ответ и направилась к куче с добычей. Лагерь был наполнен котами: кто-то болтал с друзьями в укромном месте, кто-то вылизывался, а кто-то просто грелся на солнце, хотя Снеголапка не понимала, как там греться, ведь никакого тепла практически нет, а это причём только начало Голых Деревьев! Она пробежала к куче с добычей и поняла, что она не очень-то и большая, однако и не так мала. Там валялись две белки, дрозд, потрёпанный воробей, мышь, а также немного рыбки. Она закинула дичь туда и подумала о том, что ей делать дальше. Она решила, что поймёт, если посмотрит, что сейчас будет нужнее всего. Прошествовав к папоротникам, которые были припорошены снегом, она села и осмотрела округу. Сухие и жёлтые листья царапали её шерсть, но она сильно задумалась и не замечала этого. Соловей о чём-то беседовал с Бураном, но воины сидели вдалеке и ученица ничего не расслышала. Болотный и его подруга, Полноводная, мило вылизывались у воинской палатки. Невидимая Звезда прыгнула на обломок большого камня и смотрела на племя, задумавшись о чём-то своём. Камыша нигде не было видно. Мотылинка выбралась из целительской палатки и легла на снегу, осматриваясь, а затем принялась кататься по «ковру», устилавшему весь лагерь и всю территорию племени, как маленький котенок. Тут из детской послышался громкий писк котят, и клубок чёрно-белой шерсти кубарем выкатился из палатки. Снеголапка невольно заурчала, увидев играющих котят, и поспешила к ним. — Немедленно идите сюда! Вы замёрзнете на этом снегу! — из входа в детскую выступила чёрная кошка с зелёными глазами и белой грудью. Она сердито посмотрела на котят, которые, в свою очередь, расцепились и уставились на королеву. — Быстро, я сказала! Котята возмущённо пробурчали себе под нос что-то непонятное и потопали в детскую с обиженным видом. Королева подгоняла их хвостом, а потом повернулась к стоявшей в двух прыжках ученице. — Ох уж эти котята! — улыбнулась королева. — С ними столько хлопот, ты не представляешь. Может быть, возьмёшь нам какую-нибудь дичь из кучи? Снеголапка улыбнулась в ответ. Королева выглядела счастливой, хотя и нуждалась в отдыхе от этих озорников. — Конечно, Чернушка, уже иду, — ответила она и бросилась обратно к куче с добычей. Выбрав самую аппетитную дичь, кошка вернулась к детской и дала королевам и котятам поесть. *** Котята Чернушки — Темнолобик и Белоноска — прыгали вокруг Снеголапки, скаля зубки. Котята играли с ней так, будто она вражеский воин, а они защищают племя. Ученица пригнулась и завиляла хвостом. Она зарычала и сделала выпад вперёд, пытаясь схватить чёрного котёнка, но тот успел отскочить. Что-то толкнуло её в бок и, обернувшись, она увидела белую сестру Темнолобика, которая пихала её, будто бы пытаясь повалить на землю. Хихикнув, кошечка взвизгнула и упала, поддаваясь натиску защитников. Котята с победным воем прыгнули на неё, вдавливая в снежный покров. — Победили! А мы победили! — верещали они в один голос, скача по боку белой ученицы. — Молодцы, а теперь слезайте со Снеголапки, — из детской выглянула Чернушка и позвала своих котят. — Но она вражеский воин! Мы не можем её отпустить! — насупился Темнолобик, строго взглянув на королеву. Чернушка улыбнулась и заурчала. — Игры закончены, детки. Теперь она снова ваша соплеменница, — Чернушка взмахнула хвостом, и котята дружно спрыгнули с бока белой ученицы, подбегая к чёрной королеве. Снеголапка с трудом поднялась на лапы и втянула воздух в ноздри. После прыжков маленьких озорников у неё всё болело и ныло, даже не хотелось сидеть или лежать — хотелось спать от усталости. Но настроение у неё было замечательное — с котятами просто ужас как весело! Кто-то дёрнул её за хвост, и кошка мгновенно обернулась. Перед собой она увидела белоснежную кошечку, с которой недавно играла, и которая пихала её в бок и прыгала по телу. — Снеголапка, а ты придёшь к нам ещё? Мы хотим играть с тобой! — кошечка умоляюще взглянула в глаза ученицы. У Снеголапки невольно вырвалось урчание. Разве можно отказать таким милым котятам? — Конечно приду, если смогу. — Снеголапка погладила Белоноску хвостом по головке и показала ушами в сторону детской, где Чернушка ожидала возвращения малышки, а её брат кругами носился вокруг матери, нетерпеливо размахивая коротеньким хвостиком. — А теперь иди и отдыхай. Настоящие воины тоже не могут обходиться без сна. На лице Белоноски появилась серьёзность. Кошечка поднялась и выпятила пушистую грудку, выгнув спину. — Конечно, Снеголапка, я ведь настоящая воительница! — и тут она сорвалась с места и кинулась к брату с матерью. Снеголапка заурчала, провожая котёнка взглядом. Улыбка засияла на её беленькой мордочке. Она невольно зажмурилась и представила себя матерью, имеющую славных котят — двух или трёх пищащих комочков под боком. Хруст снега за спиной отвлёк её от мыслей, и она обернулась. К ней спешил Буран, который оторвался от разговоров. Старший воин подошёл и, приветственно кивнув, начал свою речь: — Снеголапка, сейчас настали Голые Деревья, и дичи у нас меньше, ты сама понимаешь… Я подумал, что мы можем пойти и поохотиться, да, и заодно проверим, как ты умеешь ловить рыбу. Снеголапка впилась когтями в снежную почву. Она только вернулась с охоты! Почему же Буран так хочет проверить её? Лучше бы отправил в патруль! Но всё же кошечка усмирила свой пыл, потому что была всё-таки согласна с наставником — куча ужасно мала, дичи практически нет. — Я только что вернулась с охоты, — протянула она, отведя взгляд. — Сейчас охотиться сложно из-за снега, но если нужно, то пойдём. Кошка встала и отряхнула шерсть от снежинок. Ей совсем не хотелось никуда идти — тело ныло от усталости, в особенности после прыжков котят. Она осмотрела лагерь и увидела жалкие фигуры соплеменников — тощие, головы понуро опущены. Она поняла, что многие отказывались от пищи, чтобы она досталась слабым и старым. Тут Снеголапка загорелась желанием исправить это дело. Она нетерпеливо встала и дёрнула хвостом, прыгнув в сторону выхода. — Пойдём быстрее, а то племя не проживёт без еды, — крикнула она, не оборачиваясь, и умчалась через заросли камыша. *** Снеголапка сидела у берега быстрой реки, которая не замерзала в начале сезона Голых Деревьев и долгое время боролась с холодом. Буран хотел посмотреть её умение в ловле рыбы, но Снеголапке совсем не хотелось сидеть у холодной воды, где надо долго ждать хотя бы одну мелкую рыбёшку. Другое дело в перелеске: ходишь и крадёшься, бегаешь за дичью — холод не так быстро одолеет, а здесь… Мучительно долго ученица смотрела в воду, сидя в одном положении. Буран тоже следил за рекой, ища серебристых рыбок. Но пока ничего не происходило. Ученица нервно дёрнула хвостом. Ей уже надоело смотреть в прозрачную голубую воду, а тем более сидеть на холоде: у неё уже онемели лапы, а вся шерсть встала дыбом от мороза, сама кошечка вся дрожала. К тому же у неё ныли бока и лапы после прыжков Белоноски и Темнолобика. «Зачем я только согласилась? Хотя, куда бы я делась? Ужас как холодно!» — мысленно кричала ученица. «Но вспомни худых замёрзших соплеменников, мышеголовая! Ты нужна им!» — каждый раз она одёргивала себя от ненужных мыслей и заставляла стараться из-за всех сил, даже ради самого крошечного малька! Мгновения тянулись долго и скучно, холод пробирал до костей. Снеголапка вздохнула и опустила голову, её глаза слипались, а позвоночник болел из-за того, что она сидела, сгорбившись над водой, и совсем не меняла позы. Луч солнца выглянул из-за пушистого облака и скользнул по воде, освещая небольшой участок водной глади. Снеголапка зевнула и ещё сильнее принялась вглядываться в воду. Облако уплыло по небу прочь, а солнце могло светить во всю силу, хоть и слабо грело замёрзшую кошку. Вдруг в воде что-то шевельнулось, и Снеголапка напряглась, вглядываясь в тёмную воду. Рыбка! Наконец-то дичь появилась, но сейчас её еще надо и не упустить! Серебристая длинная рыбёшка спокойно плыла по течению мимо камня, на котором восседала охотница. Снеголапка набрала в грудь побольше воздуха и принялась ждать. Вот рыбка подплыла ближе, и кошка замахнулась лапой. Ничего не подозревающая дичь кругами плавала рядом с булыжником, а кошка легко опустила лапу в воду. Удар! Рыбка вылетела из воды, блеснув серебристой чешуёй на солнце, и упала на землю, покрытую слоем снега. Кошка прыгнула к извивающейся рыбешке, и прикончила ту ударом мощной лапы. Взяв добычу в пасть, она обернулась, показывая наставнику улов. Буран одобрительно кивнул ученице и повернулся в сторону реки. Снеголапка огляделась и, подбежав к выступающему из земли валуну, разбросала лапами снег, а затем положила рыбёшку в вырытую ямку, прикрыв снежком. После этого она запрыгнула на свой камень и внимательно вглядывалась в воду. Ветер ерошил её шерстку, и она поёжилась от холода. Послышался всплеск, и кошка вздрогнула, чуть не свалившись в бурлящую реку. Повернув голову в сторону соседнего булыжника, где сидел наставник, она осмотрела картину испуганными глазами. Но взгляд тут же стал успокаиваться, а из груди вырвался облегчённый вздох. Оказалось, что это старший воин выкинул рыбку из воды в воздух и теперь сидел с зажатой добычей в зубах. Улов был крупным: массивная рыбина, дёргая хвостом, свисала из пасти охотника, вода капала с её плавников, а размер был со среднюю крысу в городе. Наставник спрыгнул с серого камня и зарыл рыбу в снег, прежде укусом убив дичь. — Хорошо, вот и удача наконец-то на нашей стороне, — проурчал белый кот, запрыгивая на свой камень. — Уж лучше бы она была в самом начале, — буркнула ученица и снова повернулась, уставившись в воду. Она хорошенько замёрзла во время этой рыбалки. *** Снеголапка вышла из палатки оруженосцев и отряхнула шёрстку. Они с Бураном вернулись, когда солнце стояло на макушке неба, и она просто валилась с лап от усталости, поэтому не медля отправилась в палатку спать. Сейчас же небо потихоньку алело, солнце клонилось к закату, быстро убегая из поля зрения ученицы. Силы кипели после сна в теле кошечки. Она потянулась и направилась к детской, где играла с котятами Чернушки. Она пообещала им прийти поиграть ещё, если сможет. Как только она подошла, в её мордочку влетел моховой комок, а потом плюхнулся на землю возле ученицы. Снеголапка фыркнула и нахмурилась. Из детской выбежали котята, к которым она и шла. — Ура! Ты пришла! — воскликнул Темнолобик и забегал вокруг белой ученицы, а его сестра радостно мяукала, повторяя за ним. — Я же обещала, если смогу, то приду! А теперь не время ли извиниться? Ваш комок попал мне в мордочку! — хмурясь, сказала Снеголапка. Темнолобик остановился и испуганно прыгнул к сестре. Котята переглянулись и втянули головки в плечи, а затем застенчиво отвели взор. Снеголапка прикусила язык. Она так громко и серьёзно произнесла эти слова, что напугала бедных котят! — Ой, п-прости нас, — заикаясь, мяукнул Темнолобик, а его сестра кивнула. — Ничего страшного, — мяукнула ученица и взъерошила шерсть, скаля зубки. Игра началась. Котята начали ходить вокруг неё, а она следила своими глазами за каждым движением, но не усмотрела, и на её спине появился Темнолобик. Он впился маленькими зубками ей в загривок, и она тоненько взвизгнула, тряся головой. — Снеголапка! — послышался голос Бурана, и ученица аккуратно скинула малыша на землю, поворачиваясь к нему. «Ну что ему от меня ещё нужно?!» Кошка угрюмо повернулась к наставнику. Сегодня он очень сильно присматривал за ней. — Да, Буран? — вежливо начала она, обвернув хвостом свои лапки. — Что ты хотел? — Пошли на поляну для тренировок, — быстро пояснил он. — Мы будем отрабатывать новые приёмы вместе с Львинолапом и Серебролапкой, так что идём! Буран взмахнул белоснежным хвостом и быстро потрусил к месту назначения. Снеголапка нехотя поплелась за ним следом. Ученица не хотела видеть Серебролапку и Львинолапа. А особенно сестру. Серебролапка прекрасно знала, что ученица любит Львинолапа, но тот злопамятный день навсегда перевернул их отношения. В голове у кошки до сих пор стояла картина, как её сестра и Львинолап вместе мурлыкают и говорят о любви. Снеголапка не простила их за это и носила обиду в себе. До сих пор она не разговаривала с этой парочкой, ей было противно просто видеть их. Что уж и говорить о совместной тренировке? Они с Бураном прошли к поляне, а следом за ними потянулись и оруженосцы с наставниками. Осиновый, наставник серебряной кошки, нервно дёргал усами, оглядываясь по сторонам. А Комар — наставник Львинолапа — был спокоен и о чём-то размышлял. Коты пришли и сели на поляне в тени камышей и дерева, которое не вписывалось в окружающий пейзаж. Каждый сидел сбоку от своего наставника. Снеголапка задумалась о том, какой же будет эта тренировка. — Итак, сегодня мы будем тренироваться работать в команде, но поскольку вас трое, то мы пригласили Мягколапа, — провозгласил Буран. Заросли камыша зашевелились и оттуда вылетел иссиня-чёрный кот в белых пятнышках. Как поняла Снеголапка, это и был Мягколап. Пятнистый кот с короткой шёрсткой являлся самым старшим из оруженосцев, правда, опережал он своих сверстников всего на несколько дней. Мягколап вставал рано, а ложился спать тогда, когда все уже были в подстилках, а луна сияла на небе. Очень трудолюбивый был котик. — Он сегодня должен посвятиться, но собрание перенесут, ибо он поможет нам в тренировке, — продолжал Буран. — И ничего страшного, что он старше и опытнее вас. Ну что ж, приступим. Нам надо разделиться на команды, — он задумчиво повёл лапой за ухом. — Львинолап и Снеголапка! Мягколап и Серебролапка! Львинолап печальным взглядом проводил свою возлюбленную, уходящую к старшему оруженосцу. Снеголапка фыркнула и пошла к своему напарнику, старательно не поднимая на него глаз. Вот уж повезло! Да она видеть его не хочет, нежели тренироваться в одной команде! Львинолап вздохнул и посмотрел на бывшую подругу, но Снеголапка отвернулась от него. Он был ей противен! Больше она не будет такой глупой — все коты одинаковые! — Сначала давайте попробуем без плана. Представьте, что вы — это два вражеских патруля. Одни перешли границу. Как бы вы защищали свою территорию и соплеменников? — Буран и наставники отсели подальше. Мягколап взъерошил шерсть и встал в боевую стойку. Снеголапка быстро повторила за ним. Она искоса посмотрела на сестру. Та влюблённо переглядывалась с Львинолапом. «Они не будут драться друг с другом!» — фыркнула мысленно ученица. — Начали! Вот прозвучал долгожданный сигнал к началу, и кошка кинулась на сестру — соперницу, предательницу — видеть она её не хотела! Она кинулась к команде противников. Никто не шелохнулся, кроме неё, а Мягколап удивлённо посмотрел на неё, когда та пробегала мимо, но ничего не успел сделать. Белая кошка прыгнула на соперницу и опрокинула её, придавив к земле. Серебролапка, до сих пор смотревшая на Львинолапа, не поняла, что произошло, и не могла ничего сделать. Пока сестра не пришла в себя, Снеголапка замахнулась лапой, нацелившись на уши сестры. И уже её лапа со свистом летела на свою цель, как чьи-то зубы с силой ухватили её и рванули, откинув ученицу от сестры. Больно ударившись о песок, она зло рыкнула и посмотрела вперёд. К ней мчался Мягколап, а Серебролапка помотала головой, приходя в себя. Львинолап до сих пор ничего не делал и ошеломлённо стоял на месте. «Вот как он бы дрался при пограничной стычке — трус!» — фыркнула ученица и откатилась в сторону, да так, что Мягколап распластался на земле. Но Снеголапке не было дела до старшего оруженосца, она кинулась к сестре, которая уже была готова к её нападению. Когда Снеголапка подбегала, то серая хотела укусить её за ухо, однако Снеголапка увернулась и запрыгнула на спину сестре. Она яростно заработала лапами, но вдруг Серебролапка скинула её с себя. — Львинолап, Мягколап! Работайте тоже! — недовольно крикнул на котов наставник первого. Львинолап помотал головой и кинулся на старшего оруженосца. Дальше Снеголапка не видела, что происходило, но слышала яростное рычание соперников. Тяжёлая лапа оттолкнула ученицу от сестры. Встав и отряхнув шерсть, она увидела, как Серебролапка злобно изогнула спину и кинулась вперёд. Оруженосец отпрыгнула в сторону, и сестра промахнулась. Тут неподалёку упал Львинолап, прямо у задних лап белой. Мягколап повалил его наземь, яростно шипя, а золотой кот не мог вырваться из его сильной хватки. Серебролапка застыла, испуганно глазея на возлюбленного. Снеголапка закатила глаза, а затем прыгнула и откинула Мягколапа прочь, крепко прижав к земле. В глазах пятнистого промелькнуло изумление. Сзади до ушей белой кошки донеслось фырканье вставающего Львинолапа. Кошка отвлеклась ненадолго, лишь быстро повернув голову в сторону бывшего друга, но этого момента вполне хватило, чтобы Мягколап откинул её от себя. Ученица проскользила по земле и застонала от боли в левом боку. Видимо, поцарапалась. Не замечая этого, она поднялась на четыре лапы. — Достаточно, вы молодцы, а теперь сделайте план действий. Ваша цель — добраться до того дерева, — он махнул в сторону бука, который рос на краю овражка. — Львинолап и Снеголапка будут мешать вам, — он махнул в сторону остальных двух оруженосцев своим хвостом, — залезть на нижние ветки. Даю вам время разработать план! Коты отошли к своей паре и сели. Снеголапка нехотя села напротив Львинолапа и опустила голову, старательно смотря на свои лапки. Тот же лишь фыркнул и задумался. — Мы можем попробовать просто отталкивать их, — произнёс он. — Я снизу, а ты залезешь на дерево? — Это глупо! Мне нельзя лезть на дерево! — Тогда давай будем стоять бок о бок и отстранять противников? Если кому-то понадобится помощь, придём к нему. — Идёт, — фыркнула ученица, прекрасно понимая, что план оруженосца не сработает. Если они бы разделились, но не спешили на помощь, то всё бы ещё сработало. Потому что, спеша на помощь, мы даём сопернику шанс прорваться на ветку! *** В конце концов, всё так и вышло: план провалился, и команда Серебролапки и Мягколапа отпраздновала победу. Но во втором задании выиграли Львинолап и Снеголапка. Ученица плелась в палатку оруженосцев. Её лапы болели, ей казалось, что она бегала и дралась весь день напролёт. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под насыпью на собрание племени! — Снеголапка вздохнула и поплелась обратно к песчаной насыпи, где стояла предводительница. Рядом с ней сидел Камыш, сияя от чего-то хорошего. «Они радуются, что в нашем племени станет на два новых воина больше! Пеплолапая и Мягколап закончили своё обучение!» — легко догадалась кошка. Она уселась в середине общего сборища, рядом с Соловьём, который что-то шептал на ухо Болотному. Рядом с ней присел Буран, устремив свой взор на предводительницу. Пеплолапая выбежала из палатки оруженосцев вместе с Мягколапом. У них обоих шерсть была прилизана и сверкала в слабом свете солнца. Они сели вместе в первом ряду, радостно сверкая глазами. Подруга была такой счастливой, что Снеголапка ей невольно позавидовала. Ей тоже хотелось стать воительницей побыстрее! Но до этого момента ей придётся подождать, хоть и недолго, но терпение её не позволяло так просто оставаться в оруженосцах. — Речное племя! — над поляной пролетел торжественный голос Невидимой Звезды, и все замолчали, уставившись на насыпь, где стояла серебристая кошка. — Сегодня радостный день! Двое наших оруженосцев готовы вступить в ряды воинов! Пеплолапая! Мягколап! Выйдите вперёд! Названные выбежали прямо к песчаной горке и, радостно виляя хвостами, посмотрели на свою предводительницу. Снеголапка увидела, как в глазах Невидимой Звезды появилось тепло и любовь к оруженосцам. Эта кошка, как предводительница племени, заботилась о каждом коте, как о своём родном котёнке. Она была рада за оруженосцев, как и их родители, наставники. — Болотный! Готова ли твоя ученица стать воительницей славного Речного племени? Постигла ли она Воинский Закон? — обратилась кошка к наставнику ученицы, а затем, получив утвердительное «да», она продолжила церемонию: — Пеплолапая, обещаешь ли ты чтить и уважать святой Воинский Закон и не щадя жизни оберегать своё племя? — Обещаю! — с готовностью выпалила серая, выпятив грудку. — Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя именем Пеплошёрстка и назначаю тебя новой воительницей нашего племени! — Предводительница положила подбородок на голову новой воительницы, а та лизнула её в плечо. — Пеплошёрстка! Пеплошёрстка! Пеплошёрстка! — послышались крики с поляны. Радостные коты Речного племени надрывались, выкрикивая имя новой воительницы. Снеголапка самая первая выкрикнула имя своей подруги. Она увидела, как рад Болотный, что его ученица наконец посвятилась, а ещё заметила, что сама воительница распушила грудку, пройдя на своё место. Она благодарно кивала соплеменникам, поздравляющих её. Крики и шум продолжались долгое время, не смолкая. Никто не удержался, и все вопили на разные голоса имя новоиспечённой воительницы. Пеплошёрстка сидела, высоко задрав голову. Видно, она гордилась своими успехами и новым именем и статусом. Родители молодой воительницы уже пробивались сквозь толпу. Они вышли к дочке и окружили её вниманием. Мать вылизывала её мордочку, а отец горделиво урчал. — Ты молодец! А как ты выросла, родная! И шёрстка твоя длинная, красивая, наверное, все кошки обзавидовались! — ворковала мать пепельной, Кора. Светло-коричневая кошка вылизывала ушки бывшей ученицы. Пеплошёрстка не смутилась, а лишь улыбнулась и ещё выше задрала голову, выпрямившись. А эти слова были чистой правдой. В начале ученичества у Пеплошёрстки была коротенькая шёрстка, маленький рост и весёлый характер. Сейчас она уже взрослая: большая, стройная, длинношёрстая, пушистая. Характер тоже изменился: она стала очень горделивой, однако продолжала быть такой же смешной и игривой. — А какое у тебя теперь замечательное имя! Мы с матерью очень тобой гордимся! — говорил ей серый пушистый великан Скала, её отец. Мать согласно закивала, на минуту оторвавшись от своего дела. Затем она вновь принялась вылизывать ушки дочери. Воительница дёрнула головой и фыркнула, как бы говоря: «Перестань мама. Я уже воительница!» Снеголапка улыбнулась и повернула голову на песчаную насыпь, где проводились собрания племени. Камыш и Невидимая Звезда переглянулись, уже перестав выкрикивать имя воительницы. Через несколько секунд все тоже успокоились и вновь обратили взоры на Невидимую Звезду. Мягколап стоял рядом с ней, решимость так и плескалась в его глазах. — Яблоня! Готов ли твой ученик стать воином? Постиг ли он Воинский Закон? — продолжила предводительница, когда всё стихло. — Готов, Невидимая Звезда! Он трудился, не покладая лап, всё свое ученичество! — Снеголапка увидела прекрасную бежевую кошку, которая встала со своего места. Эта была Яблоня — наставница пятнистого оруженосца. — Мягколап, обещаешь ли ты следовать Воинскому Закону и, не щадя жизни, служить своему племени? — кошка кивнула и обратилась к ученику. Тот кивнул в ответ, огонь решимости снова просиял у него в глазах. Никто никогда в нём не сомневался. — Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе звание воина! Твоё имя остаётся прежним! Мягколап серьёзно кивнул и подошёл к серебристой кошке. Он позволил ей положить подбородок на свою голову, а затем лизнул её в плечо. — Мягколап! Мягколап! — со всех сторон послышались поздравления. Громче всех кричал Львинолап, отчего Снеголапка удивилась. «Львинолап хорошо знает Мягколапа? Но ведь его почти не видно в лагере! Хотя, мы же соплеменники, мало у нас поводов, что ли, для того, чтобы громко покричать имя посвятившегося воина?» Мягколап выпрямился и прошёл на своё место. К нему кинулась Яблоня и лизнула бывшего ученика в ухо. — Вот и наступил твой день, Мягколап, — прошептала она ему, но Снеголапка смогла услышать это даже сквозь гул соплеменников. Тот кивнул и присоединился к Пеплошёрстке, которая сразу же подмигнула другу. Тот улыбнулся и лизнул кошку в щёку, отчего та замурчала. «А они любят друг друга!» — поняла Снеголапка. — Мягколап! Поздравляю, — она подошла к бывшему оруженосцу и кивнула. Затем обернулась к подруге: — И тебя тоже, Пеплошёрстка. Оба кивнули, сохраняя молчание. Прошло много времени, прежде чем коты успокоились. — Не забудьте нести бдение, — напомнила серебристая кошка посвящённым котам. — Охраняйте лагерь в полном молчании, но если будет опасность, вы должны забыть о бдении, оно в этом случае отменяется. — Пеплошёрстка фыркнула, будто сказав: «мы это прекрасно знаем!». Мягколап же просто утвердительно кивнул. — Надеюсь, эта ночь выйдет для нас спокойной. На этом собрание окончено. Снеголапка зевнула и отправилась в палатку оруженосцев. Сумерки медленно надвигались, все расходились, и лишь новые воители сидели в центре поляны, зорко высматривая чужаков. *** Прошло несколько рассветов после того, как двое оруженосцев переселились в воинскую палатку под именами Пеплошёрстка и Мягколап. Снега почти не было за эти дни, и коты постарались не терять времени даром: всё больше выходило охотников, а пограничных патрулей реже, и ещё свободные коты помогали укреплять лагерь. Снеголапка направлялась к палатке старейшин, куда отослал её наставник. Солнце светило на голубом ясном небе, не позволяя лёгкому холоду пробраться вглубь тела ученицы. Кошечка вошла в палатку и увидела, что Длинноух и Темношёрстая спорят о чём-то, а старый ворчливый Корень спит в тени камышовых зарослей. — А я говорю, буря будет! — твёрдо утверждал Длинноух. Темношёрстая лишь глаза закатывала, да вздыхала. — Тьфу, мышеголовый! Вечно чепуху болтаешь! На небе ни облачка, а уже полдень! Какая тут буря? — шипела на золотистого кота старая кошка.  — Радуйся, Звёздное племя нас помиловало после того снегопада и дало нам времени поднабраться сил! А может и весь сезон таким будет! — Не будет он весь таким тёплым — где это слыхано? Да и ещё кончается счастье, будет буря страшнее минувшей! Усами чувствую! — старики спорили так громко и яростно, что не заметили белую ученицу, которая вошла в тень зарослей папоротников и старого ясеня. Снеголапка подняла голову к небу и усмехнулась. Облаков и за сто лис не увидишь! Солнце ярко и высоко сияет в небе. Птицы радостно поют, перелетая с ветку на ветку, а ветер легонько шелестит травой. Какая буря сегодня может произойти? Наверное, Длинноух от старости и скуки так хочет испортить всем настроение, или может он совсем ослеп и не видит ясного голубого неба? А вдруг ему приснился сон о грядущей буре? Ученица на миг ужаснулась, ведь и тот снегопад был ужасно сильным: палатки завалило доверху, королевы с котятами замёрзли и обессилели, а маленький Малёк чуть не умер от холода! Всё племя голодало, но хорошо, что вскоре пошли тёплые дни, и коты-воители смогли как-то наладить дела. Удивительно, что никто не подхватил болезни в такой снегопад! «Но вещие сны послали либо целителю, или хотя бы предводительнице! А не старику — это точно!» — одёрнула себя Снеголапка. Конечно, никакого сна не было, просто у золотого кота разыгралась фантазия. Да и представить что-нибудь страшнее было не в силах Речного кота — разве они не много увидели в самом начале сезона Голых Деревьев? Кошка фыркнула. Нет, хуже уже не будет. Она начала вспоминать происшествие. Снег валил сильно, уже завалив собой порог палатки оруженосцев. Львинолап и Серебролапка шептались в двух хвостах от неё, настороженно поглядывая на выход. Белая ученица фыркнула. Она до сих пор злилась на сестру за то, что она предала её и грубо отбила Львинолапа. — Брр, холодно! — вздрогнула Пеплолапая, лежащая рядом с ней. Потом послышалось урчание. — А есть хочется! Я весь день на лапах, но во рту и хвостика мышиного не было! — пожаловалась серая ученица, выглядывая из-за спины лежащей Снеголапки, и та посмотрела на выход, задумчиво дёрнув усами. — Думаешь, пробежим до кучи, возьмём дичь и обратно? Снеголапка вздохнула, отвернувшись от сладкой парочки, и посмотрела на подругу. Съёжившаяся, дрожащая, она ожидала ответа ученицы. Урчание в её животе назойливо повторилось. Снеголапка сама не ела, поэтому быстро кивнула. Две кошки поднялись и приблизились к выходу. Снежинки быстрыми порывами посыпались в морду двум ученицам, отчего те попятились назад. Белая кошка раздражённо дернула хвостом. Когда уже закончится глупый снег? Пеплолапая присела, а затем дёрнула хвостом и кинулась вперёд. Снеголапка побежала из палатки вслед за подругой. Метель свирепо ревела, хлеща холодным снегом по телу кошек. Только стоило выбежать, как мороз пронзил тело ученицы, и она остановилась, распушив шерсть, но потом снова возобновила бег. Впереди мелькал серый кончик хвоста, — Пеплолапая была рядом, но из-за снега дальше своего носа было не видно, — и Снеголапка старалась не упустить подругу из поля зрения. В нос ударил запах дичи, и вот показалась куча. Вместо привычной большой горы с рыбой и редкими лесными обитателями, там валялась маленькая, занесенная снегом гор кучка: две мышки, воробушек, да штуки четыре рыбы. А охотничий патруль только вернулся, пополнив запасы мышью, жалким воробьём и двумя рыбками! Что и говорить, голод одолевал Речное племя! Пеплолапая, не препираясь, схватила мышей за хвостики и кинулась назад, взмахом хвоста велев Снеголапке бежать за ней, что та и сделала. По дороге она краем глаза заметила Камыша и Соловья, бредущих в палатку воинов. Головы и хвосты их были опущены, они тяжело и медленно шли, а точнее сказать, пробирались к палатке, борясь с ветром. Снеголапка сглотнула и впилась когтями в рыхлую снежную почву. Порыв ветра пошатнул её, грозя поднять в воздух. Пеплолапая тоже замерла, прижимаясь к земле. Снеголапка быстро смекнула, что к чему, и последовала примеру старшей кошки. Вскоре порыв прошёл, однако ветер трепал ветки деревьев, ломая их и скидывая на остров. Подруги кинулись вперёд и в три прыжка оказались в уютной палатке оруженосцев. Наконец-то Снеголапка спокойно выдохнула: здесь ветер не такой сильный — стены сдерживают его натиск. Пеплолапая отряхнула шерсть, брызги холодных снежинок полетели в разные стороны, в том числе задев и белую, как сами снежинки, ученицу. — Эй! Осторожнее! — недовольно мяукнула она, отпрыгнув назад, а затем отряхнулась. — Ой! Прости, — пролепетала серая подруга, а потом подошла к своей подстилке и улеглась. Снеголапка приблизилась к ней. Пеплолапая положила мышей перед собой и пригласила её отведать добычу. Белая кошка кивнула и, сев, откусила кусочек от бурой маленькой мышки. Подруги быстро закончили скудный ужин. Пеплолапая зевнула и устроилась поудобнее, провалившись в сон. Снеголапка немного посидела, смотря на выход их палатки, где мелькали лишь белые снежинки. У порога скопился снег, и ученица невольно вздрогнула. Они смогут выбраться наружу после такого снегопада? Больше она не стала задумываться над вопросом и быстро закрыла глаза. Сон овладел ей, и она мирно посапывала на своей подстилке. Утром её разбудил сильный холод. Открыв глаза, она повернула голову в сторону выхода. Там стояли и помахивали хвостами Серебролапка и Львинолап, поэтому она ничего не увидела. Встав, она пошла к ним, дрожа всем телом. Глаза её распахнулись от страха, а лапы начали подгибаться после того, как она увидела, на что уставились друзья. Снег большим бугром ввалился в палатку оруженосцев, вселяя холод и закрывая собой выход. Кошка сглотнула и прилегла на землю от потрясения. Ночной снегопад наверняка продолжался, а может и сейчас идёт, всю ночь, и теперь выход был засыпан снегом, а оруженосцы оказались отрезаны от спасения! Но белая кошка увидела маленькую щель в самом верху. Свет проникал через неё. Но пока что никакого ума у просыпающихся соплеменников не было. — Как же мы выберемся? — Серебролапка обернулась к Львинолапу, глаза её сияли от страха, а когти впивались в мёрзлую землю. Тот не ответил, а лишь присмотрелся к сугробу, загородившему выход. — Ох, вот это сон! — Снеголапка обернулась на голос. Серая Пеплолапая встала с подстилки, потягиваясь. Она поспешила приблизиться к общему скоплению. Её глаза вытаращились на снежный завал. А пасть сама собой раскрылась. — Что?! — Снег валил всю ночь и засыпал выход! — Львинолап полоснул когтями землю под собой от беспомощности. Золотой кот хотел вывести соплеменников наружу. — Нам надо выбраться, пока мы не окоченели от холода, — проворчала Снеголапка. — Разбудите Мягколапа! Пеплолапая сразу сорвалась с места. Она подбежала к мягкой подстилке, где, свернувшись клубочком, посапывал уставший после патрулирования юный ученик. Нетерпеливо ткнув лапой в бок пятнистого, она зашипела ему на ухо: — Вставай, Мягколап! Быстро! Оруженосец засопел и нехотя открыл глаза. Сонно моргая, он зевнул и встал. — Чего ты хочешь? Я устал! — недовольно пробурчал он, а затем встряхнулся. — Выход засыпало! — взволнованно крикнула пепельная кошка. Снеголапка подождала, пока ошарашенный и почти ничего не понимающий спросонья кот не подбежит к ним. Осмотрев всю ситуацию, он сглотнул и несколько мгновений думал. — Нам надо выбираться, — сказал он. — Кто знает, что творится снаружи? Кому-то может понадобиться помощь! — Мы и так это знаем, — раздражённо шикнула Серебролапка, оборачиваясь к нему. — Но что прикажешь делать? — Мы прокопаем выход наружу! — решительно ответил кот и, протиснувшись между Серебролапкой и Львинолапом, посмотрел на снег. — Давайте все вместе, копаем! Он кинулся к стене и начал быстро работать лапами с выпущенными когтями, разбрасывая снег в разные стороны. Остальные оруженосцы в нерешительности смотрели на старшего товарища. В том месте, где он работал, начинала появляться маленькая ямка, но она всё равно была бы мала для кота. Пеплолапая первая вышла из оцепенения, подбежала к пятнистому другу и, активно работая лапами рядышком, стала расширять маленькое углубление в толще снега. — Давайте! Помогите нам! — крикнула она, не отрываясь от своего занятия. Ученики быстро опомнились и кинулись к старшим соплеменникам. Львинолап и Серебролапка работали вместе, яростно раскапывая снег над углублением Мягколапа. Снеголапка пристроилась с другой стороны и быстро работала когтями. Снег летел в неё, её друзей и в стороны палатки. Стены из камышей и веток заскрипели и немного накренились, грозя обрушиться и впустить в помещение ещё больше снега. В этом случае все оруженосцы внутри были бы погребены заживо. Из-за страха соплеменники заработали ещё быстрее, разбасывая снег. Послышались крики снаружи: коты высыпали из занесённых снегом палаток. — Вы в порядке? — ученица вздрогнула и отпрыгнула назад от удивления. Подняв голову, оруженосцы увидели Птичьего, а точнее его морду, которая с трудом смотрела на них сквозь щель вверху. — Да, но мы заперты из-за снега! Он такой твёрдый! — Мягколап вышел вперёд. — Сейчас мы прокапываем туннель, чтобы выбраться наружу. — Весь лагерь занесён снегом! Воинская палатка была не так сильно припорошена, поэтому нам было легче выбраться! — рассказал им кот. — Сейчас мы вам поможем! Надо прокопать эту щель, сделать её больше! Потом мы вытащим вас! Ждите! Его голова исчезла. Послышались крики и топот лап: воины приближались к ним и дружно заработали лапами. Снег полетел на головы оруженосцев, отчего те скривились и отбежали. Лапы у Снеголапки замёрзли очень сильно, и ей показалось, что она вкопана в землю. Вся дрожа, она быстро начала их вылизывать, чтобы разогнать кровь. Все её движения были скованными от мороза. — Постарайтесь быстрее! Мы умрём от холода! — крикнула в высь Пеплолапая, но в ответ послышалось лишь бурчание Болотного. Вскоре три головы зияли в отверстии, теперь уже широком и большом. — По очереди — подбегайте ближе! Мы поможем вам забраться! — крикнул сверху Болотный. — Мягколап! Ты старше. Покажи пример! Вперёд! Снеголапка посмотрела на пятнистого оруженосца. Тот кивнул, немного отбежав назад, присел. В следующий миг он побежал и прыгнул ввысь. Его когти вцепились в край расселины, и он попытался подтянуться, однако снег падал из его когтей. Воины быстро пришли на помощь и, схватив его за загривок, втянули на сугроб. Через несколько мгновений Болотный опять просунул голову в щель: — Давай, Пеплолапая! Потом ты, Львинолап! — приказал он. Пеплолапая быстро припала к земле, а затем оттолкнулась задними лапами и полетела вперёд. Через два длинных, как у кролика, прыжка, пепельная кошка снова припала к земле, вздёрнув голову к расселине. Но всего на несколько мгновений! Потом она подпрыгнула и зацепилась за выступ, а воины втянули её наверх. Львинолап, не дожидаясь команды, разбежался и подпрыгнул, без посторонней помощи перемахнув через щель на сугроб. Снеголапка удивленно распахнула глаза. Какой же это сильный, смелый, ловкий кот! Потом показались головы Птичьего и Львинолапа. Золотой оруженосец всревоженно смотрел на Серебролапку. — Давай, Серебролапка! Ты сможешь! Прыгай, я сразу схвачу тебя, не бойся! — воскликнул он, а эхо разнесло его слова по всей палатке. Снеголапка посмотрела на морду сестры. Та кивнула, хотя оставалась неуверенной в своих силах. Снеголапка внимательно следила за каждым шагом и движением серебристой кошки. Вот она отошла к дальнему углу, а затем, выдохнув, понеслась вперёд. На миг белой ученице показалось, что сестра несётся прямо в снежную стену, загородившую выход. Но в последний миг она прыгнула. Её лапы коснулись снега, и она впилась когтями в почву. Махая задними конечностями, она подтянулась, а Львинолап уверенно взял её за загривок и помог залезть наверх. — Давай! — рыкнул Птичий. Снеголапка помотала головой и поглядела наверх. Воитель раздражённо смотрел на неё с высоты. Кошка отбежала к дальнему углу и припала к земле, напрягая свои мощные лапы. Послышался скрип, и кошка вздрогнула. Повернув голову, она увидела стену палатки. Та шаталась, опускаясь всё ниже. Ещё немного, и она обрушится! Она оттолкнулась и прыжками побежала вперёд. Когда над ней появилась дыра, она прыгнула ввысь. Её лапы царапнули край уступа, но она всё же соскользнула. Когда ученица подумала, что упадёт, кто-то схватил её за загривок и потянул. Открыв глаза, она увидела белый снег и вытянула когти, зацепившись. Её спасителем оказался Птичий, вовремя втащивший её наверх, пока та не шлепнулась на землю. Яростна дыша, пытаясь восстановить дыхание, она лежала на сугробе, не замечая холода из-за ужаса. Её соплеменники сидели в стороне и таращились на неё. Львинолап фыркнул, а Серебролапка быстро зашептала ему что-то на ухо, и потом оба заурчали. Снеголапка ещё сильнее впилась когтями в рыхлый снег, чтобы не полоснуть ими самодовольную морду бывшего друга. Конечно, Львинолап гордился своими успехами, иногда выставлял на посмешище тех, кто очень ужасно что-то делает. В этом случае этим кем-то оказалась белая ученица, которая не смогла запрыгнуть в отверстие, в то время, как её сверстники легко с этим справились. Но Львинолап только насмешливо фыркнул, однако это не осталось без внимания Снеголапки. Она не могла стерпеть даже маленькие обиды. Тем более от этих предателей. Она злобно посмотрела в сторону золотого оруженосца. Куда подевалась их былая дружба, взаимопомощь и отношения? Такое ощущение, будто они родились врагами. Но ещё больше Снеголапку злило поведение новой подруги Львинолапа. Сестра шептала ему на ушко что-то. Она не заступилась за свою родственницу. Хотя прекрасно поняла намёк Львинолапа! Снеголапка была уверена, что Серебролапка сказала ещё что-то смешное в её сторону. Тем временем Пеплолапая кинулась к ней, оббежав вокруг. Пепельная кошечка обнюхала Снеголапку. В глазах подруги было живое волнение. — Ты цела? Не ударилась? — зашептала она. — Конечно же я в порядке! — фыркнула ученица, до сих пор злясь на сладкую парочку. Но подруга будто не заметила её тона. — Ты не волнуйся, это пустяк. Каждый может не допрыгнуть. Главное, что ты цела, — проворковала она. — Но что с лагерем? Посмотри, тут только снег! Снеголапка теперь смогла отдышаться и встала. И вправду, лагерь был белым, палаток даже не видно под его покровом. Снег обжёг её, и она начала нервно переминаться с одной лапы на другую. — Ну вот, встала, а теперь пошли! — проворчал Птичий. — Тут столько работы! Болотный, Серебролапка, Мягколап, Львинолап, идите к Камышу и помогите в палатке старейшин! Старики не смогут сами выбраться из этих сугробов! — дал распоряжения молодой воин. Названные коты кивнули и припустили в сторону сугроба, из которого торчали несколько веток — верхушка палатки. — А мы с вами пойдем… — Птичий повернулся к остальным котам, важно задрав голову, но его перебил тревожный голос. — Детская! Её завалило! — этот полный ужаса тонкий голосок Полноводной заставил всех вздрогнуть и обернуться. — Туда! — Птичий первый кинулся в сторону Полноводной, а остальные потянулись за ним. Когда все прибежали к бело-серой кошке, то увидели, что она стоит на большущем сугробе. «И вправду. Где детская? Неужто под снегом?» Послышался писк котят. Он был внизу, и все содрогнулись. Ожидания оправдались. — Держитесь! Сейчас мы вас вытащим! — крикнул Птичий. Снеголапка повернула голову набок, сомневаясь, что его услышали. — Ты чего стоишь, Снеголапка? Зачем пожаловала? — воспоминания были прерваны голосом старухи, которая оторвалась от спора с Длинноухом и заметила ученицу, стоявшую у входа. — Я пришла вас проведать, меня Буран послала, — сообщила кошечка и вошла внутрь. Она скинула с себя холодок памяти, который родился при мысли о прошлом снегопаде. — Так давай, поменяй мне подстилку, она такая сухая и ломкая, — прокряхтела Темношёрстая. — Я всем поменяю подстилки. А ещё выведу блох, — кивнула ученица и принялась за работу. Наступали сумерки, когда Снеголапка вышла из палатки старейшин. Она мигом отряхнулась и повалялась в снегу, чтобы выбить запах и липкость мышиной желчи. Старики вечно на всё жаловались и критиковали всех, но всё-таки старый Корень нашел пару историй, чтобы развеселить хмурую Снеголапку. Под конец дня она уже с лап валилась. Солнце уже почти село, когда она решила вздремнуть. — Снеголапка! Не спать! — Буран? Ну что ему опять нужно? Ученица выбралась из палатки и зевнула. — Ну что опять, я устала, — буркнула она, садясь рядом. Буран выглядел очень счастливым, прямо-таки сиял. На его грудке шерсть распушилась, и Снеголапка поняла, что её ждет хорошая новость. Но какая хорошая? И для кого? — Иди, приведи себя в порядок, — начал Буран. А затем в его глазах заиграли искорки веселья и гордости. С чего бы? — Сегодня ты станешь воительницей! Ученица ахнула, раскрыв пасть. Она станет воительницей! Неожиданно и приятно! Снеголапка думала, что ей долго до посвящения, но наставник обрадовал её. Теперь она будет воительницей. Сможет тренировать оруженосцев, да ещё ей не придётся убираться у старейшин!  — Да, Буран! — крикнула она и начала вылизываться. — А кто ещё посвящается? Кошечка как бы невзначай задала этот вопрос, хотя сама прекрасно знала ответ. Если она посвящается, то и её сверстники — Львинолап и Серебролапка — тоже вместе с ней. — Да, твоя сестра и Львинолап, — кивнул Буран. *** — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под насыпью на собрание племени! — Невидимая Звезда стояла наверху песчаной горки, которую коты нарекли насыпью. Там проводились все собрания и обсуждения важных новостей в Речном племени. Снеголапка высунула головку из палатки оруженосцев и выбежала на поляну. Следом за ней медленно, горделиво подняв головы и переплетя хвосты, шагали Серебролапка и Львинолап. Шерсть у всех троих сверкала на закатном солнце, прилегала к телу. Грациозна и легка была поступь посвящаемых. Вот к ним подбежали их наставники, и каждый сел рядом со своим учителем. Из палатки старейщин на собрание вышли Корень и Темношёрстая. Длинноух уже сидел в последних рядах, внимательно осматривая поляну. Из детской выкатился Темнолобик и завороженно посмотрел на сборище котов. Пискнув, он припустил к остальным, но внимательная Чернушка схватила сына за загривок и отвела к белой сестре озорника. Она положила его рядом с собой. — Сидите здесь, наблюдайте отсюда, — велела котятам кошка, и те, согласно кивнув, уселись на порог палатки. Котята размахивали своими коротенькими хвостиками и внимательно смотрели за происходящим на поляне. «Им уже пора становиться оруженосцами. Думаю, в конце этой луны у нас появятся двое новых учеников взамен ушедшим!» — подумала Снеголапка. Медленно всё племя собралось под песчаной насыпью. Все, кроме вечернего патруля, который отправился в путь незадолго до начала собрания. — Сегодня я собрала вас, Речное племя, чтобы сообщить радостную новость! — начала свою речь серебристая предводительница, когда все успокоились. — Трое наших оруженосцев готовы стать воителями! Львинолап, Серебролапка, Снеголапка! Выйдите вперёд! Снеголапка с волнением пошла вперёд, уловив краем уха одобрительное урчание наставника. Она первая начала подъём по насыпи, за ней последовали Львинолап с Серебролапкой. На полпути ученица поскользнулась и немного съехала вниз, но смогла удержаться и не сбила котов, идущих позади. В два прыжка она забралась наверх и встала рядом с предводительницей. Окинув первые ряды котов, она нашла там белого Бурана. Тот радостно смотрел на неё. Львинолап и Серебролапка встали в стороне от Снеголапки, а первый что-то шепнул сестре белой, но посвящаемой не было до них никакого дела. — Комар! Готов ли твой ученик стать полноправным воителем Речного племени? Знает ли он Воинский Закон? Постиг ли мудрость боевых и охотничьих приёмов? — Да, Невидимая Звезда! — Обещаешь ли ты, Львинолап, следовать Воинскому Закону и не щадя жизни оберегать своё племя? — предводительница повернула голову к золотистому ученику и впилась глазами в его фигуру. Но Львинолап не дрогнул под её взглядом, он выпятил грудку и вздёрнул подбородок. — Обещаю! — Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя Львиный! Служи своему племени верой и правдой, докажи нам свою мудрость! И пусть предки не отвернутся от тебя! — Львиный! Львиный! — крики сопровождали оруженосца, который быстро подошёл к предводительнице и лизнул её в плечо, а та положила свой подбородок на его голову. Потом он отошел к краю насыпи и уселся, ожидая своей возлюбленной. Крики продолжались ещё некоторое время, а потом племя затихло и испытующе смотрело на насыпь. — Осиновый! Готова ли Серебролапка перебраться в воинскую палатку? Постигла ли она святой закон? — Готова! — с решимостью, подпрыгивая с места, ответил чёрно-белый кот. Белоснежная кошечка кивнула одновременно с Серебролапкой и посмотрела через плечо на сестру. Та радостно виляла пушистым хвостом. Предводительница подошла к ней вплотную и продолжила: — Серебролапка, обещаешь ли ты служить своему племени до последней капли крови и следовать Воинскому Закону? — спросила она. — Обещаю! — с волнением выкрикнула Серебролапка и встала, готовая лизнуть предводительницу в плечо хоть сейчас. — Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе имя Серебро! Пусть Звёздное племя подарит тебе отвагу и осветит твой путь! Серебро улыбнулась и лизнула серую кошку в плечо, а та по традиции положила свой подбородок на макушку новой воительницы. — Серебро! Серебро! — возликовало племя. Громче всех кричал наставник ученицы и родители Серебро. Новая воительница с урчанием подбежала ко Львиному и потёрлась своей щекой о его щеку. Тот замурчал, а потом они спрыгнули с насыпи и вошли в первые ряды. Их поздравляли соплеменники, а мать Серебро лизнула дочь в макушку. Теперь осталась одна Снеголапка. — Буран! — провозгласила предводительница, когда возгласы затихли. — Готова ли твоя ученица стать воительницей? Постигла ли она суть Воинского Закона? — Да, Невидимая Звезда! — ответил белый воин. — Снеголапка! — предводительница обернулась к белой кошке. — Обещаешь ли ты следовать Воискому Закону и не щадя жизни защищать свое племя? — Обещаю! — ответила кошка. — Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя Снежнокрылой! Речное племя гордится твоими способностями! — с этими словами она подошла к Снежнокрылой и положила подбородок на макушку бывшей ученицы. Та лизнула её в плечо. — Снежнокрылая! — первая выкрикнула имя новой воительницы Пеплошёрстка. — Снежнокрылая! Снежнокрылая! — племя подхватило радостный крик. Все приветствовали новую воительницу. «Теперь у меня новый статус! Надо подумать над его значением! Конечно, бдение для этого же и нужно! Наконец-то я воительница! Я не подведу Речное племя, никогда!»