***
Большая библиотека. Огромные стеллажи, доверху заполненные книгами, удобный диван, письменный стол, резной потолок, картины, украшающие стены, витражные окна и одинокая девушка, расположившаяся на подоконнике и читающая книгу. Несколько раз она отвлеклась от чтива и оглядывалась по сторонам, но потом вновь принималась за книгу. И все же почитать спокойно девушка не смогла. Из коридора послышались шаги, громкие и звонкие. Вскоре открылась дверь, и без стука в комнату зашел молодой человек. - Изабелль? - он ласково назвал девушку по имени и дождался, пока она кивнет ему в знак согласия на разговор. Встав с подоконника, Белль пересела на диван, где подле нее расположился мужчина, развернувшись в пол-оборота. Она уже привыкла, давно привыкла, что во сне принцессу Анну всегда величают Изабеллой. Может просто во сне, людям из ее окружения лучше знать, как ее называть. - Ты как всегда одна? - мужчина грустно улыбнулся. - Влад снова говорит о политике с приезжим герцогом, это может продлиться еще час, а может и два, - откуда Анна знала, что надо сказать, она не понимала, но чувствовала, что так оно и есть. - Ты могла бы позвать служанку, - парень не унимался. - Маркус, нет ничего страшного, что я провожу время в одиночестве, сидя в библиотеке. - Потерпи еще пару дней. Скоро моя сестра станет женой господаря Валахии! - произнес он величественно. - Правда, все эти обряды глупые? - Да, но они доказывают мою верность ему, братец, - сказав это, девушка глубоко вздохнула. Она сама уже устала от этого заточения. Выбор не велик: либо сидит в одном месте подолгу, либо постоянно носит капюшон, чтобы никто не мог видеть лица. Анна знала эти старые обряды и прекрасно понимала, о чем шла речь. Но ее совсем не тревожило их соблюдение, по крайней мере, в данный момент. Спустя несколько дней после смерти брата, он приходит к девушке во сне. Не странно ли то, что и во сне, он предстает перед ней, Изабеллой, братом, но также с иным именем. Но он - Велкан - по-прежнему он. Так же выглядит, та же манера, походка и надоедливая забота. Совпадение ли это? Маркус заглянул в изумрудные глаза сестры и прочел в них печаль. - Тебя что-то гложет? Ты не хочешь замуж? Что случилось? - да, что наяву, что во сне Велкан-Маркус не отличается своей чрезмерной заботой. И все из-за одного весьма странного случая, а точнее человека, некогда спасшего Анну. - Да нет. Все хорошо. Я, правда, счастлива. И жду не дождусь свадьбы. - Но твои глаза говорят мне о том, что все-таки что-то случилось. - Может это глупо, ... но мне кажется, что кто-то вскоре должен вернуться. Кто-то очень важный. Но мне совсем не хочется этого, - поведала свою тайну девушка. - Думаю, ты просто нервничаешь. Перед свадьбой. Такое бывает, - Маркус попытался успокоить сестру, но, по-видимому, слабо получилось. - Да. Просто нервничаю, - повторила она и закусила губу. - Я не дам в обиду младшую сестренку. В конце концов, великий Цепеш не допустит неприятностей, и я уверен, не меньше будет обеспокоен своей невестой, - Маркус наклонился и поцеловал в макушку Белль. Обняв сестру, Маркус всегда надеялся, что так он придает ей уверенности. Он верил в свои слова. Если не Владислав, то сам он сможет защитить сестру, даже ценой своей жизни, ибо однажды поклялся отцу. Семейную идиллию нарушила служанка, вбежавшая, да нет, ворвавшаяся в комнату и чуть не споткнувшаяся о ковер. - Мила? Что стряслось, что за спешка, - обеспокоенно заговорила Изабелль, попутно поднимаясь с дивана и направляясь в сторону своей служанки. - Госпожа. Простите, что так врываюсь без стука. Но есть просьба, не требующая отлагательств, - скороговоркой протараторила Мила, поклонившись и смотря в пол. - Успокойся, отдышись. Я вся во внимании. - Брат Вашего жениха вернулся, живой и невредимый. Просил позвать Вас и Господаря, Госпожа. Гость ждет в гостиной. Удивлению брата и сестры не было предела. В немом шоке, длившемся несколько секунд, они стояли, пытаясь переварить сказанное. Изабелль, придя в себя, метнулась к двери и скрылась в коридоре, накидывая на себя капюшон. - Вот так нежданный гость на свадьбу, - лишь сказал Маркус, и вместе со служанкой удалился из комнаты, также направляясь в гостиную.***
Господарь Валахии также спешил на встречу, оставив заезжего герцога без обещанного внимания и даже не проводив своего гостя, ибо его ждет гораздо более важный. Высокий и статный молодой человек, с глазами глубже самого глубокого океана, волосами чернее ночи, кожей белее снега и шрамами на сердце не способными затянуться, буквально бежал в гостиную, надеясь, что донесенная информация правдива. Пройдя еще пару коридоров, он остановился около двери, за которой его ждали. Сомневаясь, Владислав приник ухом к стене и прислушался. Все было тихо, однако от этого сердце забилось сильнее. Глубоко вздохнув, Влад раскрыл дверь и вошел. Как громом пораженный стоял Цепеш и не верил своим глазам. Если бы не Изабелль, успевшая подойти и поддержать жениха, то мужчина бы упал. Перед ними стоял их друг - Гэбриэл Ван Хелсинг, - которого сочли мертвым. Все такой же сильный и мускулистый, с теми же неопрятными длинными волосами и озорными глазами. - Гэбриэл? Живой? - с помощью Белль, Влад дошел до гостя. - Да, брат. Я жив, - повторил Гэбриэл и протянул другу руку. Цепеш, хоть и был жестоким правителем, не смог сдержать эмоций, переполняющих его. Трясущейся рукой Влад пожал руку Гэбриэла. - После битвы ты не вернулся, мы искали тебя, твое тело, но не нашли. Мы решили... - Я знаю. Я знаю, - собеседник похлопал друга по плечу. - Вижу Валахия, как и Трансильвания, процветают. А где Белль? - он перевел взгляд на девушку в плаще с капюшоном и понял - это она. Он протянул руку к капюшону, но девушка отпрыгнула от него, не давая показать лицо. - Перед свадьбой, ей запрещено показывать лик кому либо, кроме жениха и родственников, а также ее приближенной, - сказал Влад, поравнявшись с невестой. - Значит, ты ... жених?! - воскликнул Гэбриэл. - Ты решился, поздравляю. - Что значит "решился"? Как давно ты хотел сделать мне предложение, Влад? - удивилась Белль. Даже не видя ее лица, можно было понять, что ее глаза округлились и в них забегали искры, как долго ее суженый держал свои чувства в тайне. - О, Белль, желание жениться на тебе, он высказал мне еще до той битвы, - Ван Хелсинг расплылся в улыбке. Хоть Гэбриэл не мог видеть лица Изабеллы, зато она прекрасно видела его лицо. Неожиданно раскрылось окно, и влетевший ветер потревожил покой комнаты. Шторы разлетелись в разные стороны, и свет проник в помещение, а вместе со светом голос, зовущий свою госпожу. - Госпожа! Госпожа, просыпайтесь! Госпожа, - неустанно голос тревожил сознание принцессы. Изабелла подошла к раскрытому окну, но никого не увидела. Голос был знаком, но все же девушка не могла определить, кому он принадлежал. - Госпожа. Чужаки приехали, Госпожа! Эти слова окончательно выбили Анну из мира Морфея, и девушка открыла глаза. Только Анна открыла глаза, как надоедливый голос вновь повторил: - Госпожа, двое мужчин пришли, - это была служанка. Оглядев ее, а женщина выглядела растрепанной и хватала воздух ртом, будто пробежала марафон, принцесса поняла, что жители явно не довольны появлением незнакомцев, и чтобы над ними народ сам не учинил расправу, служанка как можно скорее прибежала к своей госпоже. - Я сейчас подойду, - сказала Анна, попутно вставая с кровати и одеваясь. Анна не знала, что за глупцы зашли так далеко, чтобы возможно найти свою смерть. Однако одно она знала точно – если Дракула посетил её сны – жди беды, скоро он снова появится в её жизни. Через пять минут девушка уже подходила к площади, где собралась толпа, которая, подобно стае голодных волков, загнала двух чужеземцев к деревенскому колодцу. Выйдя вперед, Анна сказала достаточно громко, чтобы народ замолчал, а незваные гости обратили на нее внимание: - Эй, Вы, обернитесь и покажите ваши лица, - человек в рясе сразу же послушно обернулся и снял капюшон, а вот его спутник хоть и обернулся, но шляпу так и не снял. - Не могли бы Вы, - девушка указала на "шляпника", - снять ваш головной убор. - Зачем? - нахально поинтересовался он. - Незнакомцам нельзя доверять. - А если я пришел помочь? - Мне? Мне не нужна помощь. - Боюсь именно Вам принцесса, как раз и нужна моя помощь, - незнакомец снял шляпу и шутливо поклонился. Этот жест совсем не понравился Анне, но ее заняло другое. Холод прошелся по спине девушки, а слова готовые сорваться с языка, так и остались не высказанными. Перед Анной стоял тот самый человек, что сегодня впервые приснился ей. Тот самый " нежданный подарок на свадьбу ". - Гэбриэл... Гэбриэл Ван Хелсинг? - промямлила девушка. Толпа зашепталась, кто-то стал уходить, а кто-то только сильнее сжал в руке вилы. - Удивительно, что Вы знаете меня, - смутился собеседник. - Ваша репутация Вас опередила, - девушка подошла ближе к знаменитому охотнику. - Зачем вы здесь? - Помочь Вам и Вашему брату избавиться от зла. Я ведь не ошибся, что Вы - принцесса Анна Валериус? - Вы опоздали. Мой брат погиб, - сказав это, Анна опустила глаза, боль потери свежа. - Соболезную. И все же, Вы еще живы. Значит, у меня еще есть дела в Трансильвании. - Вы действительно считаете, что сможете убить Дракулу? - Моя прямая обязанность - не дать вашему роду гореть в аду, а, следовательно, любой ценой убить Дракулу. - Ваша обязанность? Кто возложил на Вас столь непосильный труд? - Этого Вам лучше не знать. - Какой человек, способный здраво мыслить, пошлет другого человека на верную погибель? - Считайте, что я сам подписал себе смертный приговор. Это мой выбор. - Мои предки четыре века пытались уничтожить его, неужели, Вы так самоуверенны? - Принцесса, долго Вы еще будете пререкаться? - Я не доверяю Вам. Не поймите не правильно, Вы - чужак, стремящийся помочь нам. Мало храбрецов в нашей деревне идут на охоту на оборотней, еще меньше приходят с намерением убить вампира. Вас считают убийцей, мистер Ван Хелсинг, а кто-то говорит Вы святой. И поверьте, слухи, что доходят до нас, совсем не в вашу пользу. А я должна быть уверена в человеке, которого впускаю в свой дом. - Неужели меня зачислили к злодеям и поставили превыше Вашего врага? - Я просто хочу убедиться, что Вы не убьете меня или кого-то еще из деревни. Не хочется получить нож в спину от того, кто назвался нашей надеждой. Повисло молчание. Анна не знала, как относиться к чужаку. Во сне он вернулся и Влад был рад этому возвращению. Но Дракула враг, а друг врага - ее враг. Ей предстояло решить: поверить великому охотнику или же прогнать его. Ван Хелсингу совсем не нравилась обстановка. Он пришел к Валериус, как луч надежды в беспроглядной тьме, готовый отдать жизнь. Но девушка не может в это поверить. А ее доверие многое значило для него. Неожиданно, кто-то из толпы пронзительно и громко закричал "Вампиры!". Этого было достаточно, чтобы весь народ, собравшийся на площади, побежал врассыпную, куда глаза глядят. Когда в деревне замечали вампиров, дружелюбие отступало на второй план. Первым делом каждый пытался спасти свою шкуру, пока деревенские охотники пытались убить свою жертву. Однако вскоре все происходило наоборот - охотники превращались в жертв, вампиры становились охотниками. И зачастую так происходило практически на каждой охоте на нечисть, которой кишат Трансильванские леса. Люди в страхе бежали со всех ног в ближайшие дома, те, кто был уже дома, запирали двери и окна. Слишком набожные, а таких было предостаточно, быстрее неслись к церкви, в которой надеялись найти спокойствие, ведь святая земля не пропустит нечисть. Одна из вампирш уже успела загнать бедного человека в угол. Рыженькая смотрела и потешалась над несчастными попытками смертного сбежать, это словно игра с мышкой. Да, загнать в тупик, наиграться вдоволь и убить, испив столь желанной крови. Подойдя практически вплотную к мужчине, девушка была готова вкусить его крови, но резкий удар в грудную клетку ножом, явно не понравился вампирше, а желание поиграть пропало. Ее глаза приобрели розоватый оттенок, а лицо искривила гримаса наподобие улыбки. Секунда и мужчина лежит около ее ног со свернутой шеей. Девушка вынула нож из груди, взглянула на него и выкинула, а рана, что образовалась на месте ранения, довольно быстро затянулась. Гэбриэл, как охотник прибывший помочь, как только крикнули об опасности, принялся стрелять из арбалета. Стрелы с серебряным наконечником причиняли вред вампирам, но пронзить тело было мало, сердце - вот главная цель. Одна за другой, стрелы летели в первую вампиршу, что направлялась ровно на охотника, но вот беда - не в сердце. Девушка так и летела напрямую, сбив с ног Ван Хелсинга, она взмыла вверх и громко рассмеялась. Принцесса тоже не теряла времени даром, она знала - она последняя из рода Валерия и с ее смертью зло обретет гораздо большую силу, чем имеет сейчас. Однако стоять и смотреть, как погибает ее народ, девушка не собиралась. Анна была вооружена мечом, но в этой схватке он вряд ли мог помочь, поэтому девушка поторопилась в оружейную, где как раз должны были отлить серебряные пули. Взяв пистолет, Анна, не раздумывая, побежала обратно на площадь, где уже знаменитый охотник на нечисть скрестил свой арбалет с клыками одной из невест Дракулы. Там же были те несколько храбрецов, готовых отдать жизнь за право поквитаться с вампирами. В основном лига деревенских охотников и состояла из тех людей, кому уже нечего терять; однако были и те, у кого были целые семьи. Борис одобрял добровольную помощь и щедро одаривал тех, кто был готов собой жертвовать. Но зачастую, охотников приносили мертвыми, а иногда и вообще не приносили от них ничего, ибо то, в каком состоянии они оставались, нельзя было собрать и по кусочкам. Неутешные жены, дети, выросшие без отцов, матери лишившиеся сыновей, все они становились теми единственными людьми, при взгляде на которых вспоминаешь и помнишь тех, кто отдал свою жизнь, защищая народ ото зла. Черноволосая вампирша, заметив нового охотника явно не из этих краев, подлетела поближе. Гигантская гарпия плавно опустилась на землю и приняла человеческий облик весьма привлекательной дамы. Ван Хелсинг только успел подняться и взять свой арбалет, как эта самая дама оттолкнула его на достаточно приличное расстояние. Глаза вампирши загорелись. Эмоции не должны были проявиться, ведь вампиры бесстрастны, и все же по ее лицу явно можно было понять - она не довольна. - Как ты посмел, Гэбриэл? - прошипела девушка. Охотник вновь попытался встать и вновь сильный толчок сбил его с ног. - Ты, спустя столько лет, жив? Пока Верона "любезно общалась" с новым охотником, Алира забавлялась с другими, теми, что пытались помешать ее сестре. Неожиданно наткнувшись на последнюю из рода - принцессу Анну - Алира решила поиграть и с ней. А особенно, если вампирше удастся убить девчонку, все лавры достанутся ей. - Анна, какая встреча! - с сарказмом сказала Алира, подлетая сзади принцессы. - Думаю, ничего страшного, что мы съели несколько людишек? - Вампирша залилась смехом, а принцесса выстрелила, но не попала, ибо ее враг быстро отскочила от пули. - У, как страшно. Боюсь-боюсь, - Алира наигранно сжалась и задрожала. Это окончательно взбесило Анну, и девушка выпустила практически всю обойму в вампиршу, но в заветное мертвое сердце так и не попала. Это только раззадорило Алиру и она стала кружить вокруг принцессы, пока один из охотников не переманил ее внимание, засадив несколько пуль ей в живот. Его участь была предрешена. Устав играть, вампирша целенаправленно полетела за принцессой, которая попыталась скрыться. Недовольная Верона все еще прожигала Ван Хелсинга взглядом. Охотник вновь поднялся, на этот раз она позволила ему. Гэбриэл держал наготове арбалет и был готов его использовать в любую секунду, но его заинтересовали слова вампирши. - Откуда ты меня знаешь? - Неужели, ты и вправду забыл? - ответила она вопросом на вопрос. Девушка не на шутку разозлилась, и уже было превратилась в гарпию, но Гэбриэл успел выстрелить и попал в сердце, но... Наблюдавшая за этим инцидентом с воздуха, Маришка сразу поняла, что разговор с человеком добром не кончится, особенно с охотником, особенно с прибывшим издалека и явно обученным. Хоть Маришка и была молода, но реакцией обладала хорошей. Ей не составило труда быстро среагировать, она хотела всего лишь помешать стреле, которая могла стать для сестры роковой и она помешала. Эта самая стрела стала роковой для нее. Пронзив ее плоть, серебряный наконечник вошел глубже и пронзил сердце Маришки, девушка моментально приняла человеческий облик и упала на землю. - Маришка, нет! - вскричала Верона, прежде чем мгновенная боль пронзила ее сердце и Алирино. Они были связаны и прекрасно чувствовали, какие муки переживала их сестра, мучаясь в предсмертной агонии. Но нельзя было медлить и обе, обратившись в огромных гарпий, взмыли вверх. Маришка же, корчась от боли, что прожигала все ее тело, неистово кричала, зная, что конец уже близок. Девушка стала постепенно состариваться, принимая тот лик, коим он был, если бы вечность ее не сохранила. За старением наступило сжигание, каждая клеточка вампирши стала воспламеняться и крик усилился. В конечном итоге, смотря в небо, затянутое тучами, Маришка испустила последний вздох, и ее тело рассыпалось как пепел. Моментально о смерти одной из невест узнали все. Люди стали выходить из домов, большинство было недовольно. И все же. - Приношу свои извинения, мистер Ван Хелсинг, - сказала Анна, когда пробралась сквозь толпу к охотнику. - Вам можно доверять. Он первый убивший вампира за последние сто лет, - чётко произнесла принцесса, чтобы народ понял, что не стоит опасаться знаменитого охотника. - Спасибо за помощь, - девушка улыбнулась. - Держитесь ближе, целее будите, - улыбнулся Гэбриэл в ответ.