Стажировка в Средиземье, или Записки практикантки

Конечно, глубокая ночь не самое подходящее время для визита порядочной девушки к одинокому мужчине, детей, естественно, не считаем, но выбора у меня не было. Без особой надежды на успех, я осторожно поскреблась в знакомую дверь. Удивительно, но она открылась почти сразу. Отворивший дверь хозяин не выглядел заспанным, это не означало, что он ждал именно меня, но было как раз кстати. — Мне срочно нужно к Одинокой горе, Бард. Если не можешь отвезти меня сам, скажи, где можно раздобыть лодку, — выпалила я без прелюдий. Лодочник удивленно приподнял бровь. — И подождать до утра ты никак не можешь? Я отрицательно покачала головой. — Утром придется плыть вместе с Торином и гномами, а мне необходимо успеть кое-что провернуть до их прибытия. Поверь, это очень важно. Иначе я тебя бы не побеспокоила. Жизни многих людей стоят на кону. — И твоя тоже? — Ну, жизнь — не жизнь, а моя судьба точно… Несколько секунд Бард смотрел на меня внимательным взглядом, а потом произнес. — Подожди, я сейчас. Дверь закрылась, но сразу же распахнулась снова, и Бард поманил меня за собой, на ходу одевая пальто. Спустя четверть часа мы уже бороздили водную гладь Долгого озера. — Только не говори, что ты собираешься в гости к дракону, — обеспокоенно спросил Бард. С чего бы это вдруг? — Хорошо, не скажу, — ответила я, вглядываясь в туманную мглу. Остальное время мы молчали. Причалив к берегу, Бард помог мне спрыгнуть на землю и вежливо предложил. — Мне подождать? — Нет. Тебе — вернуться и проследить, чтобы гномы отбыли по назначению. А потом делай, что хочешь: убеждай, обманывай, угрожай, совершай государственный переворот, но к завтрашнему вечеру женщины и дети Эсгарота должны быть в безопасном месте, а мужчины — в развалинах Дейла, вооруженные до зубов. Предоставив Барду в одиночестве переваривать полученную информацию, я направилась к горе. У Торина был ключ от тайного прохода, мне же еще предстояло подумать, как проникнуть в город гномов. Но для охотника нет ничего невозможного. Элементарное сканирование показало как минимум три лазейки, через которые я могла бы протиснуться, даже не прибегая к превращению. Естественно, я выбрала ближайшую, хоть там и пришлось две трети пути проделать ползком. Оказавшись внутри, я отряхнулась, огляделась и присвистнула. Казалось, в огромнейшем зале произошло извержение вулкана, и поток сверкающей золотой лавы вытек и застыл сплошным ковром. Эхо от моего свиста какое-то время продолжало гулять под сводами каменного зала, а потом сменилось совсем другими звуками. Вначале что-то зашуршало, точно песчинки, осыпающиеся с вершины бархана. Затем раздался мелодичный звон монет, будто на поясе восточной танцовщицы. Гора сокровищ пришла в движение, расступилась, точно вода, выпуская из своих глубин красно-золотого крылатого исполина, одновременно прекрасного и ужасного. — Ты кто? Вор? — громогласно рыкнул Смауг, и жахнул огнем. Я только и успела, что включить режим «Темного властелина», которому драконье пламя нипочем. Переждав волну огня, я посмотрела в удивленные желтые глаза. — Полегчало? Несколько неожиданно, правда? У вас, драконов, все вопросы риторические, или на некоторые вы все же дожидаетесь ответа и только после этого превращаете ответившего в шашлык? Я отвечу, если ты не возражаешь: нет, я не вор. Меня зовут Лимая, и я пришла сделать тебе предложение, от которого Смаугу-жадному будет трудно отказаться. Смауг выпрямился во весь свой гигантский рост. — Что за предложение, и почему ты так уверена, что оно меня заинтересует? Говори, не бойся. Я больше не буду дышать огнем. — Да, дыши, Эру ради! Мне до лампочки, — я высмотрела поблизости удобный обломок каменной колонны и уселась на него. — Я слышала, что вы, драконы, очень любите загадки. Предлагаю пари: я загадываю три загадки, и если ты не отвечаешь, твои сокровища — мои. Потом загадываешь загадки ты, и если я не отгадываю: мои сокровища — твои. Дракон оскалился. По-видимому, это была улыбка. — Зачем затевать весь этот сыр-бор с загадками, если сокровища и так уже мои? Ха! Как же я ждала этого вопроса. — Говоря «мои сокровища», я вовсе не имела в виду эти, даже если и выиграю их к тому моменту. В глазах огнедышащей рептилии зажегся алчный интерес. — А у тебя есть сокровища? — Есть. Правда, мои они совсем недавно. Тут на другом краю Арды недавно умер твой собрат. Он так давно не являлся миру и так хорошо прятал свое богатство, что на сегодняшний день я — единственная, кто знает о нем и его кладе. Значит, он мой. — И как велики эти сокровища? Я презрительно указала рукой на окружающее нас великолепие. — Вот это все — горстка по сравнению с ними. Алчный огонек постепенно превращался в негасимое пламя. — Скажи, а что мне помешает сожрать тебя прямо сейчас и самостоятельно отправиться на поиски богатств почившего собрата? — Ничего. Вот только впустую слетаешь. Я же сказала, дракон был очень старый. Растеряв былую мощь, он позаботился как следует защитить свою пещеру от молодых стрекозлов, подобных тебе. — Хорошо. А если я приму твои условия, выиграю, узнаю местоположение пещеры… и сожру тебя, потому что два сокровища лучше, чем одно? — огромная морда приблизилась ко мне вплотную, пришлось даже вцепиться в камень руками, чтобы не сдуло мощным дыханием. — Драконы жадные и жестокие. Это да. Но еще больше они честные. Если ты примешь мои условия, ты их выполнишь. Смауг довольно ухмыльнулся, отодвигаясь от меня и устраиваясь поудобнее. — Я согласен. Загадывай свои загадки. — Ни минуты в тебе не сомневалась, Смауг, — я улыбнулась не менее довольно. — Итак, загадка первая. Какого цвета мой правый носок? Подсказка: на букву «В». — Вишневый, — не задумываясь, ответил Смауг, окинув взглядом мой наряд и прикинув наиболее удачную цветовую гамму. Да, в логике ему не откажешь. И, наверное, это сработало бы, будь я женщиной, а не женщиной-охотником. — Не правильно, — я демонстративно сняла сапог. — В серую клеточку. А какого цвета мой левый носок? На этот раз Смауг взял секундную паузу, прежде чем сказать: — В серую клеточку. — Не правильно, — второй сапог встал рядом с первым. — Вишневый. А какого цвета мой носовой платок? — Подсказка? — осторожно спросил Смауг. Кажется, он начал понимать условия игры. — На букву «К», — я милостиво облегчила дракону жизнь. — «Клетчатый» что ли? Или «как и носки»? — И снова мимо. Правильный ответ: «когда-то был белый, пока я его не потеряла», — я быстренько обулась и встала, глядя прямо в растерянную физиономию, все еще пытающуюся понять, в чем подвох. — Поздравляю, ты проиграл, теперь твои сокровища — мои, — я прислушалась: Торин и компания приближались. Нужно было закругляться. — Для скорости дела будем считать, что ты свои загадки уже задал, и я тоже не ответила, а потому: мои сокровища — твои. Вот карта. Счастливого пути. Заодно и Рейгнара по вашим драконьим законам похоронишь. Смауг снова приблизил морду ко мне, обдав горячим дыханием. — Слышь, красавица! У тебя в роду гномов не было? Нутром чую, что где-то ты меня надурила, а вроде бы все по-честному. Не подкопаешься. — Какие гномы при моем-то росте! — возмутилась я, пожав плечами и скрестив пальцы за спиной: гномов в роду не было, а в друзьях теперь были. Как говорится, с кем поведешься, так тебе и надо. — Да! Еще один момент. Смауг, которому совершенно не нужно было собирать вещи, уже почти стартовал, прикидывая по карте маршрут, но, услышав меня, обернулся. Было видно, что он все еще ждет от меня каверзы. — Если по дороге встретишь орков из Гундабада, — продолжила я. — Очень может быть они идут туда же, куда ты летишь. Поэтому мочи их сразу. Зачем ждать, когда они в пещеру придут? — Ты же говорила, что кроме тебя о богатстве никто не знает? — хитро прищурился дракон. — Подловил, — улыбнулась я. — Вот тут-то я тебя и надурила: нас было двое — я и гундабадский орк. Только не помню, который, поэтому мочи всех. Мне показалось, или Смауг мне подмигнул? Впрочем, не важно. Проводив взглядом ужас, летящий на крыльях, я подвела итоги спланированной акции. Минус — сокровища Рейгнара, вполне реальные, между прочим, так что Смаугу не в чем будет меня упрекнуть, и орочья армия Гундабада. Плюс — живой дракон, уцелевший Эсгарот и счастливый Король-под-горой. Неплохо для первого раза. Все-таки прав был наш преподаватель по стратегии: зачем сразу мечом махать, когда сначала можно попытаться дать на лапу?