Предательство

      Клинки мечей Шар Ардуина в который раз скрестились с лезвием косы некроманта. Заскрежетала сталь, рассыпая искры, но ни один из противников не пошевелился. Мгновение они продолжали давить на оружие, стремясь пересилить сопротивление оппонента, а затем вновь разорвали дистанцию.       Синистрим шел по кругу, присматриваясь к некроманту. Ардуин был несколько озадачен и даже немного заинтересован – противник сумел его удивить. Наугр превосходно владел своей косой, отражая все атаки Шара и даже контратакуя. И хотя ни на одном из бойцов до сих пор не было ни царапины, оба они понимали, что развязка близка – напряжение схватки возрастало, и стычки становились все агрессивнее и агрессивнее. Шар продолжал идти по кругу, примеряясь для решительного удара, когда случилось нечто, спутавшее все его карты. Архонт, до этого предпочитавший только обороняться, атаковал сам. И хотя Синистрим был готов к любой неожиданности, эта атака едва не застала его врасплох.       Лезвие косы сверкнуло в лунном свете, метнувшись по дуге к шее воина, и тот едва успел отразить его обоими мечами. Однако это было только начало. Дальше удары посыпались градом с разных сторон. Шар Ардуин закрутился волчком, орудуя мечами со всей доступной ему скоростью, пустив все силы на защиту. Он уже поймал ритм атак и примерялся к ответному ходу, когда внезапно ощутил резкую боль в правом плече. Синистрим скосил глаза и удивленно воззрился на пробившее его наплечник лезвие косы некроманта. Не успел он осознать, что произошло, как лезвие пошло обратно, исторгнув из его уст короткий вскрик боли.       Перед глазами Ардуина все поплыло и закачалось. Он отступил на несколько шагов от некроманта, спокойно облокотившегося на свою косу, и остановился. Правая рука воина повисла плетью, едва удерживая меч за рукоять, плечо горело, словно в огне, а перед глазами стоял туман. До Синистрима стало понемногу доходить, что случилось. Он не слишком удивился – было очевидно, что Архонты пойдут на любой трюк, чтоб победить в этом поединке. Но отчего же Драконы не обнаружили нарушения?       Впрочем, Шар быстро нашел ответ на этот вопрос. Магия. Он отчетливо ощущал в ране следы какого-то странного, но определенно магического воздействия. Словно в лезвие косы были вплетены некие могущественные чары, проявлявшиеся лишь при взаимодействии с плотью и кровью жертвы. Вот отчего Драконы ничего не почувствовали. Вот отчего Архонты были столь уверены в победе. Шар Ардуин ощутил, как под ритуальным шлемом его губы разъезжаются в злобной усмешке.       Он почти видел, как изумленно приподнялись брови некроманта под ритуальной маской, когда Синистрим вновь сжал оба меча и твердым шагом двинулся вперед, словно и не был ранен несколько мгновений назад. Шар Ардуин вновь усмехнулся – он тоже владел магией. Пусть и не столь изящно, как архонты, но владел. И его умения хватило, чтоб нейтрализовать действие неизвестного яда, хотя бы на время.       Не давая Наугру времени прийти в себя, он обрушился на него со всей яростью, присущей его касте. Подобно легендарным бойцам Черного Легиона он обратился в сверкающий вихрь смерти и некромант мало что мог противопоставить его сокрушительному натиску. Спустя еще несколько мгновений все было кончено – ловким движением клинка Ардуин вышиб из рук архонта косу и одним страшным ударом, как ножницами, снес голову Архонта с плеч. Из разрубленных жил хлынул фонтан крови, заливая доспехи Синистрима, а победитель стоял, гордо выпрямившись и сжимая в руках верные полуторные клинки.       Бой завершился, и Шар Ардуин снова принес победу своей касте. Он спокойно развернулся и покинул арену. Рана на его плече почти затянулась благодаря жизненной энергии некроманта, поглощенной во время схватки, и он вновь чувствовал себя готовым к бою. Он не видел, как на лице Верховного Архонта зазмеилась коварная усмешка – наживка была заглочена, теперь оставалось подсечь рыбку…

*** *** ***

      День, последовавший за Элин Муин, клонился к закату. Красное, словно кровь, солнце окрасило в багрянец обсидиановые башни и стены древней столицы Норкейн. Сам воздух, казалось, замер в напряженном ожидании. Не успел угаснуть последний луч солнца, как в пределы квартала Синистримов вступил большой отряд воинов под знаком Архонтов. Не говоря ни слова, суровые колдуны и некроманты прошагали прямиком до поместья, принадлежавшего Шар Ардуину.       Попытки отдельных Синистримов остановить непрошеных гостей заканчивались ничем – на слова и окрики те не реагировали, а пустить в ход оружие хозяева квартала не решались. Они прекрасно сознавали всю пагубность подобного поступка, и потому единственное, что оставалось Синистримам, это скрежетать зубами в бессильной, леденящей душу, ненависти. Архонты прекрасно сознавали, что чувствуют сейчас представители третьей касты, и в глубине души наслаждались собственным превосходством. Суровые лица колдунов не выражали ровным счетом ничего, зато их глаза прямо-таки светились торжеством и насмешкой.       Однако ворваться в поместье мастера Элин Муин им не удалось – Шар Ардуин уже ждал их. Рабы-скерги успели принести ему весть, и великий воин встречал незваных гостей у входа в свое жилище, облаченный в легкий кожаный доспех.       – По какому праву вы вторглись на территорию моей касты столь вызывающе? – холодно вопросил Синистрим, едва отряд Архонтов остановился. Не успели его слова отзвучать, как из рядов колдунов появился некромант и обвиняюще указал на воина:       – Ты, Шар Ардуин из касты Синистра, обвиняешься в нарушении правил священного поединка Элин Муин. Ты проследуешь на суд добровольно, или тебя отведут силой. Но святотатство, свершенное пред ликом Нора, должно быть покарано. Подобной наглости Ардуин не ожидал даже от Архонтов. Он нахмурил брови и не двинулся с места, словно бы невзначай опустив руки на рукояти своих клинков.       – Я не нарушал правил священного Элин Муин. – Голос его напоминал звон бьющихся одна о другую льдинок. – Единственный, кто нарушил правила, был боец из вашей касты, Архонт.       – Что ж, тогда тем более тебе нечего бояться, мастер Элин Муин, – издевательски ответил на эту тираду некромант. – Изобличи виновного, и все подозрения с тебя будут сняты. Суд состоится в любом случае, и если ты откажешься отправиться на него добровольно, это станет признанием твоего злодеяния.       Шар Ардуин представил, как голова надменного некроманта взмывает в воздух, окутанная фонтаном крови, и ему полегчало. Багровая пелена спала с глаз, и он смог убрать руки от мечей. Не обращая внимания на остальную свору Архонтов, он повернулся к некроманту, являвшемуся их предводителем.       – Когда состоится суд, Архонт? – казалось, от холода в голосе Синистрима должен был заледенеть сам воздух.       – В полночь, Синистрим, – невозмутимо откликнулся некромант и сделал знак своим воинам. – У тебя будет время подумать над своей речью.       Издевательски поклонившись, Архонт развернулся и двинулся в обратном направлении, а его отряд сомкнул ряды вокруг замершего Синистрима. Медленно окинув взглядом окруживших его колдунов, Шар Ардуин вынужденно признал, что у него нет выбора и молча, надменно выпрямившись, двинулся вслед за некромантом. Колдуны окружали его со всех сторон, держа свои боевые посохи наготове…