Дороги ведут домой

- Интересно все-таки,- подал голос Леголас,- чего они так боялись? Почему для них остаться здесь без оружия было страшнее, чем умереть от наших рук? - После того, как войска короля оставили Арнор, здесь творятся жуткие вещи,- ответил мальчик, поежившись, словно от порыва холодного ветра,- я бы и сам не хотел остаться здесь один - даже с оружием. - Мы видели мертвецов в пещере в нескольких лигах отсюда,- заметил Леголас,- но они не показались особенно страшными. Не страшнее живых воинов - это уж точно. Хотя у человеческого страха большие глаза... Берегар уязвленно посмотрел на принца. - Ну если не восставшие мертвецы, то банда разбойников тут промышляет не одна,- ответил он с достоинством, словно наличие ужасных опасностей в этом лесу было для него делом чести. - Они и от нашей руки умереть не спешили, - спокойно добавил Видлир, глядя вслед разбойникам, которые, наконец, удалились. - Что же будем делать теперь, друзья? Время к вечеру. - Устроимся на ночлег,- предложил Эриниль, оглядываясь по сторонам. Его известия о том, что в этих лесах водится больше восставших мертвецов, чем они уже видели, явно не порадовало,- выставим часовых, а утром отправимся в путь - если решено идти в Бри. - Я бы не особенно доверял словам этих людей, - предупредил Видлир. - Тирион сказал, что их было всего двенадцать - но так ли это? Мы отпустили их и они могут навести на наш след целую банду. Особенно если мы останемся прямо здесь. - Мы можем подняться на деревья,- предложил Леголас с энтузиазмом. Берегар посмотрел на него почти с благоговейным ужасом. - Но ведь с них... можно упасть,- проговорил он тихо. - упасть? - переспросил принц, потом тряхнул головой,- у нас есть веревка - если обвязаться вокруг пояса, а вторым концом - за ветку, то упасть невозможно. - Если мы поднимемся на деревья, их смогут просто поджечь снизу, - возразил Элладан. - Это не выход. Берегар, что ты думаешь - могут ли эти двое привести других разбойников? - Нас могут поджечь и если мы будем под деревьями,- обиженно возразил Леголас,- или напасть. Или расстрелять стрелами. Но если мы будем наверху, они могут нас просто не заметить, а у нас будет преимущество, если мы будем стрелять по ним. - Банды соперничают между собой,- ответил Берегар Элладану,- но слух о том, что в этих местах появилась компания хорошо вооруженных эльфов, разойдется по окрестностям быстро. Правда, я не уверен, привлечет это разбойников или наоборот отпугнет... - Леголас, теперь с нами люди, они не умеют так хорошо перемещаться по деревьям, как мы, - примиряюще проговорил Элрохир. - Да и не все эльфы могут сравниться в этом умении с тобой. Я бы предложил уйти с этого места и переночевать на некотором расстоянии отсюда, выставив часовых, конечно. Леголасу происходящее, кажется, нравилось все меньше и меньше. Он хмыкнул и снисходительно кивнул, удивительно похожий в этот момент выражением лица и позой на Трандуила. - Как решит большинство,- нейтрально заявил он. - Я согласен с Элрохиром, - вполне ожидаемо заявил Элладан. - Я тоже - если люди могут идти, - сказал Видлир. - Я могу идти, - тихо проговорила девушка, - я уже немало времени брожу по этим лесам. Если бы не собаки, то эти разбойники ни за что бы нас не выследили! Собаки, о которых все успели позабыть, лежали сейчас в небольшом отдалении, с обожанием глядя на Леголаса, явно ожидая, что у эльфа, знающего такую прекрасную песню, за пазухой найдется и что-нибудь вкусненькое. - Их мы возьмем с собой,- твердо сказал принц,- они почуют опасность даже раньше, чем любой из нас. Если вы так хотите ночевать внизу, то мы с ними будем дежурить первыми - я совершенно не устал. С этим все были согласны и направились в путь немедля. Видлир, Диминдор и Лириан быстро обыскали убитых разбойников, забирая с собой их оружие - раз уж принцы решили сохранить жизнь двум преступникам, стоило проследить хотя бы за тем, чтобы они не смогли немедленно вооружиться. Компания эльфов и двое людей, сопровождаемые собаками, прошла еще три лиги, последнюю из них - при лунном свете. Дети спотыкались о корни, а потому шли медленно, хоть и старались не отставать. - Останавливаемся? - Спросил Элрохир, углядев приятную полянку. Леголас, которому путешествие приносило все меньше и меньше удовольствия, скинул с плеча дорожную сумку и огляделся по сторонам, прислушался и подошел к самому высокому дереву на кромке поляны, приложил руку к его стволу и прикрыл глаза. - Здесь давно никто не проходил,- объявил он наконец своим спутникам,- думаю, здесь будет вполне безопасно. Наскоро поужинав, компания расположилась на ночлег - без песен и без разговоров перед сном. Дети, уставшие и измученные, заснули сразу. Близнецы, растянувшись в мягкой траве, лежали, блуждая в грезах между сном и явью. Здесь, на северных землях, им все было внове, и голоса трав звучали совсем иначе. Леголас же уселся под деревом. Собаки разлеглись рядом с ним, прижавшись к ногам принца теплыми боками. Леголас вытащил из ножен кинжал и принялся рассеянно протирать его, время от времени поднимая голову и прислушиваясь к лесной тишине. Один из псов, заворчав, пошевелил ушами, но с места не сдвинулся. Откуда-то издалека доносился вой и треск, словно между деревьями пробиралось огромное неповоротливое существо, ломая ветки. Леголас, нахмурившись, посмотрел в сторону странного шума, но неведомое чудовище, кажется, было слишком далеко и шло в другую сторону, удаляясь от лагеря. В лагере было тихо. Даже разведчики спали, несмотря на шумы незнакомого леса вокруг них. Через некоторое время, когда лес вокруг окончательно притих, Леголас спрятал кинжал в ножны, осторожно, чтобы не потревожить псов, вывернулся из их теплых объятий и встал. В несколько быстрых изящных прыжков Леголас взобрался по ветвям почти до самой верхушки дерева. Оттуда вид открывался на все окрестности и, приглядевшись, принц даже разглядел у самого горизонта очертания башен и стен города. На беглый взгляд казалось, что Аннуминас лежал уже совсем недалеко - один дневной переход, не больше. Один - если не станут мешать медлительные люди и упрямые спутники. Леголас помедлил немного, прикидывая расстояние и запоминая направление, потом также быстро, как поднялся, опустился на землю и снова присел рядом с псами. Те недовольно пошевелились, негромко зарычали, но принц успокаивающе погладил их по головам. - Что там? - спросил Видлир, который открыл глаза и сел, почувствовав движения принца. Леголас вздрогнул, словно его застигли на месте преступления. - Ничего! - поспешно проговорил он, улыбаясь,- я залез повыше, чтобы осмотреть окрестности. А ты чего не спишь? - Я услышал шум, - ответил Видлир. - Неспокойно в этих лесах. Леголас с улыбкой пожал плечами. - Лес никогда не спит,- заметил он,- если бы я почуял опасность, я разбудил бы вас. А так - спи спокойно, друг, врагов поблизости нет. Видлир едва заметно улыбнулся. Кажется, принц Ласгалена считает, что он разбирается в лесах и в тайной жизни деревьев лучше, чем все остальные. Но он ответил лишь: - Спасибо, принц! Я буду спать, пока можно - кто знает, что ждет нас дальше. Он снова лег на траву и закрыл глаза, прислушиваясь к мерному, и удивительно громкому сопению человеческих детей. Леголас снова уселся под деревом. Уходить сейчас было глупо - он не мог оставить свой пост посреди ночи, когда незнакомый лес вокруг и правда был полон странных звуков и движения. Но если ждать до утра и пытаться объяснить спутникам свое желание, будет только хуже - они того и гляди не позволят ему уйти. или хуже того - затеют очередные споры, от которых Леголас уже порядком устал. Это был сложный выбор - что и говорить. Аннуминас был так близко, но вместе с тем, кажется, недостижимо далеко. Но нужно было решаться - еще пара часов и начнет светать. Леголас со вздохом посмотрел в небо - звезды уже начинали бледнеть, и он решил - один день ничего не изменит, и можно немного подождать прежде, чем что-нибудь делать. Потому он поудобней устроился между спящих псов и замер в ожидании утра. Утро пришло - ясное и солнечное июньское утро. Эльфы встали до рассвета, радуясь посветлевшему небу и собираясь в путь. Диминдор даже запел, потом вдруг умолк, вспомнив, что они в страшном лесу выполняют ответственное дело - оберегают юных принцев от опасностей и от необдуманных поступков. Услышав его песню, проснулись человеческие дети. - Ты так красиво поешь! - Воскликнула девушка, когда он замолчал. - А о чем эта песня? - Ни о чем особенном, - смутился Диминдор. - Лориэнская летняя утренняя песня. Про то, как встает солнце и просвечивает сквозь листву... Леголас, хоть и не сомкнул глаз всю ночь, был свеж и полон сил. Он расхаживал вокруг спутников, занятых обычными утренними делами, и напевал себе под нос - верные псы бегали за ним по пятам. Наконец принц остановился рядом с близнецами и очень тихо сказал им: - С дерева я видел Аннуминас. Он совсем недалеко - день пути налегке, не больше. Что вы об этом думаете? Глаза Элладана загорелись: - День пути до Аннуминаса! - мечтательно проговорил он. - Неужели мы поведем беззащитных детей в город, где могут быть эти ужасные мертвецы?- осадил брата Элрохир. - А в Бри разве их не может быть? - Парировал Элладан. - Зачем нам вести туда детей? - улыбнулся Леголас,- вы втроем сходим в Аннуминас, пока остальные пойдут вместе с детьми в Бри. С учетом того, как медленно передвигаются эти люди, мы легко нагоним их после того, как все разведаем и проверим. Элладан заметно заколебался, посмотрел на брата. - Нет, - покачал головой Элрохир. - Что, если разбойники нападут на них в лесу, пока мы будем отсутствовать? Что, если их убьют или покалечат? Я не хочу так рисковать. Отведем их и вернемся в Аннуминас - всего-то несколько дней пути, такая безделица! Мы сотни лет не могли сделать то, что хотели, неужели не потерпим пару дней, Элье? - Ты прав, - кивнул брат. - Пару дней, а, Леголас? - Пара дней превратится в недели,- досадливо заметил Леголас,- а что если в Бри нам встретится кто-то из Имладриса и потащит вас домой? Думаете, у вас дома уже не узнали, куда мы направились и не послали по пятам погоню? К тому же, все в нашем отряде - хорошие воины, и с нами или без нас они смогут защитить этих птенчиков. А если нет, то и мы ничего не сможем поделать. - Не думаю, что за нами послали погоню, - спокойно ответил Элрохир. - А в отряде без нас - всего четверо воинов. Против дюжины разбойников, и даже против трех дюжин они, конечно, выстоят. Но ты слышал, о чем говорили люди - в этих лесах есть чудовища пострашнее! - Я иду в Аннуминас, - твердо сказал Леголас, - без меня одного ваш отряд точно вполне может пару дней обойтись. - Мы не можем удержать тебя, Леголас, - немного грустно ответил Элрохир. - Это твой выбор. - Возвращайся скорее! Я буду беспокоиться за тебя! - воскликнул Элладан. - Как жаль, что ты не хочешь пойти с нами. - Это вы не хотите пойти со мной,- обиженно заметил Леголас. Было очевидно, что он хотел сказать что-то еще. На самом деле на память Леголасу вдруг пришли истории деда, которые тот любил рассказывать, пока был жив. В основном в историях этих он описывал неприятные качества всех своих знакомых. И среди сомнительных достоинств Элронда, отца близнецов, Орофер упоминал фанатичную приверженность некому долгу, с которым Элронд, может, и сам не был особенно согласен, но которому непреклонно следовал даже во вред самому себе и окружающим. Близнецы сейчас как никогда представились Леголасу сыновьями своего отца. Он отвернулся и подозвал собак. - Значит, до встречи,- бросил он через плечо. - До встречи, - ответили братья. *** Когда Леголас вернулся в лагерь, известие о том, что он решил отделиться от отряда и следовать в Аннуминас, спутники восприняли с негромким, но откровенным ропотом - Леголас и не думал никому ничего объяснять - просто поставил эльфов перед фактом. — мой долг - следовать за вами, мой принц,- заметил Эриниль, выступая вперед,- надеюсь, остальные поймут, что я служу правителям Ласгалена и должен защищать вас. - Я рад твоей компании, Эриниль,- просиял Леголас. - Я иду с вами, - сказал Лириан. - О, конечно, - заметил Видлир тихо, но так, что его все слышали. - Вы все оставите нас в этом лесу, с двумя человеческими детьми. Что в этом такого? Леголас хмыкнул. - Мы не планировали сворачивать с пути, а путь наш лежал в Аннуминас,- напомнил он,- впрочем, если хотите, вы все можете подождать нас здесь. Сегодня ночь прошла спокойно, а мы вернемся через пару дней - не больше. - Не думаю, что ждать здесь - безопаснее, чем следовать в Бри, - немедленно возразил Видлир. Но принцы Имладриса не желали дальше препираться. - Мы идем в Бри, друзья. Собираемся, не тратим времени понапрасну! - Предложил Элрохир и подал всем пример, начав собирать свой мешок. Леголас кивнул Эринилю и Лириану. - Мы возьмем только оружие - припасы нам не нужны, эльфы Ласгалена могут находить себе пропитание и без этого, верно? Он беззаботно рассмеялся, а Эриниль, пряча неодобрительный взгляд, обратился к Элрохиру, старшему из близнецов. - Старайтесь не оставлять следов, уходя,- сказал он,- мы найдем вас и так, но мало ли, кто еще может за вами последовать. - Постараемся, - улыбнулся Видлир, едва заметно скосив глаза в сторону детей, затем сделал жест разведчиков: "Все в порядке". И поспешил вслед за принцами Имладриса, закинув мешок за плечи. Когда отряд скрылся между деревьев, Леголас повернулся к своим спутникам. Псы, готовые отправляться в путь, нетерпеливо прыгали вокруг него. принц потрепал их обоих по головам. - Вчера ночью я слышал странный шум,- сообщил Леголас, как ни в чем не бывало и, оттолкнувшись ногами от земли, в мгновение ока оказался на ветке дерева - продолжать путь по земле трем нандор было совершенно глупо. - Шум? - переспросил Эриниль, следуя за Леголасом,- что за шум, Леголас? - Не знаю,- бросил через плечо Леголас,- кто-то пробирался по лесу - кто-то большой, больше медведя. Но не рычал и не издавал никаких других звуков. Но это было в другой от города стороне. Эриниль хмуро молчал, обдумывая эти слова. Псы внизу вдруг заволновались и вовсе не из-за того, что эльфы оставили их на земле. Они остановились, зарычали, глядя куда-то в заросли. Леголас остановился на ветке, вглядываясь туда же и прислушиваясь - среди ветвей что-то шевелилось. Лириан вскинул лук, заложил стрелу в тетиву и приготовился стрелять, как только враг появится в поле зрения. Появление серьезных врагов таким светлым летним утром казалось невероятным. Леголас даже к стреле не потянулся, просто наблюдая за тем, как все сильнее колышутся ветки кустов. На поляне очень медленно вдруг появилась странная тварь - явно не разумная, но не похожая ни на одно животное, виденное Леголасом прежде. Существо было не очень большим - всего полтора метра в холке, и больше всего походило на оленя или лося - на голове создания красовались развесистые рога. Но шерсть твари казалась свалявшейся, будто она месяц лежала в земле. Существо двигалось, покачиваясь, и с ветки дерева было видно, как на бурых боках проступают желтоватые ребра. Эриниль выстрелил первым. Псы внизу, не решаясь броситься на чудовище, припали к земле и яростно рычали и лаяли, прижав уши. Стрела просвистела и угодила твари прямо между глаз. Тварь вскинулась, издавая не то стон, не то рев, забила передними ногами, вспарывая мягкий покров мха. Леголас тоже выстрелил и попал чудовищу в глаз, и уже после этого оба пса бросились на странного оленя, вцепившись ему в глотку. Лириан тоже выстрелил и попал в левый бок - но стрелы, казалось, не причиняли странному животному вреда. Леголас глянул на Эриниля и прежде, чем тот успел его остановить его, сиганул вниз. Он оказался на спине ужасной твари как раз в тот момент, когда та стряхнула с себя псов. И прежде, чем они успели броситься на нее вновь, Леголас достал кинжал. В утреннем свете блеснули руны на ярком клинке, и тварь, казалось, замерла на мгновение. Леголас проворно полоснул лезвием по горлу оленю, и прямо ему на руки хлынула черная зловонная жижа, заменявшая чудовищу кровь. Тварь оступилась и начала падать вперед. Леголас полетел вместе с ней, сгруппировался, перекувырнулся через голову и встал на ноги. Все было кончено, когда двое нандор встали рядом с принцем - тварь больше не шевелилась. - Никогда не видел таких животных, - проговорил Лириан. - Что это? - Я тоже ничего подобного не видел,- кивнул Эриниль,- хотя на северных границах мне всякого пришлось повидать... Леголас подошел к ним, брезгливо отер руки о траву и присмотрелся к поверженной твари. Из перерезанного горла и зазоров в плоти на боках медленно сочилась черная кровь. - Такая же была у тех мертвецов под землей,- заметил он,- да и воняет от этой твари так, словно она мертва уже месяц,- он наморщил нос,- ну и гадость. - Мертвые животные ходят при свете дня, - проговорил Лириан. - Мне кажется, не стоит здесь задерживаться! Леголас кивнул. - Идем вперед. Может быть, мы найдем источник этого зла,- сказал он,- люди боялись ходить в этих лесах - вот нам и причина. Собаки, меж тем, скуля, присели за землю, и Леголас взволнованно посмотрел на них - у обеих морды были перемазаны в черной крови, и псы явно пытались избавиться от нее. принц подошел к ним ближе. - Принесите воды и больших листьев,- крикнул он спутникам, гладя испуганных собак. Эльфы сделали, как им было сказано. Лириан, срывая лопухи, настороженно прислушивался - не бродят ли поблизости другие мертвые твари, но, кажется, все пока было тихо. Эриниль принес в дорожной фляге воды - ручей оказался неподалеку. Псы к тому моменту, как они вернулись, уже лежали на земле и скулили, подергивая лапами. Леголас старательно промыл им пасти, отер лопухами, но все было без толку - глаза псов стекленели, и они, стремительно слабея, не могли уже даже скулить. - Ничего не поделаешь,- тихо заметил Эриниль. - Ты прав,- кивнул Леголас. Он снова погладил псов по холкам. Те уже не реагировали на его прикосновения. Принц снова вытащил кинжал. Два взмаха клинка - и страдания собак были кончены. Леголас встал и вздохнул. - Я бы на вашем месте получше вымыл руки,- мрачно заметил Эриниль. - Проклятое место! - Воскликнул Лириан. - Пойдемте отсюда. - Не время отступать! - решительно заявил Леголас, но все же, следуя за Эринилем, спустился к ручью и вымыл руки,- идемте в город и посмотрим, что там. Если там слишком опасно для троих, уйдем. - Если сможем,- мрачно закончил за него Эриниль. - Глупости! - заявил Леголас, уже снова поднимаясь на дерево,- мы хорошо прячемся, а эти твари не нападают первыми - оленя напугали собаки. - Кто кого напугал - это еще большой вопрос,- заметил Эриниль, тоже оказавшись на ветке. Спорить с Леголасом было самым неблагодарным делом на свете. Если спутники откажутся идти, он пойдет один - а этого Эриниль допустить никак не мог. Лириан не спорил. Он последовал за Принцем и за Эринилем - теперь нандор передвигались и в самом деле очень быстро и тихо. Даже птицы не всегда замечали их. Начинало смеркаться - Леголас притормозил, глянув вниз с дерева. У самых его корней он заметил кабана - вернее, то, что когда-то было кабаном - существо, покачиваясь, стояло посреди лесной каменистой прогалины и не двигалось с места. Леголас молча указал на кабана своим спутникам, и Эриниль сделал всем знак беззвучно уходить. Стремительно темнело, и спускаться на землю было, пожалуй, худшей из возможных идей, потому переночевать было решено на ветвях. Леголас утверждал, что готов двигаться дальше и в темноте - не все ли равно, если восставшие из мертвых твари разгуливают и при свете дня. Но Эриниль покачал головой - с верхушки дерева он видел, что Аннуминас уже совсем близко, но входить в бывшую столицу людей ночью он совершенно не хотел. Лириан повесил свой мешок на ветку, расположил лук так, чтобы удобно было схватить его при первой же угрозе, и растянулся на толстой ветке. Хоть он и был разведчиком, Лириан предпочитал спать на земле - но при необходимости мог спать на деревьях много ночей подряд. - Я покараулю,- вызвался Леголас. - Нет,- Эриниль покачал головой,- ты не спал предыдущую ночь и, подозреваю, пару ночей до того. Нас ждет завтра тяжелый день - отдохни. Леголас, подумав секунду, кивнул. - только если случится что-нибудь интересное, буди меня! - попросил он настойчиво. - О,- вздохнул Эриниль,- непременно. Ночь была полна странных, тревожных звуков. Со стороны разрушенного города людей доносился вой, невнятное бормотание на пределе слышимости и словно бы слабое сияние. - Что еще там разведывать? - прошептал Лириан, поймав взгляд Эриниля. - По-моему, все ясно. Эриниль пожал плечами - он прошел сквозь тьму у самой грани мира, он разговаривал с Мелькором, и ожоги от его пламени до сих пор немного саднили. Но здесь в незнакомом лесу, полном странных тварей, ему было не по себе. Однако и оставить Леголаса одного он никак не мог. - Предлагаешь связать его и в мешке доставить папочке? - спросил он, тихо хмыкнув. - Если бы мы только могли ... - Мечтательно проговорил Лириан. - Увы, я ничего не предлагаю, просто не спится. А не рассказывала ли тебе Владычица Лориэна про то, что творится в Арноре? Может, нам бы пригодились эти знания? - Не рассказывала, увы,- ответил Эриниль,- от Мардила, нового гондорского правителя, мы слышали, что люди покинули эти места. Так-то оно так,- он тревожно огляделся по сторонам,- и я бы на их месте поступил также. Интересно, что же отравило эту землю? Ведь Арнор процветал - помнишь, даже до наших земель доходили вести о нем. Правда было это тысячу лет назад - для людей большой срок. - Боюсь, немного нам пользы от старых преданий, - проговорил Лириан. - Но недавно много говорили о Короле-Чародее. И он прошел мимо нашего леса. Не случится ли и в наших краях такой же беды? - Я отправил стрижей своим разведчикам, когда мы выходили из Лориэна,- ответил Эриниль,- они ответили, что пару недель назад видели издали отряды, марширующие на восток - но к границам Ласгалена они не подходили. В нашем лесу есть сила, способная защитить его - король Трандуил верит в нее. и я тоже верю. Говорят, чары леса справилась с силой Кольца Саурона - а это уже дорогого стоит. Лириан с надеждой кивнул. - Осталось только вернуться туда самим. И принца вернуть, - добавил он, глядя на Леголаса, спящего в ветвях, словно ребенок под защитой Ласгаленских крон. Эриниль вздохнул и покачал головой. - Он познал свободу странствий,- заметил он, и в голосе его звучала отстраненная печаль,- боюсь, теперь нам долго придется ждать прежде, чем он захочет вернуться домой, а неволить его мы не в праве. - Свободу? - спросил Лириан. - Мой отец говорил мне: "Только малые дети думают, что они свободны". Ну ладно, у нас-то точно выбора нет, не правда ли? Желаешь ли поспать, Эриниль? Мне что-то не спится, я готов пока понаблюдать, что происходит. - Малые дети,- хмыкнул Эриниль и снова вздохнул,- пожалуй, я и правда пару часов отдохну. Если случится что-нибудь... интересное,- он удивительно точно скопировал тон Леголаса,- разбуди меня, но не его,- он указал в сторону принца. Лириан с улыбкой кивнул. Затем, прислушиваясь к мерному и очень тихому дыханию двух нандор, нес караул до утра. Высокий небосвод посветлел на востоке, ранние птицы защебетали в ветвях - хоть здесь их было куда меньше, чем в родных лесах. Но ничего интересного не случилось. Леголас проснулся первым, едва рассвет позолотил горизонт. Он сел на приютившей его ветке, потянулся и быстро вскочил на ноги. Рядом на дереве тут же зашевелился Эриниль. - Вперед же! - радостно скомандовал Леголас, проверяя кинжал у пояса - легко ли он выходит из ножен, но Эриниль терпеливо покачал головой. - Сперва нужно подкрепить силы,- заметил он,- нас всего трое, а в городе может быть опасно. Лириан, осмотревшись, соскользнул с ветки и поспешил к ручью - набрать свежей воды. Позавтракали они быстро - Леголас не подгонял спутников, но весь его вид ясно говорил о том, что любая секунда промедления невыносима для принца. Маленький отряд выступил в путь, вновь вернувшись на ветви деревьев. Однако вскоре лес начал редеть - тут и там на пути нандор появлялись полуразрушенные каменные постройки, терявшиеся между оставшихся деревьев, но потом наконец эльфы оказались у неглубокого пологого спуска в долину, и сверху перед их взглядами открылся наконец Аннуминас. Рассмотреть город целиком, даже сверху, было невозможно - Леголас помнил, как впервые увидел прекрасные белоснежные стены Минас-Анора, как пробирался по его диковинным улицам. Столица северного королевства людей мало походила на свою южную сестру. Город был ровным, словно начерченным на пергаменте, и когда-то наверняка он был величественным и прекрасным. Здесь преобладал темный камень, а на оставшихся шпилях совсем не осталось золота, но в сохранившихся стенах чувствовалась былая мощь. Сейчас же город стоял в руинах, и на первый взгляд казался совершенно пустым. - Красиво,- очень тихо проговорил Леголас, глядя на развалины столицы из-под ладони, которой он закрывал глаза от солнца,- ну что, пойдем? - На этих улицах нас может подстерегать засада. Мне кажется, что я чувствую чью-то волю, - ответил Лириан. Ему не хотелось казаться трусом в глазах принца, но в воздухе и в самом деле сквозило предчувствие беды. "Пойдем к нам!" - звали едва различимые голоса откуда из человеческого города, но нандо вовсе не желал смотреть, куда их приглашают. - Засада? - хмыкнул Леголас бесстрашно,- никто же не знал, что мы отправимся сюда. - Тех, кто скрывается здесь, могли предупредить,- заметил Эриниль,- может быть, не разбойники, которых мы отпустили, но нам точно не известно, на что способны те полумертвые твари... - Мы же охотники! - заметил Леголас, скрывая золото волос под темно-серым капюшоном своего плаща,- мы пройдем незаметно. Вперед же! Лириан взглянул на Эриниля, словно ждал, что командир разведчиков найдет-таки выход из сложившейся ситуации. Эриниль лишь негромко вздохнул. Когда Леголас начал осторожно, пригибаясь к земле, спускаться по склону к городу, Эриниль, не медля ни мгновения, последовал за ним. Они оказалась внизу очень быстро. Мимо того места, где заканчивался спуск, шла широкая мощенная камнем дорога. Леголас огляделся по сторонам. Городские ворота остались от них по правую руку, но крепостная стена, окружавшая город, в некоторых местах обвалилась и казалась в утреннем свете словно обуглившейся. К одному из проломов и поспешил Леголас. Вокруг было напряженно тихо, словно город сам с любопытством наблюдал за подошедшими к нему путниками. Помедлим лишь несколько мгновений, Лириан поспешил за принцем и Эринилем. "Мы идем", - мрачно сообщил он призрачным голосам, раздающимся в его голове. - "Посмотрим, будете ли вы рады нас видеть". Тень каменной стены надежно скрывала их, хотя скрываться, кажется, пока было совершенно не от кого. Эльфы двигались бесшумно по безлюдной узкой улице, и, казалось, даже их собственного дыхания не было слышно. Аннуминас был погружен в странную непроницаемую тишину, и на какой-то миг Леголасу вдруг почудилось, что, если он сейчас заговорит или запоет, то стены просто впитают звук его голоса, и он останется безмолвным. Он уже повернулся было к Эринилю, готовый шепотом поделиться своими опасениями, но тут откуда-то слева зазвучала негромкая плавная песня. Пело несколько голосов - монотонно и ровно, и все голоса звучали почти как один, сливаясь. Лириан остановился, как вкопанный. Эти голоса напомнили ему голоса, раздававшиеся из пещеры с мертвецами. - Что...- начал было Леголас, но Эриниль сделал ему знак молчать. Не желая пускать принца первым, капитан двинулся вперед, свернул в узкий проулок, подозвал за собой спутников. Они прошли немного по каменным плитам - песня звучала все громче, теперь в ее монотонный мотив вплетались, словно серебряные нити в полотно, какие-то отдельные фразы, похожие на заклинания - языка, на котором пели неведомые певцы, никто из нандор не знал. Очень быстро и бесшумно Эриниль взобрался по стене на крышу дома, одну из тех, что почти не была разрушена. Оттуда, ведя за собой Леголаса и Лириана, Эриниль легко перепрыгнул на соседний дом, и так, по верху, наконец они добрались до небольшой открытой площадки. Люди в багряных плащах - семеро - стояли вокруг восьмого. Тот раскачивался из стороны в сторону, и именно его голос вплетал в песню остальных строки заклинаний. Леголас, припав к коньку крыши, с восторгом смотрел вниз, на непонятную группу людей. Он вопросительно посмотрел на Эриниля, но тот лишь пожал плечами. Люди не представляли опасности - судя по всему, они были не вооружены, а бегать в таких плащах едва ли могли быстрее, чем охотники Ласгалена. Но то, что они делали, не замечая присутствия посторонних, было отчего-то пугающе. Словно почувствовав взгляд нандор, один из людей посмотрел на них, откинув капюшон и прерывая ритм. Эриниль замер и пригнулся, надеясь, что серые плащи на фоне темной кладки зданий скроют их от человеческих глаз, Леголас последовал за ним, но Лириан так и остался стоять во весь рост. Человек из круга отвернулся, будто ничего не видел, но песня не зазвучала вновь. Тот, что стоял в центре круга, медленно и плавно развел руки в стороны, и в следующий миг резко открыл глаза. Даже с такого расстояния Эриниль видел черноту его зрачков, пронзительный взгляд которых, кажется, пробирался в самое его сердце. Человек улыбнулся эльфу и легко взмахнул руками. Черепица за спинами притаившихся эльфов затрещала. Лириан выхватил из ножен кинжал, оборачиваясь на звук и с трудом сохраняя равновесие - от человеческой песни его тело стало тяжелым и неуклюжим, словно чужим. Сперва в проломе появились руки - бледные, почти зеленоватые. Два пальца на этих руках истлели до самой кости, кожа была натянутой и казалась хрупкой, как иссушенная листва. Потом показалась голова женщины - перекошенное, словно неумело слепленное лицо, клочки черных волос, пустой бессмысленный взгляд белесых глаз. Она выбралась на крышу удивительно легко и ловко и, не медля ни мгновения, двинулась вперед, к эльфам. Эриниль выхватил стрелу, не целясь выстрелил, зная, что это едва ли поможет. Стрела застряла в глазнице, и по щеке женщины засочилась густая белая жидкость, но ее движения это не замедлило. Леголас, меж тем, не тратя времени на женщину, повернулся к людям на площадке. Выпрямившись во весь рост, он натянул тетиву и выстрелил, целясь в человека в центре круга, продолжавшего приветливо улыбаться ему. Один из тех, кто окружал его, рванулся в сторону, и стрела вонзилась ему под капюшон. Человек упал на землю. На улице же под ногами спутников появлялись все новые мертвецы. Лириан поспешил на помощь Эринилю - уворачиваясь от цепких рук мертвой женщины, он одним движением столкнул ее с крыши, чуть не подскользнувшись на поросшей серым склизским мхом черепице, и обернулся к пролому. Леголас, меж тем, выпустил еще одну стрелу по человеку в круге, но тот легко увернулся от нее - такого с принцем Ласгалена не случалось еще ни разу в жизни. Он бил без промаха по любой, даже самой мелкой цели, а здесь и расстояние было ерундовым, и человек был достаточно крупным, чтобы легко в него попасть, но... Плащ того, кто был повержен им мгновение назад, вдруг зашевелился, и медленными изломанными движениями убитый начал подниматься на ноги. - Надо бежать,- выкрикнул Эриниль, отбиваясь от еще одного мертвеца, появившегося из пролома вслед за женщиной, и впервые с начала похода Леголас был с ним согласен. Но куда бежать? Из пролома лезли все новые мертвецы. Теперь - воины в доспехах, чьи тела, должно быть, еще помнили, как управляться с мечом. Лириан подошел к краю крыши и посмотрел вниз. Их теснили к карнизу, и наконец, чтобы не сорваться, эльфы вынуждены были спрыгнуть на площадку. Леголас бросил бесплодные попытки застрелить человека в плаще, и теперь, вытащив кинжал, отбивался вместе с товарищами от тех мертвецов, что тут же бросились к ним, едва они приземлились. Несколько наступавших сорвались с крыши вслед за ними, тела их грузно ударялись о камень, и, помедлив немного, они снова начинали подниматься - разбитые, но неостановимые. Эриниль выкрикнул что-то и вдруг застыл, опустив руки и выронив из них кинжалы. - Эриниль! - позвал его Леголас, уже не скрывая испуга,- Эри... Но внезапно вокруг них воцарилась полная тишина. Свет дня померк, словно туман опустился на разрушенный город. Мертвецы замерли в странных позах и напоминали теперь плод фантазии безумного скульптора. Лириан попытался пошевелиться и не мог. Люди в плащах опустились на колени одновременно, словно кто-то сделал им подножку. Тот, что остался стоять в центре теперь смотрел на эльфов. Капюшон упал с его головы, и на бледном узком лице, очень похожем на лицо короля Эарнура, застыл ужас. - Ты здесь,- проговорил человек, наконец тоже опускаясь на колени. Мертвецы вокруг падали на землю и больше не шевелились. Лириан смог двинуться. Он оглянулся, готовясь встретиться лицом к лицу с тем, перед кем арнорский колдун опустился на колени. Руки тянулись к луку за спиной. Один миг - и он послал бы стрелу во врага, кем бы тот ни был. Но Лириан никого не увидел позади себя. Лишь Эриниль стоял, выпрямившись, как натянутая струна, и глядя прямо на колдуна. Леголас, получив возможность двигаться, снова выхватил стрелу из колчана. На этот раз попадание было точным - поверженный колдун повалился на бок с простреленным горлом. - Бежим! - крикнул принц и, подлетев к Эринилю, подтолкнул его вперед. Лириану не нужно было повторять дважды - он бросился бежать следом за принцем.