Гори, чтобы светить

      Небольшой портовый городок мог бы показаться довольно милым: аккуратные домики из белого камня или дерева, выполненные в одном стиле, покрытые красной черепицей крыши, прекрасно гармонировавшие с такого же цвета рамами небольших круглых окон, вымощенные досками улицы, богатая растительность и прекрасный вид на морскую гавань. Впрочем, назвать это место курортом можно было лишь с большой натяжкой. Виви хватило одного лишь взгляда для того, чтобы распознать пристанище пиратов и прочего сброда, для этого было достаточно просто взглянуть на корабли в порту: черный флаг реял едва ли не над каждым. Преступники совершенно спокойно разгуливали по улицам среди бела дня, затевали драки, устраивали кутежи и много пили. Словом, обстановка здесь была далеко не самой приятной, но достаточно привычной для той, что больше года провела в преступной организации.       Говорить о безопасности в подобном месте не приходилось, однако здесь можно было затеряться среди разыскиваемых преступников, претворившись одной из них. Главное — чтобы пираты не прознали об истинной личности Виви, иначе будут проблемы.       Кроме того, принцесса опасалась нарваться на кого-то из своих похитителей, что сейчас разгуливали по городу, а потому, оглядевшись вокруг, она юркнула в первый же неприметный переулок, уходя с пристани и избегая главной улицы, ведущей от набережной вглубь города. Она надеялась, что никто из ее врагов сюда не сунется.       Здесь Виви позволила себе замедлить шаг и отдышаться. Теперь, когда непосредственная опасность была позади, девушка почувствовала головокружение. После нескольких дней, проведенных в плену у людей, не слишком озабоченных питанием принцессы, она чувствовала, как желудок буквально выворачивает наизнанку от голода.       Расслабляться рано. Сложившаяся ситуация не радовала: Виви находилась неизвестно где, а вокруг одни лишь преступники и пираты. Впрочем, это было лучше, чем сидеть в грязном трюме на корабле бандитов, возомнивших себя великими мстителями.       Как бы там ни было, первое, что нужно было сделать — это найти способ связаться с отцом и сказать ему, что принцесса в порядке и у него нет необходимости слушать требования похитителей. А еще не мешало бы разжиться деньгами, как-никак, кушать хочется, а в подобном месте вряд ли найдется добряк, согласившийся бы безвозмездно накормить голодную девушку. Придется выживать своими силами. Действовать при этом нужно быстро: когда похитители поймут, что принцесса сбежала, начнется облава, и у Виви уже не будет свободы действий — придется прятаться.       Первой мыслью было наведаться на первый попавшийся пиратский корабль и пошарить там в поисках награбленного морскими разбойниками добра, но принцесса быстро отмела эту идею как слишком рискованную. Виви не чувствовала себя готовой к таким подвигам — после долгого заточения тело налилось слабостью, что чревато неприятными последствиями в случае, если она действительно решится ограбить пиратский корабль.       Размышления принцессы прервал громкий возглас человека, вышедшего на улицу из ближайшего здания, над входом в которое красовалась настолько потертая вывеска, что прочитать ее содержание не представлялось возможным. Высокий мужчина бандитского вида с черной и местами дырявой повязкой на голове так и сыпал проклятиями. Из его бессвязных ругательств, Виви поняла, что он только что проиграл изрядную сумму.       — Чего уставилась? — рявкнул он, едва заметив принцессу.       — Да ничего, — сказала она, дружелюбно улыбнувшись. — У вас что-то случилось?       — Ничего не случилось! — рявкнул мужик. — Я почти выиграл! Эти ублюдки жульничают!       — Правда что ли? — картинно удивилась Виви, которой в голову вдруг пришла безумная идея.       — Ты не веришь? — рявкнул бандит и оскалился. — Хочешь, иди! Испытай удачу! Или кишка тонка?       — Да я бы с удовольствием, да вот неприятность, деньги остались на корабле, — грустно вздохнула Виви. — А вообще, удача любит меня. Уж я бы ни за что не продула.       Бандит подозрительно прищурился.       — Не продула бы, говоришь?       — Я еще ни разу не проиграла в азартные игры! — кивнула девушка.       Мужчина какое-то время задумчиво разглядывал ее, после чего неприятно усмехнулся.       — Знаешь, у меня тут кое-что осталось, — сказал он, достав из кармана изрядно опустевший кошель. — Давай заключим сделку. Ты ставишь эти деньги. Если удача не отвернется от тебя, выигрыш разделим пополам. Если проиграешь, я выпущу тебе кишки.       — Идет! — Виви воодушевленно улыбнулась, в то время как в голове настойчиво бился вопрос: что она, черт возьми, делает?       Глубоко выдохнув, принцесса взяла протянутые ей деньги.       — Пан или пропал, — произнесла она, чувствуя, как бешено забилось сердце от осознания безрассудности своего поступка.       Отбросив сомнения, она толкнула дверь и вошла в игорный дом.

***

      На самом деле серьезно играть в азартные игры Виви не приходилось. Иногда бывало, что она с другими членами Барокк Воркс коротали вечера за партией в картишки, где ставки если и были, то совсем невысокие.       Виви играла не лучше других. Иногда бывали удачные дни, когда девушка выигрывала партию за партией, а иногда ей не везло. Совсем.       Принцесса, однако, научилась распознавать мухлеж — Мистер 9 часто пытался жульничать, и у него это, надо сказать, неплохо получалось, Виви поначалу никак не могла понять, как он это делает. Позже она стала обращать внимание на малейшие движения его рук и хитрющий блеск в глазах, выдававший жулика с головой. Несколько раз Мистер 9 даже показывал кое-какие приемы, но дурить голову соперникам незаметно принцесса так и не научилась, и ее всегда раскрывали — не хватало ловкости рук.       Как бы там ни было, Виви никогда не думала, что от умения резаться в карты когда-нибудь будет зависеть ее жизнь.       Впрочем, сегодня определенно удачный день, подумала она, уверенно садясь за игорный стол. Как-никак, ей удалось ускользнуть из плена без особых проблем, а значит, фортуна сегодня на ее стороне.       Место это, надо сказать, на настоящий игорный дом походило мало. До казино в том же Реинбейсе ему было далеко. Это было захудалое заведение, в котором коротал время местный сброд. Из игр в ходу были лишь карты да кости.       Напротив принцессы приземлился молодой светловолосый мужчина, от которого воняло перегаром. Виви внутренне напряглась, когда он окинул девушку презрительным взглядом, искривив губы в крайне неприятной самодовольной усмешке. Его лицо украшали следы недавней драки, а лихорадочный блеск в глазах придавал лицу и вовсе безумное выражение.       — Выглядишь потрепанно, — пренебрежительно бросил он. — Тебе хоть есть, что ставить?       Вдохнув, Виви заставила уняться бешеный стук сердца. Она усмехнулась. Играть, так играть.       — Ставлю все, — сказала она, бросив на стол кошель. Ее соперник хищно облизнулся. А вот владелец денег, стоявший у нее за спиной, заметно напрягся.       — Будь осторожна, — шепнул он ей на ухо. — Это пират. Гиена Беллами. Худший противник из возможных.       Откуда такие радужные суждения, Виви так и не узнала: ее информатор замолк на полуслове под взглядом Беллами. Пират бросил на стол пачку крупных купюр.       — Выиграешь — деньги твои, — сказал он. — Но попробуй только смухлевать… — добавил он угрожающе.       — Раздавай, — только и ответила принцесса.       Беллами оскалился.       Игра началась.       Заглянув в свои карты Виви на мгновение затаила дыхание, обнаружив лишь мелочь, да еще и ни одной козырной. Переведя взгляд на Беллами, принцесса увидела лишь его самоуверенную усмешку.       — Дамы вперед, — с нотками издевки произнес он.       И Виви сделала первый ход.       Игра шла с переменным успехом. Вначале Виви не имела на руках ни козырей, ни крупных карт, однако вскоре ситуация изменилась в лучшую сторону, а в середине игры, Виви вытянула из колоды крупный козырь. Пиковый Туз. Его принцесса решила приберечь к концу игры, и не зря. Использовав его в своем последнем ходе, она обеспечила себе победу.       Виви торжествующе взглянула на своего нового знакомого, но тот, казалось, совсем не обрадовался ее успеху. Он напряженно смотрел на Беллами.       Поняв, что проиграл, пират злобно прищурился.       — Хитрая стерва, — прошипел он.       — Я выиграла, — отозвалась Виви, стараясь не показывать охватившую ее тревогу. — Все было честно.       — Да ну? — Беллами приподнял одну бровь.       — Угомонись, Беллами, — произнес хозяин послуживших в качестве ставки денег. — Она не жульничала, и ты это видел. Пора научиться проигрывать. Выигрыш ее.       — Да что ты? — рявкнул Беллами, молниеносно вскочив с места и, метнувшись к новому знакомому принцессы, схватил его за одежду. — Хочешь сказать, я лгу?       Ответа не последовало, и Беллами, оскалившись, резко ударил противника в живот.       Виви резко поднялась с места.       Кажется, доигралась. Пора делать ноги.       Смахнув со стола деньги, она метнулась к окну и, прикрыв рукой лицо, прыгнула. Раздался звук разбитого стекла. Позади что-то крикнул разъяренный Беллами, но принцесса не обратила внимания на его оклик. Сгруппировавшись в воздухе, она ловко приземлилась на землю и бросилась бежать.       Звуки окружающего мира заглушил стук собственного сердца. Принцесса бежала так быстро, как только могла. Свернув на первом же углу, чтобы скрыться из виду, она стремительно неслась вперед, сжимая в руках законный выигрыш. Свернув в очередной переулок, она заметила стоявшие возле стены деревянные ящики. Ловко перепрыгнув через них, она резко опустилась на колени и затаилась, прислушиваясь. Из груди вырывалось рваное дыхание, которое девушка тщетно пыталась заглушить. Чуть отдышавшись, она смогла, наконец, справиться с собой, выдохи стали тише, ровнее.       Как ни странно, погони не было. То ли Беллами не пожелал тратить на нее свое время, то ли пока был занят тем неизвестным бандитом, чье имя Виви так и не узнала, то ли принцессе просто удалось скрыться из вида Гиены, но пока никаких признаков опасности поблизости не наблюдалось.       Облегченно выдохнув, Виви едва не расхохоталась.       Ей вновь удалось сбежать, да еще прихватив с собой так необходимые деньги. Удача, определенно была сегодня на ее стороне.       Взглянув на добычу, Виви усмехнулась. Среди денежных купюр виднелся тот самый пиковый туз, принесший девушке победу.

***

      Первым местом назначения стал небольшой магазинчик одежды, где Виви постаралась привести себя в порядок. Без сожаления выбросив штаны и матроску, снятые с одного из похитителей, девушка облачилась в удобные шорты и топ. Собрав волосы в высокий гладкий хвост, принцесса, взглянув на себя в зеркало, испытала легкое чувство ностальгии — примерно так она одевалась, работая в Барокк Воркс: просто и удобно. Не хватало лишь павлиньих резаков на поясе.       И снова здравствуй, мисс Венсдей.       Чуть подумав, Виви прикупила также удлиненный жакет с высоким воротником и широкополую шляпу, скрывавшую лицо.       Теперь можно было не так опасаться, что ее узнает кто-то из похитителей.       Далее принцесса собиралась направиться в ближайшую забегаловку и чего-нибудь поесть, но этим планам не суждено было сбыться: в поле зрения принцессы попал человек, в котором девушка узнала приятеля Зуки, это его Виви видела в субмарине по пути к кораблю похитителей.       Опустив голову так, что лицо скрылось за полями шляпы, Виви, навострив уши, спокойным шагом прошла мимо неприятеля, что о чем-то тихо говорил с кем-то из прохожих.       Он расспрашивал о пропавшей девушке.       Принцессу хватились.       Ускорив шаг, Виви направилась прочь.

***

      Ночь выдалась неспокойной. Виви нашла укрытие в одной из хозяйственных построек огромного отеля. На улицах города поговаривали, что его арендовал кто-то из пиратов, и теперь никто не смеет туда соваться — отель не принимает гостей и работает исключительно для одной пиратской команды, отвалившей хозяину кругленькую сумму.       Виви это подходило — вряд ли преследователи станут искать ее здесь.       Воспользовавшись сгущавшимися сумерками, принцесса незаметно пробралась на территорию отеля — для этого стоило лишь перелезть через забор. Персонал, похоже, был занят гостями, расположившимися в главном корпусе рядом с морем, а здесь, в глубине территории, было безлюдно. Кроме того, буйная растительность росшая здесь, помогала скрываться из виду, так что Виви спокойно смогла добраться до одной из хозяйственных построек, расположенной возле забора.       Внутри располагался садовый инвентарь. Пробравшись внутрь, Виви затаилась среди внушительных мешков, в которых, по-видимому, содержался грунт и удобрения.       От усталости Виви едва могла двигаться. Глаза слипались, и дурманящие путы сна медленно окутывали сознание. Впрочем, отдохнуть как следует она так и не смогла, балансируя на грани сна и яви, вздрагивая от каждого шороха. Нервы были напряжены до предела. Забыться сном принцессе так и не удалось.       Наутро Виви чувствовала лишь смертельную усталость. Голова раскалывалась, а живот по-прежнему крутило от голода, и Виви, наплевав на безопасность, покинула укрытие и, выбравшись с территории отеля, направилась куда-нибудь, где можно было бы поесть, а также разузнать местные новости, оценить обстановку и, возможно, найти того, кто мог бы помочь.