Покрытость лаками и глянцем и запах кремов дорогих заметно свойственней поганцам, чем людям, терпящим от них. Игорь Губерман
Редакция «Зверополис Таймс» встретила их гулкой тишиной и абсолютным отсутствием зверей, за исключением пожилого охранника-слона, который любезно поздоровался с полицейскими и проводил их до кабинета главного редактора. Пока они шли, Ник с нескрываемым любопытством рассматривал сводчатые потолки, компьютеры, столы, заваленные кучами каких-то измятых бумаг, множество забавных безделушек и фотографий, прилепленных то тут, то там. Слон подвел их к простой матово-стеклянной двери без таблички и постучал. Дождавшись приглушенного «войдите», охранник распахнул перед напарниками дверь. Открывшаяся перед глазами картина изрядно удивила обоих полицейских — стены были полностью закрыты огромными книжными шкафами (только один угол был свободен, там стояли два мягких кресла и торшер), уходящими под потолок, посередине комнаты расположился огромный письменный стол, заваленный огромными стопками различных папок с документами, с большим плоским монитором. Ник и Джуди огляделись — в кабинете никого не было, кто же пригласил их войти? – Извините, что принимаю вас вот так, в не очень удобной обстановке, в последнее время на редакцию столько всего навалилось. Не могли бы вы немного подождать вон там, где кресла? Я скоро закончу, и мы сможем поговорить, — раздался тонкий, полудетский, чуть картавящий голосок где-то в районе стола, и из-за монитора высунулась маленькая когтистая лапка в изящных серебряных браслетах, указывающая в сторону кресел. Джуди с Ником переглянулись и проследовали в указанную сторону. Где около двух минут раздавались быстрые щелчки клавиатуры да резкое клацание мышки. Вдруг все прекратилось, раздался звук отодвигаемого стула, и перед друзьями предстала очаровательная в своей умилительности картина. Из-за стола вышла молодая ежиха, настолько милая, что Джуди с Ником одновременно испустили вздох умиления. Она была похожа на маленькую готическую принцессу — черная кружевная кофточка, синяя камея на шее, огромные глазки с влажным блеском и крохотные сережки в виде паучков в ушах. – Простите, что заставила вас ждать. Я главный редактор этой газеты, Лилия Стронг, можете звать меня Лиля. Давайте пройдем в конференц-зал, там нам будет гораздо удобнее общаться. Джуди во все глаза рассматривала ежиху. У нее не укладывалось в голове, как такая милашка может спокойно разруливать одной из влиятельнейших газет звериного мира?! «Хотя чья бы корова мычала», — мелькнуло у нее в голове по пути к залу.***
– Это такое большое несчастье для всех нас, — покачала головой редакторша, сидя напротив Ника и Джуди в большом конференц-зале. — Так молоды, у них было столько всего впереди! – Что вы можете сказать о погибших? Есть ли у вас какие-то подозрения по поводу того, кому могла быть выгодна смерть этих зверей? — спросила Джуди, незаметно включая знаменитый морковный диктофон. – Ох… вы знаете, они успели поработать не так много, чтобы я могла узнать их получше, — покачала головой ежиха, коснувшись лапкой щеки. — Подбором персонала занимается отдел кадров, мне лишь подают кандидатов на утверждение. Я выбираю тех, кто устраивает нас по своим профессиональным качествам, они проходят собеседование со мной, и уже после этого решается, подходит нам кандидат или нет. – Ну, вы же все равно смотрите на личностные качества претендентов? — спросил Ник, внимательно наблюдая за сосредоточенной мордашкой Джуди. Она была такой забавной в этот момент, что он едва не рассмеялся. – Вы знаете, мне показалось, что это самые обыкновенные ребята. Может быть, несколько избалованные в силу своего финансового положения, но не более того, — ответила Лиля, внимательно разглядывая свои коготки. — В любом случае, все кандидаты проходят жесткий отбор, случайных людей здесь нет. – Вы знаете о том, что этих зверей не связывало ничего, кроме общего места работы? — спросила Джуди, усиленно стараясь не пялиться на Ника в ответ, что было весьма сложно. – Вы хотите сказать… — глаза ежихи округлились от ужасной догадки. — Среди нас может быть убийца? – Мы не можем этого исключать, — серьезно ответила зайка, пиная лиса под столом. Не время играть в гляделки, идет серьезный разговор! Лилия культурно сделала вид, что не заметила скривившегося от боли Ника и не услышала сдавленное «ох!». – Я готова оказать вам любое содействие, — серьезный тон главреда не вязался с ее детским картавым тембром, и Ник с трудом подавил в себе желание заржать. — Может быть, вы хотите допросить сотрудников? – Не исключено, что это понадобится, но есть риск, что это может спугнуть убийцу и заставит его залечь на дно, — лейтенант Хопс почесала макушку морковной ручкой. Она нутром чуяла, что все ответы таятся именно в редакции, но… вдруг своими допросами они заставят убийцу заметать следы, избавляясь от случайных свидетелей? – Нельзя проводить допрос — вдруг остались ни о чем не подозревающие свидетели? — лис будто читал мысли своей ушастой напарницы, высказывая вслух ее опасения. — Это может спровоцировать новые убийства. Нужно что-то другое. Уайлд перевел взгляд на Джуди и замер: она сидела, упершись взглядом в стену, уши были прижаты к голове, а лиловые глазки широко распахнуты. Ник внутренне содрогнулся — судя по этим признакам, в голове у пушистой созрел очередной коварный план. – У меня есть идея! — через секунду жизнерадостно завопила зайка, озвучивая самые страшные опасения лиса и подпрыгивая на метр над сиденьем. В то же мгновение дверь конференц-зала была распахнута дерзким пинком, и звонкий голос жизнерадостно проорал: – Лелик, я знаю, что ты здесь, охранник тебя беззастенчиво сдал! Айда есть, я притащила четыре сета из суши-бара, две упаковки китайской лапши, пять пачек чипсов и три литра колы! Мисс Стронг тихо вздохнула и сделала «фейспалм». Полицейские обернулись. Перед их взором предстала лиса в изумрудной пиджачной паре и с двумя объемистыми пакетами наперевес. Она подошла к столу, кинула на него ношу и резко развернулась, опершись лапкой на мебель. Лицо незнакомки излучало нескрываемый интерес — глаза цвета молодой травы быстро оглядели слегка помятых напарников, роскошный пышный хвост неопределенно махнул в сторону Джуди, и лиса произнесла: – Лиля, что в столь поздний час здесь делают эти очаровательные полицейские? Ты, случаем, не хочешь нас познакомить? – Конечно, — кашлянула ежиха, почесав иголки. – Диа, это детективы Николас Уайлд и Джуди Хопс. Ник, Джуди — это Диа Росс, моя старая подруга. – Приятно познакомиться, — очаровательно улыбнулся Ник и слегка прикоснулся губами к протянутой лисьей лапке с острыми ярко-алыми коготками. – Какие галантные молодые люди служат в нашей доблестной полиции! — подмигнула лиса, и в тот же момент Джуди испытала жгучее желание дать этой рыжей дамочке в нос. Подавив в себе сей недостойный порыв, она оттеснила Уайлда в сторону и активно затрясла лапу новой знакомой: – Я лейтенант Джуди Хопс, а это сержант Николас Уайлд! Мы расследуем тройное убийство, произошедшее вчера ночью. – Ах вот как.… Премного наслышаны о вас и вашем… энтузиазме, детектив Хопс, — Диа склонила голову на бок и внимательно посмотрела на зайчиху. – Мы как раз разговаривали о том, как я могу посодействовать в поиске убийцы, — редакторша сложила лапки в «замок» и обратилась к Джуди: — Вы сказали, что у вас появилась какая-то идея? – Да, именно! — Хопс обратилась к редакторше и затараторила: — Нам нельзя активно опрашивать ваших сотрудников, это может навлечь на них неприятности. Но делать же что-то надо! Как вы смотрите на то, чтобы Ник под прикрытием влился в журналистский коллектив и разузнал все, так сказать, изнутри? – Я?! — не поверил своим ушам рыжий хитрец. – Он?! — вскинулась Диа, вылупившись на Ника. – Хм, мне кажется, это вполне себе неплохая идея, — согласно кивнула Лилия, не обращая ровным счетом никакого внимания на шок лис. – Но, позвольте спросить, — подняла лапу Росс. — Джуди, под каким прикрытием вы собрались засовывать Ника в редакцию? Средний возраст журналистов, насколько я помню, не превышает двадцати пяти-двадцати восьми лет, а детектив Уайлд, скажем прямо, несколько старше. К тому же, его могут узнать. Помнится, был большой ажиотаж с его назначением в полицию. – Не сказала бы, что шумиха была очень большой, — Лиля с наслаждением откинулась на мягкий стул. — Век сенсаций короток, сомневаюсь, что сейчас кто-либо вспомнит, что есть такой Ник Уайлд, который первым из лис стал полицейским. – Вот именно! — Джуди радостно махнула морковной ручкой. — Да и выглядит он молодо, мы его приоденем, придумаем псевдоним, да и вообще, это ведь все ненадолго! Диа покачала головой и с сомнением в голосе произнесла: – Все равно затея кажется мне довольно сомнительной. С другой стороны, — она развернулась к зайчихе, — решать все равно вам, господа полицейские. А теперь позвольте, если вы закончили, я украду у вас Лилю. Мы все очень устали и, к тому же, обескуражены столь жестокими и бессмысленными убийствами. Я думаю, все формальности можно утрясти завтра. Как вы считаете, Ник? Обсуждаемый лис словно очнулся от оцепенения. Во время всего обсуждения гениального плана напарницы он переводил взгляд то на одну красавицу, то на другую, то на третью, не имея возможности вставить и слова. Что его умиляло больше всего — так это то, что ни одна дамочка так и не удосужилась поинтересоваться его мнением по поводу «быть или не быть» засланным казачком. – Ну… эм… в общем, да! — на этот раз пришло его время оттаскивать Джуди от свидетелей — во время расследований ее периодически заносило. Он схватил хотевшую еще что-то сказать зайчиху под мышку и козырнул. — Спасибо за то, что уделили нам время, мы позвоним вам завтра и обсудим, как лучше меня внедрить в ваш коллектив. – Спасибо вам, детектив Уайлд и детектив Хопс, что зашли, — лиса улыбнулась во весь рот, обнажив стройные ряды белых клыков. Лиля же улыбнулась теплой лучистой улыбкой, помахав лапкой. Хлопнула дверь, заглушая сдержанную ругань Джуди по поводу столь бесцеремонного обращения со стороны Ника. Звякнули серебряные браслеты.***
— Ник, как тебе не стыдно! Опозорились перед свидетелями! Утащил меня, как… как… как кусок мяса какой-то! — возмущенно булькала Джуди, сидя в машине, все еще злясь на напарника за то, что унес ее под мышкой. – А тебе, морковка ушастая, не было стыдно за то, что ты технично подвела меня под монастырь своей «гениальной идеей»? — безмятежно отозвался лис, одной лапой держась за руль, а локтем другой опираясь на дверцу. Из колонок тихо лилась новая песня Газелле, за окном уже проклюнулись первые звезды — в целом, весьма непринужденная атмосфера, если бы не портившая всю романтику взбешенная зайка, громко сопящая с соседнего кресла. — Думаешь, мне обидно не было? Да и вспомни, ты регулярно тащишь меня куда-нибудь, как бульдозер, вне зависимости от моего желания. – Ладно, прости, — сдулась напарница, осознав свою неправоту. – Ничего, я не в обиде, — Ник по натуре был довольно отходчив, тем более что виноватая зайчиха в свете ночных фонарей казалась ему еще красивее, чем обычно. — Давай-ка лучше обсудим вот что: тебе не показалось, что эта мисс Росс была не очень рада тому, что я собираюсь на некоторое время затесаться в ряды бравых борзописцев? – Кстати, да, я тоже это заметила, — встрепенулась лейтенант Хопс, мгновенно отходящая от любых неприятностей, если речь заходила о любимой работе. — Она вообще довольна странная, вроде бы лиса, но чем-то смутно напоминает белку, да и ростом с меня — для лисы это мало. Джуди вспомнила, как эта рыжая улыбалась Нику и как сексуально она ему подмигнула. В душе поднялись какие-то совершенно нехарактерные эмоции, испугавшие зайчиху. Ник — ее друг и напарник, и подобных эмоций у нее по отношению к нему быть не должно. Все это слишком походило на… ревность? – Попахивает стереотипами, милая, — ухмыльнулся Уайлд, лавируя в потоке машин. — Или ревнуешь, а? – Что, я? Да нет, что ты, как ты мог об этом подумать! — едва не подпрыгнула зайчиха, старательно выдавив из себя улыбку. На мгновение ей показалось, что на лице напарника мелькнула тень разочарования, и она решила быстренько увести тему от столь скользкого разворота. — Я серьезно, кто она? Да и эта редакторша. Они не похожи на тех лис и ежей, что я встречала за свою жизнь. – Ты серьезно не знаешь, кто она? Морковка, ты меня умиляешь, — рассмеялся Ник, останавливаясь около ближайшей круглосуточной кафешки. — В таком случае нам предстоит долгий разговор! – Но завтра нам надо очень рано быть в участке, чтобы выпрашивать разрешение у Буйволсона на внедрение… — пролепетала Джуди, в то время как он вышел из машины, обошел ее и распахнул пассажирскую дверцу. – Давай-давай, вылезай, пушистик, я угощаю, — напарник заговорщицки подмигнул и галантно подал Хопс руку. Когда тебя так настойчиво приглашают, сложно ведь отказать?***
– Ну, что я могу рассказать… Знаю я о них обеих не так уж и много. Лилия — главный редактор «Зверополис Таймс» и, к тому же, главный акционер издательства «Матрикария», выпускающего эту газету. Кстати, в этом же издательстве публикуется и Кортес! В должность заступила около трех лет назад, тогда же было создано это издательство, до этого газету выпускал издательский дом «Элефант», — сквозь чавканье вещал Ник, одновременно жестикулируя лапой с рыбным бургером. – Откуда ты все это знаешь? — изумилась Джуди, мягко останавливая друга. – Ну, морковка, в свое время я перерыл все что мог, чтобы найти информацию, касающуюся Кортеса, — засмеялся лис, потягивая кофе. — Так что в некотором роде я теперь неплохо знаком со всей этой книжной кухней. Что касается Диа Росс — так эта дама является правой рукой Златогрива, ходят слухи, что она одна из наиболее вероятных кандидаток на пост мэра после него. Еще один немаловажный факт — они обе родом из Сайберии. Помнишь, ты говорила, что она какая-то странная для лис, еще чем-то похожа на белку? Так вот, это порода древесных лис, обитают только в Сайберии, иногда их называют лисобелками из-за маленького роста и кисточек на ушах. Да и редакторша тоже имеет окрас иголок серебристо-черный, характерный только для Сайберии. – Ну, ты-то точно разбираешься в окрасе и кисточках на ушах у политиканш из таежных мест, — буркнула зайчиха, в очередной раз вспоминая хитрое подмигивание Росс. – Действительно, с чего бы это лису разбираться в породах лис, — съехидничал Уайлд. — А вообще, я подозревал, что «Зверополис» как-то связан с администрацией Златогрива — уж больно часто там выходят материалы, разоблачающие политических оппонентов господина Леодора. Теперь-то все встало на свои места. Ник помолчал, как будто о чем-то задумался. – Знаешь, что по-настоящему странно? Эти две подружки выглядят как хорошие девочки из очень приличных семей, только вот у одной из них пауки в ушах, у другой — ярко-красный маникюр… Не стыкуется как-то. – Дались тебе эти кровавые когти, — сморщила носик Джуди, ковыряясь в своем круассане. Одновременно с этим она украдкой посмотрела на свои лапы, которым было до ухоженных коготков Диа как до Луны пешком. Уж той-то явно не приходилось никогда разбирать и чистить пистолет, заниматься рукопашным боем и на выходных успевать копаться в грядках у родителей на ферме! – Твои лапки все равно в сто раз красивее, чем у нее, — тихо сказал лис, глядя своей подруге прямо в глаза. Джуди зависла — она настолько засмотрелась в эти огромные бездонные зеленые глаза, что даже не почувствовала, как Ник накрыл ее лапу своей. – Поехали, я отвезу тебя домой, — он встал и пошел к кассе расплатиться по счету, махнув своим пышным хвостом. Мысль о том, чтобы повиснуть на нем, не показалась Джуди такой уж бредовой.