***
— Барнс с Рамлоу официально под твоим началом, — вот от Тони Стив почему-то не ожидал такой подлянки. — Я могу уйти в отставку? — не то чтобы он серьёзно, просто Стив не представляет, как с этими двумя взаимодействовать. — Боюсь, ты себя за это не простишь, — Тони фыркает, но смотрит настороженно. — Прошение подал Рамлоу, — наконец продолжает, и это не слишком-то ожидаемая новость. — Зачем ему это? — Стив не ждёт ответа от Старка, но тот неожиданно говорит: — Не понимаю, почему он не сделал этого раньше? Рамлоу непохож на того, кто привык сидеть без дела. — Стив почему-то вспоминает, как уговаривал Брока есть куриный суп и ни в коем случае не срываться на службу, и неожиданно соглашается. Брок всё равно бы вернулся, рано или поздно, но почему именно к нему? Существовало множество проблем, для решения которых мог бы понадобится Рамлоу, но работать с ним казалось сном на углях, а йогом Стив себя не считал. Про Баки думать оказалось особенно больно, но он всё ещё оставался ценным сотрудником. Возможно, Стиву просто стоило посмотреть на обоих с точки зрения руководителя и не забивать себе голову. В ушах привычно звенит канонада, и это чертовски плохой знак. Потому что означает очередную паническую атаку, а Стив не хочет лишится работы. Пусть это бы и послужило выходом из ситуации. Впрочем, изменить ничего он уже не может. — Твою мать, Роджерс! — Тони смотрит на него, как на призрака. Стив видит в его руках пустой графин и понимает, что содержимое Старк вылил ему на голову. Возможно, это его и вытянуло. — Что случилось? — поняв, что во взгляде Стива появилась осмысленность, Тони опускает лицевой щиток. Впрочем, совсем избавляться от костюма он явно не собирается. — Ничего страшного, — Стив даже улыбнуться пытается. — Просто не выспался, — эта отмазка становится настолько же привычной, насколько реальной. Он уже не может даже нормально спать. — Это выглядит куда более серьёзно, чем простая бессонница, — Тони смотрит внимательно, явно что-то просчитывая. Стив надеется, что не его отстранение.***
— С ним что-то происходит! — Тони жалуется наконец-то вернувшейся Пеппер, размышляя о том, не отправить ли её обратно. — Что именно? — она выглядит такой надёжной! Тони только сейчас понимает, насколько сильно ему её не хватало. — Сегодня он перестал на меня реагировать, — Старк понимает, насколько это похоже на ПТСР или на что-то вроде того, но Стив всегда выглядел слишком уравновешенным для чего-то подобного. — Если он выкинет что-то подобное во время задания? — Тони разводит руками. — Я не хочу оплакивать его труп, — продолжает решительно, в голове уже подписывая решение об отстранении Капитана Америки. Только вот тот точно придёт тогда к Тони. И уж точно не поблагодарить. — Поговори с ним, — советует Пеппер, бессознательно поглаживая круглый живот. Тони мгновенно переключается, — С вами всё хорошо? — взволнованно спрашивает, подходя поближе. Почему-то касаться Пеппер — страшно. — Да, — она улыбается, самостоятельно кладя его руку себе на живот. — Мадлен говорит, что у нас всё просто отлично. — Тони судорожно пытается вспомнить, кто такая эта Мадлен, но вспоминается почему-то только блондиночка из колледжа. Тони почему-то сомневается, что Пеппер имеет в виду именно её. — Иногда думаю о том, чтобы бросить всё и уехать куда-нибудь загород, — говорит он, чувствуя, как ребёнок пинает его руку. — Я бы не возражала, — впрочем, судя по враз появившейся настороженности, для начала она сводила бы его к психиатру. — Думаю, я подожду с решением, — Тони фыркает, потому что идея действительно хороша.***
— Кажется, ты уже должен был понять, что камень всё равно не сработает так, как тебе надо, — к появившемуся на пороге Локи у Брока просто невероятное количество вопросов. — Нам надо поговорить, — Локи выглядит так, как будто его переехал трактор, и только поэтому Брок его всё-таки пускает. Баки сейчас в спортзале, тренирует новую команду огневой поддержки. — Заходи, — всё-таки странно, что Локи смог проникнуть на базу, чьей защитой озаботился сам Тони Старк. — Мне нужна твоя помощь. — Почему-то Броку совсем не нравится начало их разговора. — Камень тестировать больше не стану! — старается говорить твёрдо, потому что совсем не уверен в своих словах. — И не надо, — сразу же успокаивает его Локи. — Мне нужно, чтобы ты сохранил камень до моего возвращения, — вообще-то Бог выглядит не слишком-то здоровым, или просто слишком взволнованным. — И куда ты собираешься? — в том, что Локи ебанутее даже Капитана, Брок убедился ещё до потери памяти. — Не очень уверен, — Локи пожимает плечами. — Если меня будет трясти твой братец, я не буду тебя выгораживать. — Потому что Тор, вроде как, действительно за Локи волнуется. А Брок бы очень хотел, чтобы ему рассказывали, если его ебанашки внезапно решат неизвестно куда исчезнуть. — Да пожалуйста, — Локи пожимает плечами. — Только камень ему не отдавай. — А почему ты не хочешь отдать его Питеру? — тот явно к Локи относится лучше, чем может заставить себя Брок. — Ему тоже не отдавай, — теперь, когда Локи выглядит настолько серьёзным, Брок начинает осознавать, что всё, кажется, становится пиздецом. В очередной раз. — Ты ему не сказал? — Нет, ну не то чтобы Брок в своё время хоть о чём-то сказал Стиву, но, кажется, он начинает понимать, что ложь во спасение — крайне херовая вещь. — Сказал, а он сказал, что пойдёт со мной, — Локи передёргивает. — Куда именно ты собрался? — Почему-то чужой план кажется всё более идиотским. А ведь Брок его пока даже не слышал. — Проверить одну теорию. — И я должен оставить у себя камень, зная, что меня будут прессовать дохрена человек? Я только на службу вернулся! — Брок уже знает, что согласится. Уж настолько он идиот. — Да, — Локи кивает, и самое умное, что Рамлоу может сделать, послать его к чёрту. Вместо этого он протягивает ему руку. — Не так быстро, — Локи качает головой, и шепчет что-то на абсолютно непонятном Броку языке. Через секунду камень озаряется яркой вспышкой, и когда Брок всё-таки может открыть глаза, Локи в комнате уже нет. Зато на полу сиротливо валяется камень.***
Питер понимает, что не успел, когда интуиция начинает играть в барабаны, а Карен вежливо интересуется, всё ли у него в порядке. — Локи идиот, — отвечает он ей, после чего просит поискать его. На Локи до хрена любовно присобаченных маячков, которые он даже не думает снимать — всё равно Питер не путает его с иллюзиями. — Его нет в пределах моих радаров, могу я попросить помощи у ПЯТНИЦы? — Да уж, тогда обо всём произошедшем в течение минуты узнает мистер Старк. Питер вообще не понимает, как два искусственных интеллекта могли подружиться. — Нет, не надо, — он и так знал, что произошло. И что Тор со Стренджем были абсолютно правы. И что он придушит Локи собственными руками, когда тот вернётся. Потому что не хочется даже думать, что он не сможет.***
Локи открывает глаза, обозревая огромный зал. Он выглядит старым, потрёпанным, и в то же время от него идёт волна магии, окутывающая Локи в тёплый кокон. Ему тут же хочется полежать на полу подольше, и он встаёт как можно быстрее. — Ты не услышал наших предостережений, — хрупкая девочка лет тринадцати появляется прямо перед ним, паря в паре сантиметров над полом. Он практически уверен, что она нематериальна. — И что теперь? — Может быть, ему стоило бы быть повежливее, но он слишком занят тем, чтобы удержать в себе обед — почему-то последствия столь странного перемещения проявляются только сейчас. — А теперь тебе придётся пройти со мной, — она выглядит так, как будто бы ей действительно очень жаль. — Куда? — он всё-таки встаёт, фокусируясь на точке за её левым плечом. — В кабинет, — она явно не собирается рассказывать ему ничего больше, так что Локи остаётся только следовать за ней. Они проходят довольно большое расстояние, прежде чем Локи видит внезапно появившуюся в стене дверь. В отличие от остального интерьера, дверь выглядит так, как будто бы её украли из современности. Девочка стучится и стоит, дожидаясь ответа. Локи внезапно перестаёт казаться, что всё ещё может закончится благополучно. — Войдите, — к счастью, хотя бы в кабинете сидит не ребёнок, а старый, даже немного дряхлый мужчина. Седые волосы аккуратно подстрижены, а сам он одет в классический чёрный костюм. — Ну надо же, — мужчина хмыкает, увидев Локи. — Я уж думал, ты никогда не появишься. — Он улыбается девочке. — Майечка, принесите нам, пожалуйста, два кофе. — Девочка кивает, растворяясь в воздухе, и да, походу она действительно призрак. — Заходи, — он улыбается Локи, как дорогому другу, и это, между прочим, не добавляет самообладания. И всё же Локи заставляет себя сесть в кресло для посетителей. — Георгий предсказывал твоё появление ещё месяц назад, — старик смотрит на него так, как будто бы Локи виноват в том, что не поторопился. — А вместо тебя сюда чуть не попал человек, — он осуждающе качает головой. — Между прочим, здесь бы он и умер. — Почему-то Локи сомневается, что старика бы это огорчило. Внезапно с небольшим подносиком всё-таки возвращается девочка-призрак, выставляя на стол две чашки. От них замечательно пахнет кофе, и Локи отказывается быть осторожным. В конце концов, если они захотят убить его, справятся и без попытки отравления. — Но ты всё-таки здесь, — теперь мужчина выглядит почти довольным, в отличие от Майи, глядящей на него с явным подозрением. — Зачем я здесь? — Он может сколько угодно рассказывать о том, что хотел бы завладеть какими-то неведомыми технологиями, только вот, судя по окружающему дизайну, сам он здесь ничего не отыщет. — Чтобы захватить мир. Локи предполагает, что у старичка немножечко поехала крыша. В конце концов, он не мог предлагать ему то, что Локи так долго и упорно запрещали. По крайней мере, это было бы глупо. — Естественно, мир ничего не поймёт, — старик досадливо поморщился. — Но перестанет пытаться сам себя уничтожить. — Локи думает, что, может быть, он просто видит дурацкий сон. — И как же я должен это сделать? — О, это будет довольно просто, — он ухмыляется, указывая Локи на плотно закрытый крышкой кувшин. — К сожалению, Ринион не оставил наследников, — старик досадливо морщится. — И его сила едва не исчезла вместе с ним. — Судя по всему, его это здорово расстраивало. — А он, между прочим, был последним столпом равновесия, — старик качает головой. — Сам я совершенно не гожусь для этой роли, но был удостоен звания регента, пока претендент не войдёт в силу. — И причём здесь я? — Локи предполагал, что ответ ему не понравится. — Ты подходишь. — Я Бог лжи и обмана, а вы предлагаете мне совершенно другую должность, — Локи прикидывает, как по-быстрому из гостеприимного кабинета смыться. Конечно же, он всё ещё хотел бы быть царём или кем-то вроде этого, но в последний раз он ухитрился устроить Рагнарек, что явно было не самым лестным комментарием об его управленческой работе. — На самом деле у тебя нет выбора. — Когда старик хлопает в ладоши, Локи всё-таки пытается удалиться за дверь, но не успевает. Крышка с кувшина слетает в мгновение ока и в его сторону проносится небольшое фиолетовое облако.