***
Чтобы дойти до нужного места, Эстер потребовалось два часа: сначала она зашла в какой-то промышленный район, никак с её конечным маршрутом не связанным; потом были незначительные промахи в улицах, точнее, в их нахождении. Доведенную девушку просто убил вид плачущей молодой женщины, которой было ближе к тридцати, которая стояла, прислонившись к каменной ограде, и очень сильно держалась за округлившийся живот. Эстер не знала ничего про те силы, которые буквально заставили её быстро подбежать к ней: видеть слёзы будущей матери ей было отвратительно. В этот момент тяжёлые воспоминания прошлого нахлынули на неё когда она ревела в каюте Старика, выведывая всю свою боль ему. — «Ты очень сильная девочка, раз смогла не потерять рассудок, — говорил он насмешливо-спокойным голосом, легонько гладя её по плечу и спине. — Такие, как ты, быстро забывают что такое прелести жизни… Я лишь могу сказать с точность одно: тебе очень повезло попасть ко мне на корабль. Просто попытайся начать свою жизнь с чистого листа. Забудь все свои промахи, насмешки и всё самое плохое, потому что в этом месте всем всегда всё равно кто ты — самый гнусный ублюдок или балерина. » — Всё в порядке, мадам? — обеспокоенно спросила Эстер, позабыв про все свои дела. — Вам что-то надо? — Нет-нет, — быстро сказала незнакомка, вытирая слезы. — - Извините за причиненное беспокойство. Я просто…- и тут она разревелась с новой силой, спрятав в лицо в ладонях. Немой стало больше не по себе. — Вы уверены? — Да-да, просто… Момент — и от незнакомки не осталось ни следа. Эстер была готова поклясться, что видела пробежавшего мимо неё человека, который и схватил бедную женщину. Она бы так и стояла бы на месте с раскрытым ртом, если бы звук колоколов не вернул её в реальность. Было слишком неуютно стоять посреди улицы, поэтому девушка решила пробежаться до конца улицы в надежде увидеть нужное здание. Здравый смысл всегда побеждает желания — решила она, кое-как добежав до середины улицы, устало облокачиваясь на железные ворота. Падающий пушистый снег мешал обзору, а тело буквально намеревалось упасть в сугроб, но Эстер взяла всю свою волю и упорство в кулак и со трясущимися ногами пошла прямо, до перекрёстка. Девушка никогда не чувствовала себя такой бессильной, как сейчас: она даже не могла использовать звуковые волны, чтобы хоть как-то быстрее продвинуться вперёд! Несмотря на Декабрь месяц, можно было смело идти на улицу в осенней одежде. Может быть была виновата магия, но на улице стояла достаточно тёплая погода. Если взглянуть на термометр, который висел на окне пекарни, можно увидеть на нем отметку плюс два градуса, а для Эстер — плюс четыре, так как ей в пальто было жарковато. — Почему самое интересное находится там, куда не знаешь где ЭТО находится? Минут через пятнадцать она дошла до своей цели! Неожиданно оказывается, что убежище ведьмы находится совсем рядышком с замком короля! Она ведь помнила эти железные ворота, у которых она вчера стояла, и тот чувство адреналина, захватившее её разум так, что ей захотелось чуть-чуть побаловаться, но быстро взяла себя в руки. Нет, сейчас её цель — женщина с магическими способностями, а дешманские короли — не её типаж. Осторожно двинувшись вперед, девушка поднялась по каменным ступенькам на широкое крыльцо и там ненадолго задержалась, чтобы отряхнуть ботинки от мокрого снега. Рука легла на массивную позолоченную ручку парадной двери, но уже через мгновение она передумала и решила сначала постучать. Дверь сразу же открылась. Заходила в холл Эстер с горячим желанием побыстрее отсюда смотаться: атмосфера действительно была пугающей. Что-то наводило страх, вселяет лёгкий ужас, но разве этому стоит уделять внимание? Здесь живёт ведьма, а не принцесса. Сухой паркет не поскрипывал, а словно стонал. Одна дощечка пронзительно приветствовала девушку, наступающую на неё, а другие издавали слабый треск. Поднявшись по лестнице, она уже протянула было руку к деревянной двери, как вдруг замерла. Чутьё просигналило о возможной опасности. Но без экстрима и жизнь кажется скучной. Эстер осторожно зашла в довольно просторную комнату, оглядываясь. За столом сидела старая женщина, одетая как монах. — Я ждала тебя, милочка. Ты как раз вовремя, — раздался приятный женский голос, который очаровал музыканта сразу же. Этот голос мог принадлежать только тому человеку, который с профессионально мог манипулировать людьми, не знавшими ничего про способности рядом стоявшего человека. Пятнадцать шагов. Да, Эстер считала шаги до «рабочего места» колдуньи. Прошло всего-лишь две минуты, а ей казалось это бесконечностью. — Тебе не стоит меня бояться, Эс-тер, — протянула её имя колдунья, задумчиво глядя в свой магический шар. Женщина отвлекалась, пока немая садилась в кресло, достала пододвинула гадальные карты, перемешала и разложила перед своей гостьей. — Пусть твои руки выберут по две карте, которые больше всего влекут Сказать честно, немая чувствовала себя чуть-чуть неполноценно. Ни к одной карте её не влекло. Поэтому пришёл час волшебного тыка. Она потянула на себя выбранные карты: в левой руке находились трефовая семерка и такой же масти туз, а в правой — бубновая и трефовая восьмерки. — Интересная судьба тебя ждёт, — проговорила женщина, внимательно изучая карты. — С одной стороны тебя ждёт победа над соперниками. Милая моя, если хочешь жить без сожалений — чаще думай над своими действиями, потому что победить соперника можно не только мирным путём. С другой — пожар. Это не материальное явление, а духовное. Твои чувства просто растопчут, когда дело дойдет до того человека, к которому ты так сильно привязана. Ты не сможешь пережить это самостоятельно, поэтому не стоит скрывать что-то от своих друзей, милочка. — Победа над соперниками? У меня вроде бы нет никаких соперников. — Ошибаешься, есть один человек, — после минутного молчания сказала колдунья, всматриваясь в глаза девушки. — Послушай, я могу дать тебе всё, что ты захочешь, но это уже не имеет смысла: проклятие острова сделало всё за меня. Сейчас я могу лишь укрепить ваш союз магией — факт, но не проверенный временем. Фениксы — птицы независимые, они не будут подчиняться тем, кто стоит ниже них. Всё сейчас в твоих руках. Твой соперник — мужчина, но не в любовном фронте. Будет ещё один, но уже в любви, если сдашь все свои позиции назад, но даже здесь ты не прогадаешь: ты не останешься одинока ещё долгое время. Но будь внимательна, Первый не дремлет. Именно он отберет всё, если ты сдашь свои позиции. Эстер с раскрытым ртом слушала её, не в силах что-то сказать. Она думала, что все намного проще и, забыв про свои принципы не верить ни во что сверхъестественное, верила в её слова, не пытаясь трезво всё оценивать. Это было просто неожиданно. — Это ждёт меня в скором времени? — Кто знает, — пожала плечами та. — Стоит учитывать, что ты имеешь ввиду под «скорым временем». Это произойдет не так скоро, как ты думаешь. Старушка щёлкнул пальцами, и сразу же зажглись три свечи. Музыкант прикрыла руками глаза и быстро заморгала, пытаясь привыкнуть к внезапному свету. Лицо женщины резко преобразилась. Теперь это была не добрая на вид старушка, а какое-то непонятное существо с очень злыми глазами. Эстер бежит. Бежит так, как не бегала никогда в жизни. Она толкает деревянную дверь, с силой продвигает свое тело вперед, и от этого ощущает себя пока ещё живой, но она с большой вероятностью может остаться здесь навсегда, если не поторопится. Страх и чувство самосохранения заставляли не оглядываться ни в коем случае, но сердце билось все быстрее и быстрее: она прекрасно понимала, что не выдержит больше семи минут бега. — Тебя ждёт огонь и тьма, деточка. Помяни моё слово! Ты умрешь от того, кого считала другом! От слёз глаза начинают щипать, и Эстер не могла видеть чётко дорогу — пришлось бежать по памяти. Она точно знает, что она уронила какую-то банку на ковер, и это вызовет новую вспышку гнева у этого чудовища, но немая хоть и проявила трусость перед ней, но она была в ярости. Она как дура надеялась на что-то хорошее, когда сюда шла, а получилось все наоборот: всё сделалось только хуже! И в этом виновата она. С криком ускоряя бег, она перепрыгивает через образовавшиеся препятствия, покрытые, вероятнее всего, ядом, через оторванные спинки кресел. Остается только последний рывок — и свобода! Выбежала из этого переулка Эстер с облегчением на душе и чуть поднятом настроении: за ней никто не гнался и не стоит грустить в выходные, когда на носу такой праздник. Мама всегда давала наряжать ёлку старыми игрушками, которые были чуть заляпаны смолой, но некоторые игрушки были хоть и новыми, но такими красивыми, что девочке всегда было жалко их вешать на ветки, а в доме всегда стоял вкусный запах курицы и любимой шарлотки. А числа тридцатого, когда дом украшен гирляндой, папа садил маленькую Эстер себе на плечи, и они вдвоём наряжали пушистую ёлочку, а мама, уже в конце, всегда вешала ярко-красный наконечник на макушку хвойной красавицы. На ватных ногах скамейки, едва не упав. Она не хотела думать о последствиях, которые ей предоставит старуха. Её всю трясло, из груди стали вырываться истерические рыдания, но плакала она от облегчения и счастья. Эстер не заметила, как знакомый ей рыцарь проскакал мимо неё, что-то крича своим подчинённым. Это не дело пиратов — власть сама должна справляться со своими проблемами. Почему она решила, что возникла проблема? Потому что вряд ли королевская стража попросту будет разъезжать по всему городу. Такое уже было, видали. «Да, старина, ты уже совсем свихнулась», — упрекнула себя девушка, убирая с лица прядь волос. Она не стала возвращаться на корабль: она сейчас была там лишняя, так как будет просто мешаться в украшении корабля. Даже Саччи она будет сейчас мешаться в приготовлении новогоднего ужина. Судя по словам кока, на столе будут присутствовать несколько новых блюд, рецепт которых был взят на заметку ещё пару лет назад. Поэтому было принято решение идти в торговый район, который являлся ещё и центром города, чтобы присмотреть подарок для одного вредного хрена. Благо, что деньги всегда при себе. Дойти до центра не было проблемой, поскольку как раз следующий перекрёсток — начало центральной улицы. Эстер шла не спеша, чтобы всё хорошенько рассмотреть. Подарки для близких её людей были уже готовы, а вот Эйсу у неё не было времени приготовить что-нибудь. Варианты бьющихся вещей и мягких игрушек отпадали сразу же, так как она попросту не хотела огорчить или опозорить теперь уже своего друга. Но девушка прикупила себе симпатичного совёнка-игрушку и бутылочку белового полусухого вина. Мужчины будут пить преимущественно виски, саке и мартини, а женская половина сделала пользу в пользу нежного: вино там всякое, включая шампанское (это игристое вино, ага), вермут. Медсестрички буквально силой и угрозами заставили немую присоединится к их компании, но она-то знает, что Белого там практически не будет. Эстер зашла в ювелирный бутик и слегка нахмурилась, когда увидела фальшивую улыбку ювелира. — С Наступающим, милая леди, — заговорил мужчина средних лет, одетый в зелёную бархатную форму. — Вам чем-нибудь помочь? — С Наступающим, — ответила Эстер, рассматривая стеллажи с различными драгоценными украшениями. Вариант с кольцами даже не рассматривался, так как Эйс не будет носить что-то на пальцах: это неудобно и большая вероятность того, что он по неосторожности расплавит золото. — Да, я не могу выбрать подарок. Вы можете что-нибудь предложить? Желательно устойчивое к высоким температурам. Мужчина ничего не говорил, а лишь направился к самому крайнему стеллажу, где находились серьги и браслеты. — Подарок предназначен для мужчины или женщины? — Для молодого парня. — Знаете примерный обхват запястья? — Запястье тонкое и узкое. — Ювелирное изделие многое говорит о хозяине, молодая леди, — чуть подумав, ответил он. — Стоит подбирать подарок, учитывая характер того, кому вы собираетесь дарить. — Он очень неоднозначен. Я думаю, что ему подойдёт что-нибудь, эм, в красных тонах, если учитывать ещё вкус одежды. — Красный? — уточнил ювелир, осматривая стеллаж. — А ещё один цвет не подойдет? — Всё подойдет, но только жароустойчивое. — Вы браслеты рассматривайте? — Естественно. — Тогда вам больше всего подойдёт вот это, — мужчина протянул девушке браслет. — Красное и белое золото подойдет на любой случай жизни. Сплав покрыт специальным средством для улучшения качества изделия, так что даже через век оно не потеряет свой блеск. У нас заказывала этот браслет одна знатная дама, но она ещё немного подождет. Мне кажется, вашему другу подойдет именно этот браслет. Эстер тоже так думала. Изделия отлично сочеталось с его бусами и шляпкой. — Упакуйте, пожалуйста, покрасивее. Я беру.***
Было уже одиннадцать часов вечера, когда девушка вернулась на корабль. Сегодня еще три раза останавливала стража и хорошенько её обыскивала. Ничего не найдя, кроме красиво упакованной коробочки, они цокали языком и быстро удалялись в противоположную сторону, где находился дворец. На это немая пожимала плечами. Украсили корабль действительно очень красиво. Они где-то умудрились взять (читай, украсть) елку, найти дополнительные комплекты игрушек, мишуры и гирлянды. Они умудрились сделать из мишуры несколько нот! Девушка была очень тронута. « Действительно прекрасное время», — сразу подумалось ей — Ты чего так долго, Эс? — упрекает её кок, умудряясь удерживать по несколько подносов на одной руке. — Они тебя везде обыскались. Давай быстрей наводи красоту, не успеешь же. — Да я и не собиралась… — Ничего не знаю, это слова Элис. Из-за неё пришлось надевать платье, но вот только с эти была маленькая проблема… Красное или зелёное? Красное или зелёное? — Ну бляха-муха, красное или зелёное? — крик Эстер разнёсся по всему кораблю. — Красное, — послышались крики с одной стороны. — Зеленое, — с другой. — По хрен, надену бордовое. Платье сидело идеально, волосы были собраны в косы, которые украшали ещё жемчужины-шпильки, легкий макияж — вуаля, и ты принцесса. Пришлось на плечи накинуть пальто, на ноги надеть капронки, а бескаблучные ботинки пришлось променять на каблучные. Пальто поправлено, прыщ на виске заново закрашен, обувь не жмет — можно выходить. — В джазе только девушки,- прокричала она, выходя из каюты. — Песня никому не нужна? — Успокойся, — весело крикнул ей Бламенко, расставляя стулья, — сегодня все должны знатно отдохнуть. — До Нового Года осталось пять минут, ребята! Будем фоткаться! Ноги сами вели в сторону командирских кают. Она знала, что он снова не явится на празднование, предпочитая побыть трезвым чуточку больше. Музыкант знал его лучше. Она знала, что на самом деле он не такой правильный, как казалось новичкам: она знала, что он, вместе с Саччи, попадал в такие нелепые ситуации, что не только смешно было, но и кровь стыла. Она знала, что он на самом деле очень веселый человек, и это знали и другие, но большинство ситуаций требовали трезвое мышление. Он — первый командир. Он, по единогласному согласию всей команды, — старпом, хотя Феникс официально им не являлся. Марко пытался это оспаривать, но кто будет переубеждать чуть больше полторы тысячи людей в обратном? Марко смотрел на неё из-под опущенных век, держа в руке бутылку дешевого шампанского. Эстер было так спокойно вместе с ним, что она даже забыла что, как и где она находится. Феникс сейчас выглядел как эталон мужской красоты: он сидел, вытянув длинные ноги вперёд, и аккуратно ставя бутылку на край стола. Он всегда носил идеально выглаженную одежду, не забыв пару раз побрызгать фиолетовый пиджак сладковатыми духами. Эстер отметила, что сейчас он выглядел более непринуждённо, чем утром, но всё равно было понятно, что главный здесь блондин, а девушка — всего-лишь его подчинённая, выглядевшая так, словно провинилась сразу во всех заданиях. — Не думала я тебя здесь встретить, — начала разговор девушка, скрестив руки на груди. — Я имею право на расслабление, мадам. Кстати, красиво выглядишь. — Я собиралась сегодня исполнять свои обязанности музыканта, но все сказали мне расслабиться и получать кайф от Новогодней ночки. — Это всё потому, что ты сразу же вырубаешься после каждых трёх песен. Они беспокоятся о тебе. Воцарилось молчание. Сейчас она ожидала чего угодно с его стороны: крики, злость, ненависть, но не то, что он просто продолжал молчать. Эстер сейчас готова рвать и метать всё, что попадётся под руку, но её остановили слова колдуньи, сказанные днём. Всё в её руках. — Может ты присоединишься к нам? Без тебя там совсем другая атмосфера. — Они прекрасно справятся без меня. — Бегом, я сказала! Они сейчас фотографироваться будут и, если меня и тебя там не будет, я тебя запинаю на хрен. Лишь один человек способен по-королевски сфотографировать тебя и всю твою семью — Отец. Ни твой лучший друг, ни брат, ни сестра, а именно такой родной папочка. Лучший друг всегда найдет такой момент, чтобы ты выглядел самым страшным среди других. На этой фотографии присутствует много людей: улыбающиеся старшие и младшие названные братья, пытающиеся сделать будущий снимок более смешным; так же рядом с ними стоят и старшие сестрички, смеющиеся от выходок своих «любимых дебилов», а по центру всегда сидит или стоит глава всего этого «семейства» — Белоус. Он всегда настраивал камеру так, чтобы ни один человек не был за пределами объектива, а снимок всегда получался качественный. Эстер была рада, что на фотографии присутствует и Эйс: он впервые при них улыбнулся! Этот снимок был значителен и незначителен одновременно. У музыканта был уже седьмой снимок, и она подмечала свои изменения. Например, на третьем снимке она была с чёрными волосами и надутым лицом, потому что кое-кто решил над ней пошутить; на пятом снимке она сидела на плече Старика с бенгальским огоньком. Она прекрасно помнила те моменты, когда она боялась обжечь его падающей искрой. А Ньюгейт лишь смеялся, но ничего не говорил. С каждым годом Эстер становилась более мудрее, превращаясь из глупой девочки в более-менее соображавшую женщину. — Подождите, не расходитесь! — разносится понудительный крик Эстер. Люди сразу же остановились и внимательно смотрели на неё. Немой стало не по себе от их удивлённый и ждущих взглядов. Глубоко вздохнув и шумно выдохнув, она стала медленно подходить к Эйсу, держа руки специально за спиной, чтобы он раньше времени не увидел коробочку. — Я знаю, что ты меня будешь ненавидеть после этого, — наконец сказала она. — Ты неплохой парень, Эйс. Ты очень сильный, красивый и очень милый, но ты специально не даешь нам узнать тебя таким, какой ты есть на самом деле. Поверь мне на слово, здесь многие хотят с тобой подружиться, но ты, убедив себя в том, что в этом месте находятся только твои враги, предпочитаешь не обращать на это внимание, — на этом месте Эстер неожиданно замолчала, но, отдышавшись, продолжила: — Я не это хотела тебе сейчас сказать, прости меня, пожалуйста. Я хотела тебя поздравить не только с Новым годом, но и с Днём Рождения. Это тебе , — и вручила ему в руки среднего размера коробочку, обернутую в золотистую ткань. — С Днём Рождения, — хором закричали пираты, а немая его обняла так, что рёбра захрустели. — Спасибо вам большое, — улыбнулся Портгас. Он был тронут её словами, забывая о том, что она выдала всем дату его рождения. Взяв заветную коробочку в руки, брюнет поклялся, что распечатает её завтра, чтобы кто-нибудь что-нибудь не сделал ничего плохого. Эйс был счастлив, а упёртость и ненависть могут пока подождать.