***
Их обоих с позором исключили из школы. Не помогли ни деньги, ни связи. Все таблоиды пестрили фотографиями полуголой Эммы и её отца, который тащил беднягу по улице к машине. Она опозорила не только себя, но и его, из-за чего несколько выгодных контрактов накрылись медным тазом. Арнольдом было принято решение закрыть дочку дома и перевести на индивидуальное обучение со следующего года, если это вообще будет возможно. Потому что сейчас её не хотели принимать ни в одну школу, включая частные исправительные школьные учреждения для трудных подростков. До начала нового учебного года она точно никуда не попадет, а, значит, останется на второй год. Как и Том. Как выяснилось позже, первым, кто оповестил О'Дэйла о побеге дочери и пьянке, был Джексон. Он позвонил ему сразу же после церемонии и рассказал о том, что Эмма была в зале, а после поджидала его возле черного хода. Потом он упомянул о том, что видел её заходящей в какой-то подозрительный бар, когда проезжал мимо. Но остановиться он не рискнул. Арнольд поблагодарил мужчину за донос, но парней вслед за дочерью не отправил, решив, что разберётся с этим тогда, когда она протрезвеет. Стоило Эмме оказаться в стенах дома, как на неё сразу же был наложен домашний арест. Общаться с кем-либо, кроме Тома, ей запретили, как и выходить из дома без повода. За два месяца ей удалось покинуть особняк всего трижды, и то, только под надзором охраны. С Томом всё было ещё хуже: отец лишил его не только возможности общаться с кем-либо, но и пригрозил кадетским корпусом вместо простой частной школы. Несмотря на то, что родители непутёвых алкоголиков были близкими друзьями, видеться им они не позволяли, боясь, что подобный инцидент может повториться вновь. Таким образом, дети оказались полностью изолированы от общества. В один из множества однообразно-скучных вечеров, когда Эмма уже легла в кровать, у неё вдруг зазвонил телефон. Стоило ей задремать, как непривычно-громкая, раздражающая трель зазвенела на всю комнату. Что? Кто это мог бы быть? Нехотя открыв один глаз, она посмотрела на телефон, лежащий на прикроватной тумбочке, и задумалась. Кто мог бы звонить ей так поздно? Том уже наверняка в кровати, Шейла тоже. Понимая, что так поздно никто знакомый звонить ей не будет, Эмма проигнорировала звонок, продолжив дремать. Возможно, кто-то просто ошибся номером, нагло разбудив её. Перевернувшись на бок, девушка завернулась в одеяло и вновь начала проваливаться в дремоту. Она уже почти провалилась в небытие, когда телефонная трель вновь вернула её в реальность. Телефон настойчиво продолжал звонить, оповещая хозяйку о входящем вызове. Недовольно застонав, Эмма протянула руку к телефону и, открыв глаза, посмотрела на экран, прищурившись от яркого света. На дисплее высветилось три пропущенных вызова с неизвестного номера. Кто это? Кто мог звонить ей в столь поздний час, ещё и с неизвестного номера? В голову тут же пришло то имя, которое она так старательно избегала всё это время. Майкл. Майкл! Неужели его совесть всё же проснулась, и он решил хотя бы с помощью звонка узнать, как она там? Или, может, он соскучился... Или осознал, что поступил неправильно, и просто хотел расставить все точки над i. Ей было плевать, что являлось мотивацией его поступка. Нервно сжав телефон и жмякнув кнопку вызова, она поднесла телефон к уху, начав вслушиваться в длинные гудки. — Привет, – спустя минуту звонок был принят, и в динамике послышался приятный мужской голос. – Надеюсь, ты ещё не спишь. Что? Ожидания Эммы не оправдались. Голос говорящего был ей не знаком. Она понятия не имела, кем был этот мужчина, и не знала, что ему ответить. Кто это, чёрт возьми? Между ними повисло молчание. — Ты наверняка не узнала меня, – сказал он спустя полминуты молчания. – Это Брайан, пару месяцев назад я отдал тебе свой билет на премию MTV. Что?! Он до сих пор о ней помнит? — Привет, – сонно произнесла она, еле сдержав зевок. – Я думала, ты уже забыл обо мне. — Нет, не забыл. Просто был занят. — Понятно, – она перевернулась на другой бок. – Я думала, что ты позвонишь раньше. — Я пытался, но звонок почти всегда был переадресован твоему отцу, поэтому мне пришлось помучиться, чтобы заставить его дать нам возможность немного поболтать, – парень усмехнулся, а в трубке послышался шорох. Кажется, он лёг. – Но моему отцу удалось убедить его, что я не повлияю на тебя плохо. Что??? Переадресация? Разговор с отцом??? Она ошарашенно вытаращила глаза, не зная, что сказать. — Почему ты не сказала, что являешься дочкой О'Дэйла? – Спросил он. — Ты не спрашивал, – выдохнула Эмма, пытаясь привести мысли в порядок. – И я не думаю, что это имеет значение. — Имеет, – отозвался собеседник. – Если бы я знал, что ты дочь друга моего отца, мы бы увиделись намного раньше. А так мне пришлось за тебя побороться. Обалдеть. Он ещё и сын друга её отца. Ещё один сын. Боже, неужели папа решил организовать ей компанию, состоящую только из детей его друзей? Она всё же не сдержалась и зевнула. Зачем он вообще звонит? — Я хотел бы пригласить тебя на маскарад завтра вечером, – произнёс парень, чем-то шурша на том конце провода. Маскарад? Серьезно? — Не уверена, что отец позволит мне пойти туда. Я как бы под домашним арестом. — Я уже договорился. Он отпустит тебя. Уже договорился??? Чем больше он говорил, тем сильнее округлялись её глаза от шока. — Где пройдёт маскарад? — Я скину тебе адрес по пейджеру, – сказал парень, победно улыбнувшись. – Можешь взять с собой кого-нибудь из друзей. О, прекрасно. По крайней мере, ей не придётся идти туда одной. Она была уверена, что Том составит ей компанию. — Спасибо, что разрешил взять с собой кого-нибудь из друзей. Я поняла тебя. Во сколько начало? — Ровно в девять вечера, – ответил он. – Не опаздывай! — Хорошо. — Спокойной ночи, Эммануэль. Он сбросил вызов. Неожиданное, однако, приглашение. Маскарад? Звучит интересно. Не выпуская телефон из рук, девушка набрала номер друга. — Алло? – Сонно ответил Том. – Какого чёрта ты не спишь? — Ты сильно занят завтра вечером? – Она решила перейти сразу к делу. — Да нет… – Протянул он, зевая. – А что? — Меня пригласили на маскарад, а я не хочу идти туда одна, – девушка закусила нижнюю губу. – Не мог бы ты пойти со мной? — Конечно, не вопрос. Я составлю тебе компанию. — Спасибо, – Эми с облегчением выдохнула. — Где и во сколько встретимся? — В семь у меня дома, – отозвалась она. – Я попрошу у отца водителя. — Окей, в семь у тебя. Блондин зевнул и сбросил вызов.***
Весь день Эмма провела вне дома. К её удивлению, отец сам проявил инициативу и предложил ей съездить в салон, чтобы сделать прическу, а после пройтись по бутикам, выбрав платье и маску. Взяв личного водителя, девочка объехала почти весь Лас Вегас, разыскивая подходящее платье. В одном из магазинов она увидела шикарное чёрное платье в пол, в которое влюбилась с первого взгляда. Длинная шёлковая юбка, парящая при любом движении, верх, сделанный из тонкого чёрного кружева, игривые лямочки... Примерив его, она выкупила вещь даже не глядя на цену, после чего отправилась в магазин маскарадных масок. Выбрав кружевную тканевую маску, она оплатила покупку и поехала в салон красоты. Договорившись со стилистом об индивидуальной встрече, она заплатила мужчине пару тысяч на руки, после чего, взяв его с собой, отправилась домой. Уже доходило пять часов вечера. Оказавшись дома, девушка, оставив стилиста в своей спальне, наскоро приняла душ, после чего, выйдя из ванной в одном халате, села за туалетный столик. Мужчина, уже разложивший на столе все требуемые для прически и макияжа принадлежности, подошёл к ней со спины и занялся волосами. Обесцветив несколько прядей дополнительно, он завил волосы в пышные кудри и, добавив объема у корней, уложил копну на одно плечо, после чего зафиксировал прическу лаком. Повернув девушку к себе лицом, он занялся макияжем. Наложив на юное лицо тонкий слой светло-бежевого тонального крема, он покрыл кожу пудрой, постепенно перейдя к глазам. Приклеив огромные накладные ресницы, которые на тот момент были передовым трендом, он нарисовал ей жирные стрелки, выделяющие и без того выразительные синие глаза ещё больше, а после, нанеся легкие розовые румяна, покрыл маленькие пухлые губки ярко-красной глянцевой помадой. Он закончил ровно в семь вечера. Поблагодарив мужчину, она отпустила его и посмотрела на настенные часы, показывающие пять минут седьмого. Встав из-за туалетного столика, она скинула с себя халат и осторожно надела платье, после чего зашла в гардеробную. Найдя чёрные туфли на высоком устойчивом каблуке, она обулась и, взяв маску, отправилась в коридор, надеясь, что долго ждать Тома ей не придётся. Сбежав по ступенькам на первый этаж, она вышла на улицу и быстрым шагом направилась к воротам, возле которых её уже ожидал друг. Обычно растрёпанные белые волосы были пышно зачёсаны назад и зафиксированы гелем, типичные для него толстовка и джинсы сменились на белый классический костюм с чёрной бабочкой и туфли. В руках у него был огромный букет алых роз. — Привет, – сказала Эмма и приобняла его за плечи. — Привет, – как-то нервно выдохнул он, после чего протянул ей букет. – Это тебе. — Вау, – она смутилась, но взяла цветы. – По какому поводу? — Просто так, – он пожал плечами и стеснительно опустил голову, залившись краской. Между ними повисло чувство неловкости. — Спасибо. — У тебя прекрасное платье, – парень попытался улыбнуться и разрядить обстановку. – Ты очень красива сегодня. — А обычно я не очень, да? – С усмешкой спросила Эми. Он покраснел. — Ты всегда красива, но сегодня просто королева. — А ты решил немного сменить имидж? – Она посмотрела на его причёску. – Я ожидала увидеть привычные белые локоны. — Просто подумал, что нельзя идти на маскарад в образе бомжа, – он дурацки улыбнулся, обнажив зубы. Эмма расхохоталась. — Ну, что? Едем? — Да, – Том открыл дверь и жестом пригласил её в автомобиль. – Садись. Забравшись в автомобиль, Эммануэль откинулась на сидение и прикрыла глаза, надеясь, что до места назначения они доберутся быстро. В итоге она, сама того не заметив, задремала. Друг толкнул её в бок на подъездной дороге к воротам. У въезда на территорию особняка стояли шесть широкоплечих мужчин, которые, по всей видимости, являлись охранниками. Она оглядела их равнодушным взглядом и зевнула, пытаясь прийти в себя после сна. Видя недружелюбно настроенных верзил, водитель притормозил возле открытых центральных ворот. Достав маски, подростки надели их и переглянулись, заинтригованно улыбнувшись. Они были в предвкушении. Стоило автомобилю остановиться, как к нему тут же подошёл один из охранников и помог девушке выбраться. Том, выйдя вслед за ней, подставил подруге локоть, после чего они вместе пошагали в сторону огромного трехэтажного особняка. Вся территория резиденции была оккупирована гостями. Повсюду стояли толпы дорого одетых людей в разнообразных, но безликих масках. Они пили шампанское, перешептывались между собой и хихикали так фальшиво, что это было противно слушать. — Кто позвал тебя на мероприятие? – Неожиданно спросил блондин. — Один знакомый парень, – Эммануэль пожала плечами. – Он отдал мне свой билет на премии MTV, а взамен попросил мой номер телефона. — Здорово, – как-то напряжённо отозвался Томми, скрипнув челюстями. Эмма, непонимающе покосившись на него, ничего не ответила. Зайдя в особняк, парочка переглянулась, растянув губы в улыбках. Роскошные одежды присутствующих, едва уловимый шик, витавший в воздухе, огромное количество свеч, живая классическая музыка. Шведский стол, битком забитый пищей и алкоголем, шоколадный фонтан, бегающие между гостями официанты с шампанским на подносах... Это был настоящий светский приём, а не маскарад. Переведя дыхание, друзья двинулись к оживленно беседующим друг с другом гостям, большинство которых уже были навеселе. — Как думаешь, кто все эти люди? – Шепотом спросил Том, тайком разглядывая гостей. — Понятия не имею, – отозвалась она. – Но я не вижу здесь никого, кто мог бы иметь с нами один возраст. — Скучаете, Мисс О'Дэйл? Эми вздрогнула от неожиданности, услышав мягкий мужской голос, раздавшийся у неё за спиной. Обернувшись, она увидела перед собой Брайана, протягивающего ей бокал шампанского. Классический чёрный костюм, белая рубашка, идеально выбритое лицо, сжатые в полуулыбке губы и золочёная маска... Почему он вообще пригласил её сюда? — Шампанское? – Спросил он её после затяжной паузы и широко улыбнулся, слегка приподняв бокал, протянутый ей. Только после этого она наконец-то вышла из ступора. Чёрт, она ведь нагло пялилась на него! — Да, спасибо, – рефлекторно опустив взгляд и залившись краской, она забрала шампанское. – Привет. — Привет. Рад, что ты пришла. — Да, я тоже, – неуверенно протянула она, глотнув дурманящего напитка. Том, понимая, что его присутствие игнорируется незнакомцем намеренно, распушился, как павлин, и решил заявить о себе. — Меня зовут Том, – неожиданно сказал он и протянул парню руку, попытавшись улыбнуться. — Брайан, – серьёзно представился парень и пожал его руку, стараясь выглядеть солиднее оппонента. – Приятно познакомиться. По лицу Тома стало понятно, что позиций сдавать он не собирается. Между ними возник дух соперничества. — Взаимно. — Ладно, развлекайтесь, – парень дежурно улыбнулся. – Ещё увидимся. Развернувшись, он пошел к остальным гостям. Эмма проводила его взглядом, допивая шампанское. — Он самодовольный петух, – пробубнил Том, смотря вслед хозяину вечеринки. — Есть такое, – кивнула Эмма. . — Пойдём, пора атаковать закуски. Мы ведь сюда пришли не только его нахальную рожу увидеть. — А пошли! – Наигранно задрав нос, чтобы комично изобразить Брайана, Эмма пошла в сторону фуршетного стола. Блондин засмеялся и пошагал следом. Попробовав все представленные закуски, Эми осмотрелась по сторонам. Заметив барную стойку, за которой сидело несколько одиноких девушек в невзрачных масках, она схватила Томаса за локоть и потащила туда, надеясь скоротать время за коктейлями. Сев на один из свободных стульев, находящийся в самом конце стойки, подальше от остальных, девушка обернулась и ещё раз оглядела гостей. Вдруг её глаза встретились с пронзительным взглядом одного из них и замерли, слегка округлившись от удивления. Какой-то мужчина смотрел на неё в упор, даже не думая отворачиваться. Внешне он разительно отличался от остальных приглашённых. Одинокий незнакомец, облачённый в чёрную длинную мантию с капюшоном и красную венецианскую маску шута, по-хозяйски сидел в кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Его руки, одетые в кожаные перчатки, лежали на подлокотниках, а голова была повёрнута в сторону Эммы. Ехидная улыбка маски ярко контрастировала с серьезным взглядом, что был устремлён прямо в глаза сидевшей за стойкой девушки. Этот взгляд парализовал Эмму на какое-то время. Это был он... Это был Майкл. Она моментально узнала его даже за плотной маской и мантией. Этот пронзительный взгляд... Так смотреть в душу мог только он. Оцепенение прошло не сразу. Лишь спустя несколько секунд она пришла в себя и тут же отвернулась, прервав этот мучительный зрительный контакт. Ей почему-то стало не по себе от его внимания. Повернувшись лицом к другу, который всё это время изучал коктейльное меню, она чуть наклонилась и шепотом спросила, косясь на шута: — Он ведь на меня пялится, да? — Что? – Блондин на секунду отвлекся от выбора напитка и озадаченно посмотрел на Эмму. — Он до сих пор на меня пялится? Чувак в маске шута. – Девушка взяла коктейльное меню, сделав вид, что изучает ингредиенты напитков. – Глянь, пожалуйста. Обернувшись, блондин посмотрел на незнакомого господина в маске шута, который до сих пор продолжал сверлить его подругу взглядом. Заметив вопросительное выражение лица Томаса, обращённое к нему, он перевёл на него взгляд и, с пару секунд посмотрев в его большие глаза, наконец-то отвернулся. — Теперь не пялится. Только что отвернулся. — Спасибо, – на облегчённом выдохе произнесла Эмма. — Не желает ли дама чего-нибудь выпить? – Вдруг раздался уверенный мужской голос у неё за спиной. Брайан вернулся. У неё от неожиданности, кажется, остановилось сердце. — Дама не отказалась бы от стаканчика санрайза. — Эй, бармен! – Парень щёлкнул пальцами, подзывая к себе молодого бармена. – Организуй девушке один санрайз, а мне двойной виски со льдом. Спустя минуту бармен поставил перед ней высокий бокал с рыже-красным коктейлем. Размешав напиток трубочкой, она сделала пару глотков и посмотрела на паренька, который к этому моменту целиком осушил свой стакан с виски. — Как проводишь время? – Обратился он к ней, жестом приказав бармену повторить двойной виски. — Спасибо, хорошо, – она опустила голову, косясь на Тома. Парень сжал руки до боли в костяшках, пытаясь сдержать гнев. Подкаты этого идиота, как и мероприятие, нехило раздражали его. Он очень жалел, что поставил волосы сегодня, и не мог скрыть свои глаза под длинной чёлкой, чтобы хоть немного спрятать собственные эмоции. Маска в этом, увы, не помогала. — Потанцуем? – Осушив второй стакан, он протянул ей ладонь. — Я не танцую, – она кисло улыбнулась, не поднимая взгляда. Его внимание начинало её допекать. — Я настаиваю. Шумно выдохнув, она взяла его за руку и встала на ноги, кратко взглянув на Тома. Тот, кажется, был готов взорваться. Заметив боковым зрением, что Господин Маска до сих пор пялится на неё, она решила спровоцировать его и просто смотреть на то, что он сделает. Почему ему можно делать ей больно, а она задеть его не может? Она не верила, что он был к ней равнодушен, даже если вёл себя, как свинья. Отойдя от стойки, она встала прямо напротив кресла, на котором сидел Майкл, и положила ладони на плечи Брайана, а тот по-хозяйски обнял её за талию. Они закружились в медленном танце. — А говорила, что танцевать не умеешь, – с иронией произнес парень. — Не "не умею", а не люблю, – отозвалась Эмма, украдкой поглядывая на шута. – Ты красивая, – прошептал он, прильнув к её ушку, и плавно опустил ладони с её талии на бедра. – А ещё неплохо двигаешься. Думаю, мы идеально подходим друг другу, не находишь? Что??? Чувствуя, как его руки сжали её попу, Эмма затряслась от нервоза. Домогательства были явно не тем, чего она ожидала от этого вечера. Силой подняв его руки обратно на свою талию, она прошипела: — Нет, не нахожу, – она попыталась отстраниться. – Прости, но мне пора. Меня друг ждёт. — Прекрати ломаться, – произнёс он и нагло прижал её к себе, схватив за задницу. Его губы заблуждали тонкой шейке. – Я же знаю, что нравлюсь тебе... Видя это, Том, не выдержав напора ревности, вскочил на ноги и поспешил к подруге. — Убери от меня свои руки, – Эмма с силой оттолкнула наглеца, гневно сведя брови вместе. – Я же сказала, ты не в моем вкусе! — Дрянь! Проорал он и замахнулся, намереваясь ударить девушку за грубый, необоснованный отказ, но стоило ему только поднять руку, как перед ней вдруг возник человек в маске шута. Закрыв Эммануэль собой, он рефлекторно двинул нападающему в челюсть с левой, из-за чего тот отшатнулся в сторону и упал на пол. Послышался грохот, а музыка моментально затихла. В эту же секунду удивленные взгляды всех приглашённых синхронно устремились в сторону участников потасовки. Они не понимали, что происходит. Поднявшись на ноги, перебравший спиртного парень взбешённо рыкнул и кинулся на шута с кулаками, но в этот момент к зачинавшейся драке подоспел Томас. Скрутив дебошира, кричащего проклятия в адрес отказавшей ему девушки, он попытался разнять драчунов один, но тут к нему на помощь пришли трое охранников. Схватив Брайана, двое поволокли его куда-то по коридору огромного дома, а третий мужчина вежливо попросил шута покинуть помещение. Кинув краткий взгляд на Эмму, он направился в сторону выхода. Томас же, обняв подругу за плечи, отвел её в сторону бара. Эмму затрясло. Она обернулась и, обняв саму себя, проводила Маску взглядом, не в силах сдержать слёз. Ей было обидно. Обидно не от того, что какой-то пьяный придурок только что до неё домогался, а от того, что он, Майкл, неравнодушный к ней, отказался от неё. Почему он сделал это? Неужели из-за страха перед её отцом? Предательством он пытался убедить её, что был к ней равнодушен, но почему он кинулся на её защиту сейчас? Она опустила голову, скрывая лицо волосами, и тихонько всхлипнула. — Ты в порядке? – Обратился к ней парень. – Он не успел ударить тебя? — Нет, – хрипло отозвалась она. – Шут ударил его раньше, чем он успел на меня замахнуться. Но я до сих пор не могу прийти в себя после домогательств того придурка. — Постарайся поскорее забыть об этом, – сказал блондин, обнимая её. – Я не должен был позволять тебе танцевать с ним. Его объятия были ей неприятны. Именно сейчас, в момент, когда она ждала внимания от совсем другого человека, он крепко обнимал её и не позволял расклеиться. Ирония судьбы? Наверное. Убрав руки Томаса, она незаметно смахнула слёзы и выдохнула. Им срочно нужно было поговорить. Она не могла позволить Джексону уйти, не выяснив, почему он поступил с ней, как последняя сволочь, просто пропав без слов после всего, что между ними было. Злясь, то ли на него, то ли на себя, она поспешила прочь из дома. Том, разочарованно выдохнув, медленно пошёл вслед за ней, понимая, что его внимание ей противно. Она увидела его у машины возле ворот. Заметив её, он поспешил забраться в автомобиль, но она оказалась быстрее: преодолев несколько разделяющих их метров бегом, она схватилась за дверь прежде, чем он успел её захлопнуть. — Уже уходите, Мистер Джексон? Он поднял на неё взгляд и ничего не ответил, смотря на девушку через маску. Её затрясло от злобы. От его напускного равнодушия и терзающего молчания сводило зубы. Пытаясь контролировать свои эмоции, она сняла с его головы капюшон и подняла маску шута вверх, убрав её на затылок. Выразительные карие глаза смотрели ей прямо в душу, прожигая насквозь, но бледное лицо, увы, не выражало абсолютно никаких эмоций. Ни сожаления, ни радости, ни даже легкого нервоза. Он смотрел на неё настолько равнодушно, что её сердце, до этого отплясывающее чечетку, вдруг резко остановилось, оборвалось и упало куда-то в желудок. Их зрительный контакт продолжался не меньше минуты. Они просто смотрели друг другу в глаза и молчали, думая каждый о своем. В его взгляде не было ничего, кроме усталости, равнодушия и пробирающего до костей холода. Складывалось ощущение, что он своим поступком просто сделал ей одолжение, когда защитил от неуравновешенного, перебравшего спиртного подростка, а не проявил глубокие чувства. Кажется, он действительно разлюбил её... Разлюбил, но был настолько труслив, что даже не мог этого озвучить, хотя открыто демонстрировал с помощью поступков. Не сдержав слёз, она дала ему звонкую пощёчину, после чего захлопнула автомобильную дверь и, развернувшись, пошла прочь. Водитель тут же ударил по газам, и, спустя несколько секунд, его элитный автомобиль скрылся в ночи...