Год Нуль

      Темнело довольно быстро. Усталый путешественник Кристофер доел остатки хлеба и положил в рюкзак только полотенце, которым некогда оборачивал каравай. Сердобольные люди подкинули еды, а Крист отплатил им сторицей. Перекопал поле и накачал воды.       Пересекая страну с востока на запад, Кристофер надеялся встретить еще немало добрых людей. Он слышал истории о том, что когда-то давно здесь правил культ потребительства. Эгоизм Кристофер осуждал, а на словах еще и презирал. Так и заявлял каждому в личной беседе.       Последние две недели он шел через города-призраки. Зашел в пару домов, нашел странный люк на месте подвала. Только вниз не спускался. Слышал истории о подземных городах. Страшные и жуткие, передаваемые из уст в уста такими же путешественниками, как и он.       Новый городок оказался расположенным в долине. Только даже никто не вышел навстречу Кристоферу. Он видел людей еще за версту. И думал, что обрадуются еще одному выжившему.       Вместо этого Крист увидел дуло ружья перед носом. Неожиданный жест, недружелюбный. Мерзкий негр-старикашка появился из ниоткуда и сразу же вскинул оружие, уперев приклад в плечо.       - Ты еще кто такой, а? — сплюнул старикан.       - Тише, отец, распугаешь же мне всю добычу, — улыбнулся Кристофер. — Путешественник я. Иду ради великой охоты, как и мои предки, коренные жители этих земель.       - Словенцы, что ль?       Из квадратных домиков повылезали любопытные головушки. Девушки. Женскому полу вообще свойственно любопытство. Зная это, Кристофер ухмыльнулся. И девушки испуганно отшатнулись, хлопая дверями.       На звук захлопнувшихся дверей отвлекся старикашка, и Крист быстренько вырвал оружие из слабых рук. И теперь уже ружье смотрело в нос негра.       - Советую опустить ружье, — щелкнул затвор револьвера на уровне затылка путешественника. — Знаем мы местных разбойников, что прикидываются добропослушными путешественниками.       - Так и есть. Мне просто не нравится наставленное на меня оружие, — перекрутив ружье, странник вручил оружие старику. — Держи, отец.       Только револьвер по-прежнему упирался в основание спинного мозга. Неприятно сталь холодила затылок. Поежился Кристофер, вскинул руки, да только не помог этот жест. Оружие все равно не убрали.       - Так что вы собираетесь делать со мной? — спросил путешественник.       Грубо толкнули его в плечо, приказав двигаться вперед. Кристофер незаметно вытащил стилет, но в ход не пускал. Хоть и не любил, когда к нему относились неуважительно, оружие пускал в ход в таких спорах редко. Язык мог решить большее количество проблем.       Его вели по опустевшим улицам, пока не добрались до ярко пылающей вывески. Акриловыми красками выкрасили деревянные бруски, складывающиеся в название «Банк». Под сенью дома сидел упитанный мужчина, игравший в карты с двумя облезшими котами. Иначе и не назовешь забулдыг реднековской внешности.       - Кого это ты привел ко мне? — спросил толстяк, с легкостью обувая противников.       - Он ошивался на окраине городка, — произнес человек с револьвером. — Представился путешественником.       - Скажи мне, путешественник, - тон, которым было произнесено это, вызывал омерзение, будто обращался упитанный не к равному себе человеку, а к шелудивому псу, — где нынче приятно отдохнуть?       - На берегу океана, сэр, — использовал шутливый акцент Кристофер.       - Неправильный ответ, — интонация не предвещала ничего хорошего. Будто провел пальцем по заточенному острию ножа. — На даче. Собирая картошку. У нас как раз начало работ, и лишние руки нам пригодятся. Давай, помоги, а там и подумаем, что с тобой делать. Может, бравый Мот за тебя даст пару мешков кукурузы, если ты окажешься трудолюбивым работником. Пшел вон!       Сосисочный перст указал, что больше слушать гостя упитанный не желает. Очень уж нужно было…       Вздохнули забулдыги, ибо проиграли одновременно. Расстроились, вывернули карманы и отдали карамельки. Нынче редкость. Эх, драгоценность проиграли.       - Чего засмотрелся-то? — ткнул его в плечо надзиратель. — Давай двигай. Быстрее начнем, быстрее закончим. Я уже устал в три погибели бродить по полю. Теперь хоть ты поработаешь.       Кристофер хотел возмутиться, но ситуация сложилась щекотливая, ибо револьвер все еще смотрел ему в спину.       Они дошли до плантации, и Криста нагло толкнули в спину. Дряблый мужчина подошел к нему и вручил лопату. Видел странник такие жесты раньше. Но копать себе могилу не желал.       - Слушай, не выкопаешь картошку, я прострелю тебе башку, а потом вырою могилу, не пожалею сил, — проскрипели за его спиной.       Пришлось вооружиться орудием труда и здорово налечь на возвышенности. Ловко орудуя лопатой, Крис смог выкопать несколько картофелин, а дряблый мужчина подбирал их и укладывал в ведро.       Солнце жарило просто ужасно, пот струился градом. Как назло, человек с пистолетом, оказавшийся рослым и смуглым, с длинными закрученными усами, сидел за его спиной. Судя по булькающим звукам, он часто-часто пил. А работникам питье не предлагал. Жажда сильно мучила путешественника, но он старался виду не подавать. Еще чего, признают слабаком и прикокошат. А этот прощелыга может.       - Перерыв! — громогласно объявил усач, отправившись в один из домиков.       Утерев пот со лба, Крист окинул взглядом поле. Мужчины наконец-то облегченно вздохнули и разошлись, кто куда. Все старались добраться до тени, чтобы немного расслабиться и отдохнуть. Один мужчина в гавайской рубашке подошел к Кристу и протянул руку.       - Сэмюель Джексон, — представился он.       - Кристофер Кольт, — ухмыльнувшись, ударил по руке путешественник.       Завершив крепкое рукопожатие, мужчины разговорились о происходящем. Увы, подозрения Криста, до поры до времени прятавшиеся в глубинах разума, оказались правдивыми, всплыв на поверхность.       - Так вы и впрямь рабы. А я думал, работорговля осталась в прошлом. Но нет… стоило цивилизации развалиться, как тут же повылезало изо всех щелей… — возмутился Крист.       Они отошли в тень, и только тогда путешественник заметил, что большинство мужчин курили самокрутки. Сладковатый запах плыл вместе с ветром, забивался в ноздри, щекотал до чихания…       - Будь здоров, друг, — похлопал путешественника по плечу Сэм. — Оно тебе понадобится. Работа предстоит нам долгая и упорная.       - Если только мы не пошлем нашего типа владельца на все четыре жопы, — сплюнул Крист.       - Ну что ты такое говоришь… Мистер Грид о нас заботится. Не дает нам умереть голодной смертью.       - Правильно, он кормит вас вырытой картошкой. И сам питается ею же. И обувает вас, доверчивых.       Крист отвернулся и закрыл пальцами крылья носа. Все-таки спорить он не собирался. Равно как и сдаваться этому жирному борову. Посмотрим, кто кого уделает в итоге.       Когда-то давно противники и сторонники рабства схлестнулись в кровопролитной Гражданской войне. Победили первые, и поделом. Огромные армии рабов не горели желанием воевать за работорговцев, с радостью примыкая к армиям северян, обещавших личную свободу каждому. Естественно, за свою свободу каждый дрался. Потому Кристофер был уверен, что вернет себе свободу в самое ближайшее время. И эти люди ему помогут.       Они еще не подозревают, что тяга к свободной жизни у них в крови. Со временем, Кристофер разбудит в них стремление обрести свободу. Люди, некогда бывшие независимыми, так быстро не могли отказаться от нее.       Кристофер ухмылялся проплывающим клубам дыма и готовил план побега.       - А что за усатый дядька меня привел? — шепнул он на ухо Сэму.       - Это Джаред, прихвостень мистера Грида. Работает на плантации вместе с нами, но воротит носом. Почему-то у него больше привилегий, — сплюнул Сэм. И осуждающе покачал головой. Даже гневный взгляд отправил бы в сторону прихвостня, но боялся наказания.       Крист сорвал травинку и воткнул ее между зубов. Похоже, он нашел конец клубка, с которого можно будет распутать эту историю.              *****              Ночью Кристу не спалось. Тяжелая гиря была примотана к его ноге цепью. Стоит чуть-чуть повести голенью — цепочка противно звякает. И расползается по сараю неприветливое шиканье. Всем хотелось спать, а какой-то новичок им мешал.       Вот только никто не знал, что Кристофер в кармане хранил маленькую отмычку. Хранил без особой надежды, что она когда-нибудь пригодится. Многие вещи у него отобрали во время перерыва, но кое-какую мелочь разрешили оставить. Об отмычке они даже и не знали. Тем хуже для них.       Поковырявшись и изрядно повозившись, Крист сумел освободиться от пудовой гири. Испытав несказанное облегчение, путешественник окинул взглядом темный сарай. Спокойствие воцарилось в ветхом строении, и гулял один лишь ветерок. Другого движения и не было.       Кристофер аккуратно приподнялся на одних лишь локтях и на цыпочках подошел к створкам сарая. Зашевелилось тело, лежавшее ближе всех к выходу. Пришлось замереть, но разлепив веки, мужчина произнес:       - Куда ты идешь, новичок? — причмокивая, поинтересовался он.       - Спи, я всего лишь ночной дух, — путешественник отошел на пару шагов в тень, стараясь слиться с ней. — Я насылаю сон на тех, кто упорно трудился целый день.       Причмокивая губами, мужчина вновь растянулся на полу. Зато проснулся другой. Сэм. Резко распахнул глаза и уставился немигающим взглядом на Криста, словно безумный филин.       - Освободи меня, — прошептал он. — И я не останусь в долгу.       Пожав плечами, Кристофер обратно прокрался на цыпочках. Как он и думал, свобода каждому была важна. Лишь в дневное время рабы не могли помышлять о побеге, боясь наказания. Ночью все менялось, люди раскрепощались.       Ловко ковыряли пальцы в замке. Крист старался действовать как можно тише. Сэм тоже это понимал, и когда освободился тоже встал на цыпочки. Аккуратно открыв створку сарая, они выбрались на свежий воздух.       - И что дальше? Каков твой план? — шепотом поинтересовался Сэм.       - Забрать свой рюкзак и продолжить путешествие, — невозмутимым тоном отозвался Кристофер.       В глазах беглого раба отразилось непонимание. Будто бы путешественник глупость какую ляпнул.       - Слушай, парень, я многих таких самоуверенных видел. Но никто не уходил отсюда живым далеко. Мистер Грид находил всех. У него тут много знакомых бандитов, которые возвращали нас за умеренную плату. Все боятся мистера Грида.       Либо Сэм был сумасшедшем, либо у него имелся другой план действий. Кристоферу хотелось верить в последнее.       - И что же ты предлагаешь сделать? — посмотрел на партнера Крист.       - Предлагаю пустить кровь. Убить мерзавца, — серьезным тоном произнес Сэм.       Где-то вдалеке завыла дикая собака. Страшный вой нарушил непоколебимую до тех пор тишину, разорвавшись хлеще гранаты. Оба мужчины трухнули, но вовремя опомнились и направились к тому дому, на порожке которого хозяин плантации днем обувал в игре в карты двух простаков. Собачий вой мог пробудить и мертвеца, но все продолжали спать. А вот блуждающий огонек в окне горел задолго до этого. Кто-то зажег керосиновую лампу, и яркий свет пробивался даже через замутненное окно. Мужчины поползли ничком и когда уперлись в стену, чуть-чуть приподнялись. Жестом Сэм указал на правую сторону. Должно быть, черный вход находился там.       Обогнув дом, раб-беглец отделился бесшумной тенью и пополз в кусты.       - Ты куда? — прошептал Крист.       - За оружием. Жди меня тут, — назидательно произнес Сэм. И скрылся в кустах.       Кристофер же занервничал. Конечно, без оружия их план был обречен на поражение. Но можно же и просто задушить жирного работорговца. Или перерезать ему горло веревкой. Найти ее не так уж и сложно. Даже можно из трусов вытащить резинку, чтобы затем ею стянуть шею борова. Решив, что прятаться бессмысленно, Кристофер пополз дальше, пока не наткнулся на тонкую деревянную дверь. Приподнявшись, путешественник легонько ее толкнул. И затем прошмыгнул в дом.       Радикальные методы приятеля его пугали. Людей до сих пор Кристофер не убивал, только калечил. Он видел и маньяков, и насильников, и убийц, но никогда — работорговцев. Никто не смел покушаться на саму суть свободы. Никто не относился к человеку как к зверю, которого можно запереть в клетке. И выдрессировать так, что он и забудет, как его зовут.       Только Кристофер не хотел оказаться меж двух огней. Вот и на сей раз он не собирался уходить, окунув руки в кровь по локоть. И потому бесшумно ступал по неспящему дому.       Он думал, что мистер Грид выставит целую плеяду охранников возле спальни. Или хотя бы парочку. Все-таки стоило ему печься о своей жизни. Но в доме не было ни единой живой души. Когда же Крист добрался до комнаты, в которой горела лампа, то ему сразу на глаза попался одинокий мужчина расплывчатой внешности. Мистер Грид сидел один. Ну, не совсем так. Компанию ему составляла бутылка с мутной жидкостью. И ни одного стражника. Странно. Обычно такие люди жуть как подозрительны. И боятся того, что в один прекрасный момент рабы скинут оковы и набросятся на хозяев.       Но не мистер Грид. Уникальная самовлюбленность, граничащая со вседозволенностью. Только еще усугублённая абсолютной самоуверенностью.       - Да ты выйди, — произнес мистер Грид, и по спине пробежали мурашки. — И присядь. В ногах правды нет.       Кристофер вышел, чтобы только посмотреть в это наглое заплывшее лицо.       - Сядь, — скомандовал мистер Грид.       Крист помимо своей воли сел. Почему-то он подчинялся приказам этого непонятного нахала. Только не верил в магию. Но как же тогда мистер Грид заставлял людей делать то, что хочет?!       - Я от вас уйду, — четко произнес Кристофер, и грудь перестали стягивать ремни. Задышал легче. И почувствовал, как власть жирного борова уменьшается.       - Тогда давай выпьем, — мистер Грид поставил вторую чекушку на стол. — Люблю коньяк, вызывает приятные ощущения. Тепло разливается по телу…       - Пожалуй, я пить не буду.       Мистер Грид все равно налил стопку, стукнул ею по столу, но настаивать не стал. Крист бы не притронулся к ней, ибо на первом плане стояла совсем другая задача. Выстоять против засаленных глазок оказалось тяжело.       - Я же не всегда был таким, — вздохнул Грид. — Меня, между прочим, зовут Том. Том Грид. Я был насмешкой своего класса. Бесполезным тугодумным звеном. Толстый мальчик, что страдает от одышки и ни на что не способен. Знаешь, как это унизительно?       Кристофер знал. Только его дразнили за краснокожесть, что досталась от предков.       - Только беды на этом не закончились. Когда я поступил в колледж, все продолжилось. Они шпыняли меня, обзывали толстым уродом, а я терпел. Терпел, ибо не мог иначе. Не мог дать сдачи. Один раз попробовал. Влепил в глаз тощему выскочке, но произошло это в присутствии директора. Мне вынесли строжайший выговор. О, лучше бы меня исключили! Но теперь родители тоже взялись за мое воспитание, начали учить уму-разуму, и я был вынужден терпеть издевательства и дальше.       Мистер Грид залпом осушил рюмку и налил еще. Потоку слов не было конца, плотину прорвало, а восстанавливать никто не собирался. Кристофер не мог находиться в этой комнате, давящее ощущение сковывало его по рукам и ногам. Хотелось сбежать, закрыть уши подушкой и никогда не впускать этого человека в свою жизнь. Не ощущать на себе вылитый ушат помоев.       - Я просто ждал конца света, чтобы все переменилось. И я заставил этих грязнуль, что обмазывали грязью меня, сесть на колени и молить о пощаде, — мистер Грида взял высокую ноту, из-за чего поперхнулся и принялся долго и надсадно кашлять. Промокнув губы салфеткой, мистер Грид убрал ее в карман.       Кристофер хотел было сознаться в своих грехах, что не успел осуществить, но вовремя осекся. Принялся поглядывать по сторонам, пытаясь отыскать хотя бы нож.       - А знаешь, почему я выжил? — рассмеялся мистер Грид, вновь налегая на коньяк. — Потому, что у меня было много денег. Да-да! Я копил с каждой получки, с каждых карманных денег, с каждой подработки. И накопил приличное состояние. Я нанял слуг, я платил золотой монетой, но еще лучше я умел вкладывать деньги в оборот. Я стал очень богат, сумев вложить средства в выгодные производства. Я почуял слабость многих игроков на рынке. И с тех пор зубы с их шей не убирал. Я был готов разорвать их всех в клочья. Лишь бы приумножить свои богатства. Мой подвал до верха набит золотом. Ты же за ним пришел, да, мелкий лепрекон?!       Кристофер встал. Наверное, он побагровел от злости, ибо руки тряслись даже без употребления алкоголя. Путешественник схватился за бутылку, но в нее вцепились и маслянистые руки мистера Грида.       - Не сможешь меня убить, у тебя кишка тонка, — произнес жирдяй, отнимая бутылку. И отпил уже из горла. — Ты ведь не понимаешь сути денег.       - Совершенно не понимаю, — плюхнулся на свое место Крист.       - Джеймс Гарфилд говорил: «Кто управляет деньгами страны, является абсолютным хозяином всей промышленности и торговли». Но нас было много. Целый легион прощелыг и торговцев. Я не был на собрании важных шишек, ибо не контролировал контрольный пакет акций транснациональной корпорации. Но я хотел войны как никто другой. За пару дней мое благосостояние увеличилось втрое. И я бы разбогател еще больше, если бы осталась существовать страна, которая мне все это пообещала.       - И ты… нашел другой способ разбогатеть. Продавая живой ресурс.       - Верно. Хорошие работники нынче ценятся. Это лучше, чем быть охотниками за головами. Мне пришлось, увы, потратиться, чтобы организовать ферму. Люди должны мне до конца дней своих за то, что я не стал продавать их трупы. А кое-где есть совсем нечего. Каннибалы живут за грядой, в направлении которой ты шел. Не боишься? Если тебе так дорога свобода, то подумай о ее цене. Все имеет свою цену, и чем больше золота в твоем подвале, тем более ты свободен.       - Я так не считаю, — Кристофер выпрямился во весь рост. — Ты жалок, ибо прикован как инвалид к своему состоянию. Мало тебя в детстве шпыняли. Тебе не понять, что такое свобода.       - Хорошо, — мистер Грид допил коньяк. — Тогда беги. Беги как можно быстрее, ибо я спущу гончих, натравлю их на тебя. У тебя мало шансов выжить. Но ты сам выбрал эту судьбу. По крайней мере, мое милосердие даровало тебе возможность сохранить жизнь. Но если я тебя поймаю, то обязательно продам каннибалам, учти это. Строптивые рабы мне не нужны.       На улице раздались звуки выстрелов. Нахмурив брови, мистер Грид посмотрел на Криста. Вот тебе и нарушение планов.       Путешественник припустил со всех ног. Краем глаза он увидел Сэма, растянувшегося на земле. Кровь сочилась из ран, а на спине беглого раба стоял кожаный сапог Джареда. Прихвостень мистера Грида вскинул ружье и выстрелил шрапнелью. Но Кристофер вовремя укрылся за краем амбара. Отдышался и кинулся через колосящееся поле.       Страшные дела творились в этом месте. Люди жадные, покорившиеся чревоугодию. Либо сломленные, питающиеся лишь ненавистью к рабовладельцам, хмурые, мрачные. В противоборстве пролилась бы кровь, и как Кристофер не хотел этого, ловил себя на мысли, что Сэм был прав.       Впрочем, одному ему и впрямь далеко не уйти. Рискнув, Крист свернул налево, помчавшись к сараю. А за спиной его уже лаяли собаки. Верные охотничьи псы готовы были разорвать его. В мире, где жизнь каждого зависела от места в пищевой цепочке, Кристу выживать еще не приходилось. Он сталкивался только с сотрудничеством, а не с повальным эгоизмом, казавшимся атавизмом канувшей в лету эпохи. Мир исчез, а люди остались.       Путешественник преодолел в несколько шагов расстояние до сарая. И захлопнул дверцы перед носом бешеной собаки. Только слюни успели залететь в притихший сарай. Но разбуженные лаем люди начали приподниматься. Поставив доску на место ручек, Кристофер обернулся к людям, которых желал наставить на путь истинный.       - Люди мистера Грида! — голос Кристофера налился силой. — Не хотите ли вы назвать себя свободными? Не хотите ли вы делать то, что хотите, а не то, к чему вас принуждают? Свободный тот человек, которого не продают. А вас в любой момент могут отдать другому хозяину. Разве вы сами не в состоянии прокормить себя? Разве вам нужна эта псевдо-сильная рука?       В толпе послышалось живое обсуждение. Псы бились о двери, врата грозились обвалиться, гремел вставленный брусок, в любой момент грозивший разорваться на две части.       - Я могу дать вам свободу, — выхватил из кармана отмычку Кристофер. — Мои предки жили в заточении, и я понимаю, какова ценность нынешнего положения. Мы способны своими руками выстроить мир, как это делали наши предки. Заковывать себя в кандалы, как это делали пришлые колонизаторы, я не позволю. А вы? Вы со мной?       Отмычка, ставшая символом свободы, заставила многих людей повыскакивать со своих мест. Зря Сэм говорил, что они безвольны. Ошибся беглый раб в своих сородичах. Почувствовав запах свободы от ненавистных кандалов, решили люди драться за правое дело, плечом к плечу.       Только их несмелые отдельные выкрики довольно скоро стихли. Ломились псы в запертую дверь, и пришлось Кристу поторопиться. Впрочем, он думал, что большинство освободившихся кинется спасать свою шкуру. Ан нет, выстроились рядом возле двери. Пара мужчин даже взяли в руки доски, что складировались в углу. Но нормального оружия не было…       Когда Кристофер закончил освобождать первую волну пленников, ему в голову закралась хорошая идея. Может, стоит достать оружие в амбаре? Вилы и лопаты не так уж и плохи в ближнем бою, а револьвером вооружен только Джаред.       Только времени у них оставалось не так много. Треснули доски, показались оскаленные морды бойцовых псов. Мужчина в фартуке замахнулся и со всей силы треснул доской по собачьей черепушке. Раздался хруст, и гончая шлепнулась на пол. Но следовавшая за ней подруга выпрыгнула в проем резко, расширяя дыру. Второй раз доска просвистела в воздухе, но не зацепила зверя. Пес вцепился в штанину и гневно зарычал. Вскрикнул мужчина, повалившись на пол. Остававшейся свободной ногой он бил пса по ребрам, желая избавиться от острых зубов. Но хватка была мертвая. К счастью, вовремя подбежал довольно грузный и широкоплечий мужчина. Схватив пса за горло, он принялся душить зверя. Собака скулила, и многие бывшие рабы закрыли уши, дабы не слышать агонии зверя, чьи силы утекали безвозвратно.       И вот тварь издохла, а народ воспрянул духом. Силы мистера Грида терпели поражение.       Только в отдалении, никого не боясь, уверенно отодвигая листья кукурузы и колосящейся пшеницы, на склад надвигались сторонники рабовладельца. Те двое щуплых игроков, Джаред… и тройка разрисованных татуировками людей, которых Кристофер раньше не видел. Судя по их полубезумным взглядам и ожерелью из зубов, пришельцы принадлежали тому самому клану головорезов-каннибалов, от которых мистер Грид собирался защищать своих рабов. Только защита оказалась показушной. В любой момент каннибалы могли прийти за добычей. И мистер Грид бы с ними поделился. Они находились на одной стороне, успешно соседствуя друг с другом. Людоеды и работорговец.       Кристофер освободил последнего узника. Джаред вскинул револьвер, двое худощавых вытащили ружье. Вышел из колосьев дедок, который пугал ружьем путешественника еще при первой встрече.       - Мы хотим жить наравне с женщинами и детьми, что отобрал у нас Грид, — произнес широкоплечий мужчина, отшвыривая в сторону бездыханное тело собаки. — И мы не позволим ему больше потакать нами!       Смельчак кинулся в бой первым. И хотя пули изрешетили его тело довольно быстро, перезарядить оружие нападавшие уже не успели. Волна освободившегося гнева беснующейся толпой нахлынула на банду мистера Грида. И быстро смела ее. Даже Джаред долго сопротивляться не мог.       - Смотрите, он убегает! — воскликнул один из мужчин, не принимавший участия в избиении каннибалов.       А пальцем тыкал в сторону поместья. Вытащив на улицу сундук, мистер Грид, пыхтя и обливаясь потом, волочил его по разбитой улочке. Пока шальная пуля не разлучила их.