Их было трое

— И потом мы их не видели до сегодняшнего дня, потому что, как они и сказали, на небе были облака! — тараторил Вихрелап, бросая взгляды на семенившую рядом Яблоколапку. Та мило улыбалась в ответ и кивала головой. Солнце склонилось к западу. Воздух стал золотистым, а облака тёмно-малиновыми; редко стоящие деревья отбрасывали вытянутые тени на землю и пятерых путешественников, ещё днём прошедших сквозь территорию Двуногих и теперь шагавших по лесу. Для бывших оруженосцев было большим счастьем покинуть город, переполненный разными опасностями, но домашние кошечки, похоже, были явно не в восторге. Яблоколапка смотрела на Вихрелапа во все глаза и старалась не отходить от него ни на шаг, словно боялась чего-то. А Рассветолапка, в свою очередь, шла рядом с сестрой, поминутно оглядываясь. «Интересно, с чего бы это, — размышляла на ходу Пестролапка. — Она так выглядит, будто на неё из каждого куста лиса смотрит… Ах, точно, лиса! — догадалась она и прыснула. — Я напугала её своим рассказом, и она теперь боится лис!» — Чего смеёшься? — тихо спросила Огнелапка, заметившая веселье сестры. — Я поняла, чего боится Бэл… Рассветолапка! — поведала Пестролапка свою догадку. Огнелапка начала фыркать, стараясь не рассмеяться, и поэтому пёстрой кошечке пришлось закрыть ей рот хвостом. — Не хохочи, а то спросят, в чём дело, — шикнула она. Огнелапка кивнула, улыбаясь. Настроение у всех было преотличным. Погода была долгожданно тёплой и солнечной, безветренной и тихой, и путешествие проходило идеально. Идущий впереди Вихрелап без умолку болтал, Рассветолапка и Яблоколапка слушали его, Пестролапка с сестрой шли позади. Огнелапка глазела по сторонам, снова выискивая травы, а Пестролапка мечтала о чём-то. Если бы её спросили в этот момент, о чём именно она думала, кошка замешкалась бы и не нашлась с ответом; но иначе, чем мечты, это назвать нельзя. Перед её глазами проплывали какие-то чудные картины, и Пестролапка даже не замечала, куда шла — она просто шагала вперёд, наслаждаясь этой замечательной возможностью побыть наедине со своими мыслями. Но это полусонное состояние прервало громкое урчание, исходившее от её живота. На звук вопросительно оглянулись домашние кошечки, Вихрелап и Огнелапка. — Я… просто проголодалась, — смутилась Пестролапка. — Мы же последний раз ели у Рассветолапки дома. — И правда, — подала голос Яблоколапка. — Было бы здорово поесть. Мы все голодны. Что скажешь, Вихрелап? — Привал! — объявил он, гордо расправив плечи. — Так, где остановимся? — Можно вот в той ложбинке, — махнула хвостом Огнелапка. — Я смотрю, там неплохое место, оно защищено кустами; можно и на ночлег остановиться. — Да, пожалуй, — важно кивнул Вихрелап. — Итак, девочки, идём на место привала! Ри… Яблоколапка, Рассветолапка, можете выбирать себе место! Так… Пестролапка, Огнелапка, мы на охоту! Каждый выбрал направление, и троица разбрелась по молодому лесочку. Пестролапка отошла как можно дальше ото всех — она любила охотиться одна, вдали от других котов. Прислушавшись, Пестролапка уловила какой-то звук. «Что бы это могло быть? Неужто журчание ручья?» Кошечка пригнула голову, залезая в густые кусты, и обнаружила себя на берегу небольшого ручейка, шириной не больше двух лисьих хвостов. Пёстрая охотница опустилась на землю и начала лакать ледяную, кристально чистую воду, думая о том, что надо рассказать и остальным о своей находке, как вдруг услышала ещё один звук. Этот, в отличие от предыдущего, был ей незнаком; он напоминал собой взмахи крыльев, но был таким частым, вибрирующим, что Пестролапка замерла в недоумении, приготовившись увидеть что-то незнакомое. И её ожидания оправдались — из-за деревьев выпорхнула маленькая, не больше воробья, бирюзовая пташка с ярко-оранжевым животом. Похоже, дичь не заметила кошку, так как села в одном прыжке от неё, беззаботно насвистывая. Пестролапка медленно-медленно развернулась в направлении добычи и застыла в такой позе. Беззаботная птица посмотрела на ручей, затем, увидев там что-то интересное замерла на секунду, после чего нырнула под воду. Всплеск! Сорви-голова Пестролапка кинулась за ней следом, оказавшись по шею в воде. В первый миг добыча трепыхалась в её когтях под водой, грозя вырваться, и изгнанница нырнула, чтобы прикончить её укусом и вытащить на поверхность. Вода попала ей в уши и в нос, поэтому, выбравшись на берег и положив еду на землю, кошка несколько минут только и делала, что чихала да отряхивалась. — Вот каково речным воителям ловить рыбу, — фыркнула она, отряхивая пёстрые лапы, которые от воды стали казаться в два раза тоньше. Затем она поймала тощую белку, которая закапывала орехи под корнями клёна, и вернулась в импровизированный лагерь. Все кошки уже были там; Вихрелап ещё не вернулся. Посередине «полянки» между кустами лежали две полёвки, принесенные сестрой. Увидев мокрую Пестролапку, Рассветолапка захохотала, Яблоколапка поохала, а Огнелапка выразила удивление по поводу пойманной добычи. — Как это ты умудрилась поймать зимородка?! — изумилась она. — Они такие быстрые и верткие, их просто невозможно сцапать! — Я нашла ручей, — объяснила Пестролапка, отметив про себя странное название птицы — зимородок, — и только начала пить, как прямо перед моим носом опустился он! А потом, когда он нырнул за рыбой, я прыгнула следом! — Ой, а там не очень глубоко? — испугалась Яблоколапка. — Я бы ни за какую дичь не полезла в воду! — Научим тебя охотиться, Яблоколапка, — деловито сказала Пестролапка, — и ты поймешь, как важна дичь. А если она села прямо перед носом — это можно считать за подарок Звёздного Племени! — Нет, я всё равно не полезу в воду, — замотала головой бывшая домашняя кошечка, — даже и не просите! — Спешу тебя огорчить, подруга, — усмехнулась маленькая целительница, — Пестролапка ходила туда, где завтра будет пролегать наш путь, а это значит, что нам всем придётся идти через ручей! Пестролапка хихикнула — уж больно забавно выглядела Яблоколапка с такой перекошенной мордочкой. В это время кусты зашуршали, и в ложбинку через кустарник задом наперед втиснулся Вихрелап. Он волок в пасти голубя. Увидев Пестролапку, он поперхнулся перьями, а потом, выплёвывая их, начал валяться по земле и безудержно хохотать. В ответ она лишь закатила глаза и принялась за зимородка. Пестролапка не была прожорливой, напротив, она всегда ела меньше, чем брат и сестра, и ела вдвое медленнее. В это время Огнелапка начала есть полевку, Вихрелап предложил голубя Яблоколапке, а сам взялся за хилую белку. Пестролапка куснула мясо, в первый миг показавшееся ей невкусным, но потом начала есть с аппетитом — зимородок оказался очень сочным и вкусным! Когда она доела и подняла голову, то увидела, что Яблоколапка толкает лапой голубя, а Рассветолапка и вовсе сидит сложа лапы и смотрит в сторону. — В чем дело? — ласково спросила она, подходя к подругам. — Понимаешь ли, Пестролапка, — с сомнением начала Яблоколапка, — мы… никогда не ели лесную дичь. Нас кормили сухим кормом, и теперь… мы не знаем, как это есть. — Да, да, — вмешалась бело-рыжая сестра. — Как это есть?! Здесь же шерсть, косточки, перья! Как вы это делаете?! Пестролапка усмехнулась. Иметь таких «оруженосцев» было забавно, обучать их было интересно. Но она и подумать не могла, что придётся учить кошек есть! — Смотри, — нагнулась к дичи Пестролапка. — Ты вот так делаешь первый укус и выплёвываешь, потому что кусаешь только верхний слой — кожу и перья. Потом делаешь еще таких парочку и ешь, но очень аккуратно, если боишься разломить косточку. Хотя, — призадумалась она, — у нас во время голода едят и кости тоже. Да и не во время голода… — Вот ужас-то! — ахнула Рассветолапка. — Бывает и голод?! — А ты как думаешь, — кивнула Пестролапка. — У нас почти каждую пору Голых Деревьев голод. И тогда всем племенам приходится худо. — Ох, а быть котом-воителем не так-то просто, как казалось на первый взгляд, — расстроилась Яблоколапка. — Да, — согласилась бывшая племенная кошка. — Но, согласитесь, это куда интересней, чем сидеть дома у Двуногих и не знать, чем себя занять! Обе сестры закивали. Яблоколапка несмело наклонилась к освежёванному голубю и начала есть. Рассветолапка взглянула на полёвку и предложила: — Оставим её на завтра, а я пока поем с Рик… Яблоколапкой, ладно? — Давай, — согласилась Пестролапка. — Ложимся спать? — Ага, — зевнул Вихрелап. Все разбрелись по кустам. Вихрелап лёг отдельно, Рассветолапка с Яблоколапкой вместе. Огнелапка потопталась на месте и шагнула к сестре. — Вместе? — спросила она. — Вместе, — ответила Пестролапка. Рыжая целительница легла рядышком. Пестролапка положила подбородок на бок Огнелапки. Та радостно засопела и подвинулась поближе. Пестролапка подумала, что спать рядом очень удобно и тепло. — Огнелапка, — сонно позвала она. — Что? — тихо откликнулась она. Пестролапка пошевелила ушами, закрыла глаза и прошептала, проваливаясь в объятья сна: — А зимородки вкусные…