Их было трое

На небе снова скопились тучи. Утро было холодным и хмурым (что неудивительно для начала сезона Юных Листьев), настроение путников — не веселей. Прошло три дня с тех пор, как они преодолели ручеёк, и с тех пор на пути не попалось никаких водоёмов. Только наполовину высохшие лужи служили источниками воды. Дичи, к счастью, пока хватало. К тому же бывшие домашние кошечки научились охотиться. Но не только голод является источником проблем. В воздухе чувствовалось заметное напряжение, казалось, что все впали в депрессию. Вихрелап вёл себя ещё вредней и капризней, чем обычно; Огнелапка стала замкнутой и неразговорчивой… даже всегда неунывающая Рассветолапка выглядела подавленной. Пестролапка не хотела ни с кем ничего обсуждать. Она прекрасно понимала состояние остальных. Ей самой было не лучше. Пёстрой кошке уже порядком наскучило это бесцельное путешествие и молчание со стороны звёзд. Пусть она и понимала, что всему виной облака, легче от этого не становилось. И поэтому Пестролапка всё чаще раздражалась сама на себя за свою беспомощность в сложившейся ситуации. Ведь ничего не поделаешь, единственная возможность узнать, что ждёт в конце пути — идти вперёд. Пушистая длинная шерсть почти не грела. Наоборот, она только мешала — Пестролапка была вся в мокрой грязи, настолько противной, что уже и вылизываться было неохота. Лапы едва волочились от усталости, язык прилип к нёбу — хотелось пить, но ни ручья, ни грязной лужи поблизости не было видно. От такой несправедливости хотелось взвыть. Но ни Пестролапка, ни кто-либо из её друзей ни за что не признался бы в этом. Вихрелап шёл впереди, нервно помахивая хвостом и вздрагивая при каждом шорохе. За ним понуро плелись Рассветолапка с Яблоколапкой. Пестролапка и Огнелапка замыкали процессию. — Есть хочется, — подала голос Рассветолапка. — Может, сделаем привал? — Нет, — отрезал Вихрелап. — Сделаем привал, когда найдём воду. — О-о-о, — простонала бело-рыжая. — А если мы вообще не найдём воду? Что тогда? А сочное мясо хотя бы жажду немного утолит. Я с лап валюсь от усталости. — Давайте ещё немного пройдём, — подала голос Огнелапка, — а там посмотрим. — Ладно, — сдалась Рассветолапка. Ещё около часа было проделано в молчании. Пестролапка размышляла о том, как раньше она несправедливо относилась к дождю. Сейчас, если бы тучи соблаговолили и подарили путникам дождь, она была бы им так благодарна… Слипшаяся сосульками когда-то белая шерсть на животе отмылась бы (хотя вскоре запачкалась бы снова), а докучающая жажда была бы удовлетворена… Хотя, куда лучше дождя был бы родничок. Пусть маленький, но такой долгожданный и ценный родник с кристально чистой водой, которая ласково журчит, и капельки разлетаются в стороны, сверкнув солнечным лучиком перед падением… Пестролапка настолько замечталась, что ей показалось, что вдали слышится журчание ручейка… или не показалось? — Ребята! — подскочила она. — Вы слышите? Слышите? — Что? — недовольно спросил Вихрелап. — Я ничего не слышу, — покачала головой Огнелапка. Пестролапка уже было совсем отчаялась, как вдруг Яблоколапка навострила уши и закивала. — Да, да! Это ручей! — Ура! Ручей! — завопила Рассветолапка и принялась носиться кругами, как обезумевшая. — Где он, где он?! — Пойдёмте! — пёстрая кошка решительно выскочила вперёд и помчалась к роднику, ориентируясь по звуку. — Я же говорил, — пыхтел на бегу Вихрелап, — что мы найдём воду! Пестролапка обогнула один куст, другой… и из-за большого дуба открылся вид на поток, бьющий из скалы. Маленький родничок протекал по земле всего пару лисьих хвостов, после чего скрывался в пещерке напротив. Скалы были не очень высокими, но явно непреодолимыми, и надежно окружали полянку с трёх сторон. Именно поэтом журчание и было почти неслышным — ручей был надежно замаскирован, словно нарочно укрыт от посторонних глаз. Пятеро котов лавиной ринулись на поляну, и, обступив ручей, начали лакать. Наполнив животы, они лениво разлеглись вокруг ручейка. Теперь-то все были в добром расположении духа. — Надо бы дичи наловить, — зевнул Вихрелап. — Организуемся? — Давай, — кивнула Пестролапка. — Рассветолапка, ты со мной? Тебе бы не помешала практика. — Угу, — кивнула бело-рыжая красавица. — Пойдём. — Я хочу поохотиться один, — заявил Вихрелап. — Огнелапка, мы с тобой, да? — обрадовалась Яблоколапка. Но Пестролапка со своей «ученицей» слышали это уже издалека. Рассветолапка осторожно шла, высматривая по сторонам дичь. Пестролапка за это время учуяла мышь в корнях ясеня и дрозда на кусте терновника, но умалчивала об этом. Пусть подруга думает, что нашла добычу первой. И Рассветолапка не заставила себя долго ждать. Она уловила шорох дрозда, поэтому резко поменяла направление и стала красться. Пестролапка открыла рот, чтобы предупредить кошечку об опасности, но не успела. Рассветолапка быстро прыгнула. Прыжок был неумелым, но оказался точным. Дрозд трепыхался в когтях охотницы. А охотница… трепыхалась в когтях кустов. В первый миг она делала вид, что всё в порядке. Но потом она осознала своё положение и сконфуженно попросила: — Пестролапка, вытащи меня отсюда! Пестролапка, усердно скрывая за пыхтением смех, попыталась раздвинуть ветки тернового куста, но тщетно. Кроме того, её задняя лапа тоже оказалась в плену. Но пёстрая кошка не обратила на это внимания — ей вылезти будет куда проще, чем подруге, которая влипла не на шутку, повиснув в добром лисьем хвосте над землей. Пестролапка ухватилась за рыжий хвост своей ученицы и потащила. Та завизжала: — Отпусти, больно же! — Ты рефай, бойно тебе или вытафкифать! — рассердилась Пестролапка через шерсть во рту. Рассветолапка перестала вопить, и поэтому продолжила тихо поскуливать. Пестролапка выплюнула хвост и принялась освобождать лапу, отдирая от неё колючие ветки. Когда с задней лапой было покончено, пёстрая спасительница приказала держать её на весу. — А то опять запутаешь, чего доброго! Рассветолапка повиновалась. Вскоре, благодаря трудам Пестролапки, вторая задняя лапа тоже оказалась на свободе. После этого Пестролапка кое-как выбралась и, дернув нерадивую Рассветолапку за многострадальный хвост, вытащила её из терновника. — Фух! — выдохнула Рассветолапка, ни капельки не огорченная происшествием. — Ты просто мастер по вытаскиванию друзей из кустов, Пестролапка! — Не больше, чем ты мастер по застреванию-где-не-надо, — поддела её Пестролапка. — Погоди-ка, а где твой дрозд? — Ой, — прижала уши Рассветолапка. — Он… там… Я достану, сейчас! — Не надо! — перепугалась пёстрая странница. — Упаси Звёздное племя, я сама достану этого дрозда. Через полчаса, потрепанный, поцарапанный, но от этого ещё более ценный дрозд вместе с полёвкой был положен на самый верх кучи с добычей. — Знаете, — сказала Яблоколапка, — я чувствую странный запах на этой поляне. Он мне незнаком, но почему-то мне страшно… Пестролапка принюхалась. Да, улавливался запах лисы, но он был почти недельной давности; опасаться было нечего. По крайней мере, ей так показалось. — Всё в порядке, Яблоколапка, — успокоила она палевую кошечку. — Можешь ничего не бояться, мы в безопасности. Но действительно ли это так? Возможно ли, что и племенные коты ошибаются?..