***
«Пестролапка такая беззаботная, — думала Рассветолапка, мерно шагая по лесу и не замечая, что идут коты довольно быстро и безостановочно — за луну путешествий она привыкла к переходам. — Так умна и в то же время настолько наивна. Даже не заметила, как Звон смотрел на неё… Интересно, какова будет её реакция, если сказать? Хотя, пока не хочется. Ладно, сообщу потом. Ох, Пестролапка… Ей самой ещё пригодился бы наставник.» — Вихрелап, — спросила Пестролапка, дёрнув белым ухом, будто услышав мысли подруги, — Ты ведь помнишь, куда нам идти? — Он, может, и не помнит, — лукаво произнесла Яблоколапка. — Но я знаю того, кто помнит! — Стремительная! — Огнелапка бросилась вперёд. — Догоняйте, ребята! — Ура!!! — Рассветолапка помчалась следом. — Кто последний, тот падаль! — заорал Вихрелап, без труда вырываясь вперёд — кровь Ветра давала о себе знать. «Почему Звёздные наставники убегают? — подумала Пестролапка. — Или это игра?» Пёстрый хвост Цветущей мелькал впереди. Пестролапка решила во что бы то ни стало догнать Звёздную кошку. Она припустила со всех лап, краем глаза отмечая, что быстрый Вихрелап почти достиг Полёта. «Вот везунчик!» — подумала она, немного завидуя. Но собственные лапы тоже не подводили — пёстрой кошке показалось, что она летит со скоростью ветра или даже быстрее. Остальные кошки бежали с ней наравне. Вдруг Полёт запрыгнул на дерево. Вихрелап, хотя и с трудом, последовал за ним. Пестролапка ухмыльнулась — наконец она покажет себя во всей красе! Странница ловко взобралась на дуб и прыгнула дальше, следуя за Цветущей. За спиной слышалось пыхтение «соплеменников». Вот звёздные наставники уже совсем близко! Пестролапка предвкушала свой триумф, но хитрая звёздная кошка спрыгнула вниз и скрылась в густом лесу, где деревья, казалось, жались друг к другу из-за нехватки места. Пятёрка спрыгнула на землю и бросилась в погоню, всё ещё недоумевая — к чему такая гонка? Усердно маневрируя среди молодых деревьев, Пестролапка вдруг поняла, что не слышит топота друзей за спиной. Но она не обратила на это особого внимания — главным было найти в этом лабиринте Цветущую. Ориентируясь по запаху, кошка пошла вперёд. Прямо перед её носом оказалась пушистая белка, взявшаяся не пойми откуда. Пестролапка огляделась. Что хотят сказать Звёздные предки? Она должна поймать белку? Что же, это не составит труда. Охотница одним прыжком покрыла расстояние между собой и зверьком и удовлетворённо хмыкнула, услышав хруст хребта добычи. Сегодня они не будут голодать! — Пестролапка! — из-за деревьев раздался едва слышный шепот, будто шорох листьев. «Зовёт, хитрая, — азартно дёрнула ушами ученица. — Ну-ну…». Она помчалась на запах Звёздной кошки. Белка болталась в пасти, мешала бежать. Аромат Цветущей был совсем свежим, к тому же, чётко выраженным — проще простого бегать по свежему следу, даже если запах добычи бьёт в ноздри. Кажется, или впереди взаправду мелькнула чья-то пятнистая лапа? Наконец Пестролапка почти догнала свою наставницу! Кошка мчалась вперёд скачками, но Цветущая не собиралась так легко сдаваться. Пёстрая кошка прыгнула вперёд и… растворилась в воздухе. Пестролапка не успела затормозить и свалилась с обрыва, который так хитро обошла Цветущая. Падение завершилось быстро — под обрывом находилась река. На мгновение кошка ослепла и оглохла, вода попала в нос, глаза и уши; но в следующий миг ученица вынырнула на поверхность, отфыркиваясь и отплёвываясь. — Да ты издеваешься, что ли?! — завопила она, но тут же замолкла, схватив белку. «Вечно приходится мочить добычу, вот незадача, » — подумала кошка. Воды она ничуть не боялась, но плавать не любила. Загребая лапами, Пестролапка поплыла к берегу. Каково же было её удивление, когда она увидела плывущих рядом Яблоколапку и Огнелапку, а чуть поодаль и Вихрелапа с Рассветолапкой. Каждый сжимал в челюсти какую-то дичь. На песчаном пологом берегу стояли трое наставников. В шерсти сияли звёзды, глаза светились гордостью. Оруженосцы молча вышли на берег. — Поздравляю вас, дети мои, — промолвила Цветущая. — Вы прошли испытание! — Испытание? — Рассветолапка выплюнула дрозда и удивлённо склонила набок голову. — Да, испытание, — повторила за сестрой Стремительная. — Вы пятеро прошли воинское испытание. — Воинское?! — охнул Вихрелап, выпуская изо рта маленького кролика. — Вы, коты, ещё молоды для звания воина, но ваши знания говорят обратное, — воскликнул Полёт. — Обещаете ли вы следовать Воинскому закону, защищать друг друга и не склонять перед трудностями пути? Желаете ли быть воителями? — Да! — в один голос крикнули все пятеро. — Ваш путь будет нелёгким, но вы сумеете справиться, — сверкнула глазами Цветущая. — Яблоколапка! Ты скромна и застенчива, но не боишься невзгод. Ты хранишь память о прошлом — и я считаю это великой честью. Носи же своё имя с гордостью, Яблоня! — Яблоня! — зачарованно повторили остальные. — Рассветолапка! — взял слово Полёт. — Ты добра и весела, но можешь быть серьёзной в нужный момент. Ты полна энергии, словно восходящее солнце! Имя твое — Рассветница! — Рассветница! — подхватили другие. — Огнелапка! Мы верим твоим словам и твоим делам! — сказала Стремительная. — Мы можем гордиться тобой, как отличной целительницей, ведь ты ни разу не давала повода усомниться в твоей верности! Пусть тебя будут звать в честь редкого, но прекрасного цветка, что завораживает своей красотой путников. Огнецветик! — Огнецветик! — Вихрелап, — провозгласил Полёт. — Ты отважен и смел, и ты можешь по праву гордиться многими своими достоинствами! Твоё имя с этого момента — Вихрекрыл! — Вихрекрыл! — Пестролапка, — взглянула ласково на свою подопечную Цветущая. — Ты умна и рассудительна, и спокойно смотришь в завтрашний день. Но путь может привести в неожиданное место, — загадочно продолжила она. — Ты воительница, Пестрохвостая! — Пестрохвостая! — Пестрохвостая, Вихрекрыл, Огнецветик, Рассветница и Яблоня, — обратилась к новоиспечённым воинам Стремительная. Некоторое время ваш путь будет лежать через территорию Двуногих! Там вас ждут те, кто нуждается в вашей помощи. Да будет ваша дорога верной! — с этими словами трое Звёздных котов исчезли, оставив после себя несколько светящихся искорок. — Те, кто нуждается в нашей помощи? — задумчиво переспросила Пестрохвостая. — Ну и ну… Кто бы мог подумать! Ещё утром мы были тремя оруженосцами и двумя бывшими котятками Двуногих… Чудо! Пойдёмте дальше, или вы хотите есть? — Да я пока не голодна вроде бы, — покачала головой Яблоня. — Мы наелись утром на ферме. — Вот и отлично! — выскочил вперёд вездесущий Вихрекрыл и подхватил с земли крольчонка. — За мной, воины Странствий! — Ему бы крылья укоротить, — хихикнула Огнецветик на ухо сестре. — Да только он нам за это укоротит хвосты! Пестрохвостая прыснула.***
— Смотрите, там, впереди! — Пестрохвостая взобралась на камень, чтобы получше разглядеть увиденное. — Я вижу какие-то постройки! Кажется, это территория Двуногих! Мы идем верно! — Ура! — запрыгала Рассветница. — Наше путешествие протекает идеально! — А я слышу какой-то запах, — Яблоня принюхалась. — Стоп… это запах мне незнаком… примешивается запах страха и… агрессии? — Чего? — изумился Вихрекрыл. — Агрессия? Яблоня пожала плечами — мол, что слышал. — Нам навстречу кто-то идет, — сообщила Пестрохвостая, стоя на камне. — Пять котов! — Пять? — подпрыгнула Огнелапка. — Уходим! Городские коты опасны! — Поздно, — фыркнула Пестрохвостая. — Они слишком близко. Давайте узнаем, что им нужно, а при необходимости дадим бой. Мы ведь воины, а не трусливые бродяги! — кошка гордо задрала голову. — Что вам нужно? — Рассветница вскочила на валун рядом с подругой. — Мы настроены мирно! — крикнула Пестрохвостая. — Простите, если мы вас потревожили! Пятеро незнакомцев приблизились. Это были двое кошек, палевая, с янтарными глазами и белая с серыми пятнами и глазами цвета неба, а также трое котов — двое палевых, очевидно, братья, и один светло-серый щуплый котик. — Что вам нужно? — неприветливо рыкнул шедший впереди палевый поджарый кот с золотистыми глазами. — Вы нарушили нашу границу! — Будь вежлив, Яркий, — одёрнула его светло-палевая, как две капли воды похожая на него самого кошка. — Пастель, отстань, — отмахнулся он и снова повернулся к путникам, буравя их глазами. — Итак, чего вы хотите? Если вы очередные наглецы, захватывающие наши земли — убирайтесь прочь! Мы обучены драться! — Мы тоже обучены, — сдерживая рычание, процедила Пестрохвостая. — Да будет вам известно, что в племенах все коты с шести лун обучаются боевым искусствам! — Плем…? — серо-белая изумлённо округлила глаза, но в следующий миг сделала невозмутимую морду. — Нам нужно поговорить, — она поманила хвостом остальных котов и свирепо добавила — И ни шагу! Одна глупость может стоить вам дорого! — Да ты хоть знаешь, с кем говоришь? — возмутился Вихрекрыл. Но коты уже отвернулись и не обращали на путников внимания. До воителей долетали обрывки фраз из их разговора. «Племенные коты», «Спасение», «Мудрец», «Звёзды»… «Да о чём они? — изумилась Пестрохвостая. — Неужто это они нуждаются в нашей помощи? Что-то непохоже.» Тем временем один из котов, светло-серый, невысокого роста, повернулся и бросил: — Вы пойдёте с нами к нашему главарю. Он решит, что с вами делать. — Да ты!.. — Вихрекрыл едва не бросился на наглеца, но застыл, глядя вперёд, и отошел. «Полёт, — осознала Пестрохвостая. — Мы должны пойти с ними. Думаю, там нас ждёт наша судьба.» — Хорошо, — склонила голову она. — Мы пойдём с вами.